***
Своего мнения насчёт человека Темного Лорда в преподавательском составе Гарри не изменил, но отметил, что Пожиратель в роли профессора был… неплох. Рон высказал похожее мнение за ужином, впрочем, после быстро приступив к еде, в отличие от Гермионы. Подруга ухватилась за возможность обсудить с ним текущее положение дел, пока Гарри сам поднял эту тему. За весь их разговор промелькнула мысль, которую и озвучила девушка, о том, что Пожиратель достаточно неплох. Рон лишь поддакнул, видимо, услышав обрывок диалога. Вечером, по пути к гостиной Гриффиндора, Гарри успел наткнуться на Малфоя в компании Паркинсон и Забини. Сраться с Драко не хотелось, больно надо настроение себе портить, но у слизеринца были другие планы. Какого лешего белобрысому показалось, что он пытается подлизаться к Долохову, чтобы «отсрочить смертный приговор». Только какая связь была с его смертью и Пожирателем? Самым глупым предположением было то, что Долохов, вдруг проникнувшись симпатией к врагу своего Господина, начнет отговаривать Лорда от убийства. Серьезно? Выбрав технику тотального игнора, Гарри просто хмыкнул на колкие фразочки слизеринцев и прошел мимо. Дальнейшие занятия проходили в том же духе, и Гарри не мог не отметить про себя, что среди сокурсников виднелся прогресс. Те более уверенно держали палочку, использовали заклинания, которые не отрабатывать вечером после урока не осмеливался никто. Гарри тоже предпочитал практиковаться дополнительно вместе с друзьями и товарищами из Отряда Дамблдора. К слову об Отряде, встречи они стали проводить реже — все же теперь ЗОТИ была на высоком уровне, поэтому ребята в основном тренировались по уже изученным темам под его руководством. В таком темпе неделя проходила за неделей. Гарри уже даже не воротило от сдвоенных зелий со Снейпом, так как он знал, что после в расписании стоит Защита. То, что Пожиратель не собирался дебоширить и кидаться непростительными направо и налево, по крайней мере пока этого замечено им не было, Поттер позволил себе немножко расслабиться и получать наслаждение от любимого предмета. Газеты все так же продолжали пестреть заголовками про Лорда Гонта-Слизерина, делающего опять невероятные, по меркам нынешнего правительства, вещи. Однако фурор, произведенный летом Лордом на магическое население Британии, начинал спадать, и студенты переставали шептаться об этом за любым приемом пищи, отдавая предпочтение обсуждению школьных будней и личных тем. Месяц прошел незаметно для всех обитателей Хогвартса. Дело близилось к новому году и Рождеству, за окном уже можно было видеть припорошенную снегом землю, а в стенах замка витало предчувствие праздника. Деканы начинали собирать списки учеников, остающихся на Рождественские каникулы. У Гарри была возможность отправиться в Нору с Роном, тем более, он уже получил от семьи Уизли несколько приглашений, но точного решения им ещё принято не было. Гермиона уезжала с родителями во Францию, но тоже обещала присутствовать в Рождественский вечер. До утверждения списков ещё было две недели, поэтому Гарри решил отложить этот вопрос. Сегодня Защиту поставили последней, после обеда и Трансфигурации. За месяц Долохов научил их двадцати разнообразным атакующим и восьми щитам разного предназначения и разной степени мощности. Ни одно заклятие не было темным, Гарри с Роном ходили проверять их в библиотеку, проводя там по полчаса минимум, чем удивляли Гермиону. Зацепиться и правда не за что. Кабинет ЗОТИ было не узнать, Поттер даже было подумал, что ошибся дверью, но нет, он стоял посреди просторного помещения с помостом в центре. Парт и стульев и в помине не было. Зал напомнил о дуэльном клубе на втором курсе. Тогда еще преподавателем был Локхарт, блистательно опозорившийся перед учениками в своем же клубе. Долохов стоял на помосте и делал пасы палочкой, по всей видимости, закрепляя нужные чары. Мужчина повернулся к вошедшим студентам только для того, чтобы указать место, где они могут бросить свои сумки. — Я подумал, что мы можем немного поэкспериментировать, — сказал он, не отрываясь от своего занятия. — Вы