Дети Вечного Огня

Зуко спешил за полковником Тошиаки по служебному коридору. Широкая спина мужчины впереди выдавала его напряжение, и совершенно ясно было, что разговор предстоит не из простых. В кабинет офицера юноша зашёл, с любопытством осматриваясь. Здесь он бывал всего дважды — когда его поймали и когда зачислили в кадеты, и в оба раза возможности рассмотреть всё как следует не было. «Что ж, обычный офицерский кабинет», — вынес Зуко вердикт, по приглашающему жесту усевшись напротив полковника. Массивный стол из хорошего дерева, с вместительными ящиками, с качественным письменным набором. Металлические пластины стен, как и во всей административной части Центральной башни, красный гобелен с чёрным пламенем; добротный шкаф с документами, хорошо организованный. Словом, ничего необычного, всё по стандарту и с минимумом личных вещей. Прямо перед Зуко лежал незаконченный месячный отчёт, который Тошиаки тут же убрал с глаз долой, а на его место встала выуженная откуда-то бутылочка саке и две чашки. Мысль прокралась уже откровенно нехорошая: разговор будет не только непростым — он будет тяжёлым, как туша носорога Комодо. Тяжёлые разговоры никогда ни к чему хорошему не приводили, обычно после них начинались все проблемы, но Зуко отказывался давать волю своему страху. В какую бы сторону разговор ни завернул, он примет это и будет действовать по ситуации и по приказу. Полковник Тошиаки откинулся на спинку рабочего кресла, не глядя наполнил чашки и пододвинул одну из них к рядовому. Зуко отпил осторожно, в то время как мужчина выпил залпом и налил себе ещё. Вот он молча вздохнул и принялся складывать: — Не думаю, что это неправда. Хозяин Огня не смог бы сделать такое громкое заявление, будь это фикцией. Да и вчерашнее послание ястребом о прорыве блокады от коммодора Д-Ж-А-О — а ты знаешь, что он предпочитает сообщать о подобном только в Кальдеру — заставило Озая подписать приказ о розыске. Будь его воля, скрывалось бы и дальше, но слухи, а потом и разрушение Главного Храма Огня… Полковник Шину ещё не объявлял об этом самолично, однако подробности определённо станут известны к вечеру. От этого и будем отталкиваться. Зуко не отвечал, выжидая, когда будет дозволено поднять руки. Не следует перебивать того, кто выше тебя по рангу, пока он не позволит тебе сам — одно из правил, усвоенных очень хорошо. — В любом случае, — резюмировал Тошиаки, — это довольно сильно меняет наши первоначальные планы. Рядовой, что с центром связи? — Новых отчётов не поступало, полковник. Также держу в курсе капитанов. Мужчина коротко, одобрительно кивнул и провёл ладонью у щеки: — Качественно. И пусть Зуко не понял, за что конкретно его похвалили, но промелькнувшее в глазах офицера что-то, похожее на гордость, заставило его смутиться. Было… странно, но приятно увидеть это «качественно» от мастера своего дела, и уж тем более от того, кто такими словами попусту не разбрасывался. — Но теперь о главном, — Тошиаки чуть наклонился вперёд. — Без дополнительной информации ничего существенного мы не можем предпринять. Можете показывать свободно, рядовой, если у вас есть соображения. Этого Зуко и ждал; его руки тут же взметнулись вверх, вместе с порывом всколыхнувшегося энтузиазма: — Как следует из слухов и отчётов последнего месяца, Аватар всегда направляется на север, полковник. Какие бы манёвры он ни выполнял, в конце концов он всегда летит на север. В бою он, если опять же доверять отчётам, использует покорение воздуха… Мужчина прервал его взмахом ладони, с сомнением нахмурился: — По вашим рассуждениям, рядовой, получается, что Аватар летит на Северный Полюс, и это смысл имеет, если он хочет получить союзников. Сезон штормов в самом разгаре, он не сможет двигаться быстро, и потребуются частые остановки. Но так ли вы уверены, что он владеет только воздухом? Почему бы ему намеренно не скрывать другие стихии? Зуко, уже готовый сообщить ещё больше информации, остановился. А ведь в самом деле, почему бы Аватару прямо не объявить о своём мастерстве? Мог ли он просто не освоить оставшиеся три стихии или был точно такой же саламандровой змеёй, как Азула? Хотя многие говорили, что Аватар просто ребёнок… но разве дети не могут точно так же, как взрослые, обманывать и скрытничать? Какая-то крошечная частичка разума фыркнула на полковника, обозвав его по привычке параноиком; в остальном же Зуко счёл разумным повременить с дальнейшими выводами, но пару вопросов всё-таки задал: — Что вы имеете в виду под «потребуются частые остановки»? И откуда вы знаете о послании Д-Ж-А-О в Кальдеру? Тошиаки дёрнул уголком губ, будто в кривой усмешке: — О послании я лишь догадываюсь, а вот по поводу остановок… Небезосновательно полагаю, что Аватар может оказаться рядом с Похай, и необходимо продумать план на этот случай тоже. В принципе, чего-то подобного можно было ожидать, и Зуко даже не удивился последовавшему за этим приказу известить капитана Хаоши, отвечавшего в их подполье за доработку планов командира. Но, едва он собрался встать и поклониться с Пламенем, как полковник Тошиаки усадил его обратно — перегнулся через стол и надавил на плечо. И только так, при более близком рассмотрении, Зуко заметил чуть нахмуренные брови и подрагивающие крылья носа. Мужчина был встревожен, хоть и тщательно это скрывал. — Зуко, — только при знаке своего имени юноша стиснул в кулаках ткань штанов, — есть кое-что, о чём я хотел сообщить тебе лично. Младший лучник только рвано кивнул, вжавшись в спинку стула. После того, как он принял присягу, полковник Тошиаки перестал звать его по имени и обращался только на «вы». Словно этим обезличиванием и подчёркнутой вежливостью держал юношу на расстоянии. И пусть Зуко не имел права злиться, но от такого обращения было… немного больно. Впрочем, полковник вообще редко звал кого-то выше кадета по имени, а ведь помнил всех наизусть и яростно оберегал, так что о пренебрежении или нелюбви к «своим людям» и речи не шло. Но вот сейчас — что это такое, почему обратился так неформально? Лёгонький щелчок пальцами заставил сконцентрировать внимание на мужчине, что активно жестикулировал: — Вчера полковник Шину получил послание ястребом. В нём говорилось, что коммодор Д-Ж-А-О взял курс на Похай. Зуко… — что-то молящее пробивалось сквозь нейтральное выражение лица, и это заставило юношу навостриться. — Я знаю, что этот человек был там, на трибунах Агни Кай, а память у него не хуже, чем у тебя. Ради твоей же безопасности прошу, не обозначай своего присутствия никоим образом. Можешь спрятаться в крепости, но я запрещаю появляться тебе где-то кроме столовой и общежития. — Беспокойство излишне, полковник, — Зуко не смог сдержать лёгкой усмешки, когда склонил в почтении голову. — Я дружен с тенями. Разговор вышел, пожалуй, не очень тяжёлый. Если не считать того факта, что с Аканэ он поделиться этим не сможет.

