***
Дин выступал почти три часа. Он подробно объяснил тактику эльфийской линии огня и способы её преодоления. Однако некоторые стражники не сразу всё поняли. Дину нужно будет найти способ обучить их этой новой тактике. Затем он перешёл к обсуждению механизмов, используемых тёмными эльфами. Упомянув летающие лодки, он заметил, что большинство стражников, в основном пегасы, при этих словах побледнели. Хотя он сам не видел эти машины в действии, реакция стражников подсказала ему, что эльфы используют их с разрушительным эффектом. Шайнинг вкратце рассказал ему о возможностях каждой машины: для человека они были бы относительно просты в управлении, но для пони, использующих оружие средневековой эпохи, они казались бы непобедимыми, особенно если добавить к этому то, что казалось гибридом танка Mk.IV. Завтра Дин научит их, как правильно построить укрепление, чтобы противостоять этим военным машинам. Он надеялся показать пони, что у них есть шанс, пусть даже и небольшой. Он знал, что тёмные эльфы вывели большую часть своей армии за пределы континента, поэтому они не рассматривали сопротивление как угрозу. Но Дин намеревался наказать их за эту ошибку. — На моей родной планете эти машины называют танками. Вы видите на фотографии (показывает чёрно-белый снимок) медленные танки с большим радиусом поворота. Однако не стоит недооценивать их огневую мощь. Если танк выстрелит, он может нанести значительный урон. Я слышал, что обычно их используют для уничтожения артиллерии, а пехота сражается с более мелкими наземными целями. Завтра утром я покажу вам, насколько эффективна может быть пехота против этих массивных машин. А сейчас я хотел бы поделиться с вами общей идеей. Дин увидел, что кобыла подняла копыто, и прервал свою лекцию. Он заметил, как солнце начинает садиться, понимая, что его время почти вышло. Он указал на кобылу, которая дала знак говорить. — Простите, что отвлекаю вас, сэр, но я хотела бы заметить, что эльфы часто используют магию. Их «танки», например, могут быть оснащены как толстой бронёй, так и магическим щитом. Как нам это учитывать? — кобыла присела, пока Дин размышлял над вопросом. Магия была для него неизведанной областью, поэтому он нуждался в совете единорога. Он мог спросить Твайлайт, но сомневался, что она знает об этом много. Лучшим вариантом для него снова был Шайнинг Армор. Возможно, они могли бы создать новые виды артиллерии, предназначенные для уничтожения магических щитов? Или, может быть, подойдут электромагнитные импульсные устройства? Дин знал, что может создать электромагнитные гранаты, но не представлял, как они повлияют на магию. Он вспомнил встречу с Кровавым Бароном, который смог остановить сверхзвуковые пули на полпути. Если тёмные эльфы смогли сделать это с его самым эффективным оружием, то что же они могут сделать против всего остального? Возможно, он слишком много думал об этом, но количество переменных было слишком велико. После нескольких секунд паузы Дин решил провести испытание на следующий день. — Завтра после вашей тренировки я проведу несколько тестов. У меня есть разработки, которые могут быть эффективны против такого уровня магии, но пока мы сосредоточимся на том, чему я вас учу. Жду вас завтра ровно в шесть часов утра. Его чуткие уши уловили звук, который заставил его слегка вздрогнуть: это были звуки, издаваемые более чем шестьюдесятью лошадьми. Он наблюдал, как все лошади рысью покинули лекционный зал и направились в сторону казарм. Только шесть пони остались позади, и каждый из них быстрым шагом подошёл к нему и отдал честь. — Докладываю, как и было приказано, командир отряда! — громко произнёс Миднайт, подражая голосу своего отряда. Дин, одобрительно