И пусть сомнений полнится душа
С тобой пойду я дальше до конца
Я буду верить, надеяться и ждать
Придёт тот день, когда смогу я доверять.
❃・❃・❃
— Танджиро… Я нашёл… Камадо, увлечённый чтением очередной попавшейся ему книги, мгновенно вскидывает голову, и старенький мемуар выпадает из его рук, когда он видит вытянувшееся в удивлении лицо Иноске. Танджиро в два шага подскакивает к нему и тот, справляясь с секундным забвением, тянет его за руку и с силой ведёт за собой. — Вот, — Иноске кладёт найденную рукопись на столешницу, от которой в воздух поднимается пыль, а после хлопает ладонью по развороту. — Здесь несколько раз говорится о каком-то предводителе демонов, которого зовут Лордом, и понимаешь… — Снова демоны? — перебивает его Танджиро и выпрямляется в спине. — Погоди, дослушай! — Хашибира резко хватает воздух из-за быстрого и сбивчивого говора. — Этот Лорд управляет демонами, понимаешь?! Они не просто так бесчинствуют, их кто-то контролирует! И самое страшное в этом даже не это… А то, что история драконов обрывается на его появлении! Лицо Танджиро медленно вытягивается, пока он осознаёт и переваривает услышанную информацию, складывая по кусочкам элементы общей картины. — Хочешь сказать, что… — Что в предательстве драконов замешан именно он! Ну не может быть таких совпадений! Здесь очень мало сказано, но у нас есть хоть какая-то зацепка, хоть что-то, Танджиро! — Иноске не замечает за собой, как повышает голос от волнения и бушующих эмоций в душе. — Если мы больше узнаем о демонах, то… И к драконам приблизимся… Иноске всё ещё не до конца верит в то, что спустя столько времени действительно нашёл среди груды бесконечных страниц, не несущих ничего важного, настоящую и полезную зацепку. Сомнений нет, этот самый Лорд точно причастен к предательству драконов. Вопросов меньше не становится, напротив, данное открытие только сильнее наматывается на и без того внушительный клубок тайн, однако зацепка есть. Есть, с чего начинать заново, и в каком направлении двигаться, это уже намного лучше, чем беспросветное болото неведения. Иноске поднимает со стола старенькую рукопись и ощущает, как дрожат его руки. Он всегда был эмоционально слаб, но сейчас, когда он хотя бы на самую малость приблизился к разгадке, ему кажется, что мир вокруг словно перевернулся. Мысли путаются различными теориями и в попытках угнаться за одной, Иноске хватается за другую, что вскоре приводит его к сильной головной боли, от чего нещадно начинает звенеть в ушах. — Ты в порядке? — с беспокойством спрашивает Танджиро и бережно кладёт ладонь на его плечо. Иноске шумно выдыхает и понимает, что ему нужно успокоиться, чтобы в здравом уме всё обдумать. — Да, я… Просто переволновался, — тихо отвечает Иноске, совсем не ожидая, что голос его дрогнет. И только спустя секунду он понимает, что в глазах застыла солёная влага. От боли это, эмоционального всплеска или всколыхнувшейся горькой обиды — уже и не выяснишь. Иноске лишь ошеломлённо смахивает слёзы с глаз и трёт их рукавом кофты, чтобы убрать все следы своей слабости. Танджиро же подозрительно молчит и выглядит крайне задумчивым. Его брови нахмурены и сведены к переносице, глаза чуть сощурены, а уголки губ едва заметно опущены. Можно подумать, будто он негодует. Иноске с помощью дыхания разгоняет по телу кровь, чтобы унять звенящую в висках боль, и вместе с тем, привести в порядок мысли. У него самого сейчас круговорот эмоций и волнений, а от того он не придаёт поведению Камадо должного внимания. В конце концов, тот преследовал и свои интересы, выискивая правду о драконах вместе с Иноске, так от чего же ему нельзя разозлиться от услышанного. — Если верить истории, то война с демонами велась ещё до появления этого самого Лорда, тогда кто же управлял ими ранее? — голос Танджиро разрезает повисшую в зале тишину. — И если он замешан в предательстве, то… как? Как он мог заставить перейти на свою сторону целое великое племя? Путаницы только больше стало. — Это