многое выучили, поэтому, в качестве небольшого оценивания ваших знаний, мы проведем дуэль. Если все будет удачно, то такие проверочные мы будем проводить каждый месяц. Ученики разом оживились. Обычный урок, пусть на нем была и практика в парах, был намного скучнее учебной дуэли. Клуба для дуэлинга у них больше не открывали, позабыв про неудачную попытку, предпринятую Локхартом. Но теперь, когда у них имелся высокого уровня специалист, а в способности Пожирателя говорили сами за себя (от воспоминаний о битве в Отделе Тайн до сих пор мурашки по коже), вполне можно было надеяться на возрождение внеурочных занятий. Возможно, Поттер даже подумает над тем, чтобы посещать таковые в дальнейшем. Пары подбирал Долохов сам, иногда поглядывая на листы пергамента на столе. Учитывая то, что Долохов ставил учеников примерно равных по силе, Гарри предположил, что списки партнеров были составлены заранее. И это было правильно, ведь, поставь друг против друга разных по силам студентов, даже гадать не надо, какой финал будет у дуэли. Не говоря уже о том, что более сильный ученик может нанести большее количество травм, тому, кто послабее. Гарри, как и некоторые другие студенты, сидел на подоконнике, дожидаясь своей очереди. Долохов вызывал учеников по возрастанию их способностей. Больше половины учеников уже успели попробовать себя в качестве дуэлянтов и теперь смотрели на остальных из другой части класса. Минуту назад с помоста ушли Рон и Нотт, и сейчас Поттер наблюдал за сражающейся с Булстроуд Гермионой. Их дуэль подходила к концу — обе девушки уже начали выдыхаться, но не было понятно, кто выйдет победителем. В конце концов их остановил Долохов, после чего вызвал следующую пару. С Гарри оставалось все меньше и меньше сокурсников, и ему не терпелось наконец услышать свою фамилию. Поттер не зазнавался, но вполне был уверен в том, что его пара будет одной из последних, поэтому не сильно волновался о том, что его не приглашают на помост. С ним осталось три человека: гриффиндорец, имени которого Гарри не помнил, Малфой и ещё какой-то слизеринец. Поттер был уверен, что он будет сражаться с Драко. Однако, почему то, для Малфоя Долохов вызвал слизеринца, который только что закончил дуэль. Он хотел было спросить у Пожирателя, не забыл ли тот его, как Долохов сам подозвал его на помост. — Окажите мне услугу, мистер Поттер? Гарри, немного нервничая, встал напротив, сразу приняв боевую стойку. Легкий поклон, и оба поднимают палочки, но не спешат кидаться заклятиями. Выжидают лучшего момента для нападения, подобно хищникам. — Секо! Дуэль начал Гарри, уже устав от их гляделок. Сражаться с Долоховым было сложно. Пожиратель будто издевался над ним: играючи уворачивался от заклятий, следом посылая связку атакующих, нападал демонстративно медленно. Сложность заключалась и в дополнительном условии, которое поставил ему мужчина перед дуэлью: минимум вербальных заклинаний. Если их количество переваливает за пять штук, то Гарри автоматически проигрывает. Гарри резко пригнулся от невербального режущего. Надо отдать должное, Долохов был аккуратен в выборе заклинаний. Поттер уже смог словить пару штук, не успев выставить щиты, но больших травм он не получил — Пожиратель не вкладывал в чары большое количество магии. Гарри понимал, что выиграть он по-любому не сможет. Пусть их дуэль была самой долгой — по ощущениям прошло минут двадцать — Поттер начинал понимать, что организм не выдерживает. Трата магии и физической энергии уже начинала сказывается усталостью, его движения уже не отличались ловкостью и гибкостью, а защитные чары были в разы слабее. Полное поражение предотвратил звонок. Пожиратель остановился, выставляя последний щит против вербального Обскуро. Долохов, казалось, не выдохся вовсе, зараза. Лишь сбитое дыхание и капли пота на висках говорили о том, что сейчас он занимался какой-то активной деятельностью. — Мистер Поттер, разрешите задержать вас. Гарри едва поморщился от рычащих «р» в его фамилии, хотя все же интонация, с которой к нему обращался Снейп, была более противной. Поттер махнул в след