***
Наутро и вправду ситуация уже перестала казаться настолько сложной, и я смогла придумать примерный план действий. Прежде всего, необходимо извиниться перед Джаретом и предложить забыть все, что вчера произошло. Хотя, судя по тому, какие приятные мне снились сны, лично мне забыть будет непросто. Но не зря же я учусь актерскому мастерству! Сделать вид, что все в порядке, у меня точно получится. Также у меня есть повод обратиться к Джарету, и даже не один. Во-первых, у меня все ещё оставался его камзол. Правда, наверное, стоит его постирать перед возвратом. Интересно, такой ткани не повредит машинная стирка? В худшем случае у меня добавится ещё один повод для извинений. Во-вторых, признаю, он прав и обучение нужно продолжать, поэтому попрошу порекомендовать подходящих знакомых. А в-третьих, попробую подробнее выяснить, что же это за пугающие нападения происходят. Как-никак, меня сейчас это тоже касается. Осталось только решить, каким образом связаться с Джаретом. После того, как я наорала на него и буквально прогнала, звать его через кулон будет не очень красиво, поэтому я решила написать письмо и передать его вместе с камзолом через Хогла. Поразмыслив, я подумала, что не стоит спешить. Наверняка Джарет на меня злится, поэтому лучше дать ему время остыть. Пяти дней, думаю, будет достаточно. Однако прошла целая неделя, прежде чем я смогла осуществить задуманное: преподаватели как с цепи сорвались и я каждый вечер буквально из последних сил доползала до кровати, падала на нее и отключалась. В долгожданный выходной я первым делом после всех утренних процедур засела за письмо. Ох, это оказалось тяжко. «Джарет, прости, давай сделаем вид, будто ничего не было» — звучит так, как будто мы случайно переспали, а теперь я раскаиваюсь в случившемся. «Я сожалею о произошедшем» — как будто мне ещё и не понравилось при этом. Итогом почти часовых мучений и десятка скомканных исписанных листков бумаги стало максимально формальное послание: «Джарет! Приношу извинения за неподобающее поведение. Такого больше не повторится. Если твое предложение касательно помощи в выборе учителя в силе, то прошу связаться со мной в любое удобное для тебя время. Также возвращаю твой камзол. Сара» Вышло слишком официально, поэтому в конце я размашисто приписала: «P.S. У меня тогда был очень тяжёлый день, вот я и сорвалась. Прости» Не давая себе передумать, позвала Хогла. К счастью, он не заставил себя долго ждать. Сначала мы, как всегда, побеседовали на обычные темы, а потом, когда Хогл уже засобирался уходить, я обратилась к нему: — Хогл, можешь выполнить одну мою просьбу? — Какую? — с подозрением спросил друг. — Передать кое-что Джарету. Напряжение возросло: — Что именно? — Письмо, — я протянула ему конверт, аккуратно подписанный «Королю гоблинов». — И вот это. Хогл с ужасом уставился на сложенный камзол: — Сара! Вы что, с Джаретом?.. Ну, это самое… — А! Нет! Нет. Это ещё с праздника осталось. Когда выходили смотреть фейерверки, там было очень холодно, вот он и предложил мне. А ты о чем подумал? — сообщать, что мы ещё перед фейерверками чуть ли не полчаса гуляли вдвоем, я не стала. Хогл замялся, но признался: — Что вы теперь, ну… Вместе. — Ой, не смеши меня! Так он на меня и посмотрит после всех этих прекрасноликих эльфиек, сильфид и прочих представительниц дивного народа. — Зря ты так, Сара. Многого ты ещё не понимаешь, — неожиданно серьезно произнес Хогл, забрал вещи и был таков. Интересно, сработают ли мои извинения? От мысли, что, возможно, Джарет развернет мое послание и, не дочитав, обратит его в пепел, мне стало очень горько. Не думала, что так привяжусь к королю гоблинов. Но если всё-таки письмо достигнет своей цели, то когда он объявится или пришлёт ответное слово? Может, через месяц-другой или даже к весне… Настроение упало ещё сильнее и от желания свернуться под пледом с шоколадкой и книжкой, чтобы хоть немного утешиться, меня удержал только стук в дверь. Похоже, опять кому-то из знакомых понадобились конспекты или захотелось поделиться свежей сплетней. Поэтому дверь я открыла, даже не спрашивая, кого принесло в такую рань, не прекращая отпивать из кружки свежезаваренный чай. Собственно, этим чаем я и подавилась, когда