Капкан для лисицы

      Слуги были неожиданно созваны в зал собраний. Стоял необычный для этого места гул.       Весть о том, что их госпожа очнулась, уже разнеслась по всему дому, заставляя его ожить. С тех пор, как Шарлиза вошла в дом Найтлинов, работы у них бесспорно прибавилось, но на удивление это оказалось не так уж и плохо. Почему? Не только Люциуса извела жизнь, полная убийств. Как бы странно ни звучало, каждый нашёл дело себе по душе. В какой-то мере это было для многих по большей части хобби. И поскольку никто их не заставлял делать то, что им не по душе, работа как-то сама распределилась. Раньше было по-другому. Кто свободен — тот и сделал, это однозначно не приносило никому удовольствие, а качество результата чаще всего оставляло желать лучшего. Все слишком были заняты на миссиях. Не говоря уже о том, что благодаря Шарлизе их господин стал немного спокойнее. Поэтому слухи о потере памяти Лору заставили всех особо волноваться. И вот хозяин дома вошёл в зал, заставляя всех разом притихнуть в ожидании узнать причину этого неожиданного сбора. — Я собрал вас здесь, чтобы обсудить состояние моей жены. Шарлиза потеряла память. И я хочу, чтобы так всё и осталось. — Никто не ожидал таких слов, и, даже несмотря на всю дисциплинированность, шум взволнованных переговоров заполнил помещение. — Я ещё не договорил, — смерив толпу ледяным взглядом, громко отчеканил граф, заставляя всех стихнуть. — И поэтому я приказываю избавиться от всех старых вещей Шарлизы и запрещаю говорить о прошлом. Если спросит, то всё было хорошо. — Лоре. — Бери вышла вперёд, с неуверенностью смотря на господина. — Может ли такое быть, что… — она запнулась, словно боясь подтвердить свою догадку, — ...это вы причастны к потере памяти Лору? — А что, если и так? — Хоть на лице советника принца была яркая улыбка, девушка вздрогнула, словно её окатили ледяной водой. — Это… Это же неправильно, — пробормотала девушка, сжимая кулаки. — Да? — не меняясь в лице, протянул хозяин дома. — И что с того? Или ты, как воин честности и справедливости, хочешь покарать меня? — Мягкий снисходительный голос Найтлина сейчас звучал, словно издеваясь. — Как же так? Я думал, что после всех тех дел, что мы проворачивали, все и позабыли о морали. Оставляя лишь необходимое. Кажется, Шарли плохо на тебя повлияла… — Это не так! — Раньше бы никто не решился противиться решению графа, но Бери пообещала быть на стороне Шарлизы, что бы ни случилось. — Позвольте и мне высказаться, — неожиданно вмешался дворецкий. — Я слушаю. — Пронзительный взгляд алых глаз тут же сфокусировался на новом собеседнике. — Я прошу вас пересмотреть своё решение. Этому дому нужна хозяйка, а не кукла, — с поклоном попросил Лукас. — Вот именно, что нужна хозяйка, а не хладный труп. — Хоть Люциус и продолжал улыбаться, но чуть сдвинутые к центру лба брови и небольшая, почти незаметная морщинка между ними выдавали, что он был в ярости. — Лору уникальна в своём роде, и делать из неё наивную дуру, каких полно, — ужасная потеря. В таком состоянии она бесполезна для этого дома, а вы никогда не держите бесполезных людей. — Несмотря на все признаки недовольства господина, дворецкий не спешил отступать. — В первую очередь она моя женщина, и её присутствия рядом вполне достаточно. Эта тема закрыта, и я больше не потерплю возражений, — поставил точку в разговоре хозяин дома. — А теперь подготовьте карету, я отправляюсь во дворец. — Мужчина хотел уже покинуть зал, как остановился и добавил: — От лиса тоже избавьтесь… В первую очередь. — Ведь это бы подарок от другого мужчины.       Граф понимал, что Шарлиза, потерявшая память, может отличаться от его Шарли. Всё внутри него переворачивалось и заставляло сомневаться в своём решении. Но стоило ему прикрыть глаза, как сцена умирающей на его руках жены прогоняла все сомнения. Как бы он ни хотел быть идеальным и несгибаемым, но теперь в его обороне против аристократии появилась большая брешь. Слабое место, что нельзя было скрыть за маской любезности. Любовь оказалась слишком опасна для его положения. А значит, остаётся лишь создать прочную клетку, на которую не смогут воздействовать извне. Маленький мир для одной только Шарлизы, даже если ей придётся завязать глаза и закрыть уши. Место, где она будет лишь в его распоряжении.

