1 июля 1999 год, Лондон
Женщина нервно откинула на кофейный столик свежий выпуск «Ежедневного пророка», который шокировал её статьёй на первой странице. В газете писалось, что каждый волшебник или волшебница, рождённый в британской семье волшебников (даже заграницей), был обязан вступить в брак и в течение трёх лет в новой семье должен был родиться ребёнок. Волшебница решительно встала с кожаного кресла и направилась в сторону камина. Ей почти удалось уйти незамеченной. — Мама, ты куда? — голос сына, спустившегося на завтрак, остановил её. — Дорогой, мне нужно кое-что уладить. Юноша молча кивнул и направился дальше по коридору, решив не задавать матери неудобных вопросов. Женщина облегчённо выдохнула: сейчас было не то время, чтобы сын разочаровался и в ней, ведь он до сих пор остро реагировал в разговорах об отце, которые хоть и свелись к минимуму, но всё равно проскальзывали в их доме. Зачерпнув горсть летучего пороха, она шагнула в камин и назвала конечную точку. Родовое поместье претерпело множество изменений с её последнего визита: стены больше не были грязными, а окна закопчёнными. Домашние эльфы потрудились на славу. Некогда мрачное просторное помещение с высокими потолками смотрелось совсем иначе. Серо-зелёные тона сменились на красно-золотые. Диваны, ранее обшитые натуральной тёмно-зелёной замшей, стали обтянуты бордовой кожей в тон тяжёлым бархатным шторам, которые сейчас были открыты нараспах. Серебристый ковёр, который раньше каждодневно вычищался от пыли домовиками, поменял свой оттенок на благородный коричневый в цвет дубовых стен. За письменным столом сидел хозяин дома, который увидев гостью криво усмехнулся. — Магия моего отца не распространяется на тебя, кузина? — Этот дом всегда будет встречать членов семьи открытыми дверями. Женщина дождалась молчаливого приглашения и заняла место напротив волшебника, волнительно перебирая пальцами складки на пышной юбке своего платья. Мысль о том, чтобы попросить помощи у него пришла в голову быстрее, чем любая другая идея. Тянуть было нельзя, правда не должна была всплыть таким образом. — Могу ли я попросить тебя дать Непреложный Обет о том, что без моего разрешения ты никому не расскажешь о том, что сейчас узнаешь? Этот шаг был очень рискованным. Она без приглашения заявилась в его дом. Хоть женщина и провела своё детство здесь, но именно этот мужчина являлся законным наследником родового поместья. Помощь нужна именно ей, а она решилась ставить свои условия. Его молчание выводило из равновесия, но волшебница даже бровью не повела, показывая свою уверенность. — Даже так? — волшебник поднял брови и усмехнулся. — В качестве свидетеля подойдёт и эльф. — Вижу дело действительно серьёзное, если ты обратилась ко мне, а не к... — Не произноси её имя, прошу, — волшебница на секунду потеряла самообладание, чуть повысив голос. — Ты поможешь мне? Мужчина взмахом палочки открыл застеклённый шкафчик и притянул к себе бутылку эльфийского вина и два бокала, вычищенных до блеска. По щелчку пальцев в комнате появился старый эльф, который тут же до пола поклонился при виде волшебницы. Разлив напиток, он протянул ей руку и произнёс слова клятвы. Огненная петля из его волшебной палочки обвелась вокруг их рук. Рассказ женщины был долгим, с мельчайшими подробностями. Она боялась упустить любую деталь. Мужчина внимательно слушал, откинувшись на спинку стула и периодически доливал вино в бокал. — Может быть, нам удастся обмануть всех, но его, — волшебник кивнул в сторону стены. — Не обманешь. — Я разберусь с этим, если потребуется.★ ☆ ★
1 августа 1999 год, Дорсет