увидела, кто пожаловал. Спасибо, что брызги чая не долетели до моего гостя. На пороге стоял Джарет. И выглядел он — краше в гроб кладут. Под глазами пролегли темные тени, лицо осунулось, будто он неделю ничего не ел, а глаза горели лихорадочным огнем. Вместо привычных щегольских нарядов он был одет в слегка помятую серую рубашку и простые черные брюки, а единственным украшением служил медальон, который, по всей видимости, король гоблинов никогда не снимал. На секунду мне стало страшно — за Джарета, но он как всегда невозмутимым тоном произнес: — Звала? Я могу пройти? — Э… Да, проходи. Я вихрем промчалась по комнате, хватая разбросанную одежду. Полученную кучу я закинула в шкаф. Буквально за руку усадила Джарета на стул, налила ему чаю в дежурную кружку и вручила вместе с почти целой шоколадкой и безапелляционным указанием: «Ешь!» Учитывая, насколько я люблю сладкое, это для меня был почти подвиг. Джарет с лёгким недоумением уставился на чай, но послушно сделал глоток. Сама я уселась на кровать напротив. Повисло неловкое молчание. Джарет, по-прежнему не отрывая от меня взгляда, отпил из чашки ещё раз. Очень хотелось спросить, что случилось, и почему он так выглядит, но я боялась разозлить его неуместными вопросами. — Эм… Извини, что так себя вела в прошлый раз. У меня было ужасное настроение. Понимаю, это не оправдание… — Ничего, — третий глоток. Лучше бы Джарет язвил в ответ, ругался или насмешливо советовал учиться держать себя в руках. Тогда я хотя бы знала, что ответить. Но он молча продолжал смотреть на меня. Это нервировало. Я предприняла ещё одну попытку: — Есть какие-нибудь новости касательно того, кто стоит за этими убийствами? — Как и ожидалось — никаких. — А разве энергетическое поле присутствующих не осматривали? Там же видно было бы! — О чем ты? — во взгляде Джарета впервые мелькнул интерес. Я непонимающе уставилась на него: — Ну, например, у этого эльфа прямо выжженное пятно было в районе груди. Очевидно, что и у того, кто забрал всю эту энергию, некоторое время должен сохраняться какой-то след. — А откуда тебе это известно? Точнее, как ты научилась видеть энергетические поля? — спросил Джарет, автоматически откусывая от моей шоколадки. Я тоскливо провожала глазами каждый кусочек: больше в моей комнате ничего съестного не оставалось. Но королю гоблинов, судя по его замученному виду, сейчас нужнее. — Беатрис рассказала ещё на одном из первых занятий. Правда, она просила об этом не распространяться, но, думаю, тебе-то уж можно сказать. — А знаешь ли ты, уважаемая Сара, — голос Джарета снова обрёл знакомые бархатистые нотки, которые лично меня заставляли думать о чем угодно, только не о деле. — Что данное искусство считается забытым? — Н-нет. То есть мы сейчас можем обратиться к этим магам, которые, гм, скажем так, расследуют это дело и предложить им мои услуги? — от открывающихся перспектив я прямо загорелась. — Ни в коем случае! И думать не смей, — буквально приказал Джарет, резко подаваясь вперёд. — Это почему же? — возмутилась я. То, что я позвала его посоветоваться, ещё не даёт ему права отдавать мне приказания. — Никому из них доверять нельзя. Откуда ты знаешь, не скрывается ли убийца в их рядах? Да и сами твои способности могут вызвать нездоровый интерес. Поэтому я бы попросил тебя никому о них не говорить. — Понятно, учту. Но должен же быть тогда другой способ использовать этот козырь? — Ловля на живца? — предложил Джарет. — А если мы не успеем помочь жертве? Или даже не сможем остановить процесс? — А как иначе? В другом случае он просто продолжит свою деятельность втихую. И когда мы об этом узнаем, уже поздно будет что-то предпринимать. — И что ты предлагаешь? — свои варианты появляться не спешили. — Организовать ещё одно мероприятие, наподобие прошедшего. — И туда кто-то явится? После всего произошедшего? — Ты плохо знаешь фейри, их стремление повеселиться ничто не остановит. Да ты и сама могла это наблюдать. Я вспомнила, как многие вернулись к танцам ещё до того, как унесли тела, и вынужденно признала правоту Джарета. — Допустим. Кстати, почему «их»? Ты разве сам не фейри? — Наполовину, — мне показалось, или он насторожился? На всякий случай продолжать расспросы я