следующая ступенька нашей загадки, — Иноске всё ещё разминает висок одной рукой и аккуратно присаживается на стопку книг. — Нужно как можно больше сведений о демонах, и наверняка здесь мы что-нибудь найдём, я уверен. Следует больше внимания обращать на материалы, написанные от руки. Больше шансов там что-то найти. Хашибира поднимает голову, смотрит на Танджиро и тот уже более не кажется хмурым. Смотрит привычно своим тёплым взглядом, и если внутри него живёт монстр, то Иноске не может представить себе, насколько искусным надо быть в умении лгать и фальшивить, что сыграть так. И всё же тлеющий уголёк недоверия продолжает жить в глубине души, на что Иноске думает: им обоим просто нужно больше времени. Они знакомы меньше, чем уже связаны духовно, и Хашибира даже себе не может объяснить, откуда в его сердце возникла эта нить привязанности. Однако вспоминая свой недавний поступок, ему снова становится стыдно за себя, а всплывающие в голове мысли о том, что Иноске не хотел бы терять Танджиро, отчётливо указывают на то, что эта самая привязанность всё же живёт внутри его души. Мысли вдруг уносятся совсем в другое русло, и перед глазами возникает образ матушки. Вот она лучезарно улыбается, машет рукой и ласково манит на ужин, а уже через секунду её лицо искажается гримасой боли, и она хватается за больную ногу, подавляя болезненный вздох. Её ранил демон, а демонами управляет более высшее существо, которое они величают своим Лордом, а значит… Он напрямую виноват в страданиях матушки. По его приказу на охотников нападали кровожадные монстры, а значит он как никто другой должен понести наказание. От закипевшей в крови ярости Иноске неосознанно сжимает кулаки, взгляд его мутнеет и злобно сверкает: — Клянусь, я найду его, — тихо, но голосом насквозь пропитанным ненавистью и презрением, говорит Хашибира. — Найду и уничтожу. За матушку, за драконов, за все страдания людей. Кто бы это ни был. Он поплатится за всё. Иноске снова не контролирует себя, не успевая даже удивляться тому, в какой момент он настолько сильно разучился брать верх над своими эмоциями. Они захлёстывают его с головой, погружая в беспросветную пучину отчаяния и ещё большего количества загадок. Несмотря на полыхающую в глазах ярость, сердце его бешено стучит от горькой досады и беспомощности. Он клянётся в том, чего не сможет сделать, ему не хватит сил победить высшее демоническое существо, раз он даже не способен найти недостающие кусочки и собрать, наконец, всю картину целиком. В мыслях всплывает улыбка матери, за которой скрывается боль, разорванные тела студентов академии, тошнотворный запах крови и окрасившийся багровым закат того дня. Вспоминается даже отец, который покинул родной дом всё из-за тех же демонов, и если бы не существовало этого проклятого Лорда и тварей, которыми он управляет, всё могло бы быть совсем иначе. На земле царил бы мир, люди не были бы вынуждены прятаться и жить в страхе, а ужас беды не настигал бы дома матерей и любимых, которые потеряли своих родных. Дрожь из сердца распространяется ядом по венам, руки начинают трястись, и Иноске, не в силах больше справиться с наваждением, закрывает ими лицо и часто-часто дышит. И стоило ему совершить это действо, как сквозь пелену он ощущает прикосновение чужих горячих рук к своим запястьям, ладони с силой отнимают от лица, а после Хашибира оказывается прижат к чужой груди. Танджиро обнимает его крепко, сцепляя за спиной кольцо рук, а Иноске настолько растерян, что лишь слепо отвечает на объятия и закрывает глаза, ощущая, как сознание негой растворяется в благоговейной пустоте. Тревоги, держащие сердце в стальных тисках, нехотя отступают, позволяя умиротворению наполнить истерзанную душу. — Я рядом, — говорит Танджиро тихо и спокойно. — Я всегда буду рядом с тобой. И Иноске, всё ещё не нашедший покой после происшествия в академии и ссоры с Камадо, растворяется в объятиях и обещании, которое раскалённым огнём запечатляется в его