Чистый источник.

Мягкие потоки тёплой солнечной энергии становились всё тоньше, пока их течение вовсе не прекратилось. — Адепт Лянь, на сегодня всё. Макс открыл глаза и неловко моргнул, возвращаясь в реальность. В меридианах слегка ощущалась чужая ци, постепенно ассимилируясь с его собственной. Глава Юэ вопросительно смотрел на него с привычной спокойной полуулыбкой на лице. Чжунши вздрогнул, осознав, что всё ещё держит Учителя за руки, и поспешил разомкнуть контакт. — Простите, Шицзунь, этот ученик… задумался, — виновато проговорил он, вздыхая. Это случалось не в первый раз. Вначале прошлого сеанса передача ци тоже началась через прикосновение ладоней, а в конце медитации он и Глава Юэ сидели гораздо ближе, обхватывая предплечья друг друга. — Такое часто происходит, адепту не стоит извиняться, — покачал головой заклинатель. Макс только вздохнул. Увы, для поддержания целостности его меридиан большого контакта не требовалось, а через столь мизерный поток парень не мог дотянуться до сети меридиан Главы Юэ собственной ци. Хотя он и продолжал пытаться. — Этот Лорд ждёт ученика в это же время через два дня, — кивнул Цинъюань, поднимаясь с пола беседки. Макс последовал его примеру, а затем попрощался, вежливо поклонившись, и поспешил покинуть тренировочную площадку. По пути Лянь размышлял, как бы ему ускорить своё совершенствование. Периодически он вспоминал, как выглядело и ощущалось золотое ядро Шицзуня, и как на его фоне болезненной раной зиял чёрный «разрыв» в системе меридиан. Макс хотел проверить, правда ли у его Учителя всё настолько плохо, или действие яда затуманило его разум. Попаданец подозревал, что этим чёрным пятном среди золотого потока могла стать неправильная связь Главы Юэ с его духовным оружием. Увы, пока он вновь не проникнет в духовные каналы заклинателя, то не сможет это подтвердить. От напряжённых мыслей Чжунши отвлёк знакомый силуэт, мелькнувший впереди на тропе. Макс вздрогнул и мгновенно перешёл на бег. — Шицзе! Сюэ-цзе! Девушка, услышав его, остановилась и обернулась, дожидаясь, пока Лянь догонит её. — Лянь-ди? Всё в порядке? — обеспокоено спросила она, смотря на него. Макс смутился, неловко переступая с ноги на ногу. — Этот слышал, что Генерал Восточных земель расторг вашу помолвку, — виновато пробубнил парень, опуская взгляд. — Мне… этому ничтожному ученику жаль… Чжунши замолк и склонился в низком поклоне, не зная, как ещё выразить своё сожаление. Когда он вернулся на Цюндин, то узнал, что семья в срочном порядке вызвала Сюэ Лу домой из-за какого-то происшествия. Девушка вернулась буквально вчера, и тогда по Пику поползли слухи, что генерал, с которым её обручили ещё в детстве, разругался с семьёй Сюэ и отказался от свадьбы с девой Лу. Макс подозревал, что его триумфальное появление на банкете в виде «неучтённой» сестры Сюэ повлияло на решение молодого военачальника. — Если… если этот может как-то искупить… — тихим голосом начал Лянь, но тут его речь прервал звонкий девичий смех. Парень вздрогнул, когда ладонь шицзе легла на его всё ещё склонённую в поклоне голову. — Ох, Чжун-ди такой смешной! «Искупить»! А-ха-ха! — Сюэ Лу легко растрепала его стянутые серой лентой волосы. — Придумал! Ученица, всё ещё слегка посмеиваясь, потянула его за плечо, позволяя подняться из поклона. — Этой Лу стоит благодарить шиди за помощь, — с улыбкой продолжила девушка. — Теперь не придётся возвращаться, и можно будет целиком посвятить себя совершенствованию! Чжунши пару раз глупо моргнул. — Но… шицзе, а как же… — парень замолчал, удивлённо глядя на Старшую ученицу. Он чувствовал, что чего-то не понимает. Наконец, Макс смог собрать мысли воедино. — …разве расторжение помолвки не бросит тень на репутацию Сюэ-цзе? Девушка фыркнула. — В мире смертных? Может быть, — она пожала плечами. — Но мне-то что? Как будто я хочу туда возвращаться! Заметив уже совершенно растерянное выражение лица у шиди, Сюэ Лу глубоко вздохнула и покачала головой. — Шиди Лянь очень добр к этой ученице, несмотря на то, что она его использовала в своих целях, — девушка слабо улыбнулась. — Правда, предполагалось, что господин генерал всего лишь разозлится от того, что его сосватали к младшей дочери в обход старшей… но получилось даже лучше! Кто ж знал, что шиди в девичьих одеждах такой милашка? Дева Лу захихикала, заставляя Чжунши стремительно покраснеть от смущения и укоризненно посмотреть на неё