This Complicated Life (Эта сложная жизнь)

Нил смотрит налево, где его телефон настойчиво гудит о покосившуюся деревянную тумбочку, которая была в квартире, когда они переехали, его вибрации толкают частицы пыли и дерева, которые рассыпаются по воздуху. Нил не делает никаких движений, чтобы поднять его. Он знает, даже не глядя, что это дядя Стюарт проверяет его уже в шестой раз на этой неделе, так как он единственный, кто когда-либо звонил Нилу, кроме Аарона, который громко храпит из соседней комнаты. Стюарт очень старается, и не хочет ничего плохого, Нил это знает, и он уверен, что у него есть достаточно поводов для беспокойства из-за того, что он уехал, теперь когда Нил вернулся в Штаты для обучения в колледже, но два телефонных звонка в день — это слишком много для Нила, чтобы справиться, несмотря ни на что. Он ждет, пока телефон возьмет тайм-аут, прежде чем поднять его, чтобы проверить время, вздыхая, когда понимает, что сейчас всего пять утра. Стюарт, должно быть, снова забыл о разнице во времени. Бодрствуя, несмотря на ранний час, Нил пробирается через крошечную квартиру, которую они делят с Аароном, чтобы начать готовить кофе, делая достаточно и для Аарона, так как он не ранняя пташка, и есть вероятность, что он не проснется еще слишком долго в любом случае. Он стоит и ждет, пока заварится кофе, глядя на стену так, как Аарон всегда жалуется, жутко, ни о чем не думая, пока кофе-машина не начнет подавать звуковой сигнал, и Нил сможет налить себе чашку кофе, чтобы остановить себя от зомбирования в течение неопределенного количества времени и не испугать Аарона, когда он проснется. Кофе в руке, Нил пробирается в гостиную и плюхается на диван, включая телевизор и прокручивая каналы, пока не находит документальный фильм о природе и змеях, которые его немного интересуют, сжимая свою кружку близко к груди обеими руками и медленно потягивая свой напиток, скрестив ноги. Нил выпивает последние капли кофе и наблюдает, как змея без особых эмоций сжимается вокруг суслика, когда Аарон, наконец, появляется спотыкаясь в гостиной, зевая в локоть, с очками изогнутыми на носу, и его глаза блестят после сна. — Утренний неудачник, — любезно приветствует его Аарон, зайдя за диван, он видит, что смотрит Нил, и быстро съеживается. — Ты снова становишься жутким, — комментирует он. Нил гудит, наклоняя голову обратно на диван и глядя на Аарона под очень нелестным углом, криво улыбаясь внутренней части его носа. — Утро, — говорит Нил, резко тыкая в нижнюю часть подбородка Аарона. — Это в образовательных целях, — говорит он. Аарон и Нил ошеломленно наблюдают, как змея медленно пожирает суслика. — Это убийство, — рассуждает Аарон, вздрагивая. — Это круговорот жизни. Аарон усмехается: — Еще слишком рано для этого, — говорит он, поворачиваясь на пятках и наливая себе чашку кофе. Однако он быстро возвращается, чтобы сесть рядом с Нилом на диван без споров, и Нил улыбается Аарону, когда тот не делает никаких шагов, чтобы переключить канал. — Тебе нравится убийство, — дразнит Нил, с улыбкой в голосе. Аарон хмурится, держа свою кофейную кружку близко к груди. — Это странно увлекательно, — признается он, когда змея снова начинает скользить со значительным комком в середине своего тела. Нил мычит в согласии. Экран меняется, чтобы показать двух змей, обернутых вокруг друг друга компромиссно. Нил меняет канал. — Завтрак? Аарон плюхается обратно на диван, поднимая в ответ свою кофейную кружку. — Кофе, — отвечает он, а затем хмурится. — Эндрю попросил меня сегодня пообедать с ним. Нил поднимает бровь. Эндрю Миньярд — самая близкая вещь к криптиду, с которой Нил когда-либо сталкивался. Он якобы брат-близнец Аарона, и, несмотря на то что он дружит с Аароном более года, Нил мельком видел этого человека только один раз, и он до сих пор не уверен, что это был не просто Аарон, одетый во все черное и шляпу шеф-повара. При этом, если бы Эндрю был на самом деле реальным человеком… — Он попросил тебя пообедать? Аарон хмурится. Он неустанно жалуется на ужасные коммуникативные навыки своего близнеца, ссылаясь на годы разлуки и замешательства в качестве причины, и он не ценит это, когда Нил