***
По одному только желанию бутоны распускались, медленно открывая лепесток за лепестком. Бесконечно красивое зрелище — эти цветы. — Сгорите на солнце, мой дорогой, — позвала Драко его наставница, которая разбирала их вещи всего на один день. — Я скорее сгорю от нетерпения, — протянул Малфой и отошёл от окна со шторкой из ясного солнца. Он вдохнул прохладный воздух каменного замка и, раскинув руки в стороны, упал спиной на кровать. Заколдованная перина подпружинила под его телом. Синий балдахин над головой безукоризненно восходил к центру. Бесконечно скучное зрелище — эта симметрия. Ему в лицо бросили рубашку. — Переоденьтесь после дороги, — велела Меда, не сдерживая свою улыбку. Дворянка подтрунивала и радовалась с той самой минуты, как Драко приказал кучеру гнать лошадей в Ноттингем. Малфой расстегнул сюртук и снял его вместе с жилетом. Так дышалось гораздо легче. Он отбросил одежду на кровать и поменял рубашку. Когда его пожизненная няня обернулась, наконец разобрав чемодан, обнаружила его неуважение к труду и безмолвно, строже чем преподаватели по защите от тёмных искусств, посмотрела на принца. — Я уберу, — проурчал Драко и, по пути остерегаясь шлепка по затылку, понёс одежду к шкафу. В приподнятом настроение она и догнать его смогла бы. В детстве её сопровождение раздражало. Однако спустя года, дворянка стала ему другом. Единственным живым человеком в его чопорном мире. С ней было легче блюсти традиции и существовать под личиной принца. В душном театре после скучного спектакля за кулисами всегда можно было посмеяться с наставницей. На дне чемодана остались личные вещи: учебник по трансфигурации, обёрнутый в изношенный пергамент во избежание беды, перья, чернила два пузырька и потемневший плакат с розыском. — И почему вы решили, что она ждёт вас? — засмотрелась Меда на девушку в капюшоне. — Я рассказывал, мы переписывались, — ответил Драко фальшиво будничным тоном. — Да, и год назад она перестала вам отвечать. — Она не боялась правды. — С чего вы решили, что ещё интересуете её? — Я принц, — искренне удивился Малфой, когда поправлял воротник у зеркала. — Разве здесь может быть кандидатура лучше меня? — Судя по вашим рассказам о ней, мой дорогой принц. Джин Гуд девушка с умом. Вам не впечатлить её одним только титулом, — пошутила она и одобрительным кивком оценила его новый костюм. Драко забрал у неё листовку с розыском и без тени скуки рассмотрел потёртый временем портрет. Принц не подавал виду весь год и всю дорогу, но чем ближе был Ноттингем, тем быстрее мечты обжигала реальность. И пламя либо закалит их в драгоценность, либо обратит в пепел. — Тогда что мне делать? — Быть романтиком разумеется, — дворянка, приподняв подол платья, села на край кровати. — И совершить подвиг. — Подвиг, — задумался Драко и вернулся к окну во двор. — И что можно сотворить в этой глуши? А что с романтикой? — Здесь проще. Романтика — это прикосновения, поэзия, магия, — они коротко переглянулись. — Но для романтики, конечно, нужны настоящие чувства. С фальшью ничего не выйдет. Собственно, а зачем вам именно она? Вашего внимания ждут столько придворных дам. Его наставница отошла к столику с хрустальным графином и налила им в стаканы леденящего лимонада. — Поверьте мне, — блаженно вдохнул Малфой, наслаждаясь солнцем и холодным напитком. — Ни одна из них даже не похожа на Джин Гуд. — Ваша матушка сказала бы: Увлечение и только! Куда же ты смотрела, Дромеда? — они рассмеялись из-за удачно переигранного тона Нарциссы. — Так что скажите мне, принц Малфой, за что я рискую быть уволенной и чем же разбойница лучше девушек Лондона? — Ну она, — Драко заметил ствол дерева в тени. Оно не забыло их первое лето, как и он сам. — Джин безнадёжный романтик, который совершает поступки.***