исподлобья. — То есть, с самого начала у Сюэ-цзе был план? — обиженно пробубнил Макс, чувствуя, как предательски горят щёки. — Разумеется, — ученица снисходительно улыбнулась. — Эта позволяет шиди использовать имя её семьи, а взамен получает… небольшую услугу. Все в выигрыше, разве нет? Чжунши с облегчением выдохнул, чувствуя, будто у него камень с души свалился. — Кстати, шицзе, — Лянь вспомнил кое о чём и отвязал от пояса вышитый мешочек цянькунь. — Кажется, это твоё. Дева Лу посмотрела на вещицу в его руках и только покачала головой. — Мне он не нужен, шиди может оставить себе, — Старшая Ученица с улыбкой снова потрепала парня по голове. — И этому Чжунши стоит поторопиться, чтобы успеть в общежитие до отбоя. Макс вздрогнул, осознав, что действительно потерял счёт времени, болтая тут с шицзе. Он поспешно поклонился, попрощавшись, а затем стремительно побежал в противоположную сторону. Сюэ Лу некоторое время смотрела ему вслед с лёгкой улыбкой, а затем и сама направилась в сторону женского общежития. * — Принёс? Хуан Чунь смотрел на него с подозрением и недовольством, хмуря тонкие брови. — Принёс, — наконец, помедлив, ответил адепт Цанцяо. — Но зачем он тебе? Этот стимулирующий эликсир действует всего сяо ши. Если шисюн думал, что этот ничтожный лекарь принесёт ему «волшебную пилюлю» для повышения культивации — то он просчитался. Этот Хуан крайне против подобных методов! И уж точно не будет красть никаких запрещённых веществ из хранилища Пика! Парень насупился, сверля Макса пристальным взглядом. — За кого ты меня принимаешь? — Чжунши поморщился. — Этот не собирается становиться зависимым от всяких там «пилюль»! Да и разве не шиди Чунь промыл этому Ляню мозги тысячей лекций? — Лекции было всего две! — обиженно буркнул будущий целитель, доставая из рукава пузырёк с золотистой жидкостью. Он всё ещё сомневался, но, после недолгой борьбы с собой, всё-таки отдал эликсир непоседливому адепту Цюндин. Заметив, как загорелись глаза у его шисюна, Хуан Чунь устало попросил: — Лянь-сюн, пожалуйста, не вляпывайся ни в какую историю. У нас сейчас большая группа с Байчжаня вернулась с миссии, и на Ванцзяне в кузнице взорвалась очередная печь, все слишком загружены. Чжунши отвлёкся от разглядывания своего трофея и, спрятав пузырёк в цянькунь, улыбнулся. — Шиди, мне этот эликсир действительно нужен только для восполнения резерва ци после тренировок. Всё будет в порядке! Судя по лицу Хуан Чуня, тот ни разу не поверил в его отмазку, но поспорить не успел — его позвали на помощь младшим адептам в малый западный павильон. Бросив напоследок предупреждающий взгляд, целитель удалился, оставив Чжунши. Макс же решительно направился назад к родному пику, чувствуя нестерпимое волнение. Ведь сегодня вечером должно было состояться его очередное занятие с Учителем! * Чжунши неспешно шёл по знакомому коридору поместья. При приближении к скрытой двери нефритовый жетон в его руке привычно потеплел. Когда вход на тренировочную площадку проявился, Макс не спешил его открывать. Он достал из цянькунь пузырёк со стимулирующим эликсиром и глубоко вздохнул. Это средство действительно было слабым и лишь стимулировало накопление ци после значительной траты резерва. Но парню это и нужно было — если он увеличит количество своей духовной энергии, может быть, ему удастся снова коснуться меридиан Главы Юэ? Едва Лянь потянулся открыть пузырёк, как перед глазами вспыхнуло окно Системы. «Хост собирается использовать предмет: «Эликсир лунного света». Как только он это сделает — запустится испытание: «Встречный поток». Награда за прохождение: +50 баллов, повышение навыка «Управление ци» до 80 уровня, получение очков привязанности главного любовного интереса (опционально). Штраф за провал: -100 баллов, малое искажение ци, потеря очков привязанности главного любовного интереса (опционально). Вероятность появления негативного последствия от употребления эликсира — 76%». «Чего?..» — Макс поражённо застыл, перечитывая уведомление. Оно вызвало у него смешанные чувства. С одной стороны, терять баллы, как и «очки привязанности» не очень хотелось, а уж тем более впадать в искажение ци. С другой… Сердце парня взволнованно забилось сильнее. Это ведь значило, что он был прав, и после принятия эликсира сможет осуществить задуманное! По крайней мере, шанс у него точно есть! Решившись, Макс одним движением открыл пузырёк и залпом выпил