друзьям, чтоб те его не дожидались, и вернулся в класс. Палочка рефлекторно скользнула в рукав рубашки. — Выглядишь так, будто тебя на эшафот ведут, пацан, — Пожиратель усмехнулся, указывая ему на стул напротив преподавательского стола. — Расслабься, детей не ем. Есть предложение. Гарри насторожился. Какие, к черту, у слуги Темного Лорда могут быть к нему, буквально главнейшему врагу, предложения? — Ты показываешь невероятные способности на моих уроках, — Долохов откинулся на спинку стула, задрав голову к потолку. — Поэтому я подумал о том, что тебе нужно развивать свои таланты в сфере Защиты. Я понимаю, что, учитывая наше положение, ты отнесешься к моим словам скептически, но, — он резко, покачнувшись на стуле, вернулся в нормальное положение, и, оперевшись руками на столешницу, насколько это позволял стол, придвинулся непозволительно близко к Гарри. — Побудь настоящим гриффиндорцем и приди ко мне на дополнительные занятия. Поттер опешил. Что? Дополнительные занятия? С Пожирателем? — Первый твой ответ будет отрицательным, я вижу это по твоему лицу, поэтому подумай хорошенько, посоветуйся там, со своей умной подружкой. Скажешь мне окончательное решение через занятие. Неожиданностью Гарри сразу же поделился с Роном и Гермионой, как только они оказались в спальне парней. Гарри хотел было сказать о том, что он ответит отказом, но Грейнджер, будто предвидя его реакцию, попросила не торопиться. — Гермиона, ты серьезно? — Рон резко повернулся к подруге. — Ладно просто ходить на его уроки — от этого не отвертишься, но добровольно ходить на личные занятия? Он чертов Пожиратель! — Рон! Я не говорю, что Гарри должен, лишь высказываю свою точку зрения. Просто… — она перевела взгляд на Поттера. В карих глазах девушки читалась неуверенность. — Долохов боец, он мог бы дать очень хорошие знания. Сейчас очень неспокойное время, и ты должен уметь постоять за себя, Гарри, а со школьным уровнем знаний, увы, мы не под стать Лорду и Пожирателям. — Я не говорю тебе соглашаться, — добавила она, немного помолчав. — Тем более, что мы не знаем истинных причин его предложения. Просто взвесь все за и против. Гарри полностью поддерживал во мнении Рона, и хотел было напомнить Гермионе, что Долохов вообще-то преступник, пес Волан-де-Морта, а не их друг. Однако и в ее словах была доля правды, впрочем, девушка всегда была «мозгом» в их компании. Поттер задумался. Непростительные и явно темные заклятия Пожиратель использовать не будет — Волан-де-Морт ещё не настолько укрепил свой авторитет и влияние, чтобы отменить запрет на темную магию. Используй Долохов что-то подозрительное, к ним в класс нагрянет отряд вооруженных авроров. Плюс, Поттер, действительно, мог перенять у мужчины что-нибудь из знаний, что потом, при надобности, сможет использовать против него же и против остальных ПСов. В Отделе Тайн они спаслись только благодаря группе Ордена Феникса, вовремя подоспевшей им на помощь. Опоздай маги на несколько минут, кто-то из его друзей точно был бы уже мертв. Рон так же не спешил возражать девушке. Он сидел притихший на кровати, смотря на свои ладони. — Хорошо, Гермиона, — с трудом кивнул Гарри, все ещё пребывая в своих мыслях. — Я подумаю.***
— Профессор? Обращаться к Пожирателю, особенно в уважительной форме, было до жути непривычно. Гарри надеялся, что его голос не приобрел слишком вызывающую и дерзкую интонацию, или любую другую, которая могла бы разозлить Долохова. Гарри остался после занятия, как мужчина и просил, чтобы сообщить о своем решении. — А это ты, — Долохов махнул на него рукой. — Ну так? — Я, — Поттер глубоко вздохнул. — Я согласен приходить к вам на дополнительные занятия, — потом немного подумал и добавил. — Сэр. — Что ж, отлично, — лицо мужчины озарила довольная улыбка. — Тогда давай подумаем, когда мы сможем начать, — он взял в руки небольшую записную книжку, где, скорее всего, содержал все свои планы уроков и свое расписание. — Ну, на каникулах ты, наверное, будешь занят, поэтому среда и суббота, скажем, в часов восемь. — Можно и на каникулах. Я все равно остаюсь в