указывает, что у него это ненамного лучше, чем он описывает Эндрю. — Немного другими словами. Нил ухмыляется. — Он назвал тебя нимродом и бросил в тебя круассан с запиской внутри, на котором написано — Полдень. Обед. Здесь. Снова? Или это была одноразовая акция? — Нил смеялся в течение часа после того, как Аарон пришел домой и рассказал ему об этом. Аарон не обнаружил записку, пока не откусил круассан и не наполнил рот, и это был акт полного гения. Это главная причина, по которой Нил так сильно хочет встретиться с Эндрю Миньярдом, хотя Аарон по-прежнему очень непреклонен в том, чтобы они никогда не встречались друг с другом по какой-то нераскрываемой причине. В настоящее время Аарон делает лицо, похожее на то, которое он сделал, когда Нил впервые заговорил об инциденте с круассанами, и кладет свою кружку на их журнальный столик, возможно, слишком агрессивно, чтобы это могло показаться случайным. — Нет, — угрюмо отвечает Аарон. — Он бросил в меня круассан и смотрел, как я разбираю его, а потом он сказал мне, что я иду с ним сегодня на обед. Прежде чем Аарон успевает закончить рассказ, Нил начинает снова смеяться над мысленным образом Аарона, подозрительно разбирающего невинный кусок хлеба, который все еще держит свою пустую кружку в руке, когда он пытается взять себя под контроль и немного успокоиться. Нил еще несколько раз срывается на хохот, прежде чем вздохнуть и посмотреть на своего соседа по комнате, у которого кислое выражение лица, и быстро начинает заливаться смехом снова. — Именно поэтому я не хочу, чтобы ты и Эндрю встретились, — ворчливо говорит Аарон. — Вы двое будете слишком хорошо ладить. Нил ухмыляется. — Мне просто нравится злить тебя, — говорит он, — это не моя вина, что твой брат так хорошо справляется с этим. — Как угодно, — безнадежно говорит Аарон, прежде чем быстро переключится на рассказ о своих новостях в ухаживаниях за девушкой из класса по биологии. Или он не ухаживал за ней, так как на самом деле он никогда не разговаривал с ней. По-видимому, Аарон видел, как она училась в библиотеке, когда он ходил за книгой, и она помахала ему, когда заметила, что он пялится на нее. Это было самое волнующее, что Нил слышал от него с тех пор, еще он узнал, что ее зовут Кейтлин, и провел следующие несколько недель, слушая мечтательные вздохи и вопросы типа: Кейтлин, такое красивое имя, да Нил? Как бы ни было это все ужасно, но Нил, рад что его друг нашел наконец девушку, на которой можно сосредоточить все свое внимание вместо того, чтобы порхать от девушки к девушке через день. Но опять же, Нил был бы плохим другом, если бы он не слушал и не поддерживал Аарона на протяжении всех его навязчивых идей. Несмотря на то, что у Аарона есть несколько друзей, с которыми он общается достаточно часто как со своих классов, так и со старой работы, Нил был его лучшим другом почти так же долго, как они знали друг друга. Когда они встретились, Нил только что уехал из Лондона, где он жил со Стюартом с тех пор, как он был освобожден от программы защиты свидетелей после смерти последнего напарника своего отца в возрасте 18 лет. До этого он жил с матерью в квартире к югу от Колумбии, штат Южная Каролина, где он ходил в среднюю школу и встретил Жана, Кевина и Рико. Он взял перерыв через год после окончания средней школы, но его мать умерла всего через несколько недель после его окончания от сердечного заболевания, которое у нее развилось в результате тяжелых рук отца Нила, и Нилу больше некуда было идти. В то время Аарон работал в бистро Пальметто со своим близнецом в качестве официанта но когда Эндрю был повышен до шеф-повара, а Аарон был только еще больше завален своей учебой, Эндрю настоял на том, чтобы Аарон уволился, чтобы сосредоточиться на обучении. Аарон по-прежнему поддерживает связь с большинством людей, с которыми он работал, а бистро Пальметто пытается найти человека на его место уже в течение нескольких месяцев с переменным успехом. Нил, однако, имел… значительно более низкий уровень успеха в дружбе. Между его первыми дружескими отношениями, которые были потеряны из-за его ужасной семьи, и его школьной группой друзей, которая была токсичной