В небе ходит большая волна,
Достигая небесного дна,
Взбаламученный синий песок
Сыплется на землю.
Где-то в черной небесной дали
Реют ангельские корабли,
Трепеща белопенным пером,
Никому не внемля.
Тикки Шельен, «Мавританский король»
Ктулу такой.
Ктулу сякой.
Ктулу лежит в пучине морской.
Он лежит и спит.
Ша!
Не будите Ктулу! Он сам проснется,
почистит зубы и к нам вернется,
вернется, вниз головой кувырнется,
Да!
Не то чтобы нравов он был нестрогих,
просто он — один из немногих
гигантских древних головоногих,
Йа!
На ногах, что под задницей,
на ногах, что над теменем -
не заметно разницы
ни в малейшей степени.
Замечательно!
Эли Бар-Яалом, «Чудесное возвращение Ктулу»
Ланселот Озёрный, Сэйбер, Герой Охотничьего Оружия: Занятно, что несмотря на то, что я не способен убивать людей, мои товарищи, даром что сами не безрукие неумехи, а лишь немногим более слабые бойцы — всё же за тысячу лет угасания Таинств в мире поменялось многое, рассчитывали на меня, как на что-то вроде оружия массового поражения. Причём ладно ещё в ситуации, когда противники монстры — даже в Японии, где Эпоха Фей подзадержалась относительно почти всей остальной Евразии на пару веков, в девятнадцатом веке от Рождества Христова даже завалящие они стали диковинкой. О старушке Европе, в частности Арморике и Аквитании, уж молчу — моя легенда охотника на драконов не на пустом месте взялась, и я уничтожению того, что «якорило» Эпоху Фей в людском мире, своим мечом поспособствовал. Но вот вопросы о людях, пусть даже косвенно обесчестивших мою даму сердца в лице Грасс… в этом мире я привык к тому, что для меня это проходит по категории «незначительные мелочи». Коллеги по Корпорации и сами достаточно сильны для такого расклада — даже если у противников восемьдесят восемь искусственных Фантазмов, прошлые месяцы прокачки дали моим товарищам формы, способные и с Фантазмами соперничать. Хотя, если верить Сакамото (а этот торгаш, даром что слуга Алайи, а не просто Слуга, приврать способен), как раз с боевыми навыками у них по меркам местных более чем в порядке — а тут уже численное преимущество превращается из того, чем можно пренебречь, положившись на навыки, в то, где каждый меч на счету. Откуда тут взялись спириты со сравнимыми со Слугами фехтовальными навыками — вопрос отдельный, потому товарищей я тоже мог понять. Брать таких живьем стоило хотя бы из интереса — Грасс была признанным турнирным чемпионом в своей стране, а по меркам Слуг на момент нашего с ней знакомства её навыки боя тянули на ранг E+ или D. Не на C или D+, которые являются минимумом, чтобы доставить проблемы нашим Арчеру и Райдеру именно в плане фехтования, а не просто в ситуации «Фантазм с неудобным эффектом». То есть вполне возможно, что им «повезло» наткнуться на уникальных мастеров, а остальная банда там слабее в разы. Но сами-то эти уникальные мастера не из воздуха взялись. А учитывая, что выигрыш Грасс турнира на право взять Клановый Веер многих в Сэн, мягко говоря, расстроил, кто-то, кто дерётся в разы лучше её до нашего с ней знакомства, явно должен был заявить о себе раньше. Так что загадка тут действительно была… и откладывать её разгадку до возвращения моей прекрасной дамы было бы не слишком достойно рыцаря. Именно этот вопрос мы и обсуждали с призраком Сюань-У за партией в шахматы. Как оказалось, он был знаком с этой земной стратегической игрой, а в моё время шахматы были новой модой, завезённой с юга, из земель тех, кого потомки назовут сарацинами. Точнее, то, во что играли тут, в Сикуре, на те европейские шахматы, какими они стали, скажем, при жизни нашего Райдера, не походило. Но и японские сёги, несмотря на влияние попаданцев из Японии в прошлом, эта игра не дублировала. Зато очень походила на известный мне «короткий ассиз», разве что с большей свободой в расстановке фигур. Леонардо опознала правила как получивший изменение в названиях фигур ситтуйин, бирманские шахматы, которые как раз были похожи на то, как играли рыцари из нетерпеливых в моё время — те, кому не терпелось сразу повести войска в бой. В этой игре каждый полководец расставлял своё «войско» перед началом игры в произвольных позициях — фиксированными на доске были только позиции пешек — «ополченцев», как их тут называли. Остальные фигуры — король, Герой (то, что на Земле зовут ферзём), генерал (более известный в нашей Арморике как епископ, а в иных землях как слон), всадник (он же рыцарь или конь в земных шахматах) и ладья (сохранившая тут почему-то имя из земель норманнов) расставлялись на выделенной игроку половине поля произвольно. Именно эта игра и казалась Сюань-У хорошим инструментом для улучшения моего мышления как тактика, хотя лично я считал, что одно дело игра, а другое реальное руководство в бою (и примерно то же вынес из партий, в которые меня заставляла с собой играть в своё время Дева Озера). Но спорить с призраком Зверя-Защитника не стал, тем более что во сне мы оба не нуждались, и развлечение по ночам действительно вышло неплохое. Вот только партию, где я в кои-то веки смог добиться вполне неплохой для развития наступления позиции, прервала петиция от здешней гильдии рыбаков. Требовалась моя помощь как Героя Охоты. В океане, не ближе двух тысяч миль от здешних берегов, произошла Волна, явно успевшая расшириться достаточно до того, как её закрыли (что логично, морскими Волнами занимался правитель Фригольда Гарпуна, а сейчас его заняли на континенте Мадракона). И теперь уцелевшие летучие монстры с той Волны двигались к материку — а вместе с ними началась и миграция крупных морских хищников, что разрушило привычные