Хогвартсе, — Поттер понял смысл своей фразы, только после того, как закончил ее говорить. Но брать слова назад уже было поздно. — Ладно, — Долохов пожал плечами, смотря на него немного странным взглядом. — В таком случае на эту неделю добавим ещё понедельник. В это же время, в этом кабинете. Вопросы? — Нет, сэр. До свидания, сэр. Друзья ждали его в библиотеке. Гермиона готовила эссе по чарам, которое взяла в качестве дополнительного задания, Рон просто лежал рядом на столе, ожидая прихода Гарри. Он резко поднялся, когда увидел идущего к ним Поттера. Девушка тоже оторвалась от своего занятия, отложила перо и вопросительно взглянула на друга. — В общем, ничего интересного, — дополнил Гарри свой короткий пересказ разговора с Пожирателем. — Так что на каникулах точно скучать не буду. — Гарри, только, я прошу тебя, будь осторожен, — Гермиона смотрела на него умоляющим взглядом. «И не нарывайся» — явно читалось в ее больших глазах. Обижаться Гарри не мог. Она хотела лучшего для него, как и Рон, и Макгонагалл, Ремус, Тонкс и другие. — Конечно, Миона, — ответил Поттер с небольшой улыбкой. — Обещаю.***
В воскресенье Гарри, воспользовавшись мантией-невидимкой, проводил Гермиону и Рона до Хогсмида, и после того, как поезд скрылся за поворотом, поспешил вернуться в теплую гостиную. В башне Гриффиндора во время каникул становилась неестественно тихой, пустой. Особенно это ощущалось сейчас, когда из-за волнений в обществе большинство родителей хотели, чтобы их дети были в безопасности родного дома. Общая спальня тоже пустовала. Гарри невольно вспомнил свое первое Рождество в Хогвартсе, наполненное той самой волшебной, сказочной атмосферой. Однако в те каникулы с ним был Рон. Гарри одернул себя. Не время грустить без повода, друзьям он может писать в любое время, а через неделю они и вовсе увидятся снова. Тем более ему определенно есть чем заняться. Взять хотя бы ту же Защиту, о которой он чуть было не забыл. В понедельник в без пятнадцати восемь Гарри уже стоял на пороге класса. Долохов снова отсутствовал, на его столе не было ни единой личной вещи, что создавало такое ощущение, будто Пожиратель сам забыл о назначенном занятии. Однако все так же отсутствующие парты и, теперь уже, помост были заменены на маты, покрывающие большую часть пола, говорили о том, что все-таки Гарри нужно было просто дождаться прихода Пожирателя. Поттер присел на край преподавательского стола, позволив себе небольшую наглость, и взгляд его невольно прошелся по пустым стенам кабинета. Забавно, что именно у профессоров ЗОТИ их кабинеты были столь неординарными в своем интерьере, что иногда доходили в этом до абсурда. Идеальными примерами послужат Локхарт и Амбридж: один вешал портреты во весь рост в качестве обоев, другая то же самое делала с розовыми тарелками с котятами. У Снейпа все было просто мрачным и депрессивным, и в дни замены Люпина на третьем курсе он превратил аудиторию в еще одно подземелье, понавешав на окна плотные шторы. Кабинет Люпина как раз-таки больше всех соответствовал учебной дисциплине. Долохов же не спешил тащить что-либо в класс, отдавая предпочтение строгости, лаконичности и порядку. Иногда на столе можно было увидеть свитки пергамента, но такое случалось редко — письменного домашнего задания Пожиратель почти не задавал. Зато, хоть мужчина всегда и проветривал помещение, в классе все равно оставался стойкий запах сигарет, от которого Гарри всегда хотелось чихать. Так сказать, визитная карточка нового преподавателя. Поток мыслей прервал звук шагов. Долохов совсем не удивился, увидев Поттера уже на месте. Ничего не сказав Гарри по поводу того, что он сидел на его рабочем столе, Долохов прошел к матам, предварительно сняв берцы. — Иди сюда, пацан, — Долохов жестом подозвал Гарри к себе. — Только обувь сними. Гарри сделал, как ему сказали. Он встал напротив мужчины. — Сегодня оружие тебе не понадобится, — сказал Долохов, кивнув на палочку, которую Гарри по привычке держал наготове в правой руке. — Владение палочкой и широким арсеналом заклинаний — это хорошо, однако для начала мы займемся твоей