содержимое. Эликсир оставил на языке лёгкую травяную горечь и только, хотя должен был обжечь горло. Похоже, Хуан Чунь перестраховался и разбавил его водой, снизив концентрацию. Лянь покачал головой, пряча пустую бутылочку. Но ведь Система сказал, что даже этого должно быть достаточно? Словно отвечая на его мысли, уведомление перед глазами сменилось: «Испытание: «Встречный поток» активировано. Этот ИИ желает Пользователю удачи!» Виртуальное окно мигнуло и пропало, оставляя Чжунши одного перед закрытой дверью. Парень глубоко вздохнул для храбрости, а после решительно направился на тренировочную площадку. Едва Макс переступил порог, как отчётливо ощутил разницу в насыщенности ци. Если в поместье естественный фон казался едва ощутим, то на внутренней тренировочной площадке он казался в два… нет, в три раза выше! Воздух был насыщен природной энергией, и после выпитого эликсира Лянь стал чувствовать это гораздо острее. В области среднего даньтяня словно вспыхнула обжигающая искра, и Чжунши почувствовал, как вокруг него естественная ци завихряется, просачиваясь сквозь кожу и оседая в меридианах. У него ещё не было золотого ядра, и толком удержать природную энергию он не мог, но даже так чувствовал себя переполненным силой. Глава Юэ, уже ожидавший у беседки для медитаций, мягко улыбнулся, приветственно ему кивнув. — О. Адепт Лянь уже медитировал перед нашим занятием? — прощупав его пульс, Цинъюань по-своему оценил изменения. — Похвально! «+5 очков привязанности Главного любовного интереса!» — живо отозвался Система, а Макс почувствовал укол совести. Это было чистой воды читерство, но долго корить себя за «нечестную игру» парень не смог — Глава Юэ уже расслабленно устроился в позе лотоса на деревянном полу беседки, протягивая ученику открытые ладони. Чжунши принял его приглашение, усевшись напротив и привычно положил руки сверху, создавая контакт. Лорд Цюндин ободрительно кивнул ему и прикрыл глаза. Макс тоже зажмурился, сосредотачиваясь на течении ци. Если Система не соврал, то ему нужно быть особенно внимательным сегодня… Сначала всё шло как обычно. Тёплая энергия Шицзуня проникла в его тело, привычно мягко наполняя духовные вены. Но стоило золотистому сиянию дойти до среднего даньтяня — как в нём снова вспыхнула яркая искра. Но на этот раз вспышка была не одна. Одно прикосновение Главы Юэ запустило цепную реакцию — в мгновение ока вся нейтральная природная ци, которую успело впитать тело Макса, заискрилась, словно серебристый фейерверк. Этот сверкающий поток мгновенно затопил меридианы, сталкиваясь с золотой энергией заклинателя. Чжунши ощутил, как вздрогнул Учитель, а затем через касание рук поток тёплой ци усилился, стремясь подавить и успокоить взбесившуюся энергию ученика. — Адепт Лянь, сконцентрируйся! — строго приказал заклинатель, но парень от неожиданности не смог остановить накрывшую его волну. Количество собственной серебристой ци нарастало, отчего Макс внезапно понял, как чувствует себя в микроволновке пакет с попкорном. Его буквально распирало от нарастающей силы, которая, не находя выхода, закручивалась вокруг даньтяней беспорядочными вихрями, сталкивалась с золотым светом Цинъюаня и сопротивляясь ему. Парня бросило в пот от того, с каким усилием он старался угомонить царящий в меридианах хаос. Если так пойдёт дальше, то он потеряет контроль и… «ВНИМАНИЕ! Пользователь критически близок к искажению ци!» «Да понял я!» — мысленно рявкнул Макс, стискивая зубы. Внезапно он вспомнил, как в прошлый раз встретил энергию Учителя, и у него возникла идея. Голова кружилась от обуревающих его противоборствующих потоков ци, но Чжунши из последних сил постарался взять собственную энергию под контроль. Одно усилие, ему нужно было всего лишь одно усилие!.. В следующий момент мощный серебристый поток распался на множество тонких нитей, позволяя золотому свету течь сквозь себя, не препятствуя. Вмиг всё напряжение от сопротивления исчезло, заставляя парня судорожно вздохнуть от облегчения. Ци Главы Юэ вновь свободно текла по его духовным венам, а его собственная энергия тонкими струйками вплеталась в этот поток, никак не мешая движению. Но, несмотря на то что внутреннее сопротивление исчезло, значительно снизив угрозу искажения, Макс всё ещё ощущал себя переполненным силой до краёв. Его резерв не был развит достаточно, чтобы вместить такое количество ци, и у парня оставался всего один