не стала. Вдруг это деликатная тема. — Хорошо. Но тогда нужен повод. Какие ближайшие праздники намечаются? — Бельтайн. Весеннее равноденствие. — До них ещё куча времени! А что-нибудь поближе есть? Когда у тебя день рождения? — Ещё нескоро, да и не принято у нас отмечать такие праздники. — А какие принято? Должен быть такой повод, чтобы никого не насторожил. Джарет задумался: — Осеннее равноденствие, думаю, тоже не предлагать? — от вида его лёгкой улыбки я даже разозлиться не смогла. Напротив, в сердце будто что-то затрепетало. Сара, сейчас не время, соберись! Он продолжил: — Восхождение на престол, смерть кого-нибудь из правящих родов. На празднества по случаю рождения наследников зовут только ограниченный круг лиц. Свадьбы ещё. Иногда устраивают летние балы, но такое происходит крайне редко. — Негусто. А в ближайшее время никто из ваших не собирается?.. — я неопределенно повела головой, не заканчивая предложение. — Что именно? — с любопытством спросил Джарет. — Да хоть что из вышеперечисленного! — Если кто-то и планирует, мне это неизвестно. — А если организовать самим? — Ты предлагаешь мне кого-нибудь убить или разыграть свою смерть? Последнее делать не стоит: у меня нет наследников, и в случае моей смерти тут будет не организованное сборище, а настоящее нашествие с целью прибрать королевство к своим рукам. — Зачем сразу так передёргивать? А как насчёт свадьбы? Ты случайно жениться не собираешься? — в ожидании ответа я даже дыхание затаила. — Нет, — резко ответил Джарет. — Вот и хорошо. Эм. В смысле, жаль, что мы не сможем использовать такой повод… А как насчёт фиктивного брака? — Нет. — Если ты опасаешься, что фиктивная невеста потом от тебя не отступится, — а я на ее месте точно так бы хотела сделать! — наверняка есть способ этого избежать. Договоры, клятвы, в конце концов. — Нет, — Джарет продолжал сосредоточенно изучать стену перед собой, хотя на ней не было ничего, кроме странного продолговатого пятна и тени от шторы. — Да что ты заладил! — с досадой сказала я, думая, как бы его уговорить. — Более чем уверена, что ты найдешь подходящую девушку из фейри. Гуараггед аннон, например, или кого-то из сидов. Внезапно Джарет поднялся и пошел прямо ко мне. Я невольно сжалась: неужели я настолько его разозлила? Подойдя, Джарет чуть наклонился надо мной, изучающе уставившись мне в лицо, и чуть хрипловато, отчего по коже побежали мурашки, сказал: — Я думаю, есть вариант получше. — И какой же? — во мне заворочалась ревность к девушке, которая умудрилась переплюнуть даже красавиц из сидов. — Роль моей невесты сыграешь ты, Сара. — Я?! Нет-нет-нет! Ни в коем случае! Я не могу! — в панике я метнулась к окну, сделав вид, что хочу приоткрыть окно непременно прямо сейчас. При этом я так старалась держаться от Джарета подальше, что, вставая, чуть не упала с кровати. — Почему, Сара? Ты с кем-то помолвлена? — Нет, конечно! — теперь я принялась старательно складывать в стопки разбросанные по столу книги, листочки и тетради, лишь бы не поворачиваться лицом к Джарету. — А что тогда? Я тебе настолько противен? — Вовсе нет! — рвущееся с губ «совсем даже наоборот» удалось в последний момент остановить. — Тогда я не вижу других проблем, — я спиной ощущала, что он подошёл ближе. — То есть сватать мне каких-то посторонних женщин — это в порядке вещей, а помочь мне сама ты не хочешь? Крыть было нечем. Я вздохнула и, разворачиваясь к Джарету лицом, сказала: — Хорошо, но только если мы не станем впутывать в это мою семью. — Как тебе будет угодно, моя драгоценная. — Какая ещё «драгоценная»? — взвилась я. — Привыкай. Если мы взялись изображать пару, надо соответствовать выбранной легенде, — тонкие губы растянулись в улыбке, но она не затронула его глаз. — Ладно. На какой день назначим прием? — слова «свадьба» я упорно избегала. — Давай на следующих выходных. Среди недели, я так понимаю, ты не можешь? — Так скоро?! — А зачем тянуть? Гоблинам, да и моим людям, придется попотеть, но они должны успеть подготовиться, — казалось, Джаретом овладела лихорадочная жажда действий. Даже на привычно бледных щеках появилось подобие румянца. — Хорошо. — Ладно, тогда я поспешу отдать все нужные приказания и начну отправлять приглашения. Вечером