рыболовные угодья. Надо сказать, что рыболовы к «крестьянам моря» моей родной Арморики отношение имели очень слабое. Да, они не рождались с острогой в руке, как жители Фригольда — но это был боеспособный стоуровневый резерв для одной из сильнейших морских пехот континента. Но одно дело — забивать на мясо стоуровневых монстров, а другое — противостоять существам двухсот пятидесятого уровня и больше. На таких редко подплывающих к берегу тварей обычно собирается целая флотилия на одного монстра, и их убийство — событие, достойное праздника в приморском городке. Но когда монстры с глубоководья собираются в косяк и движутся к материку — о нормальной рыбной ловле приходится забыть. Собственно, как сказал Сюань-У, для морских Волн такое нарушение баланса нормально — начиная как раз где-то с четвёртых. Сейчас шли ещё третьи, но относительно поздно закрытая третья Волна могла как раз спровоцировать нетипичную миграцию фауны.***
Учитывая, что во-первых, мне потребуется транспорт (хотя Аргент и неплохой верховой зверь, а на Пустошах моя виверна-сорока качалась исправно и её уровень сейчас уже достиг сто сорокового), а во-вторых, сейчас я даже Сэра Ланселапа отправил Грасс, мне требовалась компания. От форм с летающих монстров, которые, как уверяли рыбаки, и приманили хищников, и которые должны были долететь до побережья, если будут двигаться с той же скоростью, что и сейчас, к завтрашнему утру, больше всего выиграл бы Этнобалт. Кролику я приглашение прибыть в Сикур и отправил, тем более что побережье страны библиотечных кроликов непосредственно к северу от подвластных моему Мастеру земель, и ему это нашествие монстров тоже угрожало. Разумеется, ответ был утвердительным. Собственно, даже более утвердительным, чем я ожидал — он планировал прихватить с собой и Кастера. Разумеется, двум Священным Героям на одном поле боя придётся работать примерно в пятидесяти километрах друг от друга, чтобы регенерация Энергии Оружием не получала штрафы (хотя сейчас эта проблема уже и не так критична, как на ранних Волнах). Но и побережье мы зачистим быстрее — атакующий потенциал у Кастера, даром что она считает себя созданной для архивов, а не поля боя, достаточно высок. Причина, по которой госпожа Мурасаки таки решилась покинуть уют Библиотеки, была довольно любопытной. Этнобалт наконец закончил дизайн питомца для неё, выбрав за основу одного из монстров с глубинных уровней Библиотеки — высшего имитатора. Как и любой имитатор, в первую очередь это — монстр-ловушка, чья задача — задержать жертву до прихода более серьезных подкреплений. Только если обычный имитатор, или, как его называют в народе с лёгкой руки некоторых Героев прошлого, «мимик», имеет размер и массу сундука с драгоценностями, базовый размер высшего имитатора — это большая комната или даже небольшой дом. Такие «ложные залы» служат распространенными ловушками на ярусах Библиотеки ниже пятнадцатого. Атака и Ловкость у них слабая — на сотом уровне примерно эквивалентны десятому, и с дальнейшим ростом в уровнях такое соотношение сохраняется. Зато Защита на порядок сильнее, чем положено при соответствующих уровнях. А дизайнерские модификации от Этнобалта, во-первых, добавили сродства к магии Земли, так что высший имитатор мог как добирать массу для своего тела из грязи и почвы под ногами, вырастая до тридцати метров во всех измерениях (до девяноста при предельном растяжении и создании в теле огромного количества полостей с соответствующей потерей плотности и прочности) и регенерируя с чудовищной скоростью (при том, что этот монстр и так практически иммунен к атакам холодным оружием, дыры в нём затягиваются буквально сразу за клинком), так и сбрасывать часть своей массы в окружающую почву, перемещаясь при этом в ней в десять раз быстрее обычной (довольно медленной) скорости движения. А во-вторых, после того, как монстра на Пустошах докачали до сотого уровня (Этнобалт сам, спасибо нашей прошлой совместной охоте, уже прокачался достаточно, чтобы быть «паровозом») и получили на Часах продвинутый класс «Лицедел», это значительно добавило питомцу контроля над формой. Хотя, в отличие от Аргент, настоящую гуманоидную форму он смог принимать только сейчас (и не только гуманоидную) — точность и передача форм, которые он когда-либо видел (даже если видел только на рисунках) стала просто потрясающей. Причём одновременно можно было прикидываться, скажем, несколькими живыми существами (что было сложнее, чем естественное для мимиков притворство меблированной комнатой или каким-то ещё неподвижным объектом) — разделить себя на «армию» из примерно пятидесяти воинов (пусть и связанных по поверхности земли тонкими струйками песка и глины) это существо могло. Воспитание же от двух любителей классической литературы привело к тому, что Нендо-но-Као, Глиноликий, как назвала своего питомца Кастер, стал «театром из одного актёра» (пусть и нуждающимся в суфлерах — то есть во включении в глиняную массу нескольких десятков специально изготовленных офуд подчинения и контроля), тем паче что влияние выращивающего монстра из яйца Героя на самом монстре не сказаться не могло. Аргент соврать не даст.***