душе. Ему хочется верить, что кто-то и правда будет рядом с ним. Подставит плечо, поможет в тяжелые дни, поддержит и скажет, что он всегда будет на его стороне. Иноске и правда так сильно не хватало подобного человека в своей жизни. И пусть он всё ещё не может назвать их с Танджиро отношения настоящей дружбой, теплота в сердце ясно говорит о том, что Иноске привязан. И этого достаточно, чтобы довериться. Время близится к вечеру, и Иноске тревожно поглядывает на небольшое пыльное окно под потолком, за которым становится всё меньше света. К дракону он сегодня явно не успеет. Они полностью погружаются в поглощение материалов, но больше ничего интересного найти не удаётся. Однако довольно долгие минуты, проведённые в объятиях Танджиро, успокоили душу Иноске, и он больше не переживает о том, что может чего-то не выяснить. Он смутно подозревает, что переживания вернутся позже, но сейчас ему спокойно и уютно в этом небольшом пыльном хранилище книг рядом с загадочным товарищем. — Танджиро, ты живёшь с семьёй? — вдруг спрашивает Иноске, убирая на полку очередной пролистанный фолиант. Ответом следует недолгая тишина, и она уже грозилась стать подозрительной, как Камадо тихо отвечает: — Нет, я прибыл сюда один. — Что-то… случилось? — осторожно спрашивает Иноске, который всё же насторожился запоздалым ответом. — А, да нет, — улыбается Танджиро и машет руками. — Меня воспитывал наставник, в нашем городке не было академии, поэтому он подал запрос сюда. И вот я здесь. — Понятно, — покачивает головой Иноске, довольный, что хоть толику информации о прошлом Камадо ему удалось выяснить. — А ты? Ты нелестно отозвался о своём отце в нашу первую встречу, — спрашивает в свою очередь Танджиро. — Я ничего не помню о нём и не хочу помнить, — твёрдо говорит Иноске, напрягшись от упоминания о нерадивом папаше. Никогда и ни за что он не признает его, как человека. Мало того, что матушку не уберёг, так ещё и бросил их одних на произвол судьбы. — Совсем ничего? — не унимается Танджиро, и Иноске порой напрягает эта его черта. Шумно выдохнув, Хашибира задумывается, и всегда в его голове было лишь одно воспоминание: — У него были разноцветные глаза. Это всё, что я помню.❃・❃・❃
Тлеющий уголёк сомнений о том, насколько правдивы слова Танджиро и действительно ли он не является демоном, продолжал дымиться в душе Иноске, отравляя её, стоило ему об этом вспомнить. Да, они поговорили, и Танджиро выглядел крайне искренним, однако Иноске в свою очередь так и не смог избавиться от своих тревог. Сердце каждый раз сжималось, когда в его мыслях проносились воспоминания. Он понимал, что для полного доверия ему нужно гораздо больше времени, но пока оно не пройдёт — он так и будет метаться между противоречиями. Ему следовало найти способ выяснить всё наверняка. Иноске предполагал, что должен существовать способ отличить демона от человека. Возможно, воздействие чужого дыхания, магии или даже магического артефакта, ведь война с демонами ведётся уже сотни лет, и за столь большое количество времени люди могли создать нечто подобное. Однако Хашибира совсем не мог представить себе, у кого спросить о существовании артефакта или магии раскрытия. Переступив через себя, преодолев множество преград в своём сердце, он принял нелёгкое, но самое правильное, как он считал, решение в данной ситуации. Спросить родную матушку. Она была истребительницей, в своё время повергла множество демонов и путешествовала по миру: она могла что-то знать. — Матушка, доброе утро, — улыбается Иноске родительнице, когда входит в зал и видит ту за чтением книги. — Как ты себя чувствуешь? — Доброе, милый. Не переживай, со мной всё хорошо, — отвечает она с привычной и уже столь родной полуулыбкой на губах. — Я смотрю, ты повеселел. Рада, что тебе становится легче. Иноске уже не удивляется умению его матери видеть его насквозь, даже когда он пытается скрыть свои чувства. Он был подавлен долгое время из-за трагедии и ссоры с Танджиро, но