кивнув, быстро отдал честь. Остальные члены отряда поспешно последовали его примеру. — Вы, наверное, спрашиваете себя, почему я собрал вас здесь. Ответ прост: скоро произойдёт нечто важное, и мы будем участвовать в этом событии, — сказал Дин. Он подошёл к доске и развернул её, показывая чистую поверхность. Затем он достал чёрный маркер и начал писать на доске. — Генерал Блайт сообщил нам о концентрационном лагере, который находится рядом со Сталлионградом, между Облачным Домом и тем, что осталось от Кристальной Империи. По словам наших шпионов в этом районе, в лагере не хватает персонала, и его редко проверяют. Меня больше всего заинтересовал тот факт, что через четыре дня, в пятницу, этот лагерь посетит высокопоставленный чиновник правительства тёмных эльфов – генерал Атлас. — он сделал паузу, чтобы оценить реакцию своих слушателей. Вместо замешательства или страха он увидел решимость на их лицах. Но за этой решимостью он заметил восхищение, с которым они смотрели на него, и внимательное слушание, когда он рассказывал о своей миссии. Они поверили в него и в его способность привести их к победе. Тонко улыбнувшись, он продолжил инструктаж. — Мы проведём секретную операцию примерно в три часа ночи и нейтрализуем всех охранников в этом районе. Как только эта часть миссии будет выполнена, мы перейдём к следующей. Спасённых гражданских отведут в безопасное место до того, как поезд с генералом прибудет в лагерь. Там мы нападём на проводников и всех сопровождающих генерала солдат. Атака на Атласа считается нашей главной целью, но если он окажется под перекрёстным огнём, это тоже сработает, — сказал Дин и увидел, что Свифт поднял копыто. Дин кивнул ему, когда все взгляды обратились к маленькому пегасу. — Какое оружие мы должны использовать? Я не думаю, что луки, стрелы, копья и мечи будут нам полезны, — поинтересовался Свифт. Дин улыбнулся и кивнул: пони внимали его урокам и понимали, что находятся в невыгодном положении. — Отличный вопрос, Свифт. Я собираюсь выбрать для вас оружие, учитывая ваши сильные и слабые стороны. Однако мне ещё нужно найти способ, чтобы оно было совместимо с вашей биологией. Миссия предполагает скрытность, поэтому любой шум может привести к провалу задания. Пока я не придумаю, как объединить моё оружие с вашими физическими характеристиками, вам придётся продолжать использовать оружие ближнего боя. Но это не означает, что я не начну обучать вас в соответствии с вашей ролью в этом отряде, — сказал Дин. Он окинул группу оценивающим взглядом и прошёл в конец строя, оказавшись прямо перед капралами Стилом и Кобальтом. — Вы двое будете моей опорой в предстоящей миссии. Вам предстоит выполнять такие задачи, как взлом помещений, перенос обломков и создание укреплений, — сказал Дин, медленно проходя вдоль строя. — Лейтенант Миднайт, вы станете моим разведчиком и невидимкой. Вы должны будете оставаться совершенно незаметной для врага, но при этом быть смертельно опасной, — добавил Дин, заметив, как чёрный пегас решительно кивнул в ответ. Затем он обратился к следующему пони в очереди: — Спитфайр, ты будешь лидером. Твоя скорость, смешанная с силой, поможет тебе и твоему отряду оставаться в готовности. Не забывай о своих лидерских качествах и способности быстро принимать решения. Следующим пони был Свифт. Дин улыбнулся и сказал: — Свифт, ты останешься в тылу с особым арбалетом, предназначенным для пони. Ты будешь дозорным и последним рубежом обороны. Если ты заметите что-то, чего не заметим мы, сообщи нам об этом или устрани угрозу на расстоянии. Я обеспечу каждого из вас рацией, но ты будешь использовать её чаще всего. Твоя задача – прикрывать наши спины. Подошла очередь Штормфлай. Дин