***
По первому впечатлению Иквелл Сити оказался довольно-таки прогрессивным и развитым городом. Вопреки тому, что говорили о нем на континенте. Там он слыл просто рабочим поселением, образованным вокруг заводов, имевшим, по всей видимости, свою ничем не примечательную жизнь. Острые шпили многоэтажек разрезали рыжее закатное небо, там и тут вспыхивали привлекательные огненные вывески, на улице устало и хрипло шумели газетчики. Уиззи приходилось держать Дайса под руку, ведь тот уже пару раз норовил упасть, постоянно вертясь по сторонам, пока они шли по улице. В больших городах континента, за исключением масштабного во всех смыслах Нью-Йорка, небоскребов было не так уж и много. Так что Инквелл Сити легко бы мог составить конкуренцию какому-нибудь Чикаго, что был на втором месте. Что уж говорить о родине юного мигранта. Инкбург имел всего три высотки на город, так что «острова заводов и фабрик» явно превосходили по уровню жизни своего континентального отца. Токсичные производства Инкбурга сильно пострадали из-за развернувшегося по стране кризиса и были перенесены за его пределы, где цены на землю демократичнее. Демократия — дело без сомнений очень тонкое. Это и поняла основная масса рабочего населения, когда обнаружила на сколько долгий путь им предстоял до этих самых заводов. Не удивительно, что острова вскоре обзавелись собственным городом, что был свежее и моложе. Не пораженный волной криминала, сухого закона и суровой «великой депрессией», он вознесся словно бабочка из сморщенного кокона, чтобы предстать перед завороженными глазами во всей красе. — Надо было сразу позвать тебя с собой что ли, — обратился сигара к приятелю. — А? — воскликнул Кинг, отвлеченный от изучения городских улиц. — Я, если честно, и сам не был уверен в том, что здесь все вовсе не так, как говорят, да и ты бы точно не впечатлился моей идеей продать душу Дьяволу, — продолжил Уиззи. Дайс резко остановился, высвободил руку, отстраняясь от собеседника и обратился к нему: — То есть ты изначально знал зачем сюда ехал? — А то! Проще способа наконец-таки обзавестись средствами на достойную жизнь я и не видывал, — сообщил он. — Серьезно, Уиззи? Душу за какие-то деньги? — скривившись, спросил Кинг. — Ой, да ладно! Можно подумать ты деньги не любишь, раз день и ночь рисковал своей задницей работая на мафию! — всплеснул руками Уиззи — И за что же такое по праву достойное ты, Дайс, свою душу продал? — Я не продавал… — неловко промямлил тот. На это заявление сигара лишь рассмеялся, явно не веря словам своего молодого приятеля. — Ладно уж, храни свои секреты! — сказал он, снова беря Кинга под руку — Мы почти пришли, — добавил Уиззи, указывая на находящуюся по другую сторону улицы бильярдную. Фасад данного заведения просто кричал своей газосветовой вывеской о том, что ты, да-да именно ты, дорогой прохожий, просто обязан посетить это место в свои законные часы отдыха. Название у бильярдной наоборот же отличалось своей незамысловатостью — «Восьмерка». Из решеток тротуара 17 проспекта, по которому все это время шли знакомые, периодически тянуло жаром, однако в отличие от того же Нью-Йорка, в этом городе никак не могло быть метро. Красные огни реклам бросали на стелящийся пар тревожный свет, будто напоминая местным о том, что там, под землей находится самый настоящий ад. Но по всей видимости, никого из прохожих это даже не тревожило. И они, спеша пробегали по прутьям, стягивались в различные места проведения досуга. Когда Дайс с Уиззи подошли ко входу в «Восьмерку», первый из них задержался у одной из таких страшных вентиляций, удивляясь тому, как подобные вещи не вызывают ни у кого даже малейшего подозрения. — Лет через десять и до острова ваш «сабвэй» дойдёт, по крайней мере так мэр обещает. Что ты там застрял? — обернулся к нему сигара, открывая дверь. Кинг как можно скорее взял в себя в руки, дабы отвлечь от себя любые подозрения в тревожности и волнении. После чего, привычно натянув улыбку, шутливо ответил: — Почему это сразу «ваш»? Считай, что я всю жизнь до этого дня прожил в наглухо забытой деревне. Уиззи подмигнув улыбнулся тому в ответ: — Ужа-ас, какое упущение для молодого американца. — И не говори. Только все что нам светит это «андеграуд», и то в лучшем случае. Приятели рассмеялись, заходя в бильярдную. Антураж помещения был довольно экзотичен и мрачен. Красные шелка диванов из темного дерева, совершенно неуютно сочетались с зеленым сукном столов. Если бы не они, то все потолочные лепнины и настенные рельефы точно бы сказали, что тут какая-то опиумная курильня века так 19, но никак не бильярд. — Мда… знаешь, с «андеграундом» я погорячился. Ну и тоска! — разочарованно протянул Дайс. Уиззи же пребывал в более чем хорошем расположении духа. Вкуса у того не было никакого, зато стены этого заведения прекрасно сохраняли запах каждой выкуренной сигары, дрянной или дорогой. В общем здесь, тот явно был как рыба в воде. — Да погоди! Еще ж не вечер, тебе понравится, обещаю — всплеснул руками он. — Можешь не обещать, — скучающе пожал плечами Кинг — Не нужно быть мастером в области дизайна интерьеров, чтобы понять, что перспектив тут маловато. То, что я видел там, снаружи, просто никак не клеится с внутренним убранством. — Так, молодой, что ты в этом смыслишь! Не всякие большие дела делаются в вылизанных…черт, даже не могу подобрать слово, — сигара уже начинал негодовать, а это всякий раз сопровождалось тем, что его голова буквально начинала дымиться. После такого Уиззи стоило обходить за километр, чтобы не стало дурно от запаха. — Ладно, ладно, даю этому месту шанс — торопливо сказал Дайс. Сигара покачал головой, явно собираясь сказать: «то-то же». Как вдруг он снова схватил Кинга под руку, будто бы вспомнив о чем-то: — Это хорошо, что тебя наш управляющий не слышал. Идем, я тебя с ним познакомлю. — Уиззи, я сам могу идти, — недовольно заявил Дайс — Отложи