Гранитное сердце

      Его неизвестно как уцелевшие туфли отчеканивали жесткий и хлесткий шаг.        Обе руки уперлись о деревянные двери и он оказался в просторной столовой с длинными столами, покрытыми белоснежными скатертями и сервированными изысканной посеребрянной посудой.       По виду и не скажешь, что это самый настоящий рабский притон.        Сопровождаемый конвоем, точнее приставленными для защиты бойцами Айронвудом, Жак проследовал к отдельным комнаткам, отделенным от основного зала, сейчас совершенно пустого.        Новая дверь и вновь знакомое лицо.        — Джеймс, — сухо произнес мистер Шни, присаживаясь за круглый столик прямо напротив генерала.        Бойцы остались снаружи.       — Жак, — устало улыбнулся Айронвуд, вместе с тем кивая просунувшему в проход голову адъютанту, — я осмелился заказать еды у повара до твоего прихода.       — Ничуть не возражаю. Умираю с голоду, — чуть бодрее ответил Жак, сцепив руки в замок и положив на них подбородок.        Спину до сих пор продирала убийственная боль, точно мириады муравьев скребли под кожей, неустанно и без надежды на прекращение подобной пытки.        Но он молчал, сжав челюсть и стараясь погрузиться в простанные размышления и отвлечься от перманентной агонии.        Ведь девятое правило из свода правил Жака Шни гласило — не смей показывать слабость. Никому и никогда. Обманут.        Предадут и обманут.        Что его прошлая жизнь и подтвердила.        Впрочем, время сейчас и вправду требовало от него незамедлительных действий.        Хотя ему и не привыкать вытаскивать компанию из кризиса. Разница лишь в том, что теперь он может действовать смелее и на опережение, совсем не так, как он привык принимать решения раньше.        Послезнание являлось острым оружием, причем обоюдоострым. Оно могло принести как благо, так и погибель.        Опирайся он на него слишком сильно и в какой-то момент его переиграют точно также, как и в прошлой жизни.        Поэтому даже сейчас Жак Шни не торопился с выбрасыванием своих козырей, ища даже малейшие пути обойтись без них, надеясь раздобыть новую карту в происходящем поединке.        В прошлой жизни его едва ли не прямо обвинили в попытке устранение конкурентов и многих важных людей Атласа.        Виновен ли он был в подобном? Нет, конечно! Это было бы слишком глупо и наивно, так и опасно для себя самого.        Но общественное мнение, которое изначально было не в его пользу, очень легко склонилось к сторонникам данного мнения, что и побудило Совет предпринять меры.        И если бы кто-то мог подумать что те выбрали сторону Жака, то тот бы глубоко заблуждался.        Напыщенные индюки…        Эти заключенные в деловые костюмы пустозвоны как всегда последовали по пути наименьшего сопротивления и наибольшей выгоды.        В чем он не мог не похвалить их же продажность.       Совет Королевства обязан поддерживать уровень негатива на допустимой отметке, в противном случае это привлекает сильно больше гримм и вынуждает больше средства тратить на оборонные мероприятия.        Чистая ведь арифметика…        И тем самым выгоднее этот негатив направить куда-то, в данном случае на кого-то, и позволить ему выплеснуться.        И так уж вышло, что в произошедшем он стал просто слишком удобным мальчиком для битья.        Да и навариться на его прошлом погружении в грязь лицом сумел едва ли не каждый из верхов Атласа.        Толпою гасят даже льва.        Вот и ему пришлось отдать перспективные месторождения праха прямо у себя под носом.        Сейчас всё было одновременно иначе и в то же время события смещались собою точно по уже проторенной дорожке.        Его спасение супруги из-под бомбы стало сенсационной новостью, а редкие личности на форумах королевства не раз высказывали похвалу в сторону его мужества и храбрости.        Хотя стоило бы отдать дань его расчету, чем каким-то эфемерным чертам характера.        Погибла бы Виллоу в том взрыве? Вероятность подобного исхода колебалась на уровне 10-15% и не более того, что, по правде говоря, риск почти что незначительный.        Ее аура должна была покрыть весь входящий урон или хотя бы основную его часть, тем самым позволяя женщине пережить самый неопределённый момент, а конкретно сам миг столкновения со взрывной волной и осколками.        Но Жак прикрыл её, выбрасывая собственное здоровье на игровую доску.        Огромный, непомерный шанс сдохнуть здесь и сейчас или остаться инвалидом.        