и испарилась с тех пор, как он переехал в Лондон, он может с уверенностью сказать, что Аарон является одним из его единственных друзей. Нил предполагает, что есть Кевин и Жан, но он никогда не был близок к Кевину, и хотя он и Жан пытаются звонить друг другу полурегулярно, это не назовешь полноценной дружбой. Эти двое были главной причиной, по которой Нил выбрал колледж в Пальметто несмотря на то, что Стюарт снова и снова предлагал ему возможность обучаться в гораздо перспективных… Получить лучшее образование буквально где угодно. Он встретил Аарона на первом курсе физики, который Нил по прихоти взял, а затем быстро начал терпеть неудачу, и Аарон был главной причиной, по которой он смог поддерживать средний показатель C в классе до окончания. Он и Жан пытались встретиться несколько раз в течение первого курса, но они в основном придерживались телефонных звонков, и Нил все еще чувствовал себя слишком странно по отношению к Кевину, чтобы попытаться пообщаться с ними обоими одновременно, поскольку Рико вернулся в Японию со своим братом летом между младшим и старшим классом средней школы, их редко замечали более чем в 10 футах от них, и друг от друга. Это было сложно, как и большинство вещей в жизни Нила, и в конце концов Нил вернулся в Америку из-за Аарона, не то чтобы он когда-либо признавался в этом. Он и Жан пытались поддерживать связь, но, вероятно, им давно пора созвониться снова, если они хотят сохранить это притворство. Может быть, это то, что Нил будет делать сегодня. Прежде чем он успевает отговорить себя от этого, Нил находит контакт «Жан», который является третьим в его телефоне после Аарона и Стюарта, несмотря на месяцы молчания между ними, и отправляет ему текстовое сообщение. Нил: Не хочешь созвониться позже? Аарон посылает ему любопытный взгляд с дивана, наблюдая, как Нил пишет, но он не спрашивает. Нил рассказал ему достаточно о своем детстве и подростковом возрасте за последний год, он понимает, что, вероятно, это то, чем он не хочет делиться сейчас. Аарон встает с дивана, чтобы начать готовиться к обеду с Эндрю — он всегда прилагает не малое количество усилий перед встречей с ним — и Нил плюхается на диван со своим телефоном на груди, размышляя. Он задается вопросом, захочет ли Жан вообще разговаривать с ним, или он просто хочет забыть о нем, как он забыл о насилии Рико и отключил его, как будто этого никогда не было. Это не имело бы большого смысла, учитывая, что он и Кевин все еще привязаны друг к другу, но опять же, Жан был всегда дотошным в своих действиях, будь то в учебе или в дружбе, и Нил никогда не утверждал, что понимает его. На протяжении всей средней школы Нил цеплялся за Жана, как за спасательный круг, борясь за то, чтобы остаться на плаву против страха, внушенного ему людьми отца которые оставались на свободе, тяжелыми руками его матери и эмоциональным насилием Рико. Кевин был почти таким же, но в конце концов Нилу пришлось уехать в Лондон после отъезда Рико, а Кевин смог остаться в Южной Каролине. Аарон ненадолго вернулся в гостиную, и Нил пожелал ему удачи на обеде с братом, когда увидел, что он нарядился для простого обеда со своим близнецом. Аарон сияет, но он позволяет Нилу издеваться над ним из-за его брюк и рубашки, вместо обычных толстовки и джинс, прежде чем он уйдет. Нил качает головой вслед за ним; он не думает, что когда-нибудь поймет, почему Аарон так старается вокруг Эндрю. Из того, что он сказал Нилу о брате, этот пафос кажется последним, что Эндрю хотел бы от своего брата, но он предполагает, что калечащая потребность Аарона произвести впечатление на всех, кого он встречает, может иметь какое-то отношение и к этому. Нил снова забредает на кухню, чтобы положить свою кружку в раковину, и хочет уже возвращаться к дивану, и включает воду, чтобы помыть посуду. Сейчас суббота, и ему больше нечего делать сейчас, когда Аарона нет рядом, чтобы развлекать его. Он моет остальную посуду, а затем от безделья решает убрать остальную кухню. Он берет свой ноутбук и включает один из плейлистов Аарона под жутким названием — Кейтлин, который представляет собой просто кучу песен с большим количеством инструментальных