это на вечер, если напьюсь! — уже с привычной веселостью добавил он. — Ловлю тебя на слове! — ответил ему сигара и желая не прекращать диалог продолжил — И все-таки почему «андергауд»? Не очень понял шутку. Кинг вопросительно посмотрел на того в ответ: — А, это. Знаешь, метро на лондонский манер. Никогда не замечал, что у Дьявола явно британский акцент? — О, понял, понял. Не обращал особо внимания. Все равно с ним видеться приходится не чаще раза в месяц. Чему я несказанно рад. Редкие контакты с верховным (или все же нижайшим?) начальством — пожалуй одна из лучших частей этой работы. Ты пока не особо хорошо знаешь, но его характер — это как игра в «русскую рулетку» — никогда не догадаешь, когда повезет и удастся выйти живым. От этих слов Дайс неприятно поморщился. Выходит, ему правда повезло, но то, как заложено в правилах игры — неудача бывает лишь одна — первая и последняя. Они довольно быстро прошли через весь зал к служебным помещениям. Количество посетителей пока что не было обильным, чтобы приходилось проталкиваться, однако симпатичные крылатые официантки-сигареты были как всегда суетливы. Скапливая на своих подносах объемные пинты с пивом, они все равно предпочитали перемещаться, летая от барной стойки к бильярдным столам и обратно. — Дружище, ты там? — постучал Уиззи в кабинет управляющего. На стук никто не отозвался. Приятели переглянулись и сигара, пожав плечами все же решил открыть дверь. Дайс первым вошел в довольно тесное помещение. Казалось, что еще один маленький шаг вглубь и он упрется в письменный стол, тем не менее кромешная тьма мешала это разглядеть. — Ну давай же, давай, — мучал заклинивший выключатель Уиззи, стоя спина к спине с новым сотрудником. Будто по дуновению ветра дверь шумно захлопнулась, и вся комната вмиг залилась каким-то необыкновенным радужным переливом. Подняв глаза к потолку, они увидели, как по кромке плоского плафона люстры катался черный бильярдный шарик, от которого и исходило свечение. Через секунду лампочка все же загорелась и этот самый шарик, упал в рефлекторно подставленные ладони Кинга. — Вижу, вижу, красота неземная. Всех наших дорогих девочек затмит, — ласково пропел шар смотря на Дайса проницательным взглядом. Куб тут же смешался, его щеки залились краской, а длинные девичьи ресницы смущенно дрогнули. — Драгоценный мой, вижу скоро свидишься с судьбой своей. В глаза твои взгляну — удача в них, душа твоя. Богатым будешь, денег у тебя будет много. А все они от славы громкой придут. Рассказал б что завтра будет, только ручку позолоти. Ах, несчастье, их нет у меня. Знакомы будем, Мангостин меня звать. Тебя, милый, видно Дайсом величать? — бильярдный шарик чинно изобразил поклон и быстро перелетел по воздуху в сторону письменного стола. — Последнее неплохо вышло, складно, — скептически отметил Уиззи, скрещивая руки на груди. — Это что вообще было?! Вы волшебный шар судьбы? Почему все вокруг внезапно знают кто я? — всплеснул руками Кинг. — Тише, драгоценный мой, в том приятеля твоего заслуга — болтает много. Поглядите на него, мое маленькое представление не по душе тому пришлось. Ах, если бы дымный мой, ту не пропил, что было бы, было бы… — тепло сощурившись ответил Мангостин. — Цыц! — сконфуженно прикрикнул Уиззи. Дайс закатил глаза, после чего покачав головой, осуждающе посмотрел на знакомого. Тот был явно готов провалиться сквозь землю. Причем желательно где-нибудь не здесь, в другом месте, где точно нет ада под ногами. — Вай, то-то же, дорогие мои. А теперь, прошу простить меня, день сегодня отчетный, так уж вышло. Переговорю с подручным. Вы, драгоценный мой, оставайтесь тут, оставайтесь. Мы на пять минут — обратился к ним шарик, подлетая к двери. Взглядом управляющий бильярдной указал Уиззи, что они спокойно могут поговорить в коридоре. Оба удалились, оставляя Дайса наедине. «Интересный конечно здесь управляющий. Вежливый, но прям перебарщивает. Хотя кто его знает, может и правда по натуре такой. Как только Уиззи с ним уживается на одном месте?»: подумал Кинг, устраиваясь за рабочим столом. Кто ведал на сколько этот пятиминутный разговор мог затянуться, да и прохаживаться по кабинету не было никакой возможности. Его взгляд упал на пару газет, которые по всей видимости предназначались для того, чтобы убить время, пока не потребуется выполнять работу в зале. «Inkburg Crime and Criminals Chronicle» изданная сегодняшним числом, 10 сентября 1927 года, сразу же привлекла внимание Дайса. Это была континентальная газета, в которой не было никаких местных новостей, в отличие от того же «Inkwell City News», что лежала под ней. В сводке преступлений за вчерашний день, казалось, не было указано ничего примечательного: одно убийство в следствие пьяной драки между рабочими, два ограбления банка в разных частях города, смерть криминального авторитета … Погодите, Уиззи же именно про него и упомянул. Неужели тот самый? Отчего то верить в это совершенно не хотелось. Тут Кинг оторвался от чтения колонки мельком и резко схватил газету в руки. Его глаза тревожно блуждали по строчкам, казалось, выхватывая лишь самые главные слова. Сходилось все: пулевое ранение, поступление в больницу в ночь с 6 на 7 число, оперативная помощь врачей, но смерть…нет, это не могло быть из-за него. Вскипающий мозг Дайса отказывался трезво воспринимать слова и буквы, но он старательно вгляделся в текст еще раз. Причина, причина, ему нужна была она. И вот: «в результате попытки покончить с жизнью» … «повлекшее заражение крови»? Нет, это было просто абсурдно. Зная Эйс Дэка можно было легко предположить, что если уж дело каким-то образом дойдет до полиции, то житья содеявшему преступление просто не будет. То есть он просто не стал сдавать Дайса, почему? Решил обойтись обычной местью от своих подельников и все? Это из-за того, что полиция в дела мафии ввязывается крайне неохотно? Или из-за того, что