Но мистер Шни, отбросив все доводы рациональности, решился на сей шаг в пропасть.        Ведь игра стоила свеч. И он не прогадал. В отголосках, конечно, до сих пор звучала трёхступенчатая матерная конструкция на собственную поспешность и сумасбродство, однако зубодробительная боль в теле тут же отрезвляла и выводила на более насущные темы.        Возвращаясь к массам, что встали на сторону раненного героя — их число казалось незначительным на фоне общего негатива, но уже хлеб.        Ведь в то же время общая обстановка так кардинально и не изменилась. Да, Жак сумел избежать обвинений в закулисной организации теракта, хотя бы открытых обвинений, вот только своими поступками он спровоцировал нечто столь же гнилое и липкое…        Сплетни и желтушную прессу.        Одним из методов основного влияния на человеческие взгляды за исключением официальных источников являлись именно что данные неблагонадежные источники.        Вот только их влияние порой могло даже превосходить всех остальных, заранее формируя у читателя или зрителя необходимую точку зрение.        И ведь, можно было подумать, он не совершил чего-то сверх кардинального…        Но это если смотреть в разрезе от происходящего и анализируя каждый поступок по отдельности. По итогу же складывалась совсем иное мнение у человека со стороны при должном указывании на необходимые детали, так и замалчивание «лишних».        Его неожиданная «подмена» с Даффо, это первое.        Второе то, что он настоял на сидении в стороне от сцены, а также скорое покидание впавшей в хаос толпы.        Ну и, конечно же, героическое спасение супруги от взрыва, в котором погибло с десяток человек.        Просто изумительный список ошибок, которые он допустил в столь напряженный вечер.        Возможно, он мог поступить более аккуратно, обустроив своё «отсутствие» как-то иначе или вообще свалить от греха подальше с мероприятия.        Но Жак посчитал свой сумасшедший план более перспективным в плане отдачи вклада собственных усилий.        Осталось, правда, дожить до этих плодов, а не огрести еще более болезненную оплеуху от взволнованной общественности чем в прошлой жизни.        Для чего ему и нужен был Айронвуд.        Инцидент в отеле произошел как раз кстати. Жак мог поиметь с несчастья бедных невольников неплохую прибыль…        Так, поставить на заметку — не думать словно злобный властелин. Ибо слишком соблазнительно стать им в будущем.        Всё это время пока он был погружен в постоянный анализ накатывающей на него пока что ответной волны общественности, Джеймс вел с ним беседу «ни о чем», которая на самом-то деле была неким аналогом доклада о проделанной работе и творящемся повсеместно бардаке.        — Террористы спрятались в бедных районах Мантла, не представляя возможности оттуда их выкурить из-за плотной застройки и некоторой поддержки от местных жителей, — скрипнул зубами Айронвуд чуть ли не раскалывая тарелку перед собой.        — Бедняки всегда будут негодовать в сторону действующего правительства, какие бы оно меры не предпринимало. Всех богатыми не сделаешь, так и всеобщего счастья не достичь, — равнодушно ответил Жак, наблюдая за тяжело вздохнувшим генералом.        Мда, видом своим мужчина с каждым днем всё больше походил на себя будущего, что определенно напрягало бизнесмена.        Это ж надо ведь! Чуть ли не прямой бунт против новой власти Атласа!        Но и ему не нужен был тот кровопийца и параноик, что в будущем непременно наведет шороху в королевстве.        По крайней мере, не сейчас…        — Теперь и это расследование, точно с бухты-барахты, свалилось на голову. У меня не хватает специалистов, чтобы везде разобраться, — не сумел сдержать злобы мужчина, вместе с тем словно пытаясь прожечь в рыбном филе дырку.        Ах, как же мистер Шни иногда радовался тому, что ему рано вбили в голову навык размышлять о чём-то своём и в то же время иметь способность различать поступающую информацию.        Самый момент для того, чтобы подсекать эту рыбку.        Не зря же он уже вот двадцать минут к ряду терпит агонию во всем теле с будущим убийцей, нежели отлеживается в постели и раздает указания подчинённым.        — Джеймс, ты не хуже меня знаешь — за двумя зайцами погонишься — ни одного не словишь, — стейк с кровью почти не ощущался под острием столового ножа, в чем он был благодарен местному шеф-повару.        