***
[Черный Меч мчится за преступником — неужели тот следует в переулок? Неужели сегодня мы снова увидим разрушения?] — Черт побери, убирайте камеру! Сфокусируйтесь на Золотом принце. Клопе Секка, продюссер программы Хиро ТВ, сидел перед множеством экранов, нахмурившись. Скорее всего, этот выпуск станет последним в сезоне — будет плохо для рейтинга, если он вновь будет испорчен этим… «А ведь когда-то я так на него надеялся.» Он ещё помнил старые времена, когда он был ещё начинающим продюссером. Он помнил, как знаменит был Черный Меч — истинный Герой, несущий справедливость: добрый, сочувствующий и друзьям, и врагам, рискующий жизнью ради других и демонстрирующий просто великолепную улыбку… Но затем всё изменилось. Никто не знал почему в какой-то момент всё изменилось. Герой Справедливости за несколько месяцев упал в самые низы рейтингов, а спустя ещё пару лет начал стабильно занимать последнее место и получать тысячи негативных отзывов. Тем не менее, он всё ещё был эффективен — и сколько бы крови и разрушений он не принес в прямом эфире, это всё ещё не было поводом для увольнения. «Жаль.» Клопе хотел бы, чтоб Черный Меч наконец-то оступился, убив преступника, исчезнув с экрана навсегда. «Он портит мне рейтинги.» В свою очередь Золотой Принц, лицо которого с яркой улыбкой маячило на экране сейчас, был золотой жилой. Девушки очень любили его за лицо, да и его эффективность была крайне высока. Он не забывал смотреть в камеру во время миссий, красиво и пафосно связывая врага своим ультрасовременным «копьём». Похож на него был Дракон Пыли — в отличие от Принца, он не красовался намеренно, но его красота была естественной — ему и не нужно было ничего делать, чтоб поражать сердца людей. Образ надменного красавчика отлично контрастировал с образом Принца, дружелюбного и приятного в общении. Не расстраивала и Красная Роза — она завоевывала сердца людей искренним желанием помогать, умом и красотой. Её фанклуб по размеру не уступал фанлубу Принца, а частенько это даже были одни и те же люди. Следующей в топе была сравнительно новая героиня — Марионетка. Её темный, почти готический образ привлекал немало фанатов. Голос Марионетки был изменен, напоминая GPS. Её фигуру скрывал темный плащ — и фанаты сходили с ума, изредка видя цепкий взгляд фиолетовых глаз, пряди темных волос — или загадочную, теплую улыбку. Последним из героев, входящих в рейтинг одобрения Клопе, был Король Наёмников. Красавчик совсем другого типа, чем Принц и Дракон — весельчак и мудмейкер. Он был публичной личностью, всегда с радостью раздавая автографы. А вот остальные… Клопе кинул взгляд, полный презрения, на экран. Варвар уже прибыл на место, смеясь, как сумашедший. На нём был механический костюм, закрывающий всё тело и лицо — но оставляющий открытой копну коричневых волос, напоминающую львиную гриву. «Этот псих…» Если бы Клопе мог решать, он бы выкинул Варвара из шоу. Грубый, непочтительно относившийся к другим героям, вечно нарывающийся на драки и любящий мериться силой. Но, как ни странно, у него были фанаты. Многие были в восторге от его грубой силы, мускулов, которые в данный момент были скрыты под броней костюма, и странным стилем захвата врагов. Внезапно в зону видимости камеры влетел ещё один герой, не заслуживший одобрения Клопе. Однако он был совсем новичком — ещё и года не прошло с тех пор, как он появился в передаче. Пятнадцатилетний парень, Синий Волк, обладающий способностью принимать черты волка, был сравнительно популярен у некоторых ровесниц. Они считали его милым, хоть его успехи и не заслуживали внимания. Но все недостатки предыдущих героев затмевал этот чертов Черный Меч. — Возвращаем камеру на этого кровожадного монстра. — Да, сэр! Клопе нахмурился. Хиро ТВ было проектом, призванным обеспечивать поддержку героям города Роанбилд — города, 1/10 населения которого была НЕКСТами, людьми, обладающими суперспособностями. Впервые такие люди начали появляться всего 45 лет назад — но уже успели стать неотъемлемой частью этого мира. Через многое прошло