Правда, в нашем бою его ждала роль мобильной крепости для Кастер — но с этой целью его и выращивали. Время на создание замкнутого барьера в горячке боя есть не всегда — даже если ты способна записывать заклинания со сверхчеловеческой скоростью. Иногда спрятаться от вражеских мечей и стрел за бруствером крепости — именно то, что надо. Как и добавить разнообразия досугу. Когда приглашенные прибыли на борту Клановой Лодки, Нендо-но-Као принял форму небольшого садового чайного павильона, где Кастер и восседала — а квази-автономные части монстра обслуживали её, подавая чай. При этом ей показалось забавным заставить этих «служителей» принять облик, до смешного напоминавший таковой Сакамото — разве что костюм не парадная флотская форма, а взят из детективов земной викторианской эпохи, к которым Мурасаки Сикибу пристрастилась в бытность Слугой. Если бы наш Арчер это увидел…. он бы, возможно, и оценил шутку — всё же сословная разница между самураями-госи и высшей аристократией-кугэ была довольно значительной, чтобы Кастер об этом стоило напоминать. — Вы уверены, что против монстров свыше сотого уровня эта защита будет…надёжной? — спросил я у Мурасаки. — Часть монстров, те, которые остались от морской Волны, летуны — но с ними и ваш Мастер справится. Они, если их сгенерировало Волной, не должны быть выше сотого. Но основная угроза — морские монстры. С ними я бы справился и один, не хочу подвергать лишней угрозе даму, но… хотелось бы распределить усилия более равномерно. — Я думала об этом, — кивнула Мурасаки. — Нендо-но-Као достаточно хорошо выдрессирован, чтобы принять форму прогулочной яхты с гребными винтами для дополнительной скорости. Мэй-доно сделала некоторые расчёты насчёт прочности такой конструкции и помогла с планированием — правда, придётся создать в теле большое количество полостей, чтобы удерживаться на плаву. Но я в любой момент могу наложить дополнительное укрепление и защиту от магических атак, а попытка потопить мою морскую платформу в ближнем бою, например, тараном, приведёт к тому, что решившийся на это бедолага попадёт под излюбленную атаку высших имитаторов. Они приспособлены для того, чтобы пленять, обездвиживать и душить своим телом. «Прислужники» во время нашего разговора замерли. Фамильяры, даже выращенные Героем из яйца, все же в первую очередь хорошо дрессированные звери — даже если они могут принимать гуманоидную форму, логика у них всё равно остаётся нечеловеческой. А этот монстр, хотя и прокачан на Пустошах достаточно, чтобы экспу в бою не терять, всё же вылупился едва ли пару месяцев назад. — Хорошо, — кивнул я. — Я предупрежу гильдию рыбаков, что корабль нам не понадобится. Да, конечно, чтобы поплыть, этому «глиняному горшку» потребуется серьезно уменьшить свою плотность, увеличив, соответственно, объем. Но против глубоководных левиафанов, исходя из того, что я узнал об их повадках, это совсем не недостаток. Эти монстры не любят атаковать кого-то визуально крупнее их — собственно, именно потому боссами территорий на мелководье являются гобулы и подобные твари с анатомией гигантских рыб фугу. Сорокаметровый левиафан семидесятиметровый корабль ещё подумает атаковать — собственно, правитель Фригольда Гарпуна, например, именно эту особенность эксплуатировал — при его правлении размеры тамошних тримаранов перевалили за шестьдесят метров без потери мореходности именно для охоты на чудовищ глубоких вод. Я сам рыбалкой за эти годы занимался не так часто, хотя и удочек в арсенале много, и вообще как любой житель Арморики, я этот вид досуга люблю. А вот Сюань-У в бодрствующей форме морского змея здешние океаны исследовал около сотни лет, периодически топя случайные корабли (всё же полноценный сбор душ Зверь тогда не производил, так, охотился на всякий случай). Потому прекрасно представлял, кто к нам может приплыть. — Самый опасный зверь — это Золотобородый Кедеус, — степенно произнёс генерал, поглаживая бороду. — Во-первых, эти морские драконы отъедаются до трёхсотых уровней, самый толстый, какого я видел, был всего на пять уровней ниже меня, во-вторых, имеют пятьдесят восемь метров в длину, и семидесятиметровую плавучую платформу с шансами посчитают законной добычей — для запугивания достаточно агрессивных глубоководных боссов территорий надо двухкратное превосходство в размерах. Хорошо, правда, что их мало — если к берегу приплывут два или три таких существа, гильдии рыбаков придётся распрощаться минимум с одной эскадрой. Да и вам может доставить проблем — Цедеусы специализируются на «водяном дыхании» — проще говоря, выбрасывают струи воды, способные разрезать стандартный корабль пополам за секунды, а также контролируют плотность воды вокруг себя, что позволяет им плыть почти со скоростью звука. — Драконы — моя специальность, — усмехнулся я, поглаживая ножны Арондайта. На самом деле морские драконы и императорские — звери совсем разные. Нет, теоретически в первого можно интегрировать ядро от второго и в результате даже получится что-то крайне опасное. Сакамото, собственно, подтвердит — «драконья» сущность нашего Арчера это именно «морской дракон» по здешним меркам. Но шанс, что приплывёт Кедеус с ядром, минимален — за такими тварями, если до сих пор остался в живых хоть один, давно охотятся крафтеры, и они привыкли держаться своих абиссальных глубин, не соблазняясь такими лакомствами, как монстры Волны. Так что скорее всего придётся иметь дело с «обычными», хоть и матёрыми. Водяное дыхание действительно было проблемой. Конечно, призрак Сюань-У оставался привязан к моему Рыболовному Копью, и его познания в магии воды были весьма обширны — всё же Вода и Гравитация были его специализациями как Зверя-Защитника. И чисто теоретически это позволило бы компенсировать низкую плотность керамической структуры Нендо-но-Као. Да и Кастер превосходна как маг поддержки… но использовать её таланты хотелось бы и в атаке. Ну и не Кедеусами едиными. — Я могу изменить плотность Нендо-но-Као с помощью магии гравитации, обеспечив положительную