***

Сокка надулся от недовольства, отодвигаясь от грубо сколоченного низкого стола. Нет, жареное мясо, бесспорно, было вкусным, как и орехи Личи, и сок из давленых ягод с родниковой водой. Кох утащи, да даже убежище на деревьях было неплохим — большим и в какой-то мере уютным и безопасным. Как они только это провернули, сколько перетаскивать пришлось наверх? Что ему в действительности не нравилось, так это Джет — парень с чудными мечами и наглой улыбкой. То ли просто позёр и хвастун, то ли морской леопард. Хорошо бы, если первое: можно серьёзно поговорить и, если надо, выбить дурь кулаками (хотя Сокка не уверен, что сможет как следует его поколотить). А вдруг второе? Что делать тогда? Как в таком случае поступил бы папа? Если бы кто ему подсказал! — Хэй, Сокка, — а Джет лёгок на помине, вольготно расположился рядом. — Катара говорила, что у тебя выдался плохой денёк. Ничего, расслабишься. «Не расслаблюсь», — юноша выдохнул сквозь стиснутые зубы, когда разбойник обратился к сестрёнке, а потом и к Аангу. Всё ещё слишком доверчивой сестрёнке и слишком наивному Аангу. Всё было плохо, очень плохо. Эти двое… они были просто очарованы неотёсанным лохматым парнем, и поэтому подозрения Сокки возрастали. И лучше он будет в этот раз доверять инстинктам, а не мозгам. Инстинкты, по крайней мере, никогда не могли ошибаться, в отличие от мозгов. В большинстве случаев они не ошибались, сегодняшний день оказался исключением. И это было так неприятно, что хотелось быть вредным. — Извини, но мы не можем помочь с твоей проблемой, — яд так и сочился в каждом слове, и юноша не собирался сдерживать его. — Утром мы улетаем. — Сокка, какой ты грубый! — ахнула Катара, приложив руки к груди. — Если Джету нужна помощь, как мы можем пройти мимо? — Сокка, — послышался в спину и дерзкий, не лишённый обаяния голос разбойника. — Я-то думал, ты захочешь присоединиться к предстоящей миссии! Дрожь прошла по спине. Лисий укус, два, три — и юноша развернулся, с подозрением уставившись в тёмные глаза. — Какая миссия? Ему следует быть крайне осторожным, чтобы не попасться в силок. Ему не следует забывать о своих подозрениях и о том, что этот парень пусть и спас их, пусть называет себя Борцом за Свободу, но он разбойник, а от них редко можно ожидать чего-то хорошего. Хотя то, что он сражается против огненной мерзости… но это ведь ничего не меняет? Улыбка Джета почти превратилась в оскал. А может, просто показалось.