Дэку так было выгоднее самому? Последнее представлялось крайне неправдоподобным, ведь никто же стоял выше того в криминальной иерархии города. Казалось, что сама судьба была как никогда благосклонна, ведь на нем не висело никакой уголовной ответственности. Однако в этот момент куб чувствовал себя крайне растерянно, потому что вся правда произошедших событий утаилась между ним, Эйс Дэком и… «Конечно Дьявол, вот же сволочь, это он мне револьвер швырнул» — мысленно выругался Дайс, попутно складывая газету и пряча ее во внутренний карман. Подобное поведение крайне его возмущало из-за того, с ним сыграли по его же собственным правилам: «если необходимо от кого-то избавится — то сделай это чужими руками». Кинг решительно встал из-за стола и встретился взглядом с Мангостином, который в этот момент вернулся в кабинет. — Мне необходимо поговорить с Дьяволом. Сейчас же, — выпалил он бильярдному шару. Впервые за все время знакомство с управляющим тот нахмурился и коротко отрезал: — Время будет. Мистер Дайс, присядьте. Кинг послушно сел обратно. От резко переменившегося тона Мангостина стало как-то не по себе. — Послушайте, драгоценный мой, сейчас есть вещи куда более важные, которые касаются лично вашей жизни. И души. Никому в аду и не при каких обстоятельствах нельзя знать о том, что она у вас — полушепотом сказал бильярдный шар, располагаясь на столе. — Но откуда вы знаете? — опасливо спросил Дайс Мангостин снова тепло прищурился и продолжил: — Вы думали, что я волшебный шар судьбы, но что же, драгоценный мой. Все предсказания строятся на том, что смертный хочет слышать. На желаниях, что запечатаны в его душе. Ох, нет на свете слаще ничего, чем надежда на то, что мечты осуществятся. В этот момент Кинг обиженно фыркнул. — Внимайте дальше, драгоценный мой. Раз так уж вышло, что ад станет вашим пристанищем на следующую вечность, то знай, дорогой, что только душа позволяет видеть другие души. А без нее в таком положении, позволено только нашему господину. Дайс снова промолчал. Откуда ему знать, что Мангостин на сей раз говорит не просто то, что ему хочется слышать. И разве сам он когда-либо мечтал читать окружающих по их душам? Может быть, но это никогда не приходило ему в голову. — Эх, кое-что, драгоценный мой. С господином вы увидитесь только когда он сам того пожелает, уклад уж сей. Ох, беда страшная, но любую самодеятельность отдашь с потрохами — прервал затянувшуюся тишину управляющий. — Мангостин, не переживайте! Думаю, что меня есть пара козырей на этот счет! — подмигнув, ответил Кинг, расплываясь в удовлетворенной улыбке. — Ох, побойтесь огневых глаз господина — с нотками печали в голосе отвечал ему тот.***
В обширном, наполовину пустующем пещерном своде, где не было решительно ничего, кроме массивного стола из красного дуба, кресла с высокой мягкой спинкой, обтянутого скрипучей темно-алой кожей, сидел обладатель всей этой роскоши. Нацепив на свой крючковатый нос пенсне-полумесяцы, он раскидывал бумажки по стопкам. Это были те самые ежемесячные отчеты, которые так старательно предоставили ему его работники. Дьявол лишь делал вид, что он смотрит в идеально выведенные таблички с буквами и цифрами, потому что вся бумажная волокита заставляла его напрягаться и нервничать, а это он крайне не любил. Потому что не для того здесь он самый главный чтобы напрягаться и нервничать. Хозяин ада снял пенсне и броским движением поместил его на самый вверх пачки отчетов, чтобы после подперев рукой щеку, скучающе дождаться того, кто видел все бумаги ранее и коротко доложит все на словах. Чтобы скоротать ожидание Дьявол принялся разглядывать убранство своего стола, хотя видел его уже, пожалуй, в тысячный раз. Малахитовая чернильница с металлическим пером, лежащим на нем, тонкая фарфоровая чашечка, покрывшая изнутри чайно-кофейным налетом, увесистое пресс-папье, серебряный портсигар и небольшая газовая лампа. Свободной рукой сатана подцепил серебряную коробочку и быстро достав из нее тонкую черную палочку лакрицы принялся медленно ее жевать. «Какая нелепость эта лампа, в аду и так полно огня» — подумал он. Дьявол было потянулся к облокоченному на ручку кресла трезубцу, дабы испепелить негодяйку, нарушающую всю гармонию. В этот момент из столба пламени, возникшем посреди кабинета, появился лифт. Сатана тут же встрепенулся, выпрямившись в спине. Положив локти на стол и переплетая пальцы в замке у лица, он произнес: — Змравсвум, Хемче — Дьявол замешкался и выплюнув в сторону недоеденную конфету, повторил: — Здравствуй, Хенчмен. — Эээ… привет, босс. Я поздравляю вас с тем, что этот день наконец закончился, знаю, что дни отчетов для вас — это всегда скука смертная — сказал фиолетовый демон, подходя ближе к столу. Сатана прищурился и удовлетворенно улыбнувшись прокрутился в кресле: — Чего у тебя там? — Эээ… показатели по сбору душ за этот месяц выросли на полтора процента. Пока лидируют Хопус и мистер Чаймз с их цирком, но Мангостин с Уиззи отстают от них ровно на один показатель — заключил Хенчмен взволнованно перебирая пальцами в желтых перчатках. Дьявол повернулся и вновь оперев голову на ладонь, напряженно сдвинул брови: — Хм… а это точно не убыток? — Эээ… точно босс. Полтора же, а не половина процента. Если вы сомневаетесь, то могу позвать Стиклера — фиолетовый демон хотел было еще что-то добавить, но посмотрев на владыку ада, который отчаянно махал руками, будто пытаясь отогнать назойливую муху, решил промолчать. — Это мало, я хочу двадцать пять как в старые добрые времена! Нет, лучше пятьдесят! Или сто! Или… — всплеснул руками Дьявол — Ну почему, когда я выстраиваю идеальную рабочую систему, та не может быть вечной? — грустно всхлипнул он, распластываясь по столу. — Эээ…босс, а как ваши дела с теми оставшимися должниками на континенте? — спросил у того Хенчмен, желая приободрить сатану хотя бы тем, как отлично тот сам справился с