***

— Люциус! — Стоило графу ступить на территорию дворца, как к нему тут же примчался светлокудрый вихрь. — Ваше Высочество кронпринцесса, соблюдайте этикет, — со своей рабочей улыбкой сделал замечание Найтлин. — Вы должны быть осторожнее, особенно когда всё внимание приковано к вам. Не добавляйте мне больше работы по устранению неуместных слухов. А теперь позвольте откланяться. — С этими словами Люциус поспешил в кабинет принца. — Вы прибыли во дворец почти под вечер, поэтому я бы хотела узнать причину такой срочности. — Но Лейла не отставала, хотя и перешла на более официальное общение. — Уже не говоря о том, что последние три дня вы отсутствовали во дворце. — Принцесса интересуется делами государственной важности? — Помощник принца понимал, к чему клонит невеста его друга, но он хотел держать её подальше от своей жены. — Это, конечно, тоже интересная тема, но меня интересует кое-что другое. — В такие моменты была заметна рука Шарлизы, приложенная к воспитанию сестры. Когда происходило что-то серьёзное, то нежная, слабая, добродушная и эмоциональная Лейла становилась сильной и смекалистой. — Боюсь, у меня сейчас не так много времени, чтобы составить компанию в беседе с принцессой, — снова попытался уклониться от разговора мужчина. — Ничего, я всё равно хотела зайти к Ричарду, так что нам по пути. — В такие моменты Лю понимал, что упрямство у сестёр семейное. — Как пожелаете, — не показывая своего раздражения, бросил граф, желая закончить диалог. — Раз вы тут, то смею предположить, что сестра пришла в себя? — Вот только она не собиралась отступать, продолжая идти напролом к своей цели. — Да. Принцессе не стоит ни о чём беспокоиться. — Короткий ответ повлёк за собой недовольный взгляд со стороны девушки.       Как бы странно ни звучало, но именно Лейлу Люциус считал главным своим соперником. Шарлиза слишком сильно любила свою сестру, а он не хотел делить свою жену ни с кем. Уже не говоря о том, что кронпринцесса точно всё расскажет Шарли не тая. Другими словами, Найтлин не желал воссоединения сестёр. — Люциус, если вы снова хоть как-то навредили моей сестре… — Тихий и милый голос совсем не звучал угрожающе, но в голубых глазах метались искры, что могли спокойно превратиться в пожар. — Я не посмею, я очень дорожу своей супругой. — На этот раз он был вполне искренен, но это заставило собеседницу лишь с подозрением прищуриться. — О чём только думала сестра, соглашаясь на свадьбу? Разве ей не нравились нежные мужчины, как… — Девушка запнулась и опустила взгляд, словно боясь бередить прошлое. — Словно ваш кузен? — не сдержал кривой усмешки граф, а потом вдруг остановился. — А если правда попробовать так… — Люциус задумался: а что, если он будет так же нежен с Шарлизой, как и предыдущий жених? Тогда, может, жена полюбит его в ответ? — Тогда мне следует как следует постараться. — Лейла так и замерла от ослепительной улыбки собеседника, за которой были не ясны его истинные чувства. Принцесса не могла уяснить, как её сестра вообще понимает, что у этого человека на уме. — Спасибо за совет. — С этими словами Найтлин постучался в кабинет принца. — Входите, — раздался истощённый голос по ту сторону двери. — С вашего позволения. — Помощник принца не стал медлить и вошёл в комнату, а следом тенью проскользнула девушка. — Люциус, хвала богам, ты здесь. — На глазах будущего правителя проступили слёзы счастья, стоило ему увидеть друга. — Придержите слёзы радости до тех пор, пока мы не решим все проблемы. А у нас их полно. — Помощник ловко преодолел все препятствия из бумаг, пробираясь к столу. — Да… И самое главное — даже зная, кто виновен, без доказательств мы ничего не можем, — совсем угрюмо подытожил кронпринц, начиная клевать носом от усталости. — То есть вы уже знаете, кто хотел убить сестру?! — раздался возмущённый крик у самой двери. — Что? Лейла? — тут же проснулся Ричард, вскакивая со своего места. — Люциус, ты бы мог предупредить… — Он кинул укоризненный взгляд на друга. — Ты сам виноват, что позволил своей невесте спокойно разгуливать в столь беспокойное время, — пожал плечами граф. — Так, не уходите от темы! Кто хотел отравить мою сестру?! — повторила вопрос принцесса. — Проблема не в том, кто это сделал, а как это доказать, — обречённо простонал её жених. — Это не проблема, — как-то странно улыбнулся помощник принца. — Необязательно арестовывать по делу отравления. Можно произвести арест по не менее серьёзному обвинению. — Но чтобы произвести арест, нужны доказательства, а чтобы получить доказательства, нужно произвести арест и начать расследование, — покачал головой принц. Это был замкнутый круг. — Зачем такие сложности, можно сфабриковать доказательства для ареста, а при расследовании настоящие найдутся. Может, и что-то о покушении найдём… — Это ужасная идея. — Это отличная идея. Сказали хором принц и принцесса, а после переглянулись в растерянности. — Лейла, ты серьёзно? —Не думала, что когда-нибудь соглашусь с методами Люциуса, но кто бы ни стоял за этим, они посмели навредить моей сестре! — А кто-нибудь обо мне подумал?! Если мы уничтожим ещё одну аристократическую семью, то мало того, что поддержка высших сословий уменьшится, так ещё я окончательно потопну в бумагах! — Нам всё равно пришлось бы заняться этим рано или поздно, — напомнил Найтлин. — Так лучше поздно, чем сейчас, когда дел и так невпроворот, а положение моё шаткое… — Но если мы сейчас спустим им всё с рук, они могут подумать, что им всё дозволено, — подметил Лю. — Нельзя позволить повторного покушения на сестрицу! — Вы… Вы ужасны, когда находите общий язык, — обречённо вздохнул принц.