население планеты за это время — дискриминация, притеснения НЕКСТов до сих пор не были чем-то необычным. Люди боялись людей, наделенных силами большими, чем они сами. Но это было опасно — чем больше НЕКСТов страдали от неприятия, тем больше из них затаивали злобу и переходили на темную сторону. А преступники-НЕКСТы не были чем-то, что можно просто проигнорировать. Но в таком мире, в полной неразберихе, некоторые люди решили взять на себя роль борцов со злом. Простые гражданские НЕКСТы ловили преступников, порой устраивая самосуд… И тогда властям пришлось принимать решения. Законы, правила и рекомендации, запреты, лицензии и даже учебное заведение. Теперь только те, кто получили лицензию героя могли захватывать преступников с помощью суперсил. Те, кто шли против закона считались преступниками. Но Хиро ТВ стало последним шагом в цепочке популяризации НЕКСТов. Те, о ком раньше были только статьи в газетах и репортажи в новостях, стали звездами. Проект, запущенный в городе с населением в 20 миллионов, Роанбилде, предполагал съемку всех благих деяний Героев этого города, их айдолизацию — обложки журналов, интервью, участие в разных передачах, спонсоры, рейтинги и фанаты. Поэтому, конечно же, было не очень хорошо, когда на экране происходило что-то вроде того, что происходило сейчас. — Реклама, срочно!!!***
Чхве Хан взмахнул мечом. Преступников было двое — они встретились в переулке, куда первый заманил его. И теперь Чхве Хан стоял перед выбором. Перед ним стоял человек со вздувшимися мышцами, нагло улыбаясь. Полминуты назад он отдал золотую статуэтку с бриллиантом своему сообщнику, и тот кинулся вперед, уходя и от камеры, и от Чхве Хана. Первый же закрывал проход собой, словно говоря: «Пока ты разберешься со мной, статуэтки уже и след простынет.» И тогда… Как они её найдут? Чхве Хан сглотнул. Именно так он всегда терял очки. Наверное, он просто не был предназначен для бытия Героем. «Наверное, мне просто нужно уйти.» Его взгляд похолоднел, наполнившись отчаяния и безнадеги. А затем он взмахнул мечом. — Аааааа!!!.. Т-Ты… Ты!!!.. Чхве Хан догадывался, что прямо сейчас Клопе орет, что нужно поставить рекламу — кровь и отрубленная рука злодея в прямом эфире в дневное время не способствовали поднятию рейтинга. Но что Чхве Хан мог сделать? Его черная аура могла только уничтожать. Его меч мог только резать. Он уже и сам не понимал, как когда-то давно мог улыбаться в камеру или наставлять врагов на путь истинный. Как вообще можно было говорить с этими ублюдками? Всё, чего они заслуживали, это… Отметя мрачные мысли, Чхве Хан бросился вперед, на огромной скорости следуя за слинявшим сообщником вора. Он не мог уйти далеко — район был оцеплен, но его способность была неизвестна… Однако пройдя буквально несколько десятков метров, Чхве Хан нахмурился. Он был в тупике. Здесь никого не было. Посмотрев наверх, Чхве Хан задумался — может, противник мог высоко прыгать? Или летать? А может… В эту секунду он резко обернулся — только чтоб увидеть кривую ухмылку и услышать звук взлета реактивного ранца — затем… — Черт! Доля секунды. Сообщник вора уже был далеко вверху, а перед Чхве Ханом была бомба. Крупная бомба. Доля секунды — и будет взрыв. Доля секунды — и пострадают многие дома вокруг. Доля секунды — и здесь будет камера. Доля секунды — за это время Чхве Хан может выскочить наверх. Доля секунды на решение… Он порадовался, что способен чувствовать местонахождение людей. Чхве Хан взмахнул мечом, создавая Черного Йонга. [И вновь! Вновь Черный Меч сносит несколько этажей жилых домов, плавя их своей аурой! Однако преступник ускользает — он использует реактивный ранец!..] Обернувшись, Чхве Хан увидел комнату жилого дома — половина её исчезла, кровать, наполовину исчезнувшая вникуда, покачнулась и упала, не удержавшись на двух ножках. Чхве Хан видел школьные тетради, разрубленные пополам, ошметки игрушек и телевизор, из которого неслись комментарии на Хиро ТВ. Он видел себя, стоящего в переулке среди разрушений. Вновь. Конечно же, камера не могла