плавучесть при достаточной прочности — хотя это уменьшит силуэт и будет не слишком выгодно с точки зрения избавления от лишних нападений. Или я могу создать вокруг корпуса водяной кожух, предотвращающий размывание — моя магия даже в ослабленном доступном тени виде достаточно сильна для такого, — кивнул генерал. — Но не оба одновременно. Разумеется, если Кастер-сама окажет помощь, мы справимся и вдвоём… Он не договорил, но «но» в голосе призрака Зверя-Защитника было вполне слышимым. Нет, я-то сам планировал принять бой в воздухе, верхом на Аргент, а там по обстановке — арсенал удочек у меня достаточно богатый, чтобы страховать одновременно и Кастера в море, и её Мастера в воздушном бою с летучими остатками ударившей за сотни миль от нас Волны. Но когда я сам же пригласил даму на охоту, а теперь подвергаю её опасности… это для рыцарской чести едва ли не оскорбительнее, чем убийство дамы, взявшей в руки меч. С другой стороны, если Корпорация что-то требует от меня, имею право и я что-то потребовать от них, а добыча в охоте всё равно предвидится богатая. Короткий разговор с Сакамото по коммуникационной офуде — и мы с Аргент уже летим к столичному храму, поджидать подкрепление от коллег. К нашей пати добавились Аквор и Лайза Шпат. Оба не отказались бы от прокачки на высокоуровневых монстрах. Кроме того, Лайза, помимо специализации в геомантию, была в целом хорошим многосторонним магом поддержки, как и следовало ожидать от чистокровного джуэла с классическим магическим образованием. А телепатию Аквора никто в Корпорации не склонен был недооценивать. Высший имитатор вызвал у Лайзы приступ умиления — какой у обычной девушки вызвал бы щенок спаниэля или молодой пони. Мурасаки, вынужденная реагировать на поток комплиментов в свой адрес, смущённо закрылась веером. — Занятно. Такая реакция на монстра-метаморфа… не то, что я ожидал увидеть, — удивленно спросил я. — А что, госпожа Александрит вам ничего не объясняла, пока была в вашей пати? Наш народ на самом деле технически умеет делать то же самое — превратиться в неодушевленный объект даже проще, чем имитировать мясное тело. Но во-первых, когда ты сидишь на одном месте, это скучно. Во-вторых, рассчитывать преломление излучаемого твёрдого света каждый раз под новые формы — это довольно трудоёмкая задача. Братец с его продвинутым классом теоретически мог бы рассчитывать такое в реальном времени — но ему это не интересно. А вот господин Рахи Аметист, глава Гильдии Археологов и старший Архив Вайоля, регулярно таким балуется — ему уже третья тысяча лет, потому ему нравится эпатировать мясных мешков, которые ожидают увидеть известного учёного, а заходят в пустую комнату — только с большим камнем на канделябре. Нет, высший имитатор и без дрессировки комнатой прикинуться может — но тут обратное. Дикие имитаторы, как и их мелкая родня, туповаты и умеют разве что две-три базовые формы плюс всякие там страшные пасти. А этот… госпожа Герой, ещё раз примите комплименты за такую дрессировку. — Госпожу Кастера я подстрахую, — радостно тряхнул гривой Аквор, перекидываясь из получеловеческой формы, в которой он прошёл через Драконьи Пути Часов, в свою форму монстра. — Создать водяной кокон даже вокруг семидесятиметровой структуры мне не сложно. А ещё у меня есть скиллы, позволяющие поглощать чужую водную магию, увеличивая собственную скорость, Здоровье и Защиту. Так что… скажем так, от фехтования на водяных потоках я не откажусь.***
На том и порешили. Кастер вытащила какой-то свиток, приложила к нему офуду, после чего над бумагой загорелась трёхмерная светящаяся модель какого-то кораблика. «Чайный павильон», превратившись в бесформенный многометровый ком глины с кучей ложноножек, пополз-покатился к берегу моря, где сначала слился с мокрым морским песком — а затем из песка на глазах начал расти семидесятиметровый корабль. Сюань-У объяснил мне, что такую форму называют «кобусконом», он же «корабль-черепаха», и что такую конструкцию он сам подсказал местным около пятисот лет назад. Хотя настоящие кобуксоны строят из дерева и металла — а эта «моделька» была сделана из пористой керамики — и при таких размерах действительно была бы хрупка без помощи магии. С борта сбросилась лестница, по которой Кастер степенно поднялась-пролевитировала на корабль в сопровождении призрака Сюань-У. У бойниц на бортах заняли свои места лучники в одеждах с гербом дома Фудзивара — скорее похвальба Кастера в отношении многозадачности её питомца, чем сколь-нибудь серьезный урон, конечно, но смотрелось это красиво. Не удивлюсь, если Кастер внутри под бронещитом и чайную комнату оборудовала, чтобы творить чары с комфортом, восседая на мягких подушках. Аквор одним прыжком запрыгнул на бронекрышу «кобуксона». Из-под его копыт брызнули мощные струи воды, уже через десяток секунд окутавшие корабль коконом толщиной в собственный рост келдео, на котором вся конструкция и соскользнула в воду. Наглядная демонстрация мощи Небесного Царя Воды — но ценим мы его отнюдь не за это, как я ещё раз убедился, услышав в своей голове эхо провешиваемой телепатической сети. Лайза же взошла на борт Клановой Лодки — страховать Этнобалта. На плавучей платформе хватит усилий самой Кастера, Аквора и призрака Сюань-У. Конечно, среди монстров есть и склонные к магии молний, к которой Аквор особо уязвим — сорокаметровые Абиссальные Лагиакрусы, дальние родственники Аргент. Но они из своих глубин выползают довольно редко — при этом иссиня-чёрная морская виверна, потрескивающая молниями, отлично заметна издалека, а семидесятиметровая платформа достаточно велика, чтобы