Или это один из парней Айронвуда? А он, как оказывается, знает толк в небольших удовольствиях.        — Что ты предлагаешь? — прямо спросил мужчина, смотря неотрывно и хмуро на бледного Жака.        Пускай, его мнение после церемонии слегка и повысилось, но не до такой же степени, чтобы просто так довериться «партнеру».        Но мистеру Шни было достаточно и этой доли доверия, что он сумел проложить своей сумасбродной выходкой.        Расчет удался и решение вопроса с рабским притоном станет еще одним кирпичиком в его светлое будущее.        Или первой ступенькой в Тартар.        — Можешь сосредоточиться на выживших участниках акции. Они сейчас приоритетная цель. К тому же они на данный момент представляют наибольшую угрозу, как и несут в себе определенную степень неожиданности. Да и Совет явно будет недоволен, если новая череда взрывов произойдёт уже среди трущоб Мантла.        Против таких доводов «железнодуб» не сумеет пойти против, чисто из принципа не сможет.        Для него всегда стояла объективная оценка происходящего в абсолюте. О которой он со временем стал забывать, но не стоит об этом сейчас.        Дуэт молчал, поглощенный приемом пищи, каждому было о чем поразмышлять.        Жак всё также прорабатывал ходы, доступные ему прямо сейчас.        Тогда как Джеймс взвешивал все «за» и «против» озвученной бизнесменом сделки.        Отдать тому право разрешить вопрос рабского притона? Это было не во власти Шни изначально, да и кто как не генерал Атласа должен был решать подобные вопросы…        Однако, у него имелась задача и по важнее. А именно прочесать едва ли не треть города ради горстки подрывников.        И он только сейчас понял, что выбор был сделан еще до того, как Жак озвучил свое предложение.        Мистер Шни всё учел. Поскольку в этой жизни один необдуманный шаг моментально вернет его на старую тропу. Тем более сейчас, когда критическая масса отклонений в истории Ремнанта еще не достигнута.        — Что тебе потребуется?        На устах бизнесмена расцвела довольная ухмылка.        — О, Джеймс, всего-ничего… Лишь самую малость «грязного белья» на парочку медийных личностей.        Конкуренты вздумали его попытаться вновь утопить? Что же, он знает как ответить, да так, что им станет как-то не до Жака и его ПКШ.        ***        Перед главным входом отеля собрались многочисленные журналисты, фоторепортеры, видеооператоры, а уже позади них любопытная толпа.        Площадь, где все эти зрители предстощего шоу и собрались, охраняли СБ ПКШ так и военные Атласа, создавая плотное кольцо вокруг собранной на скорую руку площадки, на которую и взошел неспешной походкой Жак.        Толпа шепталась, десятки объективов раздавались тихими щелчками и серией привычно ослепляющих вспышек.        Все камеры были направлены только на него и ни на кого более.        И он вновь смог насладиться столь блаженным состоянием.        Когда на тебе сосредоточены сотни и более пар глаз, то подобное чувство опьяняет.        Дает поразительный заряд бодрости, будоражит, пробуждает нечто неизвестное и темное глубоко внутри.        Власть развращает. И Жак есть тому не исключение.        Но как же, черт возьми, это приятно! Быть на коне, вести за собой, ощущать всё то внимание, трепет, ожидания, страхи и прочие эмоции, обращенные только к нему и к нему единственному.        Монотонная боль в спине и конечностях даже как-то отступила на фоне произошедшего выброса эндорфина в кровь.        Ах, как же прекрасно порой быть нарциссичным засранцем!        Пройдя к предназначенному ему трибуне, он тяжело оперся о ее края ладонями и обратился к зрителям.        — Мои сограждане… — внешне Жак оставался всё таким же осунувшимся, с морщинами на лбу и каплями пота на висках от нелицеприятных ощущений раненного организма.        Что ещё больше играло на публику и позволяло быстрее задать необходимый настрой.        Мрачный тон, видневшиеся бинты из-под голубой рубашки и усталый вздох.        Всё. Портрет создан, атмосфера настроена, подать камеры и микрофоны!        — Два дня назад произошла поистине шокирующая трагедия, ставшая полной неожиданностью для всех нас… — народ затих, вникая его каждому слову, — на добросовестных людей Атласа было совершено злосчастное нападение. Но вы и так уже всё знаете, поскольку данное событие не осталось незамеченным для нашей волнительной и драгоценной общественности.       Он взял паузу, осматривая площадь пристальным взглядом.       — Но несмотря на все тяжести, что нам пришлось пережить в последние время, народ Атласа не поддался угрозе террористов и уже сейчас наш бравый генерал Айронвуд проводит последний этап поимки этих убийц и преступных элементов! — народ одобрительно загудел подобным новостям.        Отлично, пошла реакция.       — Но, не прошло и суток как наш прекрасный город, как выяснилось, оказался полон крыс и предателей! Врагов Атласа, лжецов и соучастников недавнего терракта!        Люди недоуменно переглянулись, не понимая куда вел Жак.        И тем эффективнее окажется удар.       — Позади меня находится отель, хозяйка которой совершила планомерное покушение на мою жизнь, пока я истекал кровью! — Жак ударил по трибуне и толпа разом умолкла.       — Меня, обессиленного и едва дышащего поручили убить какой-то девчонке из местного персонала. И ладно бы будь это привычная практика и добросовестный найм, так моя гордость не была бы столь поражена… Но нет! Рабство, мои сограждане! Хозяйка отеля послала на заклание беззащитную девочку! Ей даже не исполнилось восемнадцати! Вы меня слышите, дамы и господа? Под самым вашим носом процветал и рос рабский гадюшник, что отравлял собою Мантл уже на протяжении многих лет. Ваших детей похищали, надевали насильно шоковый ошейник и заставляли под угрозой смерти прислуживать гнилым отбросам из Атласа! Думаете, я вилами по воде вожу? Так извольте! Если вы перейдёте в сеть, то уже увидите официальное заявление ПКШ по поводу рабского беспредела в пределах нашего Королевства. Там же опубликован список прогнивших чиновников и бизнесменов, что пользовались услугами данного заведения. Годами! Растлевая и пороча ваших детей, по которым вы скорбели, не зная живы ли они вообще!        Местами он привирал и недоговаривал. Почти все сотрудники, если не поголовно в отеле являлись сиротами, которых подобрала сама хозяйка. Но в ходе расследования Джеймс выявил, что парочка из девушек была просто детьми, что сбежали от своих родителей, что отвратительно с теми обращались.        Ему же оставалось сыграть на этой истории, едва ее приукрасив.        Только и всего. Всё равно это было направлено на благо всех пострадавших и его в частности.        О, стоило посмотреть на толпу, чьи эмоции так резко и плавно сменяли друг друга. Шок, удивление, трепет, возмущение и, наконец… Ярость. Чистая и незапятнанная праведная ярость масс, эмоционально накаченная и заведенная.        Осталось только направить ее в верное русло…        — И всё это связано с недавним террактом, мои сограждане! Эта трагедия вскрыла как скальпель огромный гнойник на нашем обществе! Осталось только его извлечь. Поэтому я прошу и вас поучаствовать в этом! Не дайте виновникам уйти от правосудия и честного суда в лице нашего верного генерала Айронвуда. Если вы не доверяете мне, то в честности генерала полагаю никто не посмеет сомневаться. Не позволяйте этой падали и дальше отравлять Мантл. А я… Я помогу вам со своей стороны. Как глава ПКШ, приложу все усилия, чтобы подобного бедствия не произошло вновь! И своим первым шагом я построю заместо рабского притона школу-интернат для детей и молодёжи Мантла. Их будут обучать лучшие учителя Атласа, им будут платить стипендии и гранты за хорошую учебу. Они получат возможность влиться в ПКШ и стать ее частью, — Жак все вещал, а люди ему отвечали всё более громкими аплодисментами.        Дети.       Слабое место каждого родителя. А когда твоему ребенку дают путь в высшее общество, то благодарность к благодетелю…        О, это была легкая махинация. К которой он, однако, редко прибегал, считая жителей Мантла крайне малообразованными и не подготовленными к профессиональной нагрузке в его корпорации.        Но дети…        При должной подготовке они станут его армией, его руками, которым он сможет доверить свою жизнь и будущее его наследия.        Да, сегодня он сделал первый но один из ключевых шагов к вершине.        В этот день… Он создаст свою собственную армию.        Верную. Преданную. И покорную.       — Доверьтесь мне, люди Мантла. Доверьте мне своё будущее — и я отвечу вам сполна, — он совершил формальный поклон по пояс, ощущая дикую агонию в спине.        Но это сработало.       Ведь жители Мантла возликовал, заурчали. Аплодисменты, свист и крики.       Они благодарили его, выкрикиыали похвалы, приободряли и радовались моменту.        И только Жак…        Прятал за опущенной головой едва прослеживаемую ухмылку.       — Попались…