— Это холм Венеры, а это бугор Юпитера. — Ай! Ха-ха-ха, щекотно, — засмеялась девочка, когда Драко водил пальцем по её ладони. — Я ничего не узнаю, если будешь так трястись, Джин! — Хорошо, хорошо, — заулыбалась она его вовлечённости. Мальчишка сжал губы, надеясь, что его сосредоточенность сдержит румянец. Девочка из-за забора могла неприлично долго смотреть в глаза. — Вот, бугор Юпитера, — он показал пальцем на мышцу у большого пальца и провёл невидимую линию до самого запястья. Грейнджер хихикнула. — А это равнина Марса. — Ну, и сколько я буду жить, колдун? — Гермиона не сдерживала своего скептицизма. Маленький принц с вкусным лимонадом из замка цокнул и отбросил её руку. — Драко, прости, — расстроилась его обиде Грейнджер. — Давай ещё раз. Мне правда интересно. — Нет, ты смеёшься надо мной, а это ведь правда! Он топнул ногой, когда встал. Гермиона поняла, что сильно его расстроила, но он не ушёл в замок. Драко спрятался за ствол дерева в углу двора. Проверив, что стражи на балконах нет, Грейнджер пробежала через двор к нему. — Прости. Просто я не верю в про-ри-цания, — она постаралась выговорить слово правильно, как он учил. Её новый друг был непоколебим в своих чувствах. Она не знала, что ещё сказать, поэтому просто села рядом, быстро напитываясь его тоской, как земля водой. — Что вообще можно понять по складке на руке? — попробовала она ещё раз. — Много чего. — А что именно ты хотел узнать? Он не ответил ей сразу. Этого и не требовалось. Гермиона тоже думала о том, что сегодняшний день у них последний. Им было бы не так грустно, если бы он смог пообещать, что вернётся. Но мальчик с лимонадом не давал пустых обещаний. Нужно было что-то сделать, иначе они так и проведут вечер в упрямой обиде. — Помнишь, ты рассказывал про такие знаки, — показалось, что пальцами она изобразила переломанные лапки паука. — Руны? — оттаял Драко. — Да, руны! Они же волшебные, правильно? — Возможно, — по правилам не признавался мальчик. — Давай вырежем такую? Прямо вот здесь, — она бодро встала на ноги и хлопнула ладошкой по стволу дерева. Малфоя это явно воодушевило и он тоже поднялся. Чтобы казаться крутым, он не подходил к ней близко. Иначе тогда она могла бы заметить их разницу в росте. — Нужна какая-нибудь такая, которая поможет нам встретиться ещё раз. Знаешь такую? Гермиона достала крохотный ножик из туфельки и приготовилась. Её различные и внезапные инструменты под рукой перестали удивлять мальчика на вторую неделю лета. Он зашевелил губами и старательно вспоминал то, что им поможет. — Можно такую, — он показал линии в воздухе, но Джин его не поняла. Тогда он рискнул и подошёл к стволу. Драко пальцем чертил линии. — Сначала вот так, прямую. —Угу, — она повторила за ним, разрезая кору. — И тут наверху, вот такую. — Так? — Ага, теперь через эту точку, отсюда и отсюда. Только тут чуть-чуть оставь. — Хорошо, — она приложила усилия, что руну было видно лучше. — Теперь тут соедини, — указал он. Гермиона повторила все линии так, чтобы их обещание легко читалось среди извилистых борозд коры. — Ух ты, и что это значит? — Ждать, — сердце Драко переполнилось надеждой на новое лето. — Это значит, что я буду тебя ждать.***
Из кустов вывалился мальчик. Наставница ахнула, когда он запнулся и упал подбородком вниз. — Мерлинова борода, ты в порядке? — она подбежала к неуклюжему быстрее Драко. — Ой, нет! Нет! — начал отбиваться мальчик. — Тихо, тихо, тихо, что ты? Мы тебя не обидим, — утешила Меда. — Что случилось? — Пожалуйста! Пожалуйста, не отдавайте меня принцу Джону, — пытался защититься и отдышаться ребёнок. — Принцу Джону? Зачем нам отдавать тебе ему? — удивилась она и заботливо вытащила соломинки из волос незваного гостя. — Эй, — тихо позвал Драко, заметив рыскающую стражу у входа в сад. — Это они за тобой? — Да-а, — затрясся мальчик. — Ну, тогда прячемся, — игриво предложила наставница.***