делами. — Да ничего. Был там два дня в одном городе, нашел такого, контракт забрал. Тоже самое как двадцать лет назад, мотаться приходится меньше разве что и ничего интересного — как-то бескрасочно ответил он, отворачиваясь в кресле. Дьявол вжался в скрипучую кожу кресла, слова его приспешника тут же напомнили про Дайса. И воспоминание это во мгновение расплескалось образами: удар черноты — то были его матовые глаза, так тонко подведенные, через них он заглянул в его душу — ядовито-зеленый росток, такой мертвенный, потому что смертный потерял всякую надежду. В памяти вспыхнул вопрос, который он тогда же себе и поставил: «Хочу ли я вступить в его жизнь и что я хочу ему доказать?» И наконец, все это сменилось ужасно колючим чувством, которое хотелось поскорее вытошнить из своей груди, как ненужный комок свалявшееся шерсти. — Проклятое человеческое тело — злобно процедил он сквозь зубы. — Босс? Вы в порядке? — обеспокоенно спросил фиолетовый демон, пытаясь посмотреть на сатану, обойдя спинку кресла. Тот позволил ему. — Нет, ничего не в порядке! — желчно выпалил Дьявол, прилагая усилия, чтобы не закрывать лицо руками — Они…они, такие идиотские эти люди! Их отчего-то тянет ко всяким встречным-поперечным, ни с того ни с сего! Как глупо! — Эээ…кажется, вы кого-то там встретили, босс? — поинтересовался Хенчмен с некоторым сочувствием. — Да ни встретил я там никого! Только если не считать того вздорного пианиста, который только меня и отвлекал — Дьявол сказал бы это с какой-то неохотой, но его так переполняли эмоции, что он уже не мог остановиться — А как я без своей конспирации? Все же лишний шум поднимут, работать будет невозможно! Я готов принять человеческие пристрастия к алкоголю, табаку, которые мне дает этот облик, но это! Все! Я больше это не понимаю! Приспешник Дьявола мило прищурился и прикрыл по-доброму улыбающийся рот ладонью: — Босс, вы же можете туда вернуться и найти того, о ком говорите. Знаете, симпатия, это такое же чувство, как обычный интерес или вдохновение. Вы же любите музыку, попробуйте сопоставить. Это правда нормально даже для… — Даже для Дьявола?! — выкрикнул сатана, глядя на фиолетового демона какими-то сумасшедшими глазами, сжимая трясущиеся ладони в кулак. Его шерсть ощетинилась, а гневно виляющий хвост все же дотянулся до лампы и со звоном сбросил ее. — Хенчмен, слушай меня. Никогда, я больше никогда не поеду на континент и никогда не приму людской облик. Плевал я на этих оставшихся должников. Все равно сами передохнут. Видывал я эти интересы и симпатии! Чтобы ты еще не имел в виду, знай — мир этой дури человечьей мне знаком. И вообще! Как ты думаешь? В этом и правда ничего такого, когда это ваша первая и последняя встреча! Не держи меня за того, кто мало на этом свете жил. — Ээ… но, босс, я не… — пролепетал Хенчмен, начиная дрожать от страха и волнения. Он был не из тех, кто уже бы сотню раз пожалел о том, что затеял подобный разговор. Скорее ему стало грустно слышать подобное. — Довольно, — прервал его Дьявол — Иди уже отсюда. — Босс, я бы все же хотел, чтобы вы дослушали — собравшись с силами сказал фиолетовый демон. — Хенчмен, еще слово… и вот, честно тебе говорю, огорчусь, — сердито сказал владыка ада, берясь обеими руками за трезубец. Приспешнику ничего более не оставалось как попрощаться и уныло поплестись восвояси. Хенчмен действительно плохо знал людей лично, но что-то читал в книгах, припомнить бы. Там же часто пишут, чем смертный живет и что чувствует. «А теперь пребывают сии три: вера, надежда, любовь; но любовь из них больше» — пронеслось из глубины его разума. И слова эти звучали как-то, что ему самому следовало давно позабыть. Будто что-то из прошлой жизни. Хенчмен печально вздохнул и обернулся на свои крылья. Нет, вероятно Дьявол прав. Тому даже не нужно было говорить о том, что не может быть никакой любви, теперь демон это понимал. Все, что было уготовано им, жителям ада — это влечения, страсти или полное отсутствие чувств. Человек или же смертный действительно имеет возможность испытывать как приземленные, так и возвышенные чувства. А Дьявол всегда был и будет тьмой, без которой невозможно видеть свет. Злом, без которого не познать добра. Ненавистью, без которой не бывать любви. Ведь так?***
— О, босс вы же можете просто туда вернуться, бла-бла, — писклявым передразнивающим голосом возмутился в очередной раз Дьявол. Он сердито расхаживал из стороны в сторону, гневно виляя хвостом. — Я не хочу больше видеть этого идиота! — выкрикнул он, вспрыгивая на стол. Громкий голос несколько раз отразился эхом от скал. И владыка ада снова врал себе, в его голове постоянно крутились мысли о том какой Дайс глупый, точно такой, каким положено быть обыкновенному смертному и что он сольет его при первой же малейшей оплошности, даже если она произойдет сегодня. Плевать на Стиклера, это можно сделать по-тихому. — Всего лишь посмотрю, чем этот болван занят, ничего такого — сказал Дьявол сам себе, одновременно щелчком пальцев вызывая перед собой зеркало. — Уиззи, посмотри на меня, — окликнул того Кинг, подходя к сигаре, который угрюмо пристроился в углу барной стойки. Он безразлично обернулся, подпирая голову ладонью, а после прищурившись начал вглядываться, в что-то действительно необычное: — У тебя всегда были такие зеленые глаза? Дайс нервно рассмеялся, смотря на пустой черный силуэт, который полупрозрачной вуалью повис внутри фигуры его приятеля. — А у тебя всегда отсутствовало внимание к деталям? — ехидно ответил тот вопросом на вопрос. Уиззи лишь мрачно вздохнул себе под нос и отмахнулся от шутника. — Между прочим я тебе пиво взял. Кинг сел рядом с ним, отодвигая от себя пинту. Благодарить сигару за столь заботливый жест он не стал, а добивать его и без того кислое настроение своим отказом тоже желания не было. — Какой у нас план? — Да нет никакого, просто сидишь полвечера вот так и