***
В ночь перед свадьбой я так и не смог уснуть. Стоило только закрыть глаза, как приходили кошмары, в которых следующей жертвой становилась Сара, а я спешил, как мог, но никак не успевал ей помочь, раз за разом видя, как жизнь покидает ее. Поэтому когда ещё до рассвета девушка позвала меня, я с радостью переместился к ней и забрал в замок. До прихода прислуги оставался ещё примерно час, поэтому я предложил Саре пока выпить чаю. От попыток накормить ее завтраком пришлось отказаться: она заявила, что от волнения ей кусок в горло не лезет. Понимаю, мне самому при мысли о еде становилось тошно. Разговор не клеился, поэтому когда Сара предложила ещё раз осмотреть комнату с ловушкой, я с радостью ухватился за эту возможность. Поймать мага мы планировали в моем кабинете: в иных помещениях слишком высокая концентрация магических эманаций могла его насторожить. Пока я ещё раз проверял правильность магических плетений, Сара нервно ходила из угла в угол, бросая взгляды на стоящие на полках реактивы, различные магические предметы, книги и волшебные растения: – А если я не смогу увидеть, кого на этот раз хотят опустошить? Как жаль, что ты не можешь меня подстраховать, – это, к сожалению, являлось правдой: как Сара не пыталась объяснить мне, как она видит энергетические структуры, все безрезультатно. Я только мог молча развести руками. – А что здесь такое? – она остановилась возле единственного шкафа, дверцы которого не были прозрачными. – Открой. Его содержимое тебе знакомо. – Ты их хранишь? – удивилась Сара, разглядывая кристаллы, которые возвращала мне после их заполнения магией. – А почему, не знаю, не уничтожил? Или как-нибудь использовал? – Это чистая магия, их нельзя просто так разбить. Взрывом одного такого можно полкомнаты разнести. А насчёт второго варианта – пока не пришлось ни к чему. Сара никак не могла перестать тревожиться; она то продолжала беспокойно ходить из стороны в сторону, то останавливалась и нервно барабанила пальцами по всему, что попадалось под руку. Иногда она, казалось, хотела что-то сказать, но в итоге не произнесла ни слова, только периодически вздыхала. – Не нужно так переживать. Ты не одна, – я успокаивающе положил ей руку на плечо, когда она остановилась у приоткрытого окна. От неожиданности Сара дернулась, резко развернулась и заехала мне головой в подбородок. – Ой, прости, пожалуйста! Я не хотела. Сильно болит? – она нерешительно протянула руку к моему лицу, но не коснулась. – Ничего страшного, – ушибленный подбородок – последнее, что меня сейчас беспокоило. – не беспокойся ты так. Я тебя не оставлю. Непривычно было видеть Сару такой напуганной. – Вместе мы точно справимся. – Я не только из-за убийцы так переживаю. – Что тебя тревожит? – Ты будешь смеяться. – Нет, обещаю. – Точно? – Сара испытывающе посмотрела мне в глаза. – Я ужасно боюсь сделать что-нибудь не то, выставить себя полной дурой перед всей этой толпой. – Неужели тебя так заботит чужое мнение? – Не совсем... – она ощутимо колебалась. – Мне не хотелось бы подвести тебя. – Особых ритуалов у нас нет, достаточно просто показаться гостям и объявить твой новый статус. Никаких торжественных обрядов у фейри не предусмотрено. И поверь, Сара, что бы ты не сделала, я тебя поддержу. – Спасибо, – она неожиданно приподнялась на носки и порывисто обняла меня, но тут же отстранилась. – Нам там не пора? Я машинально посмотрел на часы: – Да, пожалуй, Инесса уже должна была прийти, а с ней и остальные. Я проводил Сару до специально подготовленных для нее комнат и передал пёстрой толпе служанок. Инесса демонстративно закрыла передо мной дверь, напоследок сообщив, чтобы я тут не появлялся, пока не позовут, потому что "так принято". Оставшееся до приема время пролетело мгновенно: гоблины, как это им свойственно, умудрились часть приготовлений не успеть сделать, ещё часть – сделать, но не так, а про кое-что и вовсе забыли. К десяти часам уже начали съезжаться приглашенные, хотя прием мы назначили только на одиннадцать. В соответствии с планом, мы с Сарой опоздали примерно на полчаса. Поэтому стоило нам войти, как на нас устремились сотни взглядов: всем не терпелось увидеть новую королеву гоблинов. Сара держалась хорошо, хотя и вцепилась в мою руку до боли. В остальном же она казалась поразительно спокойной, и в ее лице и лёгкой улыбке не было ни на намека на испытываемое волнение. Выглядела Сара