и заурядных текстов. Он чистит столешницы салфетками, которые он находит под раковиной, наверняка купленные Аароном, и даже заходит так далеко, что снимает печные горелки и убирает обугленные крошки оттуда. На внезапном приливе энергии Нил переходит в ванную, используя все найденные материалы и химикаты, о существовании которых он даже не подозревал, при этом они должны были чистить туалет и душ. Более часа спустя плейлист все еще тихо играет на заднем плане, когда Нил подметает полы, и начинает думать, что Аарон просто добавил каждую песню, которую он когда-либо слышал, которая могла бы отдаленно относиться к Кейтлин. Как неловко. Когда он возвращается в гостиную и, наконец, плюхается обратно на диван, квартира, возможно, чище, чем когда-либо прежде, и все место пахнет химическими веществами, так сильно Нил чувствует себя немного одурманенным. Когда он проверяет свой телефон на время, его ждет сообщение от Жана. Жан: Конечно. 1:30? Встревоженный, Нил проверяет время в верхней части экрана. Сейчас 1:28. Нил вздохнул с облегчением и напечатал быстрый ответ, прежде чем открыть окно и подпереть его учебником анатомии Аарона, чтобы он на самом деле не потерял сознание от химических веществ в воздухе, и как только он это делает, его телефон начинает жужжать о журнальный столик, гремя несколькими ручками, разбросанными по нему. Он торопливо поднимает его. — Жан? — Нил, — из динамиков звонко звучит голос Жана с легким акцентом. — Привет. Нил издает случайный вздох при звуке его голоса, не совсем зная, что делать с собой теперь, когда они оказались в этой ситуации. Нил никогда не вел разговор в настоящем времени, и он почти вернулся в их школьные годы, когда Рико приказывал им троим что и когда говорить, а с ними разговаривали таким образом, что это вызывало дрожь в позвоночнике Нила так же, как это было, когда его отец говорил ему такие же слова. Теперь, однако, все почти наоборот. Жан поздоровался, и теперь была очередь Нила ответить. Нил почти слышит дразнящий голос Аарона, говорящий ему, что именно так работает разговор нормальных людей, Джостен, не то, чтобы ты знал. Это совсем нежелательно. К счастью для Нила, Жан, кажется, чувствует его неуверенность и подсказывает ему, спрашивая: — Чем ты занимался? Нил думает. Чем он занимался. Он ходил на занятия. Разговаривал с Аароном. Ищет работу, но при этом никуда не подает заявку. — Особо ничем, — признается Нил, прежде чем добавить, — я ищу работу, — потому что это похоже на то, чем нормальный человек может поделиться в разговоре. Через линию Жан подхватывает. — Ты знаешь, — начинает он, и Нил все еще слышит улыбку в его голосе, даже после всех этих месяцев. — Кевин в течение нескольких месяцев жалуется на то, что не нашел компетентную замену твоему другу Аарону. Ты можешь подать заявку туда. Нил рассматривал этот вариант раньше, но идея видеть Кевина каждый день была слишком сложной для него, чтобы решиться на это, и тот факт, что Аарон не хочет, чтобы он встречался с Эндрю, также стоит учитывать. Тем не менее, сейчас это кажется более заманчивым, чем обычно по какой-то неясной причине. Голос Жана через линию заставляет его задуматься о возможности снова поговорить с Кевином, что-то есть в теплых тембрах его голоса, напоминая ему о ночах, проведенных на полу в детской спальне Кевина, объятиях друг друга, и каком-то глупом фильме, играющем по телевизору, никто из них не признает, что в них это осталось где-то глубоко. Однако это воспоминание — это просто воспоминание. Что-то застряло в глубине Нила, он может это вытащить и исследовать, когда это будет необходимо, но это не то, что он снова сможет почувствовать когда-нибудь. — Я подумаю об этом, — говорит Нил Жану, потому что он действительно подумает. Через линию Жан снова спрашивает. — Должен ли я сказать Кевину, что ты рассматриваешь возможность подачи заявки? Нил вздрогнул от этой мысли, надеясь, что качество телефона не передаст этого и что Жан на самом деле не уловит его напуганный голос. — Нет, — твердо говорит Нил. — Ты не должен этого делать. — Но Нил, — дразнит Жан, и его голос намного легче, чем Нил слышал некоторое время назад, — разве