её не атаковали сразу. Да и укрыться под не пропускающий электричество керамический щит Аквор всегда успеет — телепатия позволяла достаточно быструю синхронизацию, а форму Нендо-но-Као менял с весьма высокой скоростью. Тем временем на горизонте уже появились огромные, размером даже превышавшие Нендо-но-Као, летучие конструкции — стометровые «Родства» сотого уровня, напоминавшие летучие баржи с лицами сфинксов, из которых летели вниз, в море, самонаводящиеся ракеты, а с ликов сфинксов выстреливались лазеры. Также тут были «Великолепия» сто пятидесятого уровня — ещё более гигантские, сто пятьдесят метров в размере, летучие лица-солнца с крыльями, летевшие над водой на бреющем полете и буквально кипятившие море потоками плазмы, изрыгавшимися из их пастей. Уровень, конечно, не такой высокий, но выглядели эти остатки Волны, с которых периодически падали в воду монстры поменьше, вполне впечатляюще. Как и то, что плыло за ними — покормиться свежей монстрятиной приплыли многие. Золотобородого Кедеуса с воздуха, паря на Аргент, я пока не разглядел — а вот его сородичей поменьше, примерно двухсотого уровня, приплыло примерно два десятка. Летящие монстры-корабли они, как и говорил Сюань-У, сбивали в океан струями воды под огромным давлением, словно не морские драконы, а гигантские рыбы-брызгуны. Лагиакрусов я заметил троих, от двухсот тридцатого до двухсот пятидесятого уровня. Они не банально плевались молниями, а превратили море вокруг себя в электрифицированный водоворот, где урон электричеством получало всё, кроме их самих. Кроме них, были тут Накаркосы сто девяностого-двести тридцатого уровня — с десяток каракатицеподобных монстров, которые выстреливали в воздух липкую слизь под огромным давлением, словно гигантские пауки, выбрасывающие паутину. Четыре сбитых в море «Родства», которые они сейчас разбирали с аппетитом, им уже достались. — Предлагаю сосредоточиться на останках Волны, — раздался в моём сознании голос Сюань-У. — Эти монстры активно агрессивны по своей природе, уничтожая всё живое, что на них не похоже, ну, или пытаясь уничтожить. Заплывшие же за пределы своих территорий морские монстры пока удерживаются вместе лишь голодом — если сбросить им в море объедки, они насытятся довольно быстро, и уплывут по своим делам. Разумеется, уничтожить двух-трёх на материалы можно, это довольно редкие монстры, но летуны сейчас в приоритете. Если дать им долететь до континента, быть беде. -Принял, — только и ответил я, пролистывая меню Охотничьего Оружия в поисках подходящей удочки…. или бумеранга? Скилл «Барражирующий гарпун», освоенный на Второй Волне в Вайоле, как раз полезен для этого случая — он позволяет создавать автономно парящее над полем боя Оружие. А прочность у летучих тварей Волны вполне соответствует их уровню — с бонусом Охотничьего Оружия на убийство монстров я могу уничтожить сразу или сбить в море на растерзание тамошним чудищам одним ударом каждого их летунов. — Бумеранг Ледяного Агнактора! Ледяные Лезвия! Баражирующий Гарпун! Высокоуровневая разновидность виверн, из которой Ромина в своё время сделала эту вещицу, водится на крайнем юге континента Мадракона, куда уже доплывают льды с полюса. Этот материал мы в своё время добыли вдвоём с Грасс — она открыла с него мощную форму Веера на климат-контроль. Что же до того бумеранга, что достался мне — он позволяет эффективно атаковать магией льда, замораживая то, через что пролетает — цель более скромного размера и вовсе разбивает на куски при обратном прохождении бумеранга через неё. На конструкции ста-ста пятидесяти метров в длину потребуется по два-три прохода на каждую. Или один. Так как по замороженным «Родствам» и «Великолепиям» сразу же прилетали разогнанные до гиперзвука кинетические снаряды с Гидроплана Этнобалта, на котором он использовал свой скилл «Понтонный модуль», увеличив эту форму с «игрушечной модели» до нормального биплана для двух пассажиров. Сила Атаки при этом осталась прежней — то есть до неприличия высокой, чтобы компенсировать отсутствие бонусов к ней от Лодки. Взрывы замороженных чудищ-транспортов во вспышках света и плазмы слепили Аргент — всё же виверны-сороки гнездятся в пещерах и подземельях, к яркому свету они непривычны. Пришлось даже пару раз подлечивать её целебными мазями. Дамы, похоже, с одной стороны решили проявить утончённость, с другой — практичность. Лайза Шпат, будучи геомантом, развлекалась в своей сфере — она просто ставила помехи на левитационную магию «Родств» и «Великолепий», многократно утяжеляя их, чтобы они падали в воду, привлекая монстров. Кастер развлеклась по-другому. «Носовая фигура» Нендо-но-Као вытянула «шею» за аккуратно разошедшийся перед ней водяной кокон, разевая пасть и формируя жерло пушки. В качестве снаряда из этого жерла на огромной скорости, похоже, разогнанный гравитационной магией, вылетел Бумажный Тигр, облепленный офудами на прямой урон магией холода и тьмы, а также парой десятков экзорцистских заклинаний. В отличие от Сэра Ланселапа фамильяр Кастера не мог летать сам — но зато вполне мог, будучи частично Слугой, регенерировать за Ману и частично дематериализовываться, так что самоподрыв как снаряда приносил ему всего лишь минимальный урон. Дематериализоваться, отрегенерировать, вернуться к госпоже, повторить пуск. Всё это, конечно, выглядело даже почти как куртуазное развлечение — но когда фронт когда-то разбитой Волны — это всё побережье Сикура, даже с заходом в земли библиокроликов, решение задачи «максимально не позволить летунам с Волны достичь суши» заняло часа четыре как минимум. Уже на третьем