увидеть бомбу, которую стер Чхве Хан. Вновь его будут обвинять в ненужных разрушениях. Чхве Хан прыгнул наверх, следуя за противником. Поднявшись на крышу здания он увидел, что тот уже взлетел выше — туда, где были рельсы поезда. Рельсы, проходящие мимо высотного здания… Чхве Хан побледнел. Он уже видел маленькую коробочку, оставшуюся на рельсах после того, как преступник немного задержался там — и он видел, как тот быстро полетел подальше оттуда. И вновь — секунда на выбор. На выбор, которого не было. Не думая, Чхве Хан напрягся и прыгнул вверх изо всех сил, мимолетно замечая пустоту под собой. Но он не думал о том, как будет спускаться, он не думал ни о чем, кроме бомбы, счетчик на которой он не видел. Он видел только небоскреб позади и людей, прильнувших к стеклам. Поэтому он вновь взмахнул мечом, вкладывя всю силу в атаку, чтобы дотянуться до таких далеких рельс… И начал медленно падать вниз. «Хах…» Было странно понимать, что смерть пришла так внезапно. Когда-то давно этот город, находящийся в устье двух рек, пострадал от наводнения — и с тех пор его начали строить наверх. Три уровня, три грандиозных стейджа города — Золотой, Серебряный и Бронзовый вздымались ввысь на многие метры. Чхве Хан знал, что никого из героев сейчас нет вокруг — он не чувствовал знакомых аур. Поэтому ему оставалось только проклинать свою невезучесть, свою судьбу — он падал с третьего уровня города, Золотого уровня, далеко вниз. Под ним не было ничего — словно он падал в бездну. И, хоть его тело и было усилено, хоть он старался слегка притормозить падение аурой… Он не выживет. Он потратил уже немало сил на преследование врагов — а затем вложил весь остаток в последнюю атаку, стремясь достать до далеких рельс, стремясь уничтожить бомбу… «По-крайней мере, я спас людей…» Чхве Хан слегка улыбнулся. Небоскреб не пострадал. Он мог обрушиться от взрыва, унося с собой множество жизней, но он предотвратил это, уничтожив бомбу… Однако… «Нет!..» Глаза Чхве Хана расширились, когда он заметил поезд, на полной скорости несущийся вперед, к зловещей пустоте. Острым зрением он видел искаженные ужасом лица — такое же выражение, как было чуть раньше на лицах людей в небоскребе. Спася одних людей, он навлек беду на других. Он ничего не изменил. Он… Чхве Хан закрыл глаза. Он не хотел этого видеть. Не в последние секунды своей жизни… Тишина, наполненная лишь свистом ветра вокруг охватила его сознание. Пустота одиночества и неизбежность трагедии. Он ничего не смог. Он ничего не изменил. Он никому не отомстил… Он был один. Он был один до самого конца. Слеза сорвалась с его ресниц, падая вверх — сумасшедший полёт вниз был таким быстрым, но Чхве Хану казалось, словно он тянулся вечно. Но затем он приоткрыл глаза. Почему-то ему чудилось, словно он чувствует ауру — она не была знакома ему, но казалась такой теплой. Обзор был размыт — но, моргнув, он вновь начал видеть четко. Он видел свет далеко вверху, яркий, серебряный свет, крылья, появившиеся у летящего вниз поезда, плавно приземляющегося на платформу золотого уровня города. А ещё он видел фигуру человека, совершающего прыжок вниз. «Хах?» Он широко распахнул глаза. Хрупкая человеческая фигура быстро приближалась к нему в свободном падении. «Он с ума сошел?!» Чхве Хан изо всех сил постарался вызвать побольше ауры, чтоб затормозить собственное падение и поймать самоубийцу. «Кто это?!» Однако из-за этого аура окончательно угасла, превращая его падение в абсолютно бесконтрольное. Чхве Хан заметил, что второй уровень, Серебряный. уже остался позади — он даже не знал, сколько осталось до земли. Не в силах повернуться, он смотрел прямо перед собой, видя приближающегося человека. Алый. Алые волосы, карие глаза с алым оттенком, алая кровь изо рта и протянутые вперед, к нему, руки… Время помчалось вперед, словно бешеное. Мягкие объятия охватили Чхве Хана, а затем вспышка серебра ослепила его. Раздался громкий звук удара — но он чувствовал только мягкость. Тепло. И приятный аромат яблочного пирога от человека, обнимающего его.