Чуть ранее.
Вильгемина стучит пальцами по столу, впившись взглядом в Майкла, спокойно сидящего напротив. Лэнгдон, кажется, совсем не моргает и даже не дышит, что очень напрягает Венейбел. — И что вам нужно, мистер Лэнгдон? — У меня есть для вас послание, мисс Венейбел. От лица Кооператива, хочу поблагодарить вас и ваших подчиненных за терпение и тягу к жизни, поэтому в скором времени на станцию прибудет очень приятный подарок, — Майкл улыбается, и женщине на секунду кажется, что его глаза наливаются черным дымом и сверкают, как у демона, — Вам понравится. — Это все? — склоняет голову Вильгемина и разминает пальцами затылок. Майкл привстает, и она дергается. — Вы меня боитесь что-ли? Спокойнее, мисс Венейбел. — Не боюсь, конечно. Просто соблюдайте субординацию, мистер Лэнгдон, — в подтверждении своего намерения не контактировать близко с Майклом, Вильгемина скрещивает руки на груди и кивает на дверь. Майкл сначала хмурится, но потом все же расслабленно пожимает плечами и плавно подходит еще ближе к Венейбел, на что та только молча смотрит исподлобья. — Могу я осмотреть вашу спину, мисс Венейбел? — Нет, Майкл, уходите. — А ваша трость?.. — Косметическая прихоть, спасибо за беспокойство, — нейтрально произносит Вильгемина и наклоняется к столу, — Мне нужно работать, спасибо, что сообщили про планы Кооператива. Майкл недовольно кривится, возмущенно сжимает руки, раздумывает, а потом буквально вылетает из кабинета, хлопая дверью. — Черт, — шепчет Венейбел и приглаживает выбившиеся из высокой прически волосы. От Майкла веяло замогильным холодом на расстоянии вытянутой руки, и когда он собирался подойти, то она почувствовала это так, словно за мгновение промерзла до костей, невыносимо начало ломить все конечности. Отвратительное чувство, Майкл сам по себе отвратителен ей. Уже через пару часов за шумным столом собрались пурпурные, Вильгемина с Мириам и Кулак с Скарлетт. Атмосфера, казалось бы, теплела с каждой секундой, Скарлетт даже разговорилась с Эмили, но проигнорировала попытки Коко заговорить с собой. Все ждали «праздничного ужина», Мид даже благосклонно сменила пластинку на какую-то, на первый взгляд, веселую песню, что заставило многих расслабиться, откинуть на какое-то время свои рассуждения о судьбе, непрекращающуюся скорбь по утерянной жизни и истерики.Я просто хочу,
Хочу очаровывать тебя в лунном свете.
Я просто хочу,
Я хочу очаровывать тебя всю ночь.
Наконец, серые принесли сверкающие подносы и аккуратно расставили перед каждым. Коко с нетерпением схватилась за металлическую крышку и приподняла, заглядывая в тарелку. Громкий визг тут же привлекает внимание, когда Коко вскакивает и быстро пятится, чуть не падая. Змеи, очень даже живые и целые, с шипением поползли по столу, пугая всех. — Спокойно! — встает Вильгемина, ее стул со скрипом отъезжает назад. Кулак тут же встает, грозно сверкает глазами и хватает змей, а Мид подхватывает ее темп и ножом вспарывает брюхи, быстро и методично, убивая змей. — Ничего не трогать! — продолжает громогласно командовать Венейбел, а потом уже куда спокойнее добавляет, раскинув руки в стороны и в, по идее, успокаивающем жесте покачивая ладонями, — Аккуратно встали из-за стола и разошлись по своим комнатам. Я объявляю комендантский час. Все тут же расстроено зажужжали, недовольные очередным голодным вечером. Порции витаминных кубов с каждым днем все уменьшались, а голод только увеличивался. Мэллори пристроилась к возвращающейся в свою комнату Скарлетт и что-то сунула ей в руки. Ведьма удивилась, когда обнаружила свой дневник. — Откуда он у тебя? — Наверное, подкинули Коко в комнату, потому что я раньше его там не видела, но внутри, если что, записка «вернуть