ты не хочешь снова быть в деле с Кевином? Нил вздрагивает. — Я очень, очень не знаю, Жан, — говорит он, и Жан издает небольшой смешок. Они разговаривают еще несколько минут, в основном праздные разговоры и еще несколько смешков, прежде чем они, наконец, прощаются. Нил кладет телефон на грудь, чувствуя себя сонным и усталым от уборки, и одновременно тяжелее и легче после разговора с Жаном. Он почти засыпает, когда его телефон снова сообщает о входящем сообщении. Нил поднимает его, ожидая что это Аарон и чуть не выронил свой телефон, когда видит, что сообщение от Кевина Дэя. Кевин: Ты хочешь работать в Пальметто? Кевин: Встреча с Ваймаком завтра в 9 часов. Нил: Подожди Но ущерб уже был нанесен. Кевин не переставал приставать к Нилу по этому поводу, пока он пообещал прийти, и он задается вопросом, должен ли он чувствовать себя обиженным, что Жан сказал Кевину сразу, в течение часа после того, как Нил практически умолял его не делать этого. Нил не имеет ничего против Пальметто. Просто все слишком сложно со всеми, кто там работает. Кевин — его бывший друг, Ваймак — отец Кевина, а Аарон испытывает странное нежелание, чтобы он встретился с его братом. Другие друзья Аарона из Пальметто всегда казались очень далекими от Нила, и он никогда не пытался встретиться с ними, несмотря на предложения Аарона присоединиться к ним. Тем не менее, Нилу нужна работа, и он сомневается, что будет часто видеть Кевина и Эндрю, так как он будет обслуживать столики, пока они работают на кухне. Нил вздыхает, закрыв глаза и наклоняя голову к подлокотнику дивана, ожидая, когда Аарон вернется с макаронами и дополнительной порцией сыра в них, которые, как он знает, Нил любит из Пальметто. Он спорит сам с собой, рассказывать соседу по комнате о его внезапно предстоящем собеседовании или нет, но подумав он решает, что не стоит пока он не решит что-либо наверняка. Как он перешел от спокойного дня к запланированному собеседованию менее чем за двадцать минут? О Боже, Жан. *** На следующее утро Нил выбирается из квартиры, прежде чем Аарон проснется. Несмотря на обычные ранние подъемы Аарона, он обычно заставляет себя спать как можно дольше по воскресеньям, поскольку они, цитата: — его последний день свободы перед академическим адом, начинающимся снова в понедельник. Тем не менее, Нил получил несколько вопросительных текстовых сообщений за 15 минут, которые требуются, чтобы дойти до бистро Пальметто. Аарон: Куда ты пошел? Аарон: Обычно ты бы уже вернулся с пробежки Аарон: если это что-то мафиозное, я клянусь богом Аарон: Подожди, ты принял душ??? Нил смеется, когда читает сообщения, сидя со скрещенными ногами на скамейке недалеко от Пальметто, печатая быстрый ответ своему чрезмерно драматичному другу, чтобы не дать ему настоящей аневризмы. Нил: Я могу позаботиться о себе, ты знаешь Нил: У меня собеседование. Забыл тебе сказать. Нил снова кладет свой телефон в карман, предпочитая игнорировать недоверчивый (и грубый) ответ Аарона. Это почти девять, поэтому он считает, что должен отправиться внутрь уже сейчас. Однако, как только он встает, из невзрачной Toyota появляется большой, крепкий мужчина и машет ему рукой. Дэвид Ваймак высокий и мускулистый, и по мере приближения Нила пламенные татуировки на его руках становятся видимыми более четко. Нил встречался с отцом Кевина только один или два раза, и оба раза были достаточно давно, Нил сомневался, что он вообще помнит его. Тем не менее, Ваймак приветствует его, как старый друг, пожимая руку, но, к счастью, не пытаясь обнять его. — Эй, малыш, — говорит он, — давно не видел тебя. Нил кивает, позволяя Ваймаку вести его к заднему входу Пальметто. За пределами задней части здания есть участок гальки, который щелкает под ногами Нила, когда он проходит по нему, а также еще одна скамейка и причудливая пепельница. Ваймак вводит код для задней двери, не утруждая себя защитой от Нила, который все равно отворачивается. Они находятся прямо в большой кухонной зоне, с обильным количеством металлических и пластиковых черных контейнеров везде, куда бы он ни посмотрел. На кухне на несколько градусов теплее, чем было снаружи, но Нил может сказать, что это