***

Коммодор Джао прибыл, когда на горизонте сгущались тучи, а ровно через семь градусов буран накрыл крепость Похай. За разбушевавшейся стихией мужчина уже наблюдал в окно отведённого ему кабинета, хоть и, говоря по правде, наблюдать было нечего — снег залепил стекло, ветер клочьями продолжал его швырять и подкидывать, а в море наверняка был ужасный шторм. Такие холодные и бесприютные зимы в последние два десятилетия случались всё чаще, и объяснений этому не находилось. Вот Джао, фыркнув и почти что с отвращением отложив свитки, покинул рабочее место, оглушительно хлопнул-лязгнул стальной дверью. А Зуко добавил ещё один пункт в список «Джао — идиот и ублюдок»; высунув руку с отмычкой, нашарил тугие зажимы, державшие вентиляционную решётку. Открепить их — проще простого, если знаешь, как это сделать, чтобы они не отвалились и не громыхнули об пол. Решётка открылась, и юноша двинулся как можно тише, протискиваясь между открытыми железными трубами, протянутыми под потолком. Легко спрыгнув на пол, сразу же обошёл кругом стола, всё время осматриваясь и запоминая окружение. Небольшой шкаф он решил оставить на потом: Джао, скорее всего, разместил всё самое важное в ящиках стола. Развёрнутый свиток Зуко прочитал первым делом и подавил мелкую дрожь, увидев печать Хозяина Огня. Ещё один пункт в колонку «идиот» — за халатное отношение к документам. «Разыскать Аватара, поймать любыми средствами, представить Хозяину Огня в цепях… запомнил», — юноша медленно моргнул, переключив теперь внимание на другое. В этом кабинете ещё много интересностей, что оставил приезжий.

***

Поздно ночью его поднял полковник Тошиаки — потёр кулаком меж лопаток, пробуждая, и торопливым рывком сдёрнул с койки. Сонный и помятый, Зуко смог-таки подавить недовольное ворчание. Пришлось, однако, прислушаться, чтобы различить тихий стук: — За мной в кабинет, быстро. И снова он, наспех одевшийся, сидел напротив полковника за массивным столом и цедил саке из чашечки. Судя по всему, новость, какая бы она ни была, также подняла Тошиаки с койки: длинные чёрные волосы, обычно собранные в частичный пучок, сейчас густой волной ниспадали на плечи и спину; загорелое лицо ещё хранило на себе отпечаток сна, однако взгляд по обыкновению был ясный и внимательный. — Полковник Шину передал роту Хигэ под командование Д-Ж-А-О, — без предисловий начал мужчина. — Охота на Аватара. Этим вечером его бизона видели у руин Таку. — Почему командующий уступил? — явно не к добру было смирение обычно яростно отстаивающего своё «хозяина» Похай, потому Зуко моментально встревожился. Лицо Тошиаки… кажется, чуть смягчилось после усталого беззвучного вздоха: — У него не было выбора. Д-Ж-А-О повысили до адмирала, и утром рота Хигэ выйдет на охоту. Зуко вдохнул сквозь стиснутые зубы, поражённый. Совершенно очевидно, что никто, кроме Озая, не мог вот так легко повысить кого-то в звании, разве что за особые заслуги. «А никаких особых заслуг Джао на данный момент не имеет. Скорее всего, махинация для того, чтобы он провернул что-то масштабное, но вот что?» Юноша тряхнул головой, вновь концентрируясь. Не думать о пространном и отдалённом, не сейчас. С «гончими» из Хигэ поимка мальчишки-Аватара была лишь вопросом времени, нужно что-то срочно придумать… Громкий щелчок заставил обратить внимание на Тошиаки; тот испустил ещё один усталый вздох и продолжил: — Завтра ночью безлуние. Мы думали уйти через день, но придётся завтра, ситуация слишком напряжённая из-за всех новостей. Официально объявлю войну к вечеру. Ваша задача, рядовой — вывести Аватара из Похай, когда Хигэ его поймают. «А они его поймают, — Зуко чуть напрягся. — При выносливости сержанта Ванады-то. Ха, да для него пробежка до сумасшедшей травницы — разминка!» Но юноша сидел на месте, продолжал смотреть на складываемые безостановочно знаки — не время было отвлекаться. Вот мелькнул именной знак Зуко, и тот снова сжал кулаки: что полковник сообщит ему на этот раз «личного»? Но не было личного: был лишь приказ-просьба: — Ты объявишь о войне сейчас же и исчезнешь. После выполнения избегай Аватара, как морозной лихорадки. Со взмахом «свободен» Зуко покинул кабинет офицера. Отлично, сейчас нужно было