Скарлетт». Я ничего не читала, клянусь, — быстро улыбнулась Мэллори и свернула в боковой коридор, тут же сделав еще один поворот и исчезнув среди других серых. Скарлетт не успела ничего ответить и просто проложила свой путь в комнату. Все было так странно на третьей станции, что хотелось смеяться и плакать одновременно. Уже в одиночестве, она открыла дневник и начала его перелистывать, проверяя целостность записей. — Сука, — прошипела она, заметив, что нескольких страниц не хватает. Лео их нагло выдрал, «не рассказал Майклу», ага, как же. Перелистывая оставшиеся страницы, она представляет, как Галлант делал тоже самое, может даже и с Майклом за плечом. Минут двадцать ведьма сидит в тишине, погрузившись в тяжелые размышления, пока громкий требовательный стук в дверь не пугает итак взволнованную Скарлетт, вызывая мелкую дрожь. — Войдите, — обманчиво спокойно сказала она, и непрошеный гость приоткрыл дверь. Вильгемина зашла в комнату, постукивая тростью. — Чтобы я больше не видела этой хуйни! — швыряет Венейбел вырванные страницы, и они разлетаются по комнате. Скарлетт впервые видит ее с настолько перекошенным от ярости лицом и слышит нецензурную лексику. Женщина подлетает буквально в один шаг и удар наотмашь заставляет голову Стиджиан дернутся. Она хватается за горящую щеку и тихо шипит. Вильгемина вцепляется в спинку стула, приближаясь к лицу ведьмы, — Твое счастье, что эти записи попали не к Майклу! — Простите, мисс Венейбел, — шепчет Стиджиан и стыдливо склоняет голову, — Этого больше не повторится. — Надеюсь, — сверкает темными глазами, смотря сверху вниз управляющая и выходит, стараясь как можно тише прикрыть за собой дверь, не наводить еще больше лишнего шума. Скарлетт уныло смотрит на лежащие на полу вырванные страницы, потом вздыхает и начинает их собирать, вкладывая на свое место в дневнике.???
Липкие пальцы хватаются за острое лезвие и сжимают, пачкая в крови, медленно стекающий на грязный пол. Она открывает слипшиеся от слез веки, все плывет и кружится, никак не образуется складная картинка. Тихий хрип звучит жалко и Скарлетт приподнимается на локтях, наконец-то мир вокруг становится более-менее четким. Вместе со зрением вернулось и обоняние, в нос тут же ударило зловоние, терпкий отвратительный запах рвоты, смешавшийся с металлической кровью во рту ведьмы. Ее тошнит, но выходить нечему — пустой желудок скручивает просто так и Скарлетт отплевывается желчью, тут же заходясь в кашле. Неподалеку снова кто-то стонет, и ведьма поворачивается, уловив силуэт Эмили и Тимоти. Они были мертвы, слившись в предсмертных объятиях. Коко валяется с ними на диване, перепачканная в грязи и еще чем-то. Безжизненные глаза закатились, прическа, кое как собранная Мэллори, развалилась. Скарлетт впивается взглядом в еще живого Галланта неподалеку. Он кашляет и хрипит, в бреду царапая собственное горло короткими ногтями. — Лео! — вырывается сиплый выкрик у Скарлетт и она, шатаясь, встает на ноги, опираясь острием сабли в пол. Галлант поворачивает голову, слабо бегая глазами по ведьме. Он даже не старается вытереть отвратительную пену в уголке рта, растягивая рот в мерзкой улыбке. Смех разрезает тишину, Галлант им заливается, отчаянно хватаясь за собственное горло, он задыхается хохотом, начиная выгибаться в пояснице в попытках уменьшить боль, разрывающую внутренности. Скарлетт не может больше держаться в сознании, ноги подгибаются, и она падает, щекой касаясь липкого лезвия сабли. Последнее, что видит ведьма — силуэт Майкла над извивающимся Галлантом. Вскрикивая, ведьма просыпается и садится, испуганная увиденным. Она надеется, что это просто глупый сон, игра сдавших нервов и воспаленного мозга, уставшего от бесконечно