если зловещее нападение кровожадных монстров он уже никак не мог исправить, то ситуацию с Камадо разрешить можно было. Это пусть и немного, но дарило душе покой, на короткое время отгоняя все терзающие сомнения и тревоги. — Я хотел кое-что спросить у тебя, — Иноске говорит тихо, всё ещё будучи неуверенным в том, стоило ли заводить разговор. — Я тебя внимательно слушаю. Иноске медлит, от волнения покусывая нижнюю губу, и бросает взгляд себе под ноги, заставляя себя открыть рот и озвучить наконец свой вопрос. — Матушка, скажи, есть ли способ отличить человека от демона? Может магия какая-то или заклинание, хоть что-то... Котоха слегка округляет глаза и несколько секунд молчит, удивлённо глядя на сына, который даже взгляда не поднял, что явно означало его крайней степени замешательство. — А зачем ты спрашиваешь? Иноске прекрасно знал, что мама задаст этот вопрос. По-другому не могло и быть. Она сильно беспокоится о нём и окружает заботой, поэтому если он пытается коснуться чего-то опасного, она раскопает всё до самых глубин, лишь бы знать, от чего защищать. Однако будучи столь предусмотрительным, Иноске заранее придумал отговорку, которая должна выглядеть правдоподобно. — Я боюсь повторения трагедии, которая случилась в академии. Я хочу знать, есть ли способ отличить демона от человека, пока он не начал действовать. Я хочу знать... Хочу знать, как это сделать, чтобы избежать жертв в будущем! Котоха снова молчит, и смотрит на сына, который буквально пылает уверенностью и желанием узнать больше об интересующем его вопросе. — Кажется, существовали такие средства, — задумчиво говорит она и закрывает книгу, предусмотрительно положив закладку. — Когда мы охотились с твоим отцом, в высших чинах использовали нечто подобное, чтобы демоны не проникли в королевские покои. Но, к сожалению, это всё, что я знаю. — Существуют... — как в бреду произносит Иноске и сжимает руки в кулаки. — Такие средства есть. Я должен узнать, что это и найти их. Я должен! — Милый, ты чего так распалился? Охрану в городе увеличили в несколько раз, мы в безопасности, успокойся. — Да плевать я хотел на этих фальшивых уродов! Купаются в славе и власти, наживаясь на чужом горе, корчат милые рожи, хотя на самом деле им и дела нет до простых людей! — Иноске всерьёз злится, когда речь заходит о властях и смотрителях, которых он ненавидит всей душой. — Я хочу быть сам уверен в том, что смогу найти демона и защитить людей. Котоха лишь улыбается и подпирает голову рукой, не сводя глаз со своего ребёнка. Вылитый отец, думается ей. Такой же вспыльчивый, смелый и самоотверженный. — Ты можешь спросить у старика Шо, который живёт на окраине, — вспоминает вдруг она и вскидывает голову. — Он в своё время промышлял всякими магическими штучками, думаю, он может тебе что-то подсказать. Иноске округляет глаза, а сердце его пропускает удар, когда он слышит подсказку от матушки. Это именно то, чего он добивался.❃・❃・❃
— Милая, что бы ни случилось, ты никогда не должна говорить ему всей правды. Только так мы сможем его уберечь. — Я могу молчать, но изолировать его от мира будет слишком жестоко. — Конечно, это не выход. Но хотя бы молчанием мы сохраним жизнь не только ему, но и всему человечеству. Меня этим тварям не поймать, только вот... Если они выяснят, что родился ребёнок с ледяной магией... Даже представить страшно. — Ты же понимаешь, что мы не сможем оберегать его вечно от правды? Рано или поздно настанет день, когда он захочет всё выяснить. Он захочет стать истребителем демонов, что тогда ты прикажешь делать? — Если он всё выяснит сам и пройдёт обучение, тогда я буду спокоен. Потому что он станет достаточно силён, чтобы дать им отпор. Но до тех пор, я буду уводить их как можно дальше от нашего города, чтобы дать ему время вырасти и стать сильнее. А ты береги его и защищай. — Конечно, родной. Он мой драгоценный сын, подарок моей богини, я буду защищать его, даже если придётся отдать жизнь. — Не говори так. Больше всего на свете я боюсь вас потерять. Глаза ярко вспыхивают разными цветами и сонный маленький Иноске, вышедший из комнаты, успевает увидеть только их, прежде чем фигура его отца скрывается за дверью, а матушка подходит к нему и ласково берёт на руки.❃・❃・❃
