Когда-то я очень ждал тебя...

— Я очень рад, что ты снова с нами, — вертелось в голове Алисы с того самого момента, как она прибыла в Страну Чудес и встретилась со Шляпником. Её не было довольно долго. Около трёх лет она странствовала и приводила в порядок дела. Последние полгода её матушка была тяжело больна и буквально угасала на глазах, поэтому всё своё время Алиса старалась проводить с ней. И вот она здесь. Первые несколько минут она была невероятно счастлива снова оказаться среди своих горячо любимых друзей. Страна Чудес заметно преобразилась в её отсутствие. Наконец, у неё был достойный, преданный и миролюбивый правитель. Мирана была прекрасной королевой, в отличие от её сестры, которая за время своей ссылки ничуть не исправилась, а даже наоборот, несколько раз пыталась бежать вместе со своим «преданным» суженым Стейном. Разумеется, безуспешно. Чеширский кот всё так же жил сам по себе, изредка то появляясь, то исчезая в своей прежней манере, Мальямкин заняла почётное место среди королевской стражи, а Мартовский заяц на королевской кухне. В день возвращения Алисы Мирана устроила огромный пир в большом зале Белого Замка, все были счастливы вновь видеть своего Бравного война. Но лишь одного человека она сама мечтала увидеть больше всех. Алиса весь вечер искала его глазами в толпе, стараясь улыбаться и не выдавать обеспокоенный вид. Однако это было невозможно скрыть от проницательной королевы. — Что гложет тебя, моя дорогая? — спросила она у Алисы в тот день. — Ищешь кого-то? — Разве что самую малость, — обманчиво улыбнулась она. — Я думала, что все приглашены сегодня. — Однако не все здесь, — заметила королева. — Тот, кого ты ищешь, ныне живет здесь, в Белом замке и преданно служит короне. Должно быть, что-то задержало его сегодня. Видимо, так оно и было, так как Шляпник спустился вниз лишь под самый конец, когда большая часть гостей уже разошлась. — Я очень рад, что ты снова с нами, — сухо сказал он, подойдя к девушке. Её уголки губ плавно опустились вниз, как только она услышала его бесчувственный голос. Девушка сотню раз представляла их встречу и могла ожидать буквально чего угодно, но не этого. Желание крепко обнять его тут же сменилось неловкостью. Девушка спрятала руки за спину и лишь мило улыбнулась в ответ. — И я рада снова оказаться здесь, — чуть дрожащим голосом ответила ему она. За весь оставшийся вечер он больше не подходил к ней и не спрашивал ни о чем, словно в этом месте они были самыми чужими людьми друг для друга. — О чем задумалась? — Алиса почувствовала легкий укол на своей лодыжке. — Ау, — коротко откликнулась она. — Ну нельзя же вот так сразу, Мальямкин? — Если ты хочешь защищать королевство как подобает, то ты должна быть сосредоточена на тренировках, — провизжала мышь, снова замахиваясь своей маленькой булавкой на Алису. Вот уже неделю Алиса живет в Мрамории, здесь она обучается боевым искусствам, намереваясь занять почётное место среди королевской стражи. Обучает её не кто иной, как Мальямкин, самый маленький, но один из самых искусных воинов её белого величества. По правде говоря, тренировки помогают девушке сдерживать свои эмоции и отвлекают от лишних суетных мыслей. Однако сегодня ей не так хорошо это дается, так как кроме Мальямкин ей приходится встречаться и с другими воинами Белого замка. — Мальямкин, я вижу Шляпника, он с мечом идёт прямо сюда, — обеспокоенно заметила Алиса. Мышка ухмыльнулась и убрала своё оружие, встречая своего любимого рыжего друга. — Привет, Террант, ты сегодня опаздываешь, — заметила воительница. — Я просто решил дать Алисе немного форы, — улыбнулся он, оголяя щербинку. В этот момент Алиса поняла, что теперь её тренировка продолжится не с Соней, а с ним. А это значило лишь одно — ей не победить. Она уже чувствовала поражение, ибо только при виде одной его улыбки сердце застучало в висках, руки опустились, а хватка ослабла. — А ты разве не должен шить шляпы? — с явной издевкой спросила Алиса, скрывая под ней совсем иные чувства. Она уже видела Шляпника с мечом и знала, что владел он им прекрасно. На самом деле, её поражало и восхищало его разнообразие в навыках. Ведь и шляпы у него выходили великолепные. — Я здесь по просьбе Белой Королевы, — удивительно спокойно ответил он. — Ты должна изучать приёмы разных противников. Алиса хмыкнула. Ну неужели нельзя было для этой цели найти кого-нибудь другого? Она только-только начала отвлекаться от мыслей о нём. Девушка больше ничего не ответила, она кивнула и подняла меч, показывая тем самым, что готова продолжить свою тренировку с ним. — Нападай. — Алисе показалось, что на этой фразе в его глазах блеснул красный огонек. Она замахнулась мечом и вступила в схватку со Шляпником, раздался скрежет клинков. Первый, второй, третий удар и… неудача. Алиса моргнуть не успела, как острое лезвие оказалось у её шеи. — Это было неплохо, — заключил он, убирая меч. — Но я проиграла… Террант коротко улыбнулся, и Алиса снова почувствовала слабость в коленях. — С возвращением, Алиса, — уже более нежно сказал он в этот раз. — Когда-то я очень ждал тебя… — Когда-то? — удивлённо повторила она. Однако Шляпник не ответил, он смотрел несколько секунд на неё, а затем просто оставил её одну без ответа. Зачем он это сказал? Что значат его слова? Алиса не могла оставить эти вопросы без ответа.