я ещё загляну, обсудим оставшиеся вещи. Джарет отвесил легкий поклон и исчез, а я без сил опустилась на кровать. На что я только что подписалась? О новом учителе я в ближайшее время решила не спрашивать: сейчас определенно не до этого. Во второй половине дня ко мне нагрянула королевская портниха — не гоблинша, а с виду обычная женщина, сопровождаемая троицей помощников, которые споро бегали вокруг меня, обмеряя фигуру. Никаких вразумительных требований по поводу свадебного платья госпожа Инесса, как она представилась, от меня не получила, и, когда она собирала разбросанные образцы тканей, я услышала ее бормотание: «Ладно, если что, у короля спрошу». Далее меня ждало испытание посерьёзнее: вести о готовящейся свадьбе добрались до моих друзей, поэтому ввалились в мою комнату они все вместе и без предупреждения. Впрочем, я их понимаю: сама бы ещё с утра в такое не поверила. Кое-как мне удалось остановить сэра Дидимуса, который рвался скрестить шпагу с королем, если меня принуждают к этому браку. Людо, увидев, что его верный друг угомонился, успокоился самостоятельно. А вот Хогла убедить так и не удалось: он до последнего расспрашивал, точно ли идея со свадьбой была моей. Оставшееся до приема время пролетело мгновенно: днями я пропала в университете и на репетициях, а по вечерам ко мне то и дело наведывалась то королевская портниха, негодующая, что пришлось шить в такие короткие сроки, то заходил Джарет. Вместе с ним мы пытались разработать план действий. Итог получился не слишком впечатляющим и рискованным. Прежде всего, мы должны были немного опоздать, чтобы приглашенные успели собраться, а убийца — выбрать жертву и начать ее обрабатывать. Я прикинула причины, по которым мы могли бы задержаться: ни одна из них не была приличной, но все без исключения мне хотелось осуществить на практике. Хорошо, что Джарет не умеет читать мысли. Далее, как главные действующие лица, мы должны были лично поприветствовать присутствующих, а я, соответственно, получала возможность осмотреть абсолютно всех, не вызывая подозрений. Затем, установив личность противника, Джарет с помощью иллюзий заманивал того в комнату с установленной магической ловушкой. Последняя вызывала у меня опасения: точно ли такая способна удержать нашего врага? Король гоблинов уверил меня, что она сработает, поскольку при всех способностях энергетические каналы убийцы не были достаточно развиты, иначе бы ему не требовалось тратить так много времени на каждую из жертв. Ещё я постаралась как можно аккуратнее уточнить, точно ли противник поддастся иллюзиям Джарета. Но тот спокойно ответил, что не родился ещё никто, способный превзойти его в этом искусстве. Проблем с самооценкой Джарет, очевидно, не испытывал вовсе.***
Последнюю ночь перед торжеством я практически не спала, то прокручивала в голове наш план, то представляла себе всевозможные ужасы: начиная от того, как, запутавшись в платье, падаю на глазах у всей толпы, и заканчивая тем, что наша стратегия не сработает и список жертв пополнится. Ещё меня тревожило, что помочь с ловушкой я никак не могла: пары месяцев занятий тут явно не хватало. Но больше всего, как ни стыдно в этом признаться, меня угнетало, что вся та любовь и нежность, которые завтра продемонстрирует Джарет, будут только фальшивкой. Да, сейчас у короля гоблинов была надо мной власть, и придётся приложить все усилия, чтобы не выдать ему этого. С постели я встала, когда на часах ещё не было и шести. Наскоро умылась и только чуть тронула расчёской волосы — с полной подготовкой к грядущей свадьбе мне обещали помочь гоблинши из числа дворцовой прислуги. Немного помаявшись и поняв, что ничего полезного я не сделаю, я позвала через кулон Джарета, особо не надеясь на ответ. Вопреки моим ожиданиям он появился практически мгновенно, а степенью выраженности темных кругов под глазами лишь немного уступал мне. А ему почему не спится? Перепроверяет все приготовления? Или ему настолько не хочется сочетаться со мной браком, пусть даже и фиктивным? От последней мысли я прикусила губу. — Что-то случилось? — спросил Джарет. — Нет, ничего. Просто не спится. Может, уже начнём собираться? — Как скажешь, — промолвил он, перенося нас в замок.