Григ стоял перед Аской и слегка улыбался. Он ни сколько не изменился — тот же плащ из кожи дракона, те же волосы, собранные в хвост, и всё так же сверкающие зелёные глаза. Аска стояла перед ним, не в силах пошевелиться. Её тело словно окаменело. В широко раскрытых от удивления глазах застыли слёзы.
— Здравствуй, — он подошёл ближе.
— Григ… Ты… Прости меня, — она так и не смогла сдержать слёзы. — Пожалуйста, прости меня. Ты не хотел, чтобы я стала такой… Прости…
— Не надо, — он крепко прижал девушку к себе. — Тебе всё равно рано или поздно пришлось бы сделать выбор, а я уже видел, к чему ты стремилась больше. И ни в чём тебя не виню. Сам в своё время выбрал, ты же знаешь, да?
Говоря всё это он гладил её по спине, успокаивая, и вскоре Аска перестала плакать. Ей хотелось о многом спросить Грига, но вопросы застряли где-то в горле.
— Смотрю, у тебя появился наставник, — сказал страж, кивая головой на спящего Торгни. — Я знал его раньше. Ты знала, что его имя переводится как «удары Тора»? Что уж говорить, от его ударов редко кто оставался в живых, как и после молнии. Теперь могу быть за тебя спокоен, ты в надёжных руках. Если, конечно, так можно сказать о тёмном страже.
Григ снова улыбнулся и взял из рук Аски катану.
— Хм, — он нахмурился. — Она ещё плохо тебя знает. Не привыкла. Ты ещё не установила связь?
— Я не знаю, как. Вообще об этом только сегодня узнала, — Аске почему-то стало стыдно. Катана у неё была уже давно, а она так и не научилась ею пользоваться.
— Подумай, какие узы самые крепкие, — сказал Григ, возвращая оружие девушке.
Аска задумалась. Юноша молча рассматривал её некоторое время и стал уходить.
— Постой, куда ты? — окликнула она.
— Извини. Мне пора.
— Григ! — она успела поймать его за рукав. — Разреши спросить. Тогда, в скалах, ты кое-что сказал. Это была правда? Ведь нам запрещено…
Она так и не смогла сказать это слово вслух. Но Григ её понял. Он внимательно посмотрел в её глаза и сказал:
— Верно. Нам запрещают внешние силы. Но есть ли запреты в нас самих?
Больше он ничего не сказал, развернулся и пошёл прочь.
— Григ! Подожди, Григ! — Аска побежала за ним. Но сколько бы она не бежала, так и не смогла его догнать. Казалось, какая-то невидимая сила удерживает её на одном месте.
— Григ! Григ!
— Чего ты орёшь? — раздался голос Торгни, и Аска открыла глаза.
Солнце только начинало подниматься. В кронах деревьев пели ранние птицы.
«Так это был сон…» — подумала Аска, и от этой мысли захотелось горького завыть.
— Вставай, раз мне не дала спать своими воплями, то принеси хворост для костра, — сказал Торгни. Он не стал спрашивать, почему она кричала во сне и от чего по её щекам бежали слёзы. Ему это не интересно.
Аска молча встала с земли и отряхнулась.
— Торгни… Стражи мрака ведь не видят снов? — спросила она, беря в руки катану и убирая её в привычное место за поясом.
— Нет, не видят. А те, кто видят, никогда не скажут об этом.
— Понятно.
Зайдя поглубже в лес, Аска остановилась и, прижавшись спиной к дереву, закрыла глаза. Тут же перед ней возник Григ из сегодняшнего сна. Как же реально он выглядел!..
И тут она вспомнила, что страж говорил ей про катану. Что-то про узы.
«Какие узы самые крепкие?»
Там, во сне, она не смогла ответить, но сейчас её словно осенило — кровь! Кровные узы чуть ли не во всех мирах считаются самыми крепкими. Одним, уже отработанным, движением Аска выхватила меч из ножен. Лезвие блестело, отражая рассветные лучи, и, казалось, предвкушало, что будет дальше. Девушка не стала долго думать и быстро сделала надрез на левой руке, по венам запястья.
К её удивлению, кровь не стала медленно течь, а побежала так, словно катана сама жадно её впитывала. Хотя, почему, собственно, «как»? Так и было — красная жидкость исчезала, просачиваясь в клинок.
«Чёрт! Как же больно!» — Аска закрыла глаза и закусила нижнюю губу, но терпела.
Но внезапно боль стихла. Девушка открыла глаза и завороженно смотрела на катану. Оружие плавно переливалось всеми цветами радуги, а от рукояти шло приятное тепло.
«Это и есть накопившаяся магия?» — подумала она и тут же нашла подтверждение своим словам: от клинка отделился маленький зелёный сгусток энергии и приземлился на руку, где Аска порезала себя. Рана тут же затянулась, не оставив после себя даже шрама.
«Магия исцеления. Так значит, мы теперь дружим?» — мысленно обратилась она к катане. Вместо ответа, по правой руке побежали колючие мурашки. От руки они побежали по спине и груди, разделившись, одна половина опустилась на живот, а с него на ноги, а вторая обвила по кругу голову и рассыпалась в волосах.
Аска вздрогнула — она вдруг поняла, что
знает. Знает, как ей нужно сражаться. Как поставить ноги и как поднять руки, чтобы атаковать… Как закрыть себя от разных ударов… Оружие передало ей Знания. Значит, Торгни и Григ были правы, насчёт связи. И у неё получилось её установить.