Верёвка с бельём рикошетила от дерева к дереву. Дети носились и визжали между выстиранными одеялами, полотенцами и сорочками. Гермиона и Джинни обошли импровизированный ипподром и пришли на большую поляну общины. — О, мои милые! Вы вернулись, — обрадовался у кухонной палатки Брат Тук. — Святой Отец, — Джинни мягко пожала его руку и они обоюдно прислонились щека к щеке. — С днём рождения, Святой Отец, — Грейнджер протянула книгу с молитвами, взятую в бессрочный долг у принца Джона. — О, Гермиона, — он принял подарок и крепко, насколько может позволить себе старик, сжал её руку. — Чтобы мы делали без твоей страсти к знаниям. Дети Ноттингема так бы и прогуляли все свои лучшие годы в лесу, если бы не все наши книги, — он кивнул на разбухшие от дождей и покошенные книжные шкафы. — У потомков есть шанс на достойное будущее благодаря тебе, милая. — Ха, — недовольно заявила о себе Джинни, встав в демонстративно заносчивую позу. — О, Джиневра, прости Бога ради, я не то имел виду, — запричитал Брат Тук. — Святой Отец, столько лет, а вы всё ко мне не привыкните, — раскатисто рассмеялась разбойница. — Твой вклад буквально бесценен, дорогая. — Нет, же! Его буквально можно посчитать. Например, только тут у нас, — она поставила на землю звенящий мешок. — Двести двадцать фунтов и три галлеона. — Галлеоны? — Брат Тук взял из рук Джинни монету, чтобы рассмотреть. — И как они оказались в Ноттингеме? Гермиона почти сразу заскучала на их разговоре о редких монетах. После ухода Короля Ричарда в поход и трёх лет прожорливых налогов Джинни и Святой Отец тайно организовали общину из бедняков города и охраняли её от бед. Неизвестный для шерифа тандем света и тени стоял на защите невиновных. Пусть Грейнджер и не всегда разделяла их беспокойства об откровенно вымышленных вещах, но она чувствовала себя нужным и полезным человеком. Её меткость в стрельбе и колкость в уме доставили невыносимое количество хлопот в замке. Джин Гуд стала мишенью и главным врагом принца Джона, а община оставалась не найденной. Люди безропотно ждали возвращения Короля. Такое положение вещей начинало её не устраивать. — Гермиона, — позвала Джинни. — Ты пойдёшь? — Куда? — На турнир разумеется, — поскрипывающим голосом ответил Брат Тук. — Я званый гость смутьяна. Джиневра меня сопроводит. Только если признаваться, я бы хотел ещё посмотреть на лица королевских лучников, когда ты каждому забила бы в яблочко. — Заманчиво, но у меня дела. — Похоже, что больше нет, — с ехидной ухмылкой напророчила Джинни. В единственном свежем уголке с сушкой белья дети собрались в кучу. Означало это только одно — затишье перед бурей. — Джин? — внезапно выглянула голова из низкорослой толпы. — Джи-и-ин! — прокричал и показал пальцем один из них, заметив её. Пёстрый и озорной рой помчался к ним через всю поляну. У детей, как у щенков, блестели глаза и с лиц не сползали растянутые и провисающие, как верёвки для белья, улыбки. Либо что-то задумали, либо что-то нашли. Самый испачканный мальчик оглянулся на своих друзей, убедился, что все за одно и нечаянно крикнул: — Это тебе! Гермиона вздрогнула, а Джинни лишь хохотнула. — Старый розыск? — удивилась преподнесённому подарку Грейнджер. Она ожидала странного цвета лягушку или, быть может, украденную газету, но не зря потраченный пергамент. — Где же ты его откапал? — Там это, — не терпелось детям. Пару девочек начали подпрыгивать на месте, держась за руки и хихикая. — Там на обратной стороне. — Кто тебе его дал? — не понимала в чём необычность плаката Джинни. Вопрос спровоцировал фейерверки возгласов. — Он был в таком белом, что аж глаза слезились! — Ещё он дал ему лимонад! — И спас от стражи! — Да, мы видели! — Я чуть не попался им! А он… — Что вы видели? — ударил гром среди ясного неба. — Вы опять в замок носились, дурачьё! Джинни