настолько ослепительно, что у меня даже дыхание перехватило, когда я впервые увидел ее при полном параде. Зал тоже сиял, ещё ни разу на моей памяти он не выглядел настолько роскошным и, чего греха таить, чистым. Когда мы медленно и торжественно дошли до заранее подготовленного возвышения, я произнес, обращаясь к обступившей толпе: – Рад видеть вас здесь! Благодарю, что приняли приглашения. Позвольте представить вам мою жену и королеву гоблинов – Сару! Оркестр грянул что-то подобающее случаю, в воздух взвились стаи белых птиц. Праздник начался. Следующий час мы провели, принимая поздравления и ловя на себе изучающие взгляды: каждому из присутствующих вменялось в обязанность лично поздравить королевскую чету. Сара любезно приветствовала всех присутствующих, но настоящую улыбку я заметил у нее только один раз: когда к нам подошли ее друзья. Чем дольше шло время, тем больше Сара нервничала. Наконец поток поздравляющих иссяк, и Сара, не прекращая улыбаться окружавшим нас придворным и не поворачиваясь ко мне, с ужасом прошептала: – Джарет, я не смогла никого найти. Что же делать? – Так, давай пока на минутку покинем это собрание, – я осторожно повел ее в сторону двери. Шли мы долго, нас то и дело останавливали, чтобы заверить в искренней преданности или отвесить Саре очередной комплимент. Пока мы неспешно продвигались по залу, я пытался ее успокоить. Прежде всего, могло случиться и такое, что сегодня никакого нападения и не планировалось. Также нельзя исключать возможность того, что убийцы попросту нет среди присутствующих. Или что ещё слишком рано, и нам надо будет ещё раз осмотреть всех приглашенных. Прошло не меньше десяти минут, прежде чем мы наконец оказались в комнате с заготовленной ловушкой. – Как нам быть? – едва я закрыл за нами дверь, Сара бросилась к окну и открыла его настежь, с видимым удовольствием вдыхая прохладный воздух. – Не торопись. До окончания праздника ещё несколько часов, у нас будет достаточно времени, чтобы осмотреть всех. И не один раз. – Я понимаю, но мне почему-то очень тревожно, – Сара поправила перекосившуюся перчатку и отвернулась от окна, и в тот же миг ее лицо исказила гримаса страха. – Д-джарет, я знаю, из кого сегодня хотят выкачать всю энергию. Из тебя. Она неотрывно смотрела мне на грудь, ее губы тряслись. – Ты ничего не путаешь? – Конечно, нет, – очень тонким голосом сказала Сара. – Неужели ты сам не чувствуешь? Стоило мне услышать эти слова, как я понял: да, она права. Я ощутил резкий упадок сил и был вынужден ухватиться за шкаф, чтобы не упасть. Следовало успокоить Сару: – Так. Нам срочно нужно вернуться в зал, найти преступника и заманить его в ловушку, – если у меня хватит сил ее захлопнуть, в чем я сильно сомневался. – Поздно, дорогие мои, поздно, – внезапно сообщил нам скрипучий голос со стороны двери. Немолодой маг, сумевший незамеченным попасть в комнату, с насмешливым выражением лица смотрел на нас. – Что, не ожидали, что на этот раз моей добычей станет сам король гоблинов? Великолепный дар в создании иллюзий. Мне как раз не хватает такого в коллекции. Собрав все силы, я рванулся в его сторону, но был отброшен внезапно сомкнувшимися стенами ловушки. Я специально сделал ее такой, чтобы активировать ее смог только я. Проблема была только в том, что как раз мои выкачанные силы маг сейчас и использовал. Страха за себя я не испытывал. Для меня, пожалуй, это был лучший исход: умереть быстро, а не чахнуть десятилетиями, страдая по Саре. А вот для нее... Я судорожно прокручивал в голове все возможности защитить ее. – Что я могу сделать, чтобы ты не тронул ее? – Ничего. Мне даже не нужен ее дар. Он слишком обычный, так, чуть выше среднего. Но наша юная королева видела меня поэтому я никак не могу оставить ее в живых. Говоря это, маг как ни в чем не бывало с комфортом разместился на одном из кресел, которые не попали внутрь ловушки, и приготовился ждать, пока не вытянет из меня всю силу, разве что на часы скучающе не поглядывал. Я повернулся к Саре: – Прости, что не смог тебя защитить, – сил становилось все меньше, и я начал тяжело заваливаться на пол. Сара бросилась ко мне на помощь, смягчая падение. Мне в голову пришла одна идея, и следовало донести ее до Сары, причем сделать так, чтобы маг не успел помешать. Я чувствовал, что я уже обречён, но шанс спасти Сару все ещё оставался. – Знаешь, больше всего на свете я хотел бы, чтобы