часу я жалел лишь о том, что Энергия всё же начала уходить в минус, а способа её быстро пополнить не было — в остальном это было просто-напросто скучной задачей, когда мы продумали базовые работающие против монстров техники. Единственным заслуживающим внимания форс-мажором было то, что один отвлёкшийся от пиршества Абиссальный Лагиакрос все же попытался атаковать Нендо-но-Као, точнее, Аквора, бывшего единственным «заброневым элементом» конструкции. Келдео, как и планировалось, от попытки наэлектризовать созданный им водяной кокон «нырнул» в керамику «кобуксона» — достаточно глубоко, чтобы та заизолировала его от электричества, но при этом недостаточно, чтобы утратить контроль над водными потоками целиком — лишь ослабить его, чтобы глубинная виверна решилась попробовать сбить его собственным водоворотом… и встретить свою в общем-то бесславную гибель от Удочки Короля-Зимородка, а вдобавок ещё и от глиняного отростка с борта, залепившего виверне пасть и не дающего дышать молниями на этот самый борт. А также от пары офуд Кастера, которыми этот отросток был начинён — она всё же не только пила в комфортном укрытии борта чай с Сюань-У и играла с ним в сёги, но и следила за картиной боя. Тушу Лагиакроса мы подняли на борт Клановой Лодки — рассортируем на сырье для форм потом. Как и обломки «Родств» и «Великолепий», вылолвенные из воды. Вот только пока мы осуществляли эту операцию, нами как раз заинтересовался… может, не пресловутый Золотобородый Кедеус, но явно матёрый представитель вида. Трёхсотый уровень, пятьдесят восемь метров в длину, чешуя и рога золотисто-зелёного цвета… и весьма мощная струя воды, способная с лёгкостью превратить Нендо-но-Као из комфортного кобуксона в аморфный кусок грязи. Ну, при условии, что Аквор и Сюань-У будут любоваться морскими видами и ничего не делать. Как келдео и говорил, созданный им водяной кокон впитал вражеский водомёт, просто увеличив собственный объем в несколько раз. Может, уровень у морского дракона и был выше в два раза — но именно уровень контроля у Небесного Царя Воды был куда выше. А затем увеличившийся кокон ощетинился лезвиями и крючьями из твёрдой воды, притягивающими подслеповатую морду Кедеуса прямо к борту и обездвиживая монстра. Все попытки биться тушей о борт «кобуксона» амортизировались собственно коконом воды — а при попытке всосать в себя воду для повторной атаки она «вставала в горле колом», мешая дышать. Это уже было похоже на технику Сюань-У, так как комбинировались стихии Воды и Гравитации, но тут я ничего сказать не мог, мало сражался бок о бок с Аквором, чтобы сравнить. В любом случае гигантское чудовище зафиксировали достаточно надёжно, чтобы я смог спикировать на Аргент ему на спину и в пару ударов Арондайта (дракон ведь, хоть и морской, а не императорский… вроде бы) уничтожить нахала. Что же — ещё один источник материалов, причём явно качественный. В теле, как мне показалось, в свете моего меча что-то сверкнуло. Неужели Удача Кастера так сработала, что к нам приплыл и позарился на неё как на потенциальную «деву в беде» один из редких оставшихся обладателей ядра? У такой Удачи, конечно, своих недостатков хватает, но и достоинства неоспоримы — это вам не я, которому не везёт так, что иногда задумываюсь, с чего бы меня призвали Сэйбером, а не Лансером. Одного спрута-Накаркоса мы всё же убили, напав первыми. Из описания Сюань-У мы пришли к выводу, что из его чернильного мешка получится отличная форма для Офуды. Оказалось, что клейкая слизь этого монстра огнеопасна на уровне напалма — при этом к её горению он не иммунен. Осталось только выстрелить из паровых пушек, открывшихся по борту Нендо-но-Као, офудами с убойными заклинаниями магии огня по подходящему монстру, изолировать горящий напалм гидрокинезом, чтобы избежать лишних жертв, а затем добить то, что осталось, Удочкой Короля-Зимородка и отправить в созданный Лайзой гравитационный захват на борт Лодки. В её трюме всё это надёжно будет доставлено на берег, где будет разделано как на материалы на новые формы для меня, Кастера и Этнобалта, так и пойдёт в копилку Корпорации на поделия Леонардо и Ромины. Собранные остатки «Великолепий» и «Родств» мы отдали целиком на поглощение Лодке — ни я, ни Кастер на них не претендовали. А так как эти монстры фактически были летающими транспортами — разве что копировать их напрямую нельзя, даже если ты специалист по тонким настройкам свойств монстров — то и формы для Лодки с них достанутся хорошие, а вот Охотничье Оружие и Талисман большой пользы не получат. И действительно, формы Ладьи Великолепия и Ладьи Родства фактически дублировали соответствующих монстров, включая размер. В базе, без скилла «Понтонный модуль», это сейчас были самые большие в плане размера формы у Этнобалта. А если добавить возможность увеличивать их на текущем уровне на полтора порядка в размере… это уже летающие острова выходят. Правда, отсутствие модификаторов к атаке никуда не делось — и самонаводящиеся ракеты, и напалм могли наносить, конечно, урон, почти сравнимый с базовым, но только потому, что на двести пятидесятом уровне формы генерировались с монстров сотого и сто пятидесятого уровня.***