Девушка была вне себя от счастья. Она и забыла, когда в последний раз так чему-то радовалась… Это радостное возбуждение переполняло ее до такой степени, что ей немедленно захотелось попробовать все то, что передалось ей со Знаниями от ее меча.
Тут же, не раздумывая, она встала в стойку, которую самый первый раз увидела у Грига, и медленно подняла клинок двумя руками к правому плечу… От этого воспоминания в голове тотчас же возник образ Стража мрака, и стоял он именно там же, на той же пустоши… Вот только… что-то было не так… Стоял он немного по другому, чем сейчас пыталась изобразить Аска. Что же было не так? Девушка мысленно сравнила себя с Григом и поняла: «не так» было с ней. Ноги она поставила хоть и похоже, но немного не правильно, да и за меч держалась совсем не так, как в свое время это делал Григ. Поняв, в чем дело, она исправила свои ошибки.
Она прикрыла глаза и мысленно представила, что сейчас ее атакует противник. Вот идет замах мечом… Блокировка! Аска стремительно двинулась вперед, руки, выполняя прием, сами пришли в движение, словно это не она, а ее катана двигала ими… А впрочем, скорее всего, так оно и было.
Еще шаг!
И тут девушка полетела на землю, больно стукнувшись ногой о выступающий корень. Сдавлено шипя сквозь стиснутые зубы, Аска принялась растирать ушибленную лодыжку, мысленно ругая себя на все лады. Да, хороша, воительница! Только-только узнала что-то новое, и уже возомнила себя великой мечницей. Мало «знать», надо еще и «уметь». Может, она и была готова принять эти новые знания, но вот ее тело к такому явно еще не было готово.
Аска встала, а затем подобрала с земли оброненную катану. Нежно погладила лезвие кончиками пальцев, и убрала ее в ножны. Потерпи немного, подруга, мы с тобой им еще покажем… Всем покажем! Вот только научимся…
Девушка усмехнулась своим мыслям — она знала, о чем ей следует расспросить Торгни. А сейчас она должна выполнить то, зачем сюда пришла. Кажется, викинг послал ее за хворостом для костра? Отлично. Этим она и займется.
***
И снова полетели дни, недели, месяцы. Месяцы складывались в года, года переплетались в столетия.
Человечество развивалось, открывало новые территории, изобретало. Конструировало и совершенствовало. А вместе с этим становилось всё более жадным и жестоким. Войны шли одна за другой, с каждым разом принося с собой всё больше потерь.
Возможно, этому сильно поспособствовали Стражи Мрака, которые собирали большие урожаи эйдосов на полях сражений. В том числе и отбивая их у Светлых Стражей.
И большую часть этого времени Аска училась и тренировалась под наставничеством викинга. Учителем он был хоть и суровым, но очень толковым. Девушка постепенно совершенствовала свое мастерство, следуя его советам, иногда по нескольку лет напролет повторяя одно и то же движение, добиваясь филигранной точности его исполнения, тренируя свое тело, привыкая к новым для себя нагрузкам и навыкам. Так же в её учёбе ей помогала катана, которая сама учила девушку, как бы «вливая» в тело необходимые знания.
И так продолжалось бы еще не одно столетие, если бы однажды Аску и Торгни не занесло на Запретные Бои. Они проводятся раз в десять лет между Стражами Света и Стражами Мрака. Победитель получит всё, что есть у проигравшего, включая его жизнь.
На свою беду они столкнулись с Ареем, первым мечником Тартара.
Подробностей Аска и сама не знала: на тот момент она несколько отстала от своего наставника, а когда догнала — застала только самый финал истории. Мастерским ударом Арей сбил Торгни сначала на колени, а потом нанес свой последний удар. Викинг попытался его блокировать, но шансов против Арея у него не было никаких. Страшный удар меча пришелся по подставленному топору, расколол его и пронзил викинга.
Как позже рассказали Аске очевидцы, Арей высказал нечто обидное в адрес ее учителя. Северный воин не смог стерпеть к себе такого обращения и бросил Арею вызов, хотя наверняка понимал, что шансов против Первого Меча Тартара у него практически нет…
Все, что осталось Аске на память о великане-викинге — это кусочек его топора, оставшийся лежать там, где погиб Торгни. И который она потом носила на цепочке на шее, рядом с дархом.
***
Аска давно одна. Одна выходит на бой, одна собирает эйдосы для своего дарха, одна отчитывается перед начальством. Одна. И ей от этого не плохо. Ну, она пытается себя в этом убедить.
И она вовсе не скучает по северному войну, по его ворчанию и слишком завёрнутым в произношении словам его родного языка. И это не она касается осколка топора перед каждой битвой, словно стараясь почувствовать рядом надёжное плечо товарища. А ведь у них, тёмных стражей, так не принято. Товарищи. Оставьте это светленьким.
Одна. Как и нужно Стражу Мрака. Никаких привязанностей, никакой любви, никаких светлых чувств.
Странно, но Тьма подарила ей больше хорошего, чем Свет. Парадокс, правда?
Но, видимо, она вовремя одумалась и забрала всё обратно. Возможно, Аска когда-нибудь встретит их снова. Например, когда её убьют, а проклятое подобие души окажется в такой части Тартара, откуда никому ещё не удавалось выбраться. Но это будет потом. И подумает она об этом позже.
Сейчас же ей пора. Сегодня она — участник Запретных Боёв.
Катана привычно легла в руку, сверкая своим лезвием. Пальцы коснулись холодного кусочка металла на цепочке на шее.
Вдох. Выдох.
Пора. Противник ждёт.