наблюдаешь, кто как играет. Наименее бездарному, кто хоть на что-то способен, всего то надо заменить «восьмерку» на Мангостина, а дальше он сам — ответил Уиззи, опущенным взглядом изучая пену в стакане. Дайс легонько пихнул того под локоть, ободряюще хихикнув: — Да хватит на него обижаться, я все еще не знаю эту потрясающую историю о том, где ты так напился. — Ах, да цыганенок он проклятый! Ну, слушай что ли. Просто помимо нас есть еще несколько заведений и «подвыпивший отряд» тогда прям-таки лидировал в своем деле… и вообще тогда у меня прям ничего не ладилось. Да и не поймешь ты, молодой еще, чего говорить, — буркнул Уиззи, отхлебывая из стакана. «Это было все еще невероятно глупо» — подумал Дайс мрачно глядя на сигару. Тот периодически пытался осадить Кинга их разницей в возрасте, которая составляла порядка десяти лет. Вероятно, от того, что эрудицией и находчивостью Уиззи блистать явно не приходилось. — Чего я не понимаю, так это того, зачем добивать проигрышем самого лучшего игрока. Да, да, ты ответишь, что он меньше всего на это рассчитывает. Но самые высокие ставки всегда делает тот, кто постоянно повышает их, проигрывая и проигрывая, азартно веря в то, что удача улыбнется ему в самый последний момент. Ведь он уже так много вложил. — Ты еще попробуй распознай такого, Дайс, это тебе не казино, — всплеснул руками Уиззи. — Вот этот, — взглядом указал куб на ближайший к ним стол. Сигара скептически оглядел игрока за ним и повернувшись к Кингу возразил: — А я думаю, что тот с правого угла. Дайс медленно оглядел весь зал ища взглядом того, кого имел в виду Уиззи. Когда же тому это удалось, то он обнаружил такой же черный силуэт как у своего соседа по столу. Кинг раздраженно вздохнул: — Только теряете время, он уже не ваш клиент. Бери первого. Уиззи надулся, потому что свою линию он собирался гнуть до конца. — Сидите ровно, мои дорогие! Биток в кластер от левого борта и этот парень сделает камбэк, вот как чувствую, — донесся вкрадчивый шепот из-за спин приятелей. Мангостин, снова уменьшившись в размерах, прятался за ними, мельком бросая сосредоточенный взгляд в зал. Управляющий кивнул Дайсу, сообщая о том, что полностью разделяет его идею. — Ну давай, теперь попробуй его отвлечь чем-то, — ревностно фыркнул Уиззи, желая полностью отдать тому всю оставшуюся работу. Посмотрим еще, как справится. — Ладно, — сказал Кинг, тоже переходя на шёпот — Мне нужна рюмка чего-нибудь крепкого, можно водки. Сигара в этот момент чуть не прыснул со смеху, позабавившись тем, что его молодой приятель слишком волнуется. Но все же развернулся и на каком-то языке жестов сообщил официантке, что от нее требуется. Спустя мгновение, крылатая сигарета уже стояла подле них. — Как вас зовут? — спросил Дайс у той, попутно пододвигая к себе оставшуюся на столе полную пинту. — Мора, — ответила она, осторожно ставя рюмку. Однако Кинг не дал ей этого сделать и сдержанно зажал ее ладонь. — Это очень прелестное имя, — сказал он, смотря на официантку полуприкрытыми пленяющими глазами — Спасибо. Мора смущенно пересеклась с ним взглядом и ее щеки тут же зардели пеленой румянца. Дайс продолжал смотреть на нее улыбаясь. И пока всем остальным стало совершенно неловко наблюдать на этот флирт со стороны, он резким движением опрокинул все содержимое рюмки в свою пинту и протянул обратно официантке. — Прекрасная Мора, передайте это тому господину за ближайшим левым столом, ничего не говорите, за счет заведения, — закончил Кинг, напоследок слащаво подмигивая девушке. — Не понял, — отрезал Уиззи нервно закуривая — Что за перевод продукции? Куб поднялся из-за стойки, оборачиваясь на недоумевающего приятеля. — Вроде барменом ты работал, а всему тебя учить приходится. Идеальный момент неожиданности. Что ж, думаю одна полученная душа покроет расходы. Кстати, Мангостина уже нет за нами — осадил того Дайс, удаляясь в сторону от всего происходящего действа, оставляя Уиззи лишь недоумённо ронять в пустой стакан пепел с сигареты. Медленно пройдя по коридору мимо кабинета управляющего Кинг, остановился у висящего на стене зеркала, которое чуть прикрывали листья комнатных пальм, стоящих подле. Дайс задержал взгляд на отражении заглядывая в глубину своих зеленых глаз, удовлетворенно улыбаясь идеально-злодейской улыбкой. Он был уверен, что все пройдет блестяще. Ведь только так должно подобать ему. Так же безупречно, как выглядел он сейчас: эти зеленые глаза в совершенстве сочетались с его лиловой бабочкой и даже не терялись на фоне черного фрака. Лучше бы был нежно-сиреневый, но Дьявол тогда лишь посмеялся над ним и оставил все по-своему. Мысль об этом несколько омрачила лицо Дайса, так, что даже отражение чуть задергалось и помутилось подобно водной глади. Или не из-за этого? — Ну приве-ет, — донесся из зеркала знакомый голос и отражение окончательно изменилось на совершенно иное. В зеркале на фоне красной спинки кресла и пунцовых скал появился тот, о ком на мгновение вспомнили. Дьявол, снова сидел переплетая пальцы в замке у лица, смотря на собеседника поверх полумесяцев пенсне, которое, как и прежде расположилось у него на носу. Дайс резко отлетел к соседней стенке узкого коридора, взвизгнув от неожиданности. Тот, кто прервал этот сеанс самолюбования, тут же расхохотался и сняв пенсне, смахнул с глаза невидимую слезу: — Оу, ну ты чего испугался что ли? Ах-ха, выглядишь так, будто самого Дьявола в отражении увидел! Хотя погоди, ведь так и есть! Владыка ада удовлетворенно вильнул хвостом, радуясь тому, что произвел на Кинга нужное впечатление. — Да, действительно страшно, когда нарушают личное пространство, — собранно отвечал Дайс, поправляя лацканы фрака — Вы зачем следите за мной? Веселый нрав тут же покинул лицо Дьявола, так, что от возмущения он чуть приоткрыл рот. — А как же мне не следить за вами, когда вы, идиоты, даже одну единственную душу достать не можете