Разделка туш Накаркоса, Абиссального Лагиакроса и Кедеуса мы осуществили на базе гильдии рыболовов — которая и была бы рада в нашу честь устроить торжественное шествие, но нам от них были нужны в основном лебёдки, инструменты и эксперт по морским чудищам в помощь мне и Ромине. Всё же на морских монстров я охочусь крайне редко, а туши левиафанов были здоровенными — от тридцати пяти метров Накаркоса до шестидесяти метров Кедеуса. Абиссальный Лагиакрос, даром что редко подплывающий к берегам монстр, попал под разделочный нож первым. Электрический орган — собственно генерирующую её структуру и систему пластин на спине, так называемый «Динамо-Шокер», я скормил Охотничьему Оружию. Требования к Громовому Охотничьему Арбалету Лагиакроса выполнены! Громовой Охотничий Арбалет Лагиакроса Способность не освоена… Бонусы экипировки: +30 к Атаке Особые свойства: бонусный урон молниями при атаке в дальнем бою (сильный), скилл «Шторм молний» Скилл «Шторм молний»: создаёт зону электрического шторма вокруг пользователя в радиусе пятидесяти метров, наносящего урон электричеством и парализующего противников. Рог и коготь Лагиаркоса стали материалом для пары охотничьих ножей, которые пойдут на усиление трофеями. Громовой Охотничий Арбалет Лагиакроса + 2 Бонусы экипировки: Скилл «Радиолокация», скилл «Тазер». Первое усиление позволяло мне использовать атмосферное электричество, чтобы обнаруживать невидимого противника в зоне до двухсот метров вокруг меня. Второе — парализовало противника при тактильном контакте на время, зависящее от продолжительности контакта, пропуская через тело сильный электрический разряд. Оба скилла были осваиваемыми, что слегка компенсировало то, что с базового арбалета, без усилений, мне не перепало ничего. Кастер от этого монстра забрала его хвостовой плавник. У неё уже была открыта с плавников босса-Левиафана Читаури, доставшихся «из общей кассы», слабая форма, создающая левитационную платформу. Сейчас же она недрогнувшей рукой достала катализатор для этой формы из Инвентаря Талисмана, планируя заменить на форму с хвоста Лагиакроса, а плавниками Левиафана Читаури усилить получившуюся форму как материалом. Требования к Офуде Громовой Тучи выполнены! Офуда Громовой Тучи +1 Способность не освоена… Бонусы экипировки: +30 к Защите, скилл «Громовая туча» Скилл «Громовая туча»: Создаёт под ногами пользователя левитационную платформу-облако, позволяющую парить на высоте до трёх метров. Радиус тучи можно увеличить до полного сокрытия пользователя. При попытке проникнуть в тучу противник получает урон электрическими разрядами. Усиление Плавниками Левиафана: позволяет создавать потоки ветра, наносящие дополнительный отталкивающий урон при контакте, а также позволяющие произвольное управление формой тучи, вплоть до создания вокруг пользователя мини-торнадо. Остальное пошло в общую кассу — как и изрядная часть Накаркоса. Кастер забрала себе железу сияющей слизи на форму Талисмана и кристаллическую «амбру» на усиление этой формы материалами. Я сначала думал претендовать на клюв и клыки, но потом отдал их в работу Ромине. Они с Леонардо лучше придумают, что с этим делать. Требования к Офуде Паутинного Покрова выполнены! Офуда Паутинного Покрова +1 Способность не освоена… Бонусы экипировки: + 40 к Защите. Защита от молний (высокая), защита от кислоты (высокая), защита от паралича (высокая). Особый эффект: скилл «Паутинный покров». Скилл «Паутинный покров»: Окружает пользователя броней произвольной формы (при желании можно формировать дополнительные конечности, щупальца и т.п. — общий объем создаваемой светящейся паутины в броне может до пяти раз превышать объем тела пользователя), «паутинный» материал которой можно использовать как клей или как кислоту, наносящую урон при контакте. Усиление материалом: Духовный Кристалл Накаркоса. Особый эффект: скилл «Облитератор». При растворении частей тела вражеских монстров Паутинным Покровом можно по желанию ассимилировать их физико-химические свойства. И наконец, Кедеус. В нём действительно оказалось драконье ядро, причём очень специфичное. «Драгоценное ядро дракона глубин» фактически представляло собой «кристаллизованную бездонную пустоту», то есть элемент, отвечающий за драконье дыхание гравитонами (а также за некоторые занятные связанные со сверхсжатыми режущими лезвиями комбинации магии Воды и Гравитации). Ещё одной необычной частью тела Левиафана оказалась сияющая железа рядом с этим органом. Фактически, она позволяла этому существу месяцами обходиться без воздуха — он впитывал с водой фитопланктон, создавал с помощью магии света микросреду для него — и фотосинтезировал кислород для своих нужд внутри себя же. Пропитанная магией света железа морского дракона, повышающая его способность к выживанию, выглядела неплохой формой для Оружия — тем более что именно на поддержку у меня открыто мало, ядро, скорее всего, я отдам Сакамото на дальнейшее развитие его Катаны Мадракона, а шкура, чешуя и рога пригодятся на поделки Ромине. Требования к Охотничьему Луку Осторожности Морского Дракона выполнены! Охотничий Лук Осторожности Морского Дракона Способность не освоена… Бонусы экипировки: + 40 к Атаке, скилл «Водяные стрелы». Особое свойство: скилл «Водосвет жизни» «Водяные стрелы» — это именно то, чем оно является. То есть стрелы, состоящие из твёрдой воды. При этом менять их размер я могу при выстреле произвольно — от маленького болта до гигантской арбалетной баллисты. Скилл «Водосвет жизни» уже интереснее. Поразив стрелой кого-то, кому Охотничье не может наносить прямой урон (по умолчанию — союзника) или даже монстра (но для них этот режим надо включать сознательно), я могу наделить его возможностью в течение суток обходиться без воды, пищи и воздуха. Теоретически, если речь о ком-то, кто способен пережить те проблемы пребывания в вакууме космоса, которые с необходимостью дышать не связаны, я могу комбинировать эту способность с орбитальными порталами Остроги Левиафана, чтобы обеспечить достаточно специфичные ощущения кому-то, кого я не хочу или не могу убить, но чье присутствие здесь и сейчас передо мной мне нежелательно.***