В этом году Оливер Вуд с размахом отпраздновал своё двадцати трёхлетие. Вообще он не любил шумные вечеринки, но младшая сестра уговорила его, аргументировав тем, что в прошлом году он не праздновал из-за войны. Его небольшой, но уютный дом с трудом вместил то количество гостей, которые приняли приглашение. Конечно же присутствовала его сестра Оливия и её жених Эдриан Пьюси. Вся его команда «Паддлмир Юнайтед» была в полном составе: и основные, и игроки в запасе. Некоторые ребята из гриффиндорской сборной разных лет тоже почтили его своим визитом: Кэти Белл, кажется, была больше всех рада приглашению, поэтому от неё Оливер получил ответ моментально в виде телесного патронуса. Алисия Спиннет аппарировала к его дому, держа за руку Ли Джордана. Даже Чарли Уизли, который был капитаном у Оливера, смог выбраться из своего драконьего заповедника. Не смог отлучится от работы молодой аврор Поттер, который разве что не ночевал в Министерстве. Единственными, кого не пригласил Вуд, стали Анджелина Джонсон и Джордж Уизли, с которыми у его сестры до сих пор были натянутые отношения. Когда все начали по очереди произносить поздравительные тосты, Оливер заметил одну вещь: каждый не поленился и в конце своей речи обязательно желал ему встретить свою половинку, на что Вуд каждый раз смеялся. Оливер с детства был симпатичным мальчиком, на которого уже с первого курса украдкой поглядывали девочки с разных факультетов на совместных занятиях. С шестого курса во время их тренировок на трибунах стайкой сидели пуффендуйки и когтевранки, пристально наблюдая за тем, как ловко Оливер отбивает квоффлы. В тот год Анджелина тяжело переносила их присутствие, но сам Вуд их не замечал. Его куда больше волновали победы в матчах, чем популярность среди девчонок. Конечно же, подростковые гормоны иногда брали верх, затягивая Оливера в краткосрочные отношения, если жаркие поцелуи на эмоциях от победы или поражения можно было так назвать. После проявления эмоциональности Вуд вновь окунался в разбор ошибок на прошедшем матче, а на фоне была учёба, чтобы всё-таки не остаться на второй год, а счастливая студентка бежала хвастаться подружкам, что целовалась с самим гриффиндорским капитаном. В общем, в Хогвартсе самые долгие отношения у него были с метлой. После того как его приняли в «Паддлмир Юнайтед» всё немного изменилось: теперь Оливер мог похвастаться трёхмесячными отношениями с охотницей из команды «Сканторпские стрелы», которые зашли куда дальше робких поцелуев. Однако, девушка быстро потеряла к нему интерес, когда поняла, что не сможет выведать у запасного вратаря «Паддлмир Юнайтед» стратегию его команды. В день, когда его приняли в основной состав (а это случилось спустя два месяца после Битвы за Хогвартс), Вуд изрядно выпил и не смог устоять перед флиртующей с ним Мэри. Рыжеволосая загонщица из его команды давно уже положила на него глаз и мечтала затащить в постель, но так как отношения между игроками команды были запрещены тренером «Паддлмир Юнайтед», они никуда дальше и не двигались. Лишь иногда снимали стресс после очередной убойной тренировки в её лондонской квартирке. Оливера всё устраивало. Он действительно считал, что серьёзные отношения не для него. Какая девушка согласится переживать за него во время каждой тренировки или особо важного матча, где раздосадованный соперник может даже заклинание применить? Вуд был доволен своей жизнью: развивающаяся карьера, понимающие товарищи в команде, ни к чему не обязывающий секс, Мэри, не требующая большего. Всё изменилось месяц назад, когда Министерство Магии поразило магическую Британию новым законом. Министр Кингсли сдался под натиском высокопоставленных волшебников и согласился с его необходимостью. После войны численность волшебного населения Британии изрядно сократилась. Молодые волшебники не спешили строить семьи — им хотелось пожить для себя после пережитых