задумался, какую роль она будет играть. Она была агрессивной, быстрой, ловкой и упрямой до мозга костей. Он усмехнулся и скрестил руки. — Штормфлай, ты будешь нашим экспертом по оружию. В бою ты будешь играть ключевую роль, используя свою ловкость, скорость и агрессивность, чтобы нейтрализовать тёмных эльфов. Ты станешь первой линией обороны и основным бойцом. Когда мы встретились, я увидел в тебе бесстрашие и мужество. Но я также видел, как вы все проявили силу. Если вы сохраните этот боевой настрой, мы победим, это я могу гарантировать. Дин усмехнулся и вернулся к доске. Его взгляд остановился на лавандовой пони, которая сидела под деревом в стороне. Её большие глаза были устремлены на него и его отряд. Он улыбнулся ей, но в остальном не обратил на неё внимания. — После каждой тренировки, в течение следующих двух дней, мы будем встречаться и более подробно обсуждать план атаки. Может показаться, что времени не так много, но его у нас действительно не так уж много. Эльфы уже почти у вашего порога и с каждым днём становятся всё ближе. Я предлагаю дать им бой, а не прятаться в углу и ждать, когда нас победят, — сказал Дин, и увидел одобрительные кивки. Завтра они получат новое снаряжение – гранаты, миномёты и рации. С созданием оружия придётся подождать, но если у него будет достаточно времени, Дин уверен, что это возможно. А когда это время придёт, тёмных эльфов ждёт неприятный сюрприз. Дин махнул рукой и повернулся: — Свободны. Пони начали уходить один за другим. Последними исчезли Миднайт и Спитфайр. Дин заметил, что у Спитфайр за ухом чёрное пёрышко, а у Миднайт — оранжевое. Он предположил, что это какая-то особенность культуры пони. Но это было не его дело. Лёгкий ветерок трепал волосы Дина, и он неосознанно провёл по ним рукой. Услышав звуки тренировки пони, он улыбнулся. Дин сказал Шайнингу, что ему нужно подготовиться к занятиям. С этого момента он будет преподавать тактику и боевые упражнения. Дин не обманул, когда сказал, что эльфы были совсем рядом с их домом. Они не встретили сопротивления только потому, что большая часть армии эльфов находилась в Империи Грифонов. Он услышал мягкие шаги копыт по траве. Твайлайт была его первым другом в этом новом мире, и он не мог допустить, чтобы с ней что-то случилось. Дин понимал, что в конце концов ему придётся проститься и с ней, и со всеми остальными. Сейчас Мэри и Джексон находятся в Британской Колумбии, которая пока не захвачена инопланетянами. Когда одного из них засосало, продвижение пришельцев остановилось, и они начали отступать. Если Дину повезёт, то захватчики уже давно покинут США и будут обороняться. По возвращении Дин первым делом встретится со своей семьёй. Однако капитан Мейсон, вероятно, сразу же отправит его на новое задание. Дину не хотелось уходить, но он понимал, что долг зовёт, а у тех, кто несёт зло, нет покоя. — Эй, Дин! — Твайлайт остановилась рядом с ним и шутливо ударила его своим боком. Дин рассмеялся и наклонился к ней. На короткое мгновение он запустил пальцы ей за ухо. Маленькая аликорн вздохнула и прижалась к его руке, расправив крылья по бокам. — Привет, Твайли, как дела? — он заметил, как она вздрогнула, услышав своё имя, и опустил взгляд. Она смотрела на него своими большими лавандовыми глазами, на лице застыла насмешливая улыбка. На её щеках играл лёгкий румянец, а хвост покачивался из стороны в сторону. — Дин! Ты же знаешь, что мой титул – принцесса Твайлайт Спаркл. Это также даёт тебе право кланяться мне всякий раз, когда ты удостаиваешь своим присутствием мою королевскую особу, — Твайлайт вздёрнула носик, и в её голосе появились изысканные нотки. Дин усмехнулся и притворился шокированным. — О, мне так жаль, ваше