вся эта свадьба была настоящей. – В смысле? – глаза Сары округлились. – По нему же видно, что он по тебе буквально сохнет, – встрял в наш диалог маг. – Почему же ты мне ничего не сказал? – из глаз Сары полились яростные слезы. – Я знал, что после всего случившегося, ты никогда не ответишь мне взаимностью, а волновать тебя я не хотел. – Волновать он не хотел? А меня спросить ты пробовал?! Не подходил ни разу, даже коснуться лишний раз боялся. Я думала, что после всех этих твоих красавиц ты меня даже как девушку не воспринимаешь! Всегда такой спокойный и вежливый, как будто общаешься со своей столетней бабулей. Придурок, неужели ты не понимаешь, что я к тебе чувствую? В голове все шумело, сказанное Сарой с трудом доходило до сознания, и стоило торопиться: – Обними меня, – просто сказал я. Сара бросилась ко мне на грудь, и я, пользуясь моментом и тем, как ее пышные волосы заслоняли меня от мага, зашептал ее в ухо: – Слушай внимательно, у тебя ещё есть шанс. Надо попробовать кинуть в этот поток энергии, которую он из меня тянет, твои кристаллы с магией. Возможно, так удастся его оглушить. Но постарайся, чтобы он не успел ничего сделать. – Идиот! – закричала Сара, вырвалась из объятий и влепила мне смачную пощечину. Она рванула в сторону нужного шкафа и бурно зарыдала, уткнувшись лицом в его дверцу. Маг с интересом смотрел на меня. Воспользовавшись моментом, Сара молниеносно схватила один из кристаллов и швырнула его прямо в энергетический поток. Маг болезненно вскрикнул: – Что ты делаешь, девчонка? Не тратя времени на объяснения, Сара один за другим кинула ещё три шара. Маг выбросил руку вперёд, из нее прямо в мою драгоценную полетели стальные пики. Из последних сил я отклонил их в сторону. От следующей пары кристаллов маг завыл и свалился с кресла, конвульсивно подергиваясь. Ещё три броска завершили начатое: убийцу буквально выжгло изнутри врывающейся в его тело силой. Убедившись, что с магом покончено, Сара бросилась ко мне: – Не смей умирать, слышишь? Только попробуй! – в ее голосе звенели слезы. – Ты справилась, моя королева. Моя любовь, – и я лишился чувств.***
В себя я пришел в палате замкового лекаря. Рядом с кроватью сидела Сара, читая при свете лампы какой-то пухлый коричневый том. Она все ещё была одета в свадебное платье, порядком потрепанное: местами порванное, в пятнах, а кое-где даже прожженное летящими от взорвавшихся кристаллов искрами. Определенно кому-то не везёт с праздничными нарядами. Эта мысль заставила меня чуть слышно фыркнуть, однако Сара расслышала этот звук и, отбросив с грохотом ударившийся об пол том, бросилась ко мне: – Эй, ты как? Я прислушался к своим ощущениям: – На удивление сносно, – и вправду, я чувствовал, что сил у меня мало, но непоправимого ущерба маг мне не успел нанести. Сара шумно выдохнула: – Ты так нас напугал! Ваш лекарь сказал, что ещё через пару минут тебя бы уже не спасли. – Я живучий, – ответил я с улыбкой, глядя в самые прекрасные на этом свете глаза. – Не смей меня так больше пугать! – Не буду. И, Сара... – Да? – Если ты не отказываешься от своих слов, может, попробуем быть вместе не фиктивно, а на самом деле? – Это ты мне так предложение делаешь? Не поздно ли после свадьбы? – ее слова лучились неприкрытым ехидством. – Сара, я серьезно. – А что, здесь только у тебя монополия на уход от темы? – Сара! – Не дождешься, – и вдоволь полюбовавшись видом моего вытянувшегося лица, она добавила: – "Не дождешься" – это в плане черта с два ты от меня сейчас избавишься, понял? Я расхохотался и сгреб эту нахалку в охапку, прижимая к себе. Она для виду повырывалась, а затем обняла меня в ответ и поцеловала в щеку. Когда же я потянулся к ее губам, Сара проворно соскочила с кровати и нарочито грозно сказала: – Врач запретил тебе в ближайшее время перенапрягаться. – Ну, Са-а-а-ра... – Нет! – ответила она непреклонно, но с улыбкой. – Тем более, тебе нужно набраться сил, а то я сейчас могу подавать заявку в книгу рекордов Гиннесса в раздел "самая ужасная первая брачная ночь". – Ах ты, маленькая язва! Сара показала язык и направилась к двери: – Пойду сообщу твоим подданным, что их король пришел в себя. – Нашим, Сара, нашим подданным, – не отказал я себе в удовольствии поправить ее. – И не смей умирать без моего разрешения! – Обещаю! – прокричал я ей вслед, откидываясь обратно на подушки. Умирать в ближайшие лет триста я не планировал.