не без наслаждения понаблюдала за разбегающимся от Брата Тука детьми и не заметила как с поляны исчезла Гермиона. — Джин? — подруга нашла её в общей палатке, которая ютилась за поляной, почти у берега небольшого озера. — Ну, теперь то сходим в гости? Под ярко-жёлтым тентом напротив своего открытого сундука сидела Грейнджер. Соблюдая чистоту и правила Джинни сняла сапоги и оставила лук с колчаном в тамбуре. Под уставшими от погони ступнями растелились одеяла и разлеглись королевские подушки. В их уголке всегда было сухо и чисто. Из-за мешочка сушёных цветов, висевшего в центре, стоял густой и сладкий аромат. Гермиона как-то сказала, что он похож на имбирное печенье. — Ты чего? — села рядом рыжая разбойница. — Да просто, — Гермиона, раздумывая, поджимала губы и смотрела на обратную сторону розыска. — Мы столько лет не виделись. А тут вдруг он… вернулся. Не знаю… — Брось, — громко сбросила напряжение Джинни. Её уже показалось что, произошло что-то серьёзное. — Вы же общались, — подбодрила она и взяла у Грейнджер плакат, где по центру знакомой тонкой линией нарисовали руну. — Но то, просто письма… И он не отвечал мне почти год, — взвешивала свои чувства Гермиона. — Ты что волнуешься? — Нет, конечно. — Мерлинова лысина, ты волнуешься! — заметила она на секунду вздёрнутый подбородок. — Ты мне не помогаешь. — Что ты, волнение — это совершенно нормально. Я бы тоже волновалась. Сам принц, шлёт тебе закорючку, мол, жду, а ты ещё даже не целованная. — Разве? — Тогда не считается, мы же подруги. — Джинни, что мне делать? — спрятала лицо в ладони Гермиона. — Да ничего, — она убрала розыск в сундук, а подруга напротив нахмурилась. — Ничего не делай. Ну мы тебя причешем и замаскируем для турнира, а так, — Джинни сняла капюшон с её головы и отбросила вперёд пару прядей. — Ты просто лучшая девушка в мире. Тебе ничего не нужно делать, кроме как быть собой. — Правда? — Абсолютная. — Джинни не подала виду, что поймала Гермиону. Главная разбойница Шервудского леса боялась свидания. — К тому же под прикрытием сможешь к нему присмотреться. Вдруг у него такие противные, узкие, куриные губёшки. И он ими заклюёт тебя до смерти! Чмок, чмок, чмок, Гермиона! Чмок, чмок, чмок! — она защекотала её под рёбрами. — Ай, Джинни! Ха-ха-ха, фу!***
Стук колёс о брусчатку сменился на урчание. Карета выехала с городских улиц и направлялась к ярмарке, где в полдень начнётся турнир. — Как я выгляжу? — В третий раз поправил запонки Драко. — Как обычно, только… — Что? Что-то в зубах? — Перестаньте так трястись, — хлопнула по рукам наставница. — Побольше уверенности, вы всё-таки принц. — Это вы меня разуверили в титуле, — поправил осанку Малфой и скрипнул зубами. Он держался почти минуту. — Вдруг она не поймёт? Надо было что-то другое написать. — А что вы написали? — монотонно спросила Меда, наизусть зная все его капризные сценарии. Например, сейчас, он должен был съязвить. — Что-то романтичное. — Не беспокойтесь. Вы всего-то хотите взять разбойницу в невесты, — подливала она масло в огонь. — Вот если ваш отец узнает… — Да когда он что-то узнавал? Они оба заулыбались, зная сколько всего Драко натворил в школьные годы и остался незамеченным. Худшим для него было это попасть к отцу на ковёр. Остальное не стоило переживаний. По крайней мере чрезмерных. Карета остановилась и качнулась, когда кучер спускался, чтобы открыть дверь. Последние секунды до того, как он появится на мероприятии. Если уходить, то сейчас. — Если вы попытаетесь ей сказать, — вдруг сдавленным голосом заговорила наставница. Она необдуманно попыталась остановить его ещё раз. По спине Малфоя пробежал холод. Он не посмотрел назад, но замер перед её словами. — Просто будьте осторожней. В моё время одарённых людей сжигали заживо. — Она не такая. — Главное, чтобы она была похожа на нас.