чтобы не отставать от коллег! Все стремитесь в передовики, а сами… — недовольно оправдывался сатана, тут же забыв о том, что говорит с тем, для кого подобный род занятий нов. — Ла-ла-най, ох драгоценный мой! Поздравляю, поздравляю! Мы бы сейчас потратили кучу времени, но добр час, что послал сегодня к нам вас! — восклицал Мангостин, кружась в воздухе от радости. Управляющий бильярдной был несказанно рад тому, что им все-таки удалось сравнять счет с Хопусом и Чаймзом до полуночи отчетного дня. Шарик не слышал происходившего разговора, поэтому почти вплотную подлетел к Дайсу. — Эй, мы тут немного заняты вообще-то! — возмутился Дьявол, наполовину вылезая из зеркала. Еще немного и он столкнулся бы с ними, если стоящие по ту сторону стекла тактично не отодвинулись от него. — Ой-вэй! Здравствуй, господин-повелитель! Беда моя, что не заметил. Больше не мешаю, — нервно затараторил Мангостин желая поскорее прошмыгнуть за дверь кабинета. Но перед тем, как это сделать, он быстро шепнул Кингу: «Вы попросите его остаться здесь, будете как никогда полезны». Спустя секунду Дайс перевел взгляд на Дьявола, некстати встретившись с ответным. Слишком близко. Он беспокойно поджал губы и сделал еще один шаг назад. Сатана оставил без внимания эту попытку отдалиться и начал перелезать через зеркальную раму. Кинг все же вежливо подал тому руку, но Дьявол сердито отмахнул ее от себя, проворчав: «Иу, отойди ты». — Может поздравите меня? — озорно спросил Дайс, наблюдая за тем, как вся эффектность появления владыки ада была утрачена в то мгновение, когда тот наступил в горшок с пальмой. — Это еще с чем? — фыркнул он, сердито пиная упавшее растение. — Ну вы же слышали. — Я ничего не слышал. Дайс вздохнул и закатил глаза: «Абсолютно непробиваемое создание» — подумал он. — Знаете, мне надо поговорить с вами. — Нет, это мне надо поговорить с тобой, — сказал Дьявол, выпрямляясь в полный рост перед собеседником — Но не здесь. Зайди сейчас в мой кабинет. — И где он? — развел руками Кинг. — Где, где, в аду, конечно! — проворчал владыка ада, разворачиваясь, чтобы вновь шагнуть в зеркальную гладь. Но та его не пустила и Дьявол в то же мгновение впечатался в стекло, оставляя на нем след от своего влажного носа. — Проклятье! Мой трезубец, я забыл его там! — выругался он, отчаянно стукнув по зеркалу. Дайс еле слышно хихикнул и отвернулся: «Интересно, он всегда такой неуклюжий?» Дьявол шлепнул себя по лицу ладонью, а затем посмотрел на Кинга сквозь пальцы: «Идиот, еще попробуй тут смеяться» — На лифте поедем, — ворчливо процедил он сквозь зубы — Мангостин! Дай сюда мел! Управляющий бильярдной тут же неловко пролепетал из-за двери: — Эм, господин, но вам придется зайти и взять его самому если не хотите, чтобы я брал его в зубы, хотя я могу! Спустя несколько секунд Дьявол уже стоял подле начерченного мелом на полу квадрата произнося какие-то неизвестные Дайсу слова. Вероятно, это была латынь. Посреди коридора из густого дыма возник лифт, известив о своем появлении уже привычным звоном. Всю поездку оба неловко молчали, иногда встречаясь взглядами, но тут же отворачивали глаза куда-то в сторону. У Дьявола был довольно суровый вид, такой, что казалось если сейчас в его присутствии проронить хоть слово, то тот не побрезгует покусать говорящего. В убранстве кабинета владыки ада ничего не поменялось за время его отсутствия, разве что бумаги отчетов успели разлететься по полу, расстилаясь вокруг стола ковром из белых листьев. К собственному удивлению Кинг, ощущал себя довольно спокойно. Хотя чувствовал, что предстоящий разговор будет тяжелым. Уверенности ему прибавляло, пожалуй, лишь то, что сейчас у него нет никаких оснований оказаться убитым — это против правил, ну и еще кое-что более личное. Дайс знал, что к каждому на этом свете можно найти подход и тогда беспрепятственно жить в свое удовольствие. Надо признать, что на прошлом месте работы вышло не идеально, но, скрепя сердце, довольно приемлемо. Да и такова была натура Кинга, что абсолютное удовлетворение довольно редко присутствовало в его жизни. Всегда хотелось большего, всего было мало: свободы, денег, признания. Поэтому сейчас оставалось только повышать ставки. Дьявол одним махом прыгнул через стол и уже крутился в кресле, держа в руках какую-то внушительную книгу с самодельным переплетом. Перевернув несколько желтых страниц, он совершенно нелепо захихикал, театрально прикрывая рот ладонью. — Итак, Дайс, у меня для тебя печальные новости, — начал говорить владыка ада, наигранно сочувственным голосом — За всю твою непродолжительную жизнь, наделал столько нехороших вещей, ай-я-яй. Ох, тут и мошенничество, и воровство, мм… а сколько гневливых инцидентов, о, ха-ха, и сплошное развращение ума, ужа-ас, ужас, тщеславие, гордыня — да, все тут. Уже могу сказать, что сколько бы там не прожил, в аду тебе место. Иу, а это что? О, ну куда ж без неуемной алчности, конечно — перечислял Дьявол, постоянно поправляя пенсне на носу и покачивая головой. «Вау, “страшный суд” видимо просто страшно скучный» — подумал Дайс, сдерживаясь о того, чтобы не зевнуть. Нет, он решительно не понимал для чего ему слушать всю эту информацию, которую прекрасно осознавал. Тем более, было видно, что Дьявол его сейчас даже не осуждал, а просто бессовестно разглядывал все личное, что каким-то образом явно было тому доступно. — Дайс, ты это слышал? — окликнул его сатана, уткнувшись пальцем в лист — Пре — лю — бо — деяние! И чего вам, смертным неймется всякий раз. Но, знаешь, не понимаю почему это еще не устарело. Я бы даже за грех это не считал… — Грешников не существует, это всего лишь установленные рамки морали и дозволенности, которым зачем-то велено следовать — сердито выпалил Дайс, перебивая незаконченную речь Дьявола. Нет, это уже просто возмутительно, чтобы кто-либо вот как нагло совал нос в чужие дела. — …но вот убийство, — все же