кошмаров. Министерство опасалось, что таким темпом через одиннадцать лет в Хогвартс не поступит ни одного ребёнка на первый курс, поэтому было решено пойти на крайние меры. Каждый волшебник и волшебница, не состоящие в браке, в возрасте от восемнадцати до тридцати были обязаны вступить в брак с человеком, имя которого получат в письме от Министерства. Сотрудники Отдела Тайн несколько месяцев потратили на создание волшебного артефакта, чья магия теперь работала как Распределяющая Шляпа. «Даже если вам покажется, что Артефакт совершил ошибку — не смейте сомневаться!» — гласила последняя строчка июльского выпуска главной газеты волшебного мира. — Перестань уже тянуть жмыра за хвост! Оливер встрепенулся от резкого голоса сестры и перевёл на неё и улыбающегося Пьюси недовольный взгляд. Эта парочка прибыла к нему в гости в качестве моральной поддержки, хотя сейчас Вуд думал, что их истинная цель — поиздеваться над ним, ведь им такое не грозило. В Рождество Эдриан сделал предложение его сестре, Оливия конечно же согласилась. Свадьбу назначили на второе сентября, поэтому их имена не попали в систему анализа Артефакта. — Тебе легко говорить, ты выходишь замуж по любви, — буркнул Вуд, продолжая сверлить глазами чёртово письмо из Министерства. — Артефакт не ошибётся, — подначил его Пьюси, ещё больше нагнетая обстановку. — Увидишь там имя своей ненаглядной Мэри, и никакой тренер не сможет запретить превратить ваш тайный секс в официальный. — Откуда ты..? — возмущённо произнёс Оливер. — В твой день рождения она раздевала тебя глазами, — хохотнул Эдриан. — Готов поспорить, что именно Мэри подарила тебе незабываемый подарок. Ауч! Слизеринец потёр затылок и обиженно посмотрел на свою девушку. — Не хочу от тебя слышать имя другой девушки и слово «секс» в одном предложении. Пока Пьюси причитал о том, что подзатыльник он получил незаслуженно, Оливия заняла свободный стул рядом с братом и положила руку ему на колено. Правой рукой девушка взяла письмо со стола, вложила ему в руки и выразительно посмотрела на него. — Это всё равно нужно будет сделать. Оливер не боялся раз за разом выходить на квиддичное поле и уворачиваться от шальных бладжеров противника. Он не боялся получить травму и попасть в больницу. Так не мог ведь он бояться имени, которое увидит, когда вскроет письмо? В конце концов, сейчас это будут лишь чернила на пергаменте. Шумно выдохнув, он оторвал верхнюю часть конверта и вытащил оттуда лист, сложенный пополам. Нет, эти имя и фамилия не просто чернила на пергаменте. Они уже кричали о том, что для Оливера наступили трудные времена.«Вега Флинт»
— Это катастрофа, а не ошибка, — его губы еле двигались, но всё-таки он смог произнести свой вердикт загробным голосом. — Не знал, что у Маркуса есть сестра, — сказал Эдриан, подглядев в письмо. Младшая сестра на своём личном примере доказала Оливеру, что не все слизеринцы отвратительные болваны. И Вуд даже искренне верил в это. Но ничто не могло усмирить его особые чувства к Маркусу Флинту. Оливера буквально бесил факт существования вечного хогвартского соперника. Когда Вуд поступил на первый курс, Флинт уже перешёл на второй. Он был старше и заметно выше всех своих однокурсников, что давало ему преимущество на квиддичных отборах. Маркус с лёгкостью их прошёл и попал на скамейку запасных, откуда его вывели уже на третьей игре родного факультета. Оливер же смог попасть в команду только на своём третьем курсе, но сразу же в основной состав, обойдя скамейку запасных. Их настоящая вражда зародилась в тот год, когда оба парня получили капитанские значки в своих командах. Первый матч того года Оливер ещё долго вспоминал, проклиная Флинта. Вуд профессионально отбивал все квоффлы, чем разозлил и вывел из себя