К балу я готовилась усердно. Точнее, я усердно не двигалась, чтобы лишний раз не тревожить раны. Мне же точно придётся станцевать хотя бы один танец. Мои заказанные украшения из меха и камней магического зверя были готовы в срок. Пусть зовут дикаркой, но мне это нравится. Лейла, кажется, заинтересовалась принцем, так как задержалась на приёме. Даже не знаю, насколько это плохо или хорошо. Я решила отложить своё решение до того, как увижу, что предпримет мистер Яндере.
— Сестра, ты уверена, что выдержишь? — уже третий раз за дорогу спрашивала сестра. — Ты эти два дня, казалось, просто упадёшь замертво.
— Не утрируй, я справлюсь, этот бал не продлится долго, так что я выдержу. Да и мало кто теперь меня решит на танец пригласить, так что я могу отсидеться в сторонке.
— Но сестрица… Я не переживу, если с тобой что-то случится…
— Лучше позаботься о себе, что будешь делать, если станешь кандидаткой в невесты принцу?
— Я не знаю… Да и кто захочет видеть столь неловкую девушку своей королевой?
— Не принижай себя. Да и не слушай отца, если не понравится тебе принц, то так и скажи.
— Сестрица! Ты уже говоришь, как будто всё решено!
— Просто я уверена, что милее тебя нет девушки на свете.
— Опять ты за своё! — Она так мило надулась, что я еле сдерживала смех.
— В любом случае я выпила столько обезболивающего, что боли ни за что не почувствую. Можешь не переживать, да и раны вроде уже не должны открыться. — Я решила сменить тему.
— Это тоже неправильно… — Она бы ещё долго ворчала, если бы мы не прибыли.
Как и ожидалось, объявили десять кандидаток, в числе которых была моя сестра. И что дальше? На этот момент принц ещё не влюблён в неё, а Яндере не разобрался в своих чувствах. Я краем глаза заметила, как Лю шёл к нам. Точно, первый танец. Он пригласил Лейлу и не сможет свести с неё взгляда. Как мне это предотвратить?!
— Леди, могу ли я вас пригласить на первый танец. — Но, вопреки всем моим ожиданиям, он протянул руку мне.
— Да. — Я не задумываясь согласилась, ведь это значило, что сюжет всё же можно изменить.
— Я думал, вы, как всегда, сбежите от меня, как пугливая лисичка, — начиная танец, вдруг сказал он.
— Я сегодня в более хорошем настроении, чем обычно. Поэтому сделала исключение из правила обходить стороной неприятных мне людей. — Тем, что он выбрал не Лейлу, он дал мне надежду на будущее.
— Всё не могу понять, чем я заслужил вашу ненависть. Вы даже букетом умудрились сообщить, как меня ненавидите. — Он резко развернул меня на месте.
— О, так вы знали, и всё равно его приняли, похвально. — Я правда удивлена.
— Не знал, один мой знакомый рассказал. — Ох, кажется, это дело рук принца, минус балл как будущему зятю.
— Вот как, и что же вы сделали с букетом? — полюбопытствовала я.
— Его запах меня успокоил, как вы и обещали. Поэтому я поставил его в спальне. — Последнее он прошептал мне на самое ухо, от чего мне почему-то стало очень некомфортно.
— Вот как… — Наконец то этот танец закончился…
— Вы, кажется, всё ещё не очень здоровы, позвольте мне сопроводить вас на свежий воздух. — И снова эта улыбка, за которой может прятаться всё, что угодно.
— Я сама могу дойти. — Но меня как будто не слушали, взяв под руку.
— Я хотел бы поговорить по поводу вашей сестры, — снова шёпот на ухо.
— Значит, моё самочувствие просто предлог, — буркнула я себе по нос. — Да, думаю, стоит пойти подышать свежим воздухом, — сдалась я, всё же от его слов зависит наше будущее.
— Отлично. — Меня повели на балкон. — Раз маскарад подходит к концу, позвольте снова представиться вам. — Как только мы оказались одни, он снял свою магическую маску. — Меня зовут Люциус Найтлин, правая рука принца.