договорил тот, поднимая на собеседника округленные от удивления глаза. Как он только посмел его перебить! — Не существует, да? Что думаешь, продолжишь вытворять такие вещи как последнее и еще хлеще, все это никак твою мораль не покалечит? Вы, ничтожные смертные, думаете, что можете убивать, насиловать, грабить и разрушать мир вокруг — так в аду вас с распростертыми объятиями примут?! — перешел на крик сатана, выскакивая из кресла. — Вы, болваны, делаете все то, чтобы стереть свой род с лица земли! Лишаете меня развлечений! Думаешь, легко быть самим Дьяволом?! — Хватит! Я никогда никого не убивал, не хотел и стал бы! — зажмурившись перекрикнул его Дайс. Владыка ада резко упал обратно в кресло, сдернул пенсне и весь ощетинился от подобного нахальства в его сторону. Но слушать нелепые оправдания смертных всегда было невероятно любопытно, поэтому он, тяжело дыша прилагал все усилия чтобы просто не воспламениться от переполняющих эмоций. Кинг в этот момент трясущимися от волнения руками достал из внутреннего кармана газету и четко ткнул пальцем в нужную колонку. — Вот это знаете что? — заплетающимся языком проговорил он. — Хм, ну газета и что с того? — Нет, это не просто газета, вы знаете этого смертного, потому что заключали с ним сделку. Дьявол взял измятые листы «Inkburg Crime and Criminals Chronicle» в руки и устроившись поудобнее, перекинув ногу на ногу принялся рассматривать статью. — Ну, может и знаю, откуда помнить. У меня столько сделок было, что всех не перечесть — пожал плечами владыка ада. — Тогда почему у вас на каждый мой гребанный чих есть запись в какой-то книжке?! — выходя из себя всплеснул руками Дайс. — Ну-ка заткнись! — прорычал Дьявол, перегнувшись через край стола так, что Кингу пришлось попятиться назад — Что ты от меня хочешь, а? — Вы были там, вы знаете, вы бросили мне револьвер, — сбивчивое дыхание подводило Кинга, но отступать тот не собирался. Владыка ада как был, полулежа на столе, залился пронзительным смехом. — Ой, ха-ха, Дайс, Дайс, я думал, что ты умнее чем те смертные, что совершают преступление мысля собственным разумом, а потом говорят, что якобы их бес попутал. Куб на мгновение смутился, может и правда он ошибается, и тот господин в малиновом пиджаке никогда не был самим Дьяволом. А кем же? Служил он тому? Почему так похож на него? Оставался только один вариант дальнейших действий. Дайс поджал губы и шумно выдохнул, после чего аккуратно и решительно накрыл ладонь хохочущего черта своей. Тот резко выпрямился и медленно поднял взгляд на собеседника. — Вы все врете. Потому что вам есть что скрывать, потому что вы знаете, что видели меня раньше. Поэтому просто давайте не будем делать вид, что ничего этого не было. Я вас не осуждаю, знаю, что мне тяжело не понравится кому угодно, возможно даже самому Дьяволу, — любезно сказал Кинг, фальшиво улыбаясь и смотря прямо в глаза владыке ада. Тот молча смотрел на него, сжав рот в тонкую нить. Потом его ухо нервно и по-кошачьи дрогнуло, и он порывисто отдернул руку. В пещерном своде кабинета стало стремительно темнеть, а кресло с красной скрипучей кожей слегка повернулось вправо-влево по своей амплитуде, словно тот, кто в нем находил резко выпорхнул из него. Дайс огляделся по сторонам, потому что потерял Дьявола из виду, как вдруг почувствовал, что не может ступить ни шагу назад, будто его ноги связали верёвкой. Он ощутил на своем теле оплетающее движение чего-то змеиного, существо буквально вжимало все его конечности в туловище. Пока наконец прямо перед его лицом не нависла драконья голова Дьявола с длиннющими клыками, раздвоенным языком и злыми желтыми глазами. — Во что ты играешь, Дайс? Для чего тебе знать с кем я имею дел, а с кем нет? И как смеешь ты, простой ничтожный смертный, говорить мне, самому королю подземного мира, что я вру? — прошипел сатана, обдавая негодника горячим воздухом — А ну говори! Кинг молчал, жмурясь от боли. Чешуйчатое тело Дьявола стискивало его так, что в голове стоял звон и казалось, будто всего его кости просто трещат от напряжения. — Открой глаза и говори! — вновь повторил он. «Если это был просто человек, то у того могла быть или не быть душа. Теперь я бы мог это увидеть. А если это был Дьявол то, что тогда?» — болезненная мысль навязчиво преследовала его в это мгновение, Дайс не мог ошибаться и он приоткрыл глаза, чтобы хоть сейчас узнать, что за существо перед ним. В глухой черноте на него смотрели в ответ его же собственные ядовито-зеленые глаза. Тот, кто без души мог видеть чужие сути, всегда отражал их своими глазами. Как зеркало. И те, кто не имел злых умыслов, никогда бы не пострашился взглянуть на себя со стороны, а те, кто имел… На Кинга тут же обрушился неконтролируемый ужас и паника, этой своей способностью пользоваться было более невыносимо. Мучительный и холодный кошмар, теперь стискивал его и изнутри, что в купе с еле терпимой физической болью просто душило. — Я просто думал, что если это были вы, то у меня есть шанс не возиться со всей грязной работой! Что смогу с вами договориться нормально, как мне того хочется! Я не хотел больше заниматься тем, что мне не нравится в этой жизни больше никогда! Тратиться на очередную бесполезную работу! Я устал! И думал, что могу на это рассчитывать, только потому что вам нравлюсь! Ай, но я ошибся. И с чего вам врать, конечно, Дьявол никогда не врет! Пусти! — выпалил как было на душе Дайс, пусть и не без крупицы лукавства в конце. Он сразу почувствовал, как стало легче. Владыка ада практически отпустил его, приняв свой привычный облик, однако все еще тесно сжимал запястье Кинга своей лапой. Свободной рукой он со звоном ударил трезубцем о пол, и они оба исчезли, оставив за собой лишь вязкий черный дым. В следующий миг Дайс почувствовал, как упал на что-то мягкое и влажное. Это была покрывшаяся ночной росой трава. Дьявол стоял перед ним, крепко держа свои