не имеет ничего общего с внутренним отоплением и связано с несколькими большими кастрюлями, кипящими на плите. На маленьком деревянном табурете над горшками и на вид, как будто он только что выкатился из постели, стоит Эндрю Миньярд. В то время, когда один раз он его видел, он думал что не в состоянии отличить его от близнеца, но различия ясны как день сейчас, даже с целой кухней между ними. Эндрю одет во все черное, а его ботинки на платформе делают его выше, чем Аарон. На нем рубашка с короткими рукавами и черные повязки, которые обнимают его руки от запястья до локтя, а его светлые волосы длинные и волнистые на макушке головы и выбриты по бокам, Аарон в этом месте подстрижен полностью. Разозленный взгляд на лице Эндрю, однако, является почти точным зеркальным отражением того, что Нил так хорошо знает от его брата, хотя и немного более пугающим. — Миньярд, — взрывается на него Ваймак, и Нил немного пугается, почти забыв о присутствии более крупного человека. — Где твоя проклятая шляпа? Нам не нужны твои волосы в супе. Эндрю хмурится, положив длинную деревянную ложку на верхнюю часть горшка, который он помешивал, и полностью повернувшись лицом к ним обоим. Он колеблется мгновение, когда замечает Нила, сужая глаза, но это такое минутное выражение, что Нил почти не замечает этого, наблюдая, как Эндрю протягивает руку и салютует Ваймаку. Ваймак ухмыльнулся, но больше ничего не сказал, вместо этого проводил Нила в комнату, которая присоединена к кухне и кажется офисом. Она загромождена, с большим столом, втиснутым в дальний угол, и светом, струящимся через окно в потолке. На всех возможных поверхностях разбросаны бумаги, и запахи пыли и сандалового дерева витают в воздухе. Ваймак садится за стол в углу, спиной к стене и лицом к остальной части комнаты. Он роется в захламленном углу, пока не находит металлический складной стул, и поднимает его над столом без особых церемоний, разворачивая его и жестикулируя, чтобы Нил занял место. Он усаживается, и Ваймак откидывается на спинку стула, протягивая руки над головой. — Смотри, парень, — говорит он, — я должен быть честным в том, что я сейчас не делаю здесь очень много. Я нахожусь в офисе, потому что много возни с документами и я владею этим местом, но боюсь тебе придется сначала пройти через Эндрю. Он получит это место, как только я, наконец, уйду отдыхать, что случится не так уж и не скоро. Нил хмурится. Ваймак не может быть намного старше 50 лет и он, похоже, не так уж сильно износился, чем был в последний раз, когда Нил его видел почти пять лет назад. Он не должен стремиться к досрочному выходу на пенсию. Тем не менее… — Ты не собираешься отдать бистро Кевину? Маленькая улыбка украшает лицо Ваймака, и он несколько раз постукивает пальцами по столу, прежде чем ответить. — Нет, — говорит он, — нет, Кевин не хочет этим заниматься. Все это, «не будь как твой отец», и все такое. Он слишком занят всем своим обучением, чтобы время от времени делать что-то тут, в отличии от шефа-Эндрю на кухне, и старается не получить за это удар по лицу. Нил думает, что, вероятно, готов поверить в это. Кевин всегда был скорее ботаником по истории, чем шеф-поваром. Нил задается вопросом, действительно ли он пойдет по пути историка, как он всегда клялся в средней школе. — Правильно, — говорит наконец Ваймак. — Это все хорошо, но есть ли у тебя резюме, ребенок? К счастью, у Нила есть. Оно старое, это как одно из тех, которые вы делаете в бизнес-классе в старшей школе и больше никогда не обновляете, но Нил не думает, что это будет слишком большой проблемой. Как он и подозревал, Ваймак едва смотрит на него, пряча в одном из ящиков стола, когда Нил уверен, что никогда больше не увидит его, прежде чем тяжело встать и двигаться, чтобы Нил сделал то же самое. Ваймак говорит: — Эндрю захочет поговорить с тобой сейчас и он, вероятно, постарается сделать так, чтобы это звучало более зловеще, чем есть на самом деле. — Если он решит, что с тобой все в порядке, ты можешь начать через несколько дней, и Мэтт или Элисон тебе все покажут. Нил кивает, позволяя Ваймаку вывести его обратно на кухню, а затем быстро закрыть дверь в офис между