одинаковых и душных дней на станции, в которых начинаешь теряться. Скарлетт ложится на бок и притягивает колени к груди, все переживания наваливаются разом, выливаясь горькими слезами, капающими на подушку и тут же впитываясь. Нет сил ждать, надежда растворяется в бесконечных коридорах аванпоста, забывается, словно далекое прошлое, которое больше никогда не вернуть. В конце-концов, Скарлетт сдается, прекращая попытки поговорить с Лео и тот, казалось бы, даже успокоился в своих попытках избегать ведьму, но все равно держался поодаль, в основном с Андре и Стю. Коко все еще пыталась разговорить Галланта, но тот только злобно огрызался и в итоге обиженная Вандербильт сидела и жаловалась целыми днями напролет Мэллори на свою «тяжелую жизнь в кругу идиотов». Серая только кивала, опустив незаинтересованный взгляд в пол. День празднования Хэллоуина обозначился общим праздничным видом, пурпурные как смогли украсили главную гостиную, подобрали более-менее приличные наряды, Мэллори даже собрала Коко прическу. Не такую шикарную, какую бы ей сделал Галлант, но тоже ничего. — Наконец-то все в сборе, — появляется Вильгемина в зале. За ней выехала тележка, которую Мириам подкатила к бадье и аккуратно начала перекладывать огромную горсть яблок в воду. Андре постарался взять одно, но получил шлепок по руке от Мид. — Будете есть, когда каждый получит по яблоку, — скалится помощница Вильгемины и продолжает свое незатейливое занятие. Дайна скептически фыркнула, потирая ладони, за что получила колкий взгляд от Андре. Скарлетт очень удивилась, когда узнала, что она — мать Андре, ведь выглядела женщина ненамного старше. Такие вот странные семейные пары были на третьей станции: Стерва Иви и несчастный Лео, спокойная, расчетливая Дайна и вспыльчивый Андре. Когда Мириам заканчивает, Венейбел приглашает всех к веселой игре и угощению. Скарлетт оборачивается, чувствуя чужой взгляд на себе и только на мгновение наверху мелькает смазанная тень. Что-то точно должно пойти не так, Скарлетт невовремя вспоминается сон недавних дней — мертвые тела, разбросанные по гостиной, силуэт Майкла над корчившимся в агонии Галлантом. Картинка была столь же яркой, как давняя битва в Робишо, точнее даже просто резня, у ведьм не было даже малейшего шанса. — Эй, ты следующая, — касается плеча Скарлетт Эмили и ведьма отмирает, неуверенно пожимая плечами. С другой стороны, разве есть хоть какой-то смысл в том, чтобы травить их всех. И тогда, отбрасывая сомнения под теплым взглядом Эмили и подбадривающим свистом Андре и Стю, Скарлетт походит к бадье, одним ловким движением выуживает зубами яблоко за хвостик и улыбается сквозь сжатые зубы. Вокруг слышится восхищенный смех, да, она гордится собой, тренировки от Вильгемины не прошли даром. Коко радостно хлопает в ладоши, и все подхватывают это, на что Скарлетт только поднимает руки с все той же улыбкой, смущаясь. Затем ведьма уходит к диванам и до конца игры вертит в руках яблоко, наливающееся сочными красками и призывно сверкающее. — Что же, надеюсь, вам было весело, — подходит Венейбел к воде и вынимает одно яблоко, вытирая специально подготовленным ею полотенцем под удивленные возгласы других пурпурных, — Чего вы удивляетесь, конечно я не собираюсь лезть туда головой. Не буду томить, отведаем же подарок от Кооператива. Управляющая растягивает губы в подобии слабой улыбки, и первая надкусывает сладкий фрукт. Все остальные тоже приступают к угощениям, Эмили и Тимоти даже берут один фрукт и оба кусают его с двух сторон, выглядит это мило. Но Скарлетт никак не может избавиться от наступающей паники, поэтому быстро откусывает и прячет кусок под язык, не проглатывая ни капли. Прошла минута, две, ведьме уже