вилы. Его взъерошенная шерсть искрилась холодным сиянием лунного света, отделяя его силуэт от далеких и незатухающих огней ночного города. Тот с высоты скалы, на которой они сейчас находились казался таким крошечным. — С тобой все, — коротко отрезал владыка ада направляя трезубец в сторону горе-карьериста — Если ты захочешь узнать, а как же несокрушимые правила, то я плевал на них. Здесь мне никто не помешает превратить тебя просто в кучку пепла. Дайс тихо приподнялся с земли и грустно посмотрел на Дьявола: — А дальше что? Вы так и продолжите дурить народ своими прошловековыми методами? Не стал бы спорить, большинство смертных беспросветно глупы. Но покуда вы продолжите, как и прежде сидеть в аду и собирать урожай из душ, то очень скоро поймете, что ни одна рабочая схема не может быть таковой вечно. Дьявол, несколько насторожившись, чуть опустил трезубец, как бы позволяя Кингу говорить дальше. — Не знаю, станете ли вы меня дальше слушать или оборвете все сейчас, чего мне бы не хотелось. Но я именно с этим и собирался помочь что ли. Все-таки довольно занятное у вас дело, просто делаете его зачем-то невероятно скучно. Так, что для нас обоих было бы лучше если бы мы стали партнерами. В эту же секунду прямо перед Дайсом на землю прилетел раскаленный огненный сгусток, непоправимо выжигая траву вокруг. — Да по бизнесу! По бизнесу! Это выражение такое! — взвизгивая отскочил в сторону Кинг. Отряхивая свой костюм от пепла, он подошел к Дьяволу и проницательно смотря на того продолжил: — Посмотрите на этот город! Он совершенно нов и прекрасен, его возвели смертные, простые рабочие из того места откуда я родом. Те, кто устремлен в будущее, кто не стал чахнуть у станков завода и решил жить в мире, где любят ар-деко и джаз, где слушают радио и ходят в синематограф! — Синема что? — перебил его владыка ада, все еще сердито покачивая хвостом. — Ну, электротеатр, — пояснил Дайс. — И чем это лучше обычного? Тоже мне придумали! — Вы никогда нам не были, серьезно? Не видели ни одного фильма? И никто вам не рассказал? Не могу поверить, когда бы вы узнали о нем, если бы не я! А ведь эта вещь уже лет тридцать как существует. — Давай ближе к делу, — строго осадил Дьявол готового порхать от радости собеседника. — Ладно, ладно. Это правда похоже на театр, но там можно посмотреть не на живое выступление, а запись на пленку. Как фотографии, но живые! И еще параллельно с эти играет музыка или даже говорят и поют артисты, но такие вещи были довольно большой редкостью в моем городе — восхищенно перечислил Дайс все прелести этого вида искусства. — Ну и что, театр все равно лучше — возразил Дьявол. — Кому как, не спорю, кино никогда не заменит театр, но взглянуть на это стоит. В отличие от театра, можно увидеть представление с разных ракурсов, реалистичное взаимодействие с декорациями, потому что пленку можно резать, склеивать и накладывать друг на друга! Владыка ада молча почесал затылок, чувствуя себя каким-то неприятно древним и отстающим от жизни существом. — Ну хоть радио вы слушали или рассказать? — улыбаясь спросил Дайс. — Да слушал, слушал, — отмахнулся от него Дьявол. — И вы до сих пор ничего с этим не сделали? Не представляете даже как средства массовой информации влияют на общество и действуют на смертных. Это же просто невероятный источник власти, если знать, как его применить! Владыка ада беспокойно поджал губы и подумал: «Каким бы идиотом не был, а он довольно смышлен». И ведь правда, Дьявол большую часть времени проводил в аду и большей отдушиной всей его творческой натуры были именно конспиративные походы на континент. Где можно было вкусить тот пласт культуры, что создали смертные, поразить их своей виртуозностью и получить ответное восхищение. Но всегда это был не совсем он, поскольку свой истинный облик показывать перед смертными он по личным причинам опасался. Может быть здесь, на Чернильных островах, он может появиться в обществе таким какой он есть на самом деле, получив уважение достойное самого Дьявола? Как бы не горько было то признавать самому себе, но один он бы никак с этим не справился. Сатана стиснул зубы и нехотя взмахнув рукой создал в одной ладони свиток, а в другой перо. Это был контракт пустой контракт на душу, который он тут же протянул Дайсу: — Подписывай. — Но я же уже не могу жить без души, и я бы согласился сейчас, если бы вы тогда не добили меня — неловко пролепетал он. — Если ты сейчас мне веришь, то просто подпиши. Никуда твоя ничтожная душонка не денется — строго сказал Дьявол, протягивая вслед за контрактом перо. Кинг осторожно взял их в руки, понимая, что отступать уже нельзя, ведь он уже достаточно вляпался в неприятности, как никогда в жизни. Взмахнув пером, он оставил свою тонкую размашистую подпись прямо над тем местом, где впоследствии должна была оказаться подпись владыки ада. Проделав эти незамысловатые действия Дайс протянул контракт обратно. Дьявол подкинул свиток в воздух и тот исчез в бледном голубом пламени. Подписывать он его не стал. — Когда-нибудь пригодишься, — смягчившись сказал владыка ада, похлопывая по плечу своего молодого слугу — Надеюсь ты извлёк из произошедшего правильные выводы. Дайс молча кивнул. — Ну я пойду? — неловко спросил он. Дьявол хмыкнул в ответ и привычно стукнул трезубцем о землю, вызвав тем самым лифт. Кинг поспешно пошел к тому, напоследок обернувшись, чтобы проверить не идет ли за ним владыка ада. Нет, он не шел, а просто молча стоял спиной к нему смотря куда-то вдаль. Дул мягкий ночной ветер, слегка тревожа блестящую в лунном свете темную шерсть Дьявола. Он остался один посреди влажного шелеста травы и синих от темноты деревьев. Медленно сев на землю владыка ада, словно впервые вгляделся в цветные огни расстилающегося под ним подлунного города. «Может успею на последний сеанс в синематограф?» — подумал он, чувствуя себя от чего-то невероятно умиротворенно.