ним и Нилом. И Эндрю. Эндрю сейчас сидит на столешнице, все еще лениво помешивая кастрюлю с супом, его тяжелые сапоги стучат о нижние шкафы с каждым взмахом ног. Он все еще не надел шляпу шеф-повара, но при более близком расстоянии Нил видит, что у него почти невидимая сетка для волос. Эндрю уже смотрит на Нила, и его рот извивается, когда он видит, что выражение на лице Нила, несомненно, как у оленя в свете фар. — Джостен, — здоровается он, — я не уверен, что мы встречались раньше. Как домашнее блаженство с моим братом? Нил борется, чтобы сохранить лицо пустым. — Хорошо, — говорит он. — Прошлой ночью мы смотрели 101 далматинца, и он продолжал вспоминать тебя всякий раз, когда Круэлла де Виль была на экране. Эндрю слегка ухмыляется, и это совсем другое выражение на его лице, чем на лице Аарона. Это… как-то тоньше. Более индивидуально. Пропитано уверенностью в себе. Он выпрямляет ноги, позволяя краям сапог упираться в деревянную островную столешницу напротив него. — Садись, Нил, — говорит он, и это звучит как примиряюще. Нил идет к нему, пересекая большую кухню и поднимаясь на прилавок. Если бы он вытянул ноги, его ноги и ноги Эндрю соприкоснулись бы. Он не двигает ногами. — Разве нет более уместного места, где мы могли бы это сделать? — спрашивает Нил, демонстративно осматривая кухню, его глаза упираются в кастрюлю с кипящим супом. Эндрю пожимает плечами. — Как ты думаешь, что это такое? — Собеседование? — Нил догадывается. Он думал, что это оно. — Хотя сейчас это начинает больше напоминать допрос. Эндрю издевается, всматриваясь в кастрюли, а затем возясь с рычагами управления плитой, пока супы не расслабятся в нежном кипении. — Ты бы знал, если бы я допрашивал тебя, — говорит он. — Так что же это такое? Эндрю спрыгивает с прилавка. — Испытание, — говорит он, прогуливаясь вдоль острова, на котором сидит Нил, и исчезает за ним, когда он наклоняется за чем-то. — Ты прошел. Можешь начать в среду. Нил спрыгивает с прилавка, недоверчиво глядя на Эндрю. — Вот и все? Эндрю напевает. — Да, — говорит он, выходя из-за шкафа с огромной сковородкой. — Я рекомендую рассказать об этом Аарону, прежде чем он узнает от меня. ~ После собеседования Нил заходит в продуктовый магазин за продуктами, и берет дополнительную упаковку рисовых лепешек, которые нравятся Аарону. Когда он, наконец, возвращается домой, руки болят и слегка потеют от прогулки, несмотря на прохладу дня, он находит Аарона свернувшимся калачиком на диване. Он одет в мягкий шерстяной свитер, который Нил привез летом из Лондона, и на нем их пушистое серое одеяло, накинутое на плечи, так что только его лицо и часть его груди видны из-под него. — Еще даже не так холодно, — говорит Нил по дороге на кухню, где он бросает свои сумки с продуктами на прилавок, начиная разбираться с добычей. — Отъебись, — доносится приглушенный голос Аарона из гостиной. Нил улыбается про себя. Вкратце он задается вопросом, является ли Эндрю таким же ребенком, как и его брат, прежде чем он сразу же откладывает эту мысль. С каких пор он заботится обо всем, что делает Эндрю? Через мгновение Аарон заходит на кухню, одеяло все еще накинуто на его плечах, а ноги скользят по деревянным полам. — Как прошло твое собеседование? — спрашивает Аарон, его жадные маленькие ручки роются в сумках, пока он не находит рисовые лепешки и не засовывает их в рот, как язычник. Нил прикусывает язык к дразнящему оскорблению, сформировавшемуся у него в голове. Ему нужен Аарон в хорошем настроение прямо сейчас. — Это было хорошо, — говорит ему Нил. — Я начинаю в среду. — Хорошо, — говорит Аарон, и когда Нил смотрит на него, видит что у него на лице искренняя улыбка, ободряющая и гордая. — Где ты будешь работать? — Нил берет кусочек простого рисового хлеба, чтобы скрыть свою гримасу. Он отправляется на поиски арахисового масла. Нил сомневается, что Аарон на самом деле будет злиться на него, так как он никогда не говорил Нилу прямо, что не хочет, чтобы он работал в Пальметто. Но, как Нил узнал за последний год или около того, Аарон Миньярд чрезвычайно мелочен, поэтому на самом деле неизвестно, как долго он будет раздражаться по этому поводу, как