вариант, на который он и рассчитывал изначально. Управлять огромной бурлящей рекой было сложно, но направлять тонкие, едва ощутимые нити было едва ли легче. Чжунши интуитивно послал свою энергию в точки контакта с Учителем. Его искрящаяся ци легко преодолела их, как и в первый раз проникая в широкие, мощные меридианы Лорда Цюндин. Сейчас юноша не был отравлен, и в полной мере смог оценить внутренним взором всю красоту обжигающего золотого ядра Учителя, которое действительно сияло словно солнце. Эта мощь одновременно пугала и восхищала, заставляя трепетать одним только своим видом. От любования Макса отвлекло смутное ощущение неправильности на краю сознания. Сместив направление нитей ци, он наконец-то вновь обнаружил его. Ужасный дефект, словно старый рубец после ожога, оставивший чёрный провал в идеальном золотом полотне. Чжунши изо всех сил потянулся к нему, но его потоки энергии были слишком тонкими, и часть из них уже растворилась в солнечном море, наполнявшем духовные вены Учителя. «Нужно… нужно передать ещё!» — Макс усилил намерение, направляя к себе всё новые и новые нити искрящейся ци. Те, проникнув в широкие меридианы заклинателя, сливались в более крупные потоки, направляясь прямо к чернеющему в сети духовных вен провалу. Стоило серебряным ручейкам коснуться краёв разрыва, как они тут же будто сорвались в бездну. Чёрный дефект тянул их внутрь себя всё больше и больше, казалось, он ожил, как хищник, почуявший добычу. От неожиданности и боли Макс застонал, чувствуя, как сила, ещё секунду назад переполнявшая его, стремительно и резко утекает в эту пропасть против его воли. Он изо всех сил пытался сопротивляться, снова рассеивая ци на множество тонких нитей, пытался зацепиться за края повреждённого участка. Мягкая энергия Главы Юэ всё ещё текла в его меридианы, но парень не мог так быстро усвоить её. Искра больно жгла его средний даньтянь, а те крохи ци, что становились серебряными нитями, мгновенно затягивало через область контакта в систему вен Шицзуня, чтобы в следующий момент бросить в чёрную бездну. Голова кружилась сильнее, слабость постепенно брала верх, но тут, когда Макс уже готов был отключиться, его словно ослепило золотой вспышкой. Новый, гораздо больший поток солнечного света обрушился в его систему вен, проникая через верхний даньтянь. Он хлынул в меридианы, затапливая слабо мерцающую искру, и отрезая тянущиеся от неё тонкие серебряные нити. Едва это произошло, как боль пропала, уступив место согревающему нежному теплу, успокаивающему ноющую рану. Вместе с этим Чжунши выбросило из системы духовных вен Учителя, он больше не видел перед внутренним взором ни ослепляющего солнца, ни бездонной черноты разрыва. …зато отчётливо чувствовал что-то другое. Чувствовал, как Юэ Цинъюань крепко прижал его к себе. Чувствовал, как Лорд Цюндин втянул его в глубокий поцелуй вместе с ним передавая собственную ци. Макс беспомощно обмяк в сильных руках, обхватывая заклинателя за плечи. Влажный, горячий язык мужчины сплёлся с его, отчего низ живота наполнился томительным жаром. От этого Чжунши застонал сквозь поцелуй, отвечая на него, облизывая такие желанные губы и сам прижимаясь ближе. Но это сработало как сигнал — Глава Юэ мгновенно отстранился от него, тяжело дыша. Он некоторое время смотрел на Макса затуманенным взглядом, всё ещё стискивая того в кольце рук, а после, будто сомневаясь, спросил: — Адепт Лянь? — Учитель?.. — Чжунши тоже часто дышал, как после долгого бега, удивлённо моргая. Из блаженного ступора его вывело вспыхнувшее перед глазами окно Системы. «Поздравляем! Поздравляем! Поздравляем! Испытание: «Встречный поток» — успешно завершено!» — просиял текст. — «Навык владения ци повышен до 80 уровня! Получено: 50 баллов и 5 очков привязанности Главного любовного интереса! Негативное последствие от употребления эликсира: вероятность 80%!» Внезапно, Макс осознал, что откуда-то сбоку слышен странный звук. Он был приглушённым, высоким, дребезжащим. — Шицзунь, это… — Лянь вопросительно взглянул на Лорда, но тот, уже отвернулся, напряжённо смотря в сторону стойки для мечей. — Да, — голос Главы был осипшим, а сам мужчина вмиг посерьёзнел, нахмурившись. Продолжения не потребовалось, Макс сразу всё понял, стоило проследить за взглядом Учителя. Рядом с тренировочными мечами, мелко дрожа, стоял Сюансу, окружённый слабым свечением. Приглушённый ножнами звук исходил именно от него.