высочество! Спасибо, что почтили меня своим присутствием, я просто не нахожу слов! — Дин отвесил низкий поклон. Твайлайт молча смотрела на него, и в её глазах читалось веселье. Дин не смог сдержать улыбки. Твайлайт была очень удивлена, когда увидела Дина. Она широко раскрыла глаза от неожиданности. Дин с радостным криком бросился вперёд и крепко обнял её своими бронированными руками. Твайлайт удивлённо пискнула, когда оказалась в воздухе. Её глаза расширились, а крылья рефлекторно раскрылись. Одно из пёрышек задело Дина по лицу и защекотало его нос. Он чуть не чихнул, упал на спину, и у него перехватило дыхание. Дин заметил, что Твайлайт пытается подняться, и решил ей помочь. Она развернула руки, смогла перевернуться на бок и оттолкнуться. Оказавшись на боку, Твайлайт улыбнулась озорной улыбкой, и Дин не смог сдержать стон. На его груди сидела аликорн. — О, как же пал могучий! Похоже, маленькая пони наконец-то победила великого Демона в Металле, — с насмешливым ужасом она посмотрела на его руки. Дин поддался её настроению и опустил взгляд, испугавшись, что с его новой бронёй что-то не так. — ВЗЯТЬ ЕГО! — раздался сзади знакомый голос. Дин едва успел отпрыгнуть, как жеребёнок, кобылка и молодой дракон внезапно сели на него и прижали к земле. Они смеялись и фыркали, а Дин с удивлением смотрел на них. Подняв взгляд, он увидел, что Твайлайт прикрыла копытом рот, пытаясь сдержать смех. Дин улыбнулся. — О, горе мне, меня поймали плохие пони! — воскликнул Дин и покачнулся на месте, а жеребята только ещё громче захихикали. — Что же мне делать? — он ухмыльнулся, заметив, что на него смотрит знакомый коричневый единорог. Судя по всему, Брауни почувствовал, что должно произойти что-то необычное, и попытался предупредить своих друзей, но его слова быстро превратились в удивлённый вопль, когда Дин поднял руку. Бедный единорог всё ещё оставался привязанным, так как висел в воздухе на высоте трёх футов. — Он свободен! Дин неожиданно обнаружил рядом с собой знакомую земную пони с бирюзовой шёрсткой. Она пыталась опустить его руку вниз. Дин позволил ей медленно тянуть его за руку, создавая иллюзию, что они набирают высоту. Но за мгновение до того, как её копыта коснулись земли, Дин резко дёрнул рукой и прижал обеих пони к своей груди. Он подбросил одну из них вверх, отправив фиолетового дракона в полёт над головой Твайлайт. Затем он поймал дракона свободной рукой и поставил его рядом с двумя жеребятами, завершив своё действие. Твайлайт рассмеялась, когда быстро спрыгнула с груди Дина. Трое детей визжали и смеялись, оказавшись в воздухе на высоте почти шести футов. Дин посмеялся над их выходкой, а затем повернулся к Твайлайт. — Думаю, этим троим пора возвращаться домой, — сказал Дин. Он кивнул, но, услышав, как малыши затихли, посмотрел на них. У него чуть не случился сердечный приступ от умиления. Два жеребенка склонили к нему головы, глядя на него своими большими щенячьими глазами. Их губы дрожали, а глаза казались влажными. Спайк попытался повторить их взгляд, но это не выглядело так же эффектно. Дин ухмыльнулся и на мгновение задумался. Его посетила идея, и улыбка стала ещё шире. — Вот что я вам скажу, друзья. Вы можете покататься на моих плечах! — он заметил, как Спайк помрачнел, и усмехнулся: — И ты, Спайк, тоже. — трио согласно закивало. Дин ослабил хватку и позволил им забраться на его плечи. Брауни устроился на левом плече, а кобылка – на правом. Спайк обхватил затылок Дина и перекинул ноги в промежутки между жеребятами и головой Дина, словно усевшись верхом на спину. Убедившись, что ребята надёжно закреплены, Дин двинулся вперёд. — Поехали, — сказал Дин и жестом предложил Твайлайт идти первой. Она