начало казаться, что все в порядке и ее опасения просто следствие постоянной тревоги, когда Эмили падает Тимоти на руки, заходясь в кашле. Как по сигналу, каждый в комнате начинает захлебываться, визжать, кого-то тошнит на пол, кто-то отхаркивается кровью и Скарлетт выплевывает отравленный кусочек, вскакивая с дивана. Одна только Мириам стоит неподвижно, пока не понимает, что ведьма не корчится в агонии, а удивленно стоит посреди комнаты, отпрыгивая, когда на нее чуть не падает судорожно пытающаяся вдохнуть Коко. Кого-то стошнило прямо на диван, Иви и Дайна навалились друг на друга и рухнули за диван, больше не двигаясь. Стиджиан с открытым ртом смотрит, как Вильгемина старается сохранить крупицы самообладания, но и она тоже человек, поэтому управляющая падает на колени, опираясь на выставленные в последний момент руки. — Мисс Венейбел! — в панике кричит Скарлетт и подлетает к управляющей, присаживаясь к ней, — Что мне делать?! — Ничего, они скоро будут тут… Все-… Все хорошо, ты справишься, Скарлетт… — прерывисто шепчет Вильгемина и ее тоже тошнит, ослабленная, она больше не может говорить и лишь качает головой. Венейбел знала, предчувствовала, что так все и кончится, поэтому сожаления в ней не было, да и она доверяет сестре и ученице. Ведьма встает и отходит на несколько шагов от Вильгемины, вцепившись руками в волосы и дергая смоляные пряди. Если раньше было просто страшно, то это уже кажется концом всего. За спиной слышатся чужие грузные шаги. Мириам не медлит, резко проезжаясь локтем по спине Скарлетт. Та с удивленным вскриком подается вперед, спотыкаясь об чей-то еще теплый труп и чуть не падает, кое как удерживая равновесие. — Ебанная кукла, — хрипит Стиджиан и сплевывает вязкую слюну вперемешку с горьким металлическим привкусом. оборачиваясь, она смотрит через плечо на Мириам, затем разворачиваясь к ней уже полностью. — Откуда ты… — склоняет голову Мид, но тут же одергивает себя, — А, впрочем, неважно. Это все равно конец. Ведьма скалится, резко отставляя ногу назад и отталкивается, перепрыгивая через труп и, набирав небольшой разгон, с размаху бьет Мид кулаком в лицо, что заставляет куклу на секунду зависнуть. Натренированная Вильгеминой, Ковеном, и дикарскими нравами штата Теннеси, Скарлетт не тормозит, тут же продолжая бежать по залу, чудом не спотыкаясь об сплетенные в смертельных объятиях тела Эмили и Тимоти. Вырвавшись из зала, ведьма бежит по длинному узкому коридору и попадает в зал со странным шестиугольным камином. Похоже, ее никто не преследует, но странные шаги пугают Скарлетт, и она быстро выдергивает саблю из ножен, тут же принимая стойку и готовясь к продолжению боя. Шаги приближаются, отдавая эхом по небольшому залу. — Маленькая глупая ведьма бежит от своей смерти, — слышится будто бы отовсюду голос Лэнгдона, — Но она не знает, что этот путь ведет в другую мышеловку, — Скарлетт могла бы сейчас дрожать от страха, но тело только крепнет, руки жестче сжимают рукоять оружия. Майкл состроил обманчиво-грустное выражение лица. — Что такое, не хватает магии, ведьма? Ах да, ритуал же заточил все в этой безделушке. И как, стало лучше? — подначивает ее Лэнгдон и тут же скалится, разводя руки в стороны. — Это конец, — вытягивает правую руку вперед антихрист и готовится размазать череп Скарлетт одним лишь движением, — А я все думал, почему твое лицо такое знакомое. Он сжимает ладонь в кулак и Стиджиан распахивает глаза, ожидая мгновенной смерти, но ничего не происходит… — Что?! — одновременно воскликнули ведьма и антихрист. Хочется рассмеяться от абсурдности происходящего, но напряжение внутри не дает Скарлетт сделать даже лишнего вздоха. — Твоя магия не сильнее магии Верховной, Лэнгдон.