только Нил скажет ему. Он не торопится намазывать арахисовое масло на свой рисовый хлеб и приглушает свой ответ, когда выдавливает. — Пальметто. Аарон сужает глаза. — Что? Он говорит это так, как будто уже знал ответ. — Пальметто, — снова повторяет Нил, громче. Аарон скрещивает руки на груди, крадет наполовину съеденный рисовый хлеб Нила и возвращается с ним в гостиную без единого слова. Нил смотрит на место, где его закуска была несколько мгновений назад, давая Аарону время, чтобы обработать информацию, необходимое ему, чтобы сделать еще один. На диване Аарон развернул одеяло вокруг себя и положил его на колени, и он безучастно смотрит на телевизор, когда там показывают щелкающую черепаху, поедающую кактус. Нил садится рядом с ним. — Это хорошая работа, — говорит Аарон, в конце концов, крошки рисового хлеба покрывают его колени. — Тебе будет весело там. Нил открывает рот. Закрывает его. Открывает его снова, чтобы спросить: — Ты не злишься? Аарон закатывает глаза. — Нет, — говорит он, смахивая крошки с колен. — Ты сам себе хозяин, Джостен. Ты делаешь свой собственный выбор. Нил хмурится. Он знал это, очевидно. Но все же… — Почему ты был так непреклонен в том, чтобы мы с Эндрю не встречались? Он мудак, да, но он не… плохой. Аарон подтягивает колени к груди, его пальцы ног торчат из края одеяла. — Я уже говорил тебе. Вы, ребята, будете ладить, как горящий дом, а я… не хотел, чтобы ты любил его больше, чем меня. Он говорит последнюю часть в спешке, но Нил все равно ловит ее, ухмыляясь. — Ты боялся, — дразнит он. — Ты боялся, что я буду любить твоего брата больше, чем тебя, моего лучшего друга. Аарон отводит взгляд. — Это был момент слабости, — говорит он. Нил издевается. — Да, твой момент слабости продлился целый год. — Заткнись, Джостен, — бормочет Аарон, вытаскивая ногу, пока не сможет жестко тыкнуть ей в ребра Нила. Нил ухмыляется сильнее, но он становится серьезнее, постукивая по ноге Аарона, чтобы привлечь его внимание. — Серьезно, Аарон, — начинает он. — Я вернулся сюда после беспорядка первого года только не для того, чтобы бросить тебя. Аарон позволяет себе слегка улыбнуться. — Ты упустил шанс поехать в Оксфорд, потому что скучал по мне. — Зачем мне идти в какую-то занудную академическую школу ботаников, когда у меня есть свой собственный занудный академический ботаник прямо здесь? — Нил спрашивает, и Аарон хмурится. В течение следующих нескольких часов Аарон и Нил сидят на диване, наблюдая за National Geographic и поедают пирожные, пока один из них, наконец, не встает, чтобы приготовить им спагетти в коробке, Аарон рассказывает Нилу об Эндрю. Напоминание об этом человеке возвращает Нила в утро, когда он, наконец, встретил Эндрю после нескольких месяцев размышлений. Нил не ходил на встречу с какими-либо ожиданиями, но все равно, Эндрю удивил его. Человек, которого он встретил сегодня, не был похож на черствого, которого Аарон описывал ему снова и снова, но он также не был похож на человека, с которым Нил хотел бы встретиться. Встреча Эндрю и Нила сегодня не была безэмоциональной, но он также не шутил и не высмеивал Аарона, как он это делал в некоторых историях Аарона. Эндрю, с которым он познакомился сегодня, был сонным в девять утра. Он был противоречив. Он был интересен и уважительно относился к желаниям Ваймака, несмотря на то, насколько внешне безразличным казался. Он не обращался к Нилу за информацией и не навязывал своих достижений. На самом деле, он вообще мало что сказал. Он позволил Нилу говорить и был удивлен его шуткой. Он наклонил голову в знак уважения и, казалось, вел себя с атмосферой ленивой уверенности, как на своей кухне, так и в их разговоре. Он, казалось, интересовался тем, что сказал Нил, и все же он отправил его прочь после нескольких минут разговора. Противоречия. Позже той же ночью Нил со вздохом ложился в постель, делая мысленную записку, чтобы позвонить Стюарту в следующие выходные и рассказать ему о своей новой работе, предполагая, что он продержится так долго. Он закрывает глаза, пытаясь подавить трепет возбуждения в животе, когда думает о среде. Он надеется, что не откусывает больше, чем может прожевать с этим.