Сакамото появился из Часов столичного храма к вечеру, когда мы уже успели разделать большую часть туш, хотя я и ощущал себя мясником с рынка, а не рыцарем. Что поделать — с крупной добычей, если хочешь максимизировать результат от неё как для оружейника, так и для Эссенции Оружия, придётся повозиться. — Это тебе, нашли в морском драконе. Думаю, тебе придётся по нраву, учитывая твою природу… — кивнул я японцу. На самом деле я был ему благодарен — в некотором роде этот парень принял на себя моё проклятие. Драконьи ядра серьезно мутируют тех, в кого попадают. Слуга же с родством с драконами, хоть бы и с морскими змеями, для этих вещей то же, что дракон… только с поправкой на силу воли, которую любому героическому духу, даже любительнице мягких подушек и уютных чайных павильонов типа нашей Кастера, не занимать. — Благодарю, — поклонился Сакамото. Затем достал из-за спины большой полотняный мешок. — А это тебе. В мешке лежал нож для разделки морских чудовищ — примерно такой же формы, как и то, чем я орудовал полдня в мастерской. Только богато украшенный нефритом, драгоценными камнями и ценной древесиной. — Рыбацкий нож Светокамелии. Из сокровищницы Арбитров. То есть я знаю, что сейчас без самих Арбитров большая часть функционала не работает, но я попросил Вояджер-доно проверить кое-что. Пассивные бонусы, которые не дополнительные скиллы, работают и без благословения этих самых Арбитров. А эта штука даёт сильную прибавку Мастерства в рыбной ловле как такой «пассивный бонус», помимо защиты от отключения Легендарного Оружия. Правда, я не очень знаю, как это работает — сам клинок изготовлен около тысячи лет назад. Разве что Оружие подхватывает актуальную базу данных по морским чудовищам и их повадкам для своей «энциклопедии» напрямую из Системы — иначе всё, что тут записано, успело уже устареть по десять раз. — Ты возвращался в Лабиринт? — спарринг с той странной дамой я надолго запомню. Не только потому, что впервые за все эти годы встретил кого-то, настолько близкого ко мне в навыках боя — хотя и новизна опыта сказалась. — Понадобилось нанести визит. Раз уж эта дама настоятельно просила нас не лезть в её дела, пришлось уведомить её, когда эти дела пошли явно не по плану. Сейчас в Лабиринте разумных обитателей нет. А сокровищница Арбитров… эту вещицу я забрал, ещё одну форму Катаны себе скопировал, но там кроме защиты от отключений пока не открыто вообще ничего, а остальные артефакты уничтожены в ритуале прохода в другой мир. Но тут я уже комментировать ничего не могу — в магии я понимаю не больше твоего, особенно в магии, которая не вписана в Магическую Теорию ни этого, ни нашего миров. Леонардо бы разобралась, но моих знаний не хватает. По крайней мере теперь точно знаю, что кроме Волн есть другие способы межмирового перемещения, и буду иметь это в виду. — Кстати, а почему ты не взял с собой Леонардо? Настолько занята доработкой ритуалов и оружия? Если есть неизвестный, пусть и энергоёмкий ритуал, то её бы точно заинтересовала возможность его скопировать, повторить или даже улучшить. Не поверю, что она устоит перед искушением доработки здешней Магической Теории, — ну да, насколько я её знаю — ей всё равно что таранить — будь то таран меня истребителем или таран магической теории формулами. Герой Жезла есть Герой Жезла, даже если это один из самых могущественных магусов Трона Героев. — Во-первых занята, во-вторых… потребовался второй взгляд на захватчиков — с фамильяра и с высоты птичьего полёта. Хорошие новости — тебе воевать с дамами в любом случае не придётся. Плохие новости — теперь в Микакаге дело имеют не с вторжением военной миссии другой страны, которая может и должна вернуться домой с извинениями. Там всё хуже… — Что случилось? — до сих пор меня эта история интересовала только в ключе оскорбления, нанесённого пожилому наставнику Грасс, а следовательно — и ей самой. Так-то государственный совет Сикура бы даже одобрил, если бы княжество Микакаге перестало существовать — на земли на востоке они зарятся давно, другое дело, что пока король в другом мире неизвестно чем занимается, активно прибирать к рукам чужое как-то неловко. А вот если это чужое само из рук вывалится — эти политиканы ещё подумают. — По крайней мере часть группы — не спириты и вообще иномирцы. Когда сама О-Рен Иши согласилась на требования правительства Сэн, как подобает судебному приставу, часть её людей назвали это «ловушкой Авангарда». — Ты имеешь в виду то, что Сюань-У рассказывал нам про Авангард Волн? И про «хашар»? — Вроде того. При таком раскладе вопли «держи вора» вполне логичны, когда ты сам вор. Но в общем… сейчас дворец действительно захвачен — как и треть группы, которая, судя по всему, служила для обоснования приказов. Это уже не восемьдесят восемь, а пятьдесят противников… но их уровень как фехтовальщиков по крайней мере достаточный, чтобы сражаться вничью со мной, если бой не насмерть. «Если бой не насмерть.» Сакамото Оружие, неспособное убивать людей, пошло бы явно побольше, чем мне. Тот случай, когда рекрутство Алайи со «спасти всех» выходит боком. Хотя его и рекрутировали во многом для дипломатических решений… потому ситуации, когда слова не помогают и приходится работать мечом на поражение, а не на продолжение диалога, слегка выбивают парня из колеи. — Так что. Просите помощи? — Просим, — честно ответил Сакамото, поправив шляпу на затылке. — Проблемы с политиками готовы взять на себя. А за Ядро ещё раз спасибо… Пригодится.