физической подготовкой. Ты, должно быть, занимаешься или занимался каким-то спортом, так как выносливость и скорость реакции у тебя неплохая. — Играю в квиддич, сэр, — сказал Гарри. — Ага, однако этого маловато. Тебе бы набрать мышечной массы, — пробормотал Пожиратель, оглядывая его с ног до головы. — Хотя это и не так важно. Ну что ж, — он хлопнул в ладоши. — Посмотри сколько здесь места, почти мини стадион. Начнем с легкой беговой разминки, дальше — больше, будешь повторять за мной, а пока бегом марш. Гарри хватило только на три круга, и это учитывая то, что зал не был шибко большим. Дав ему отдышаться, Долохов принялся за банальную разминку, разве что, может быть, немного усложненную. То, что началось дальше, Гарри показалось самым настоящим адом. После разминки Долохов заставил его в несколько подходов отжиматься, качать пресс, приседать и много чего другого, безжалостно ведя счет выполненных упражнений. На перерыв Пожиратель давал около минуты, видимо, видел, что еще немного и Поттер откинется прямо во время очередного подхода планки. Они закончили где-то через час, на большее его бы не хватило. Гарри сидел на матах, тяжело дыша и обмахивая ладонью вспотевшее горячее лицо. Одежда была мокрой и неприятно липла к телу, хотелось поскорее залезть под душ, и Гарри надеялся, что Долохов скоро закончит свой монолог с планами на следующие дополнительные, чтобы он наконец исполнил свое желание. Тренировка, к слову, уже прекрасно давала о себе знать — руки и ноги, даже при малейшем напряжении мышц, начинали трястись. Гарри очень надеялся, что все же сможет без посторонней помощи дойти до своей кровати. Гарри устало провел рукой по мокрым взлохмаченным волосам, закрыв глаза. Он чуть не подпрыгнул на месте, когда ему прямо в лицо что-то прилетело. Только спустя пару секунд, ему удалось понять, что это было обыкновенное белое полотенце. — Вытрись, — донеслось с другого конца класса. — Не хватало еще заболеть на Рождество. Гарри, сам не зная от чего, смутился. Долохов, по всей видимости, вообще не придавал своему жесту какое-то особое значение, будто для него это было обыденно. Поттер, немного подумав, все же воспользовался данным ему полотенцем, решив, что ничего угрожающего его жизни в этом нет. Тишина, на время установившаяся между ними, начинала напрягать. Гарри сглотнул, не зная стоит ли что-то сказать или же лучше просто обойтись простым «спасибо» и пойти спать. — Почему вы не поставили меня в пару к Малфою на позапрошлом уроке? — вопрос вырвался сам собой, но Гарри будто бы стало легче, когда угнетающее молчание наконец было нарушено. — Ну, знаешь, было бы не очень педагогично, если бы я наблюдал за вашим боем, крича в твой адрес слова поддержки, пока ты бил бы ему морду. Его хоть и тренировала Белатрикс, но мелкому Малфою все еще до тебя далековато, — Пожиратель сказал это так легко и непринужденно, будто другого ответа и не могло быть. — Нет, ну если ты, конечно, хочешь… — он развел руками, как бы показывая, что при желании, он может поставить их в пару. — Эээ, нет, пожалуй. Я не хочу потом разбирательств с его отцом, — на его ответ Долохов знающе усмехнулся. Гарри надел кеды и подошел к столу, придерживая рукой полотенце, свисающее с его плеча. Поттер хотел было спросить куда его девать, как почувствовал прикосновение к его руке. Пожиратель внимательно смотрел на тыльную часть его ладони. Черт. — Очень необычный шрам, правда? — тон Пожирателя стал каким-то другим. Более глубоким, опасным. -Я не должен лгать. И откуда же у тебя такая красота? — Долохов вопросительно взглянул на Поттера, явно ожидая от него ответа. — Долгая история, сэр. Амбридж в прошлом году использовала кровавое перо в качестве наказания студентов, — Гарри рассказал о маленьком секретике жабы, который та точно скрывала от начальства, не ожидая абсолютно ничего. Однако, где-то в глубине души, что-то ему подсказывало, что теперь ее точно не оставят без внимания. Только один горящий взгляд напротив подтверждал его мысли. — Интересно, — это последнее, что услышал Гарри, прежде чем его отправили спать.