с радостью согласилась и пошла впереди, покачивая бёдрами и подпрыгивая на каждом шагу. Молодые пони, увидев, что Дин несёт на себе двух седоков, предпочли обойти их стороной. Дин не раз ловил на себе любопытные взгляды, но, заметив это, продолжал путь. Они шли в относительном молчании, пока Твайлайт не нарушила его вопросом: — Господин Демон, я хотела бы выразить вам свою признательность, — сказала она мягким голосом. Дин почувствовал, как внутри него нарастает волнение. Он протянул руку и осторожно почесал пони за ухом. Твайлайт, кажется, очень нравились его прикосновения, и он подумал, что кобылка будет довольна. И он не ошибся: маленькая кобылка довольно замурлыкала. — Зачем, дорогая? Я тебя узнаю, но не могу вспомнить, где мы встречались? — Дин наблюдал за проходящим мимо отрядом стражников. Солнце клонилось к закату, и горожане расходились по домам. — Я та кобылка, которую вы спасли в моём доме, Р-Рейвенфорд, — услышал он её фырканье, но не придал этому значения, потому что остановился. Твайлайт тоже остановилась и обеспокоенно посмотрела на него. Мир вокруг внезапно опустел, исчезли все звуки, запахи и ощущения. На смену пустоте пришёл монотонный звон, а затем появился запах горелого меха и плоти. Кто-то плакал – вероятно, родители маленькой кобылки, которая лежала в грязи и умирала. Её глаза были плотно закрыты, а сердце едва билось. Её шерсть была грязной, а из незаживших ран сочилась кровь. Дин видел, как орифианский монстр съел маленького мальчика прямо на улице, а затем террорист взорвал голову девочки. Дин не смог спасти их – он был недостаточно быстр. Он осознал, что не справился со своей ролью солдата, мужа и отца. Внезапно мир вокруг стал таким же, как прежде. До его ушей донеслись шум города и запахи еды и пыли. Он почувствовал на своих плечах прикосновения трёх пони и лишь через мгновение вспомнил, кто они. Подняв взгляд, он слева увидел свою спутницу из видения, живую и невредимую. А посмотрев вниз, Дин заметил, что Твайлайт подошла совсем близко, и в её глазах читалось беспокойство. — Дин, ты в порядке? — ее глаза искали его, пока он нервно глотал воздух. — Да, всё хорошо, — ответил он и улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз. Твайлайт, казалось, это заметила. Она посмотрела на кобылку, сидящую у него на плече, и тоже улыбнулась. — Это хорошо, мы не хотели бы, чтобы эти трое опоздали! — Брауни и Люси рассмеялись. Дину этого было достаточно, чтобы идти дальше. Твайлайт замедлила шаг и поравнялась с ним. Затем она снова посмотрела ему в лицо. — Дин, ты будешь свободен завтра на ужин? — Он заметил, что Спайк пытается скрыть смешок, но не обратил на это внимания. Он знал, почему принцесса хочет поговорить — её беспокойство было очевидным. Он на секунду задумался. Его тренировки с отрядом заканчивались примерно в девять часов, так что у него было достаточно времени, чтобы провести его с принцессой. Дин кивнул и улыбнулся. — Конечно, Твай, — он увидел, как она обрадовалась, и понял, что всё, что она хотела обсудить, может подождать до завтра. Сейчас он был не в настроении говорить о том, что произошло. — Потрясающе! Я уверена, что нам будет весело! — Твайлайт показала копытом на полуразрушенный домик слева. — Это дом Брауни.***
Когда человек и принцесса высаживались с детьми, они не заметили, что за ними наблюдает единорог. У неё скоро появится возможность нанести удар, но пока она не может действовать. Её дроны должны занять идеальную позицию, и это должно произойти внезапно. Пони усмехнулась, сливаясь с тенью. Капитан стражи ожидал единорога фуксиевого цвета в своей постели, и она не хотела опоздать. В последний раз усмехнувшись, чейнджлинг растворилась в ночи.