По указаниям матушки Иноске довольно быстро и лёгкой дорогой добирается до окраины города. Он пробегает переулки, полузаброшенные дома и участки, задумываясь о том, что даже внутри защитных стен люди не чувствуют себя в безопасности и бросают свои дома, стараясь пробраться ближе к центру города. Иноске хмурится и отводит взгляд. Как же раздражает. Описанный мамой домик открывается взору Хашибиры спустя полчаса пути, и вот юный охотник уже стоит на пороге. Свиду обычная деревянная халупа, однако торговую точку выдаёт потрёпанная временем вывеска над входом с надписью на непонятном языке, который Иноске не может разобрать. Он тянется рукой к двери, и замечает как дрожит. То ли от волнения, то ли от предвкушения, он и сам понять не может. Одно он знает точно: ему любыми способами нужно найти больше сведений. Если подумать о самом ужасном развитии событий, в которых Танджиро всё же прячет за человеческой маской свою демоническую натуру, то тогда в опасности весь город. По одной простой причине: он не низший демон. Если взять во внимание все его навыки и впечатляющее умение скрываться, то он даже не просто Полночь. Вероятнее всего, он высшая Полночь, а подобные демоны ужасающе сильны и опасны. Иноске снова зажмуривается, словно ему физически становится больно от собственных же размышлений, выдыхает и толкает входную дверь, которая со скрипом открывается. — Э-э... Здравствуйте? — произносит он в пустоту, воровато вглядываясь внутрь помещения. Ответа не следует, что немного напрягает Хашибиру, но всё же сглотнув неприятный ком, вставший в горле, он проходит дальше. Дверь, закрываясь, так же противно скрипит, и Иноске кривится от неприятного звука, негодуя на кусок старого дерева. Он выпрямляется в спине и оглядывается. Изнутри здание выглядит ещё более ветхим, чем снаружи, того и гляди — просто обвалится. На стенах висят пучки высушенных трав в удивительно идеальном порядке и аккуратными плашками с надписями, содержащими в себе название каждого растения. На полках под стеклом Иноске видит различные баночки с сухим и жидким наполнимым, которые тоже подписаны, но из-за потёртости и пыли на стекле, он не может прочесть названия. Поодаль располагается сама торговая лавка неизменно из дерева и довольно высокая, перекрывающая проход в дальнюю комнату, служащую, вероятно, помещением для склада. — Что же привело столь юное дитя в мою одинокую обитель? — Иноске вздрагивает всем телом, когда тишину разрезает хрипловатый старческий голос. — А... Э... — мнётся Хашибира, чувствуя себя дураком, поскольку все слова резко выветриваются из головы. — Дедушка Шо? Старичок выглядит добродушно, от него веет аурой теплоты и мудрости, а ещё даже на расстоянии Иноске в силах ощутить аромат лесных трав и цветов, исходящий от одежды торговца. — Всё верно, малец, — посмеивается Шо и подходит ближе к торговой лавке. — Так чем могу помочь? Иноске выдыхает уже, наверное, в тысячный раз от волнения и, собрав волю в кулак, спрашивает прямо в лоб: — Скажите, есть ли у вас средство, чтобы отличить демона от человека? И что это вообще такое? Расскажите мне, молю вас! Шо почёсывает бороду, задумчиво переводя взгляд на стену. — Есть такие благовония, сделанные из особых трав. Опытные шаманы накладывают на них специальное заклятие, чтобы оно сработало лишь при поджигании, — дедушка говорит спокойно и размеренно, пока Иноске едва ли не дрожит от нетерпения. — Дело в том, что они действуют не только на демонов. Они способны раскрыть истинную сущность любого существа, в том числе и показать дыхание человека. — Что значит... Любого? — округляет глаза Иноске. Услышанное пугает его ещё больше. — Совсем ещё зелёный мальчишка... — покачивает головой Шо, однако голос его звучит добродушно. — Хотя раз ты пришёл с таким вопросом, то у тебя были причины. — Дедушка, расскажите мне всё, что знаете! — восклицает Хашибира, цепляясь за любую возможность узнать как можно больше. — Я хочу знать, как это работает! — Очень просто, — старик разводит руки в стороны и прикрывает глаза. — Ни один демон не рождается с человеческим обликом, они лишь могут менять его, чтобы быть похожими. Если поджечь благовония и заставить демона вдохнуть дым, его маска человека сползёт с него и покажет истинный лик. Тоже самое и с людьми. При использовании своих дыханий на теле опытных охотников появляются особые знаки их силы. Если охотник вдохнёт дым от благовоний, то эти метки проявятся против его воли. — Вот оно что... — Иноске опускает голову и шарит взглядом по полу, пока в его голове укладывается услышанная информация. — Вы так просто мне это рассказали, хотя о демонах говорить нельзя... Старичок снова хрипло посмеивается: — Ко мне не каждый день заваливаются юнцы с горящими глазами и опасными вопросами, — улыбается по-доброму дедушка Шо. — Времена грядут нелёгкие, а своё я уже отжил. Грех не передать часть своих знаний молодому поколению. Но я всё же тебя расстрою, малец. У меня этих благовоний нет, и никогда не было. Поговаривают, что они используются только в высших кругах, чтобы рядом с королём не завелись предатели в человеческой шкуре. Иноске сжимает кулаки так сильно, что слышен хруст костяшек. Ну конечно, зачем простому люду подобные средства защиты, которые могли спасти им жизнь? Лучше оберегать зажравшиеся королевские задницы, они ведь у власти, они правят народом, считают себя едва ли не богами этого мира, им-то защита куда важнее! — Чёртовы королевские выродки, — сквозь зубы проговаривает Иноске и сильнее хмурится. — Словно всё сделано против нас. Против простых людей. Они водят нас за нос, заливают нам в уши свои сладкие речи о безопасности, а сами... Пока Хашибира, потеряв самообладание вновь выплёскивает свой негатив, он и не замечает, как в глазах старика, наблюдающего за ним, проблёскивает огонёк надежды. Словно он впервые за долгое время встречает того, кто пусть и мысленно, но пытается идти против устоявшегося мироустройства, кто хочет противостоять прогнившей власти, кто хочет изменить этот мир. — Послушай, юнец, — голос старика резко становится серьёзным. — Будь-ка ты осторожнее с такими словами, держись подальше от смотрителей и, какой бы ни была твоя цель, приди к ней. Иноске поднимает взгляд на торговца, ощущая, как от его слов в душе невероятным образом возникло чувство уверенности. Словно дедушка Шо передал ему часть своих душевных сил, от чего Хашибира ощутил резкую бодрость. Да, расстройство от того, что достать благовония не удалось, все же остаётся, однако Иноске ни на секунду и не думал, что это будет легко. Он выяснил очень важные подробности, которые вероятнее всего помогут ему в будущем, и этого сейчас сполна хватит, чтобы успокоиться. — И ещё кое-что. В верхах неспокойное что-то творится, малой, будь предельно осторожен. Надеюсь, ты однажды приведёшь этот мир к спокойствию. Иноске от благодарности готов разбить лоб об пол, но он всего лишь кланяется низко и от всей души спокойно произносит: — Спасибо вам. — Как звать-то тебя? — спрашивает старичок и наклоняется куда-то под лавку. — Иноске. Шо достаёт из-под полки некую шкатулку и кладёт на потёртую деревянную поверхность стола: — Держи. Это лечебная мазь. Она способна снимать боль на длительный срок и гораздо быстрее заживлять раны, нежели другие целебные травы. Считай это небольшим подарком. Иноске принимает протянутую ему шкатулку и открывает её от любопытства увидеть, что же внутри. Он видит небольшую круглую баночку с желтоватого цвета содержимым, а ещё даже в закрытом её состоянии ощущается лекарственный аромат, смешанный с запахом свежей травы. — Благодарю вас за всё, — Иноске снова учтиво кланяется. — Забегай ещё. Буду рад поболтать.