— И что же такой важной особе понадобилось от меня? — Я подошла к бортику, опёршись на него.
— Вы, кажется, ни капли не удивлены, неужели после того, как сняли тогда мою маску, навели справки?
— Нет, просто сопоставила факты, у вас довольно запоминающаяся внешность. Так о чём вы хотели поговорить наедине? Если вы хотите попросить руки моей сестры, то я сразу вынуждена отказать.
— Нет, конечно же нет. Если бы хотел — не порекомендовал бы её в качестве потенциальной принцессы. Но вы почти угадали. Я прошу помочь мне свести принца и вашу сестру. — Вот этого я не ожидала услышать от него.
— Зачем это вам? — Этого точно не было в книге, что я такого изменила, раз он говорит такое, и главное, в какой момент?!
— Это самый лучший вариант, данный брак не пошатнёт баланс сил в королевстве. Я изучил досье каждой девушки здесь. И понял, что ни вы, ни ваша сестра не будете в будущем поддерживать решения своего отца. Поэтому аристократы не смогут помешать реформам принца через неё. — Холодный расчёт… Это точно поведение не влюблённого человека, неужели пронесло? Даже на душе полегчало.
— Я отказываюсь. — Раз пока у него нет никаких чувств, то и контакт нам с ним надо свести к минимуму, так, на всякий случай. — Я больше не хочу плясать под вашу дудку, уже говорила, что этого не люблю. — Я села на каменную ограду. — Если это всё, то разговор закончен.
— Не вы ли говорили, что готовы для сестры стать даже злодейкой? — На этот раз его улыбка показалась немного пугающей.
— Откуда? Неужели тогда вы нас подслушали?! — Только один момент пришёл мне в голову. В первый день этого маскарада.
— А это так важно? Разве мы не преследуем схожие цели? Я хочу счастья принцу, а ты — своей сестре. — Он оказался очень близко и, взяв меня за подбородок, посмотрел прямо в глаза. — В этом мы очень похожи.
— Ошибаешься, счастье сестры — это её решение. Пока она мне не скажет, что влюбилась в принца, я и пальцем не пошевелю для развития данных отношений. Тем более, быть королевой, это постоянная угроза жизни, я не желаю ей такой судьбы. Ответственность слишком высока для такого ребёнка, как Лейла.
— Наивно, если ты сейчас откажешься, то сильно пожалеешь, когда вас продадут кому-то вроде графа Грегена. — А он, кажется, уже всё о нас знает, поганое чувство.
— Это уже не ваша забота! Я сама смогу защитить себя и её. — Мне так неуютно с ним наедине, как будто мышь перед удавом.
— Да? Уверены? Кажется, вы забыли, в каком положении находятся женщины в этой стране. Тогда попробуйте сейчас защититься от мужчины. Ведь вы, кажется, мне задолжали одну пощёчину. — Он вдруг перекрыл мне пути отступления и запустил руки в мои волосы, не давая дёрнуться.
— Пустите. — Я пыталась его оттолкнуть.
— Тише, тише, вы так можете и упасть, а будете сильно шуметь, другие поймут всё превратно. — Его шёпот обжигал моё ухо. — Вот видите, вы просто женщина, которая не сможет себя защитить ни физически, ни юридически, что говорить о вашей сестре. Глупо отказываться от покровительства, когда вы в таком незавидном положении. Может, вас бы и защитил отец, будь вы любимой дочерью, но, увы, это не так. — Он отпустил мои волосы и приобнял меня за талию, но вдруг остановился. — Этот запах… — Он тут же отстранился и посмотрел на свою руку. — Кровь… — Кажется, у меня открылась рана, но это явно дало мне преимущество сейчас.
— Зачем мне покровительство того, кого я ненавижу? Может, вы и обманете своей улыбкой других, но вы мне сейчас же угрожаете, показывая своё истинное лицо. — Я резко оттолкнулась от него, падая за борт балкона, но он тут же схватил меня за руку, удерживая.
— Что вы творите? — На мгновение в его глазах я увидела испуг.
— А чего вы добивались? Я не буду вашей пешкой, я не поддамся на ваши сладкие речи или угрозы, не буду следовать вашему плану. Маскарад закончился, поиграли и хватит. Надеюсь, у вас хватит совести после всего не приближаться к моей сестре. — Я ударила по держащей меня руке и полетела вниз.
Я знала, что это безумная затея, но как мне ещё было убежать от этого непредсказуемого типа? Оставалось только надеяться, что защита духа огненной лисы не подведёт, сработает, как и в книге. И она дала о себе знать. Я почувствовала прилив сил, и время как будто замедлилось, что позволило мне руками схватиться за ветвь дерева, чтобы затормозить падение. Из-за обезболивающего я не чувствовала боли, поэтому могла себе позволить нечто безумное. И да, я смогла приземлиться достаточно удачно, чтобы ничего не сломать. Скорее всего, раны открылись и куча ушибов, а так ничего серьёзного, наверное. Я поднялась с земли и отряхнула одежду. После чего не оборачиваясь пошла к каретам, чувствую, что врач мне устроит ту ещё взбучку. Надо в следующий раз быть начеку, чтобы не приходилось вытворять подобные безумия, а лучше больше вообще не пересекаться с этим типом.
***
(Маленькое отступление)
Люциус был уверен, что он легко сможет заполучить в пешки всеми признаваемую графскую дочь. Но, несмотря на то, что Шарлиза явно росла в недостатке любви, она никак не подавалась на фразы, от которых другими леди были бы покорены им. Может, это из-за изолированного детства? Он даже пожалел её и решил заключить сделку, вместо того, чтобы пользоваться ей в одностороннем порядке. Но всё пошло наперекосяк. Когда он получил отказ, то решил, что она просто не понимает, как незначительна роль женщины в этой стране, и решил спустить её с небес на землю, вот только и тут он ошибся. Стоило ему отвлечься на кровь, которая почему-то появилась на спине девушки, так она просто решила спрыгнуть с балкона с таким невозмутимым лицом, что казалось, она делает нечто обыденное. А когда он её удержал, она просто отбилась от его рук. Его сердце ухнуло вниз так же быстро, как и она с балкона. И как он будет это объяснять принцу и всем гостям в зале? Но вот эта сумасшедшая девица встала, отряхнулась и пошла прочь, даже не оглянувшись на него! Люциус сполз на пол. Она точно ненормальная! Почему-то его вдруг пробрало на смех. Он запрокинул голову, убирая волосы с лица. Она посмела играть с НИМ? Впервые кто-то заставил его планы полететь под откос таким неординарным способом. Ещё со времён выставки ему казалось, что она водит его за нос. И ещё та интересная реакция, когда она впервые увидела его лицо. Люциус был уверен, что раньше нигде не встречал подобную особу, но она выглядела так, словно увидела смерть. Он улыбнулся, не той улыбкой, для публики, а пугающей, что исходило из его порочной души. Хоть она и первая заявила о свой неприязни, но ему она тоже действовала на нервы. Он ненавидел красный, в первую очередь свои кроваво-красные глаза, может, поэтому огненно-красные глаза Шарлизы его так бесили? Особенно в тот момент, когда в них он видел отражения своих.
Люциус решил, раз она так хочет поиграть с ним, то он просто не вправе отказаться. «Хорошо, будь по-твоему. Поиграем. Кажется, пора открыть сезон охоты на лису» — прошептал он, уже прокручивая в голове то, как он отомстит ей за сегодняшний день. Парень хотел опустить её на самое дно, из которого она уже бы не могла бы выбраться без его помощи. И когда она будет молить его, он ей откажет. От мысли, как она будет ползать перед ним на коленях, у него поднялось настроение, поэтому, несмотря на провал, он был очень даже довольным, возвращаясь в бальный зал.
***