Маркуса. Слизеринец позаимствовал биту у загонщика Люциана Боула и отбил бладжер прямо в капитана сборной Гриффиндора, чем вывел его из строя. Вуд тогда упал с большой высоты и лишился сознания. Затем в паре с Пьюси (о чём Оливер не устаёт напоминать Эдриану) зажали по бокам Анджелину, в результате чего охотница угодила под обшивку башни комментатора. Теперь каждый матч Гриффиндор-Слизерин при каждом приветственном рукопожатии Маркус старался покрепче сжать ладонь Оливера, явно мечтая сломать тому пальцы, чтобы тот не смог ловить квоффлы. Вуд был уверен, что не только тупость Флинта сыграла свою роль в заваленных экзаменах на седьмом курсе, но и желание вернуть Кубок Слизерину, а значит — утереть нос Вуду. Тот учебный год стал для Оливера сущим кошмаром, ведь теперь приходилось терпеть выходки ненавистного слизеринца не только на поле, но и на совместных уроках. И какое же облегчение он испытал, выпустившись из Хогвартса: Маркус Флинт остался лишь в воспоминаниях. А что теперь? Министерство Магии предлагает ему породниться со злейшим врагом? И в этом нет никакой ошибки? В голове была лишь одна мысль — разъярённо ворваться в кабинет Кингсли и высказать всё, что он думает об этом законе. Останавливало лишь то, что вратарь не хотел лишиться своей волшебной палочки и получить сковывающие магию браслеты, потому что именно такая судьбы ждала несогласных. Так себе мирная политика, конечно. — Может быть, просто однофамильцы. Оливер вылез из своих мыслей и скептически посмотрел на сестру. — Тебе, любительнице читать исторические фолианты, никогда не попадался на глаза «Справочник чистокровных волшебников» с его нашумевшим списком «Священные двадцать восемь»? Даже я помню имя Джозефины Флинт, какого-то там по счёту Министра Магии. У Флинтов не может быть однофамильцев. — Оливия, я предлагаю покинуть дом эксперта по Флинтам. Иначе мы рискуем попасть под его горячую руку. Эдриан похлопал Вуда по спине и протянул руку девушке, которая до сих пор сидела рядом с братом. Оливия несколько секунд смотрела то на одного парня, то на другого, но не заметив в Оливере желания продолжать разговор, вложила свою ладонь в руку Пьюси. — Не суди эту девушку по фамилию, Олли. Может быть, не всё так плохо. Оливия поцеловала брата в щёку, взяла под руку Эдриана и они поспешили на выход, оставляя Оливера наедине со своими размышлениями.★ ☆ ★
Большая часть летних матчей была уже позади, сейчас была относительно спокойная неделя. Конечно, каждодневные тренировки никто не отменял, но их количество сократилось до одной в день. По плану Министерства первого августа волшебники получали письмо с именем, второго августа письмо с местом встречи третьего августа. Знакомство с девушкой, которая носила ненавистную фамилию, должно было состояться в Лондоне, поэтому Оливер после тренировки в Дорсете направился в Косой переулок, используя каминную сеть. До их встречи оставался час, и Вуд не находил себе места, слабо представляя, как всё пройдёт. Волшебная улочка быстро восстановилась после нападений Пожирателей. Окна больше не были заколочены досками: на них красовались яркие витрины, заманивая волшебников внутрь. Вуд заглянул в лавку «Всё для квиддича», бесцельно побродил между полками спортивных товаров и вернулся на свежий воздух. Он ловко маневрировал между людей, уворачиваясь от столкновений, хотя его мысли были далеко не об этом. Оливер вспоминал свою июльскую переписку с Чарли, которого этот закон обошёл стороной. Представителям опасных профессий (а работник драконьего заповедника таковым являлся) Министерство Магии сделало исключение: их никто не обязывал вступать в брак и заводить детей. Уизли шутил, что его братья и сестра выполнят норму деторождения и за него. Вуд в ответ писал, что если бы Чарли не увлёкся своими драконами, то страдал бы вместе с ним, на что получил краткий ответ: «Мерлин отвёл». Между лавкой «Всё для квиддича» и дешёвым книжным магазинчиком раньше располагалось кафе Флориана Фортескью, который пропал три года назад и был найден мёртвым спустя год после исчезновения. Сейчас два первых этажа здания представляли из себя уютный семейный ресторанчик, который открыл Руфус Фадж, племянник бывшего Министра Магии. В начале этого года волшебник устроился на работу в Сектор борьбы с неправомерным использованием магии, однако на спор подверг исчезновению магловский поезд в метрополитене и за свои действия был отстранён от занимаемой должности. Руфус долго не горевал, поэтому уже через две недели после инцидента выкупил здание и вплотную затеял там ремонт. Ровно через три месяца, девятнадцатого мая, «Котелок Фаджа» открыл свои двери для посетителей. Оливер смело шагнул вперёд, оказываясь внутри заведения, где его сразу же встретила привет-ведьма, которой Вуд назвал номер своего столика. Девушка кокетливо ему улыбнулась и направилась к лестнице на второй этаж, поэтому зал на первом этаже Оливер не успел разглядеть. Интерьер ресторанчика весьма выбивался от простых заведений в Косом переулке. «Котелок Фаджа» оказался образцово-показательным английским рестораном. Паркет тёмного дубового оттенка и резные деревянные столы, вместо стульев здесь были кресла с мягким сиденьем и твёрдыми подлокотниками. Вдоль дальней стены растянулись книжные стеллажи, над которыми парил бронзовый орёл — символ Когтеврана, факультета, который оканчивала вся семья Фаджей. — На первом этаже акцент сделан на настоящем камине, — всю дорогу девушка рассказывала про историю создания ресторанчика. — Разумеется, он не подключён к каминной сети. Здесь было достаточно просторно, но многолюдно. Оливер насчитал десять столиков на двух персон, семь из которых было занято. — Как только к вам присоединятся, над столиком появится защитный купол, — продолжала рассказ блондинка, раскладывая меню на белоснежную скатерть. — Это гениальная идея принадлежит самому Корнелиусу Фаджу, который помогал мистеру Руфусу с открытием. Чтобы наши гости чувствовали себя в безопасности и точно знали, что их никто не подслушивает. — Потрясающе, — сухо ответил Оливер, поглядывая на часы: оставалось десять минут. — Принесите, пожалуйста... — Вазу? — перебила его девушка, хлопая глазами. Вуд молча качнул головой. Волшебница в ту же минуту отлеветировала со стеллажа в центр стола белую фарфоровую вазу с тёмно-синим узором и наполнила её водой. — Спасибо. Попросите официанта подойти спустя пять минут после прихода девушки. Привет-ведьма кивнула, пожелала хорошо провести время и удалилась. Оливер поставил в вазу семь красных роз и откинулся на спинку кресла. Сестра уговаривала купить какие-то другие цветы, аргументируя тем, что розы слишком банально. Однако, Вуд был непреклонен: символ Британии не мог не понравится, тем более, это всего лишь знакомство. Почему он должен был сразу стараться угадать, какие цветы предпочитает Вега Флинт? Почему он вообще должен был связывать свою жизнь с Вегой Флинт? Изучать меню в одиночестве Оливер не решился, а то она ещё подумает, что он пытается произвести на неё впечатление своей осведомлённостью. А Вуд даже не знал, чего он хочет. Через несколько минут за этим столиком будет сидеть девушка, которая через год станет его женой. Бесспорно, за год можно досконально изучить человека, влюбиться и действительно захотеть связать себя узами брака, но в этой ситуации, когда за них всё было решено — в этом не верилось. Оливеру она не нравилась уже. Во-первых, потому что он обязан на ней жениться. Во-вторых, потому что её фамилия Флинт. И в-третьих, потому что настенные часы показывали два часа дня, а её до сих пор не было. Наверное, слушает последние наставления от Маркуса, чтобы продолжить его традицию издеваться над Вудом. Гриффиндорец снял пиджак и повесил на спинку кресла, оставаясь в белоснежной рубашке. Юноша на дух не переносил деловой стиль, но Эдвин, отец, настоял на том, что сын, идя в популярный ресторан, должен выглядеть подобающе. Оливер, стиснув зубы, влез в деловой костюм: чёрные брюки и пиджак, белая рубашка, обтягивающая мускулистые руки. Образ был завершён тёмно-коричневыми туфлями и ремнём того же цвета. От галстука в любом его виде Вуд смог отказаться. И вот, нарядный Оливер заранее пришёл в место их встречи, назначенное Министерством, купил букет алых роз и в нервном ожидании сидел за столиком. Мысленно Вуд дал девушке десять минут на опоздание. После этого он планировал открыть чёртово меню, выбрать несколько блюд на обед и уйти отсюда в гордом одиночестве прямиком в кабинет Кингсли, заявив о том, что его назначенная пара не явилась на встречу, а значит, пускай Министр всё аннулирует. Довольный своим планом Оливер скучающе повернул голову в сторону дверного проёма. Привет-ведьма не так оживлённо как ему рассказывала про «Котелок Фаджа» идущей чуть позади девушке. Вуд, успевший уже осмотреть всех посетителей ресторанчика на втором этаже, знал, что она сядет либо к нему, либо займёт один из двух оставшихся свободных столиков. Он окинул её беглым взглядом: они были приблизительно ровесниками, а значит, скорее всего, привет-ведьма ведёт её именно к нему. Чёрные волосы волнами спадали на её плечи и смотрелись шелковистыми, а не грубыми, как у слизеринца. Серые глаза лениво рассматривали интерьер заведения, в них читалась лишь усталость, а не нахальство, которое он привык видеть в карих глазах Маркуса. Нехотя Оливер отметил, что она была гораздо красивее, чем он себе нафантазировал. У неё отсутствовали большие зубы, которые превращали Флинта в тролля. На ней было платье винного цвета с запахом и широким поясом на талии; благодаря каблуку девушка смотрелась выше, чем привет-ведьма, а значит её глаза будут на уровне его носа, если он встанет. Когда им оставалось несколько шагов до его столика, Оливер понял наверняка, что перед ним Вега Флинт. Вспомнив все советы от отца, в котором проснулся джентльмен во время их разговора, Вуд поднялся со своего места и поспешил отодвинуть перед ней кресло, чтобы девушке было удобно сесть. — Официант подойдёт через пять минут. Хорошего вечера. Как и обещала привет-ведьма где-то в конце своего рассказа, как только Вега Флинт заняла место напротив Оливера, над их столиком появился защитный купол. — Это тебе, — парень кивнул на розы, стоящие в вазе. Что делать в такой ситуации, когда вы оба знаете имена друг друга заочно, но лично не знакомы? Представится и получить от неё язвительное замечание о том, что она и без него это прекрасно знает? Молчать, ожидая инициативы от неё? Оливер чувствовал себя школьником, которого застали врасплох, но воспитание взяло верх. — Оливер Вуд, — юноша протянул руку над столом, тут же мысленно хлопая себя по лбу. «А как было бы правильнее? Помахать ей, что ли?» — успокоил внутренний голос. — Вега, — маленькая холодная ладошка легла в его мозолистую руку. — При других обстоятельствах я бы сказала, что мне приятно познакомиться. Вот оно. То, чего он опасался, но ждал. Язвительные комментарии в стиле Флинта. Хоть что-то в девушке теперь напоминало её старшего брата. Желание что-то спрашивать у неё тут же отпало. Вуд отпустил её руку и с носом уткнулся в меню, стараясь не смотреть на неё. «Оливер, потерпи два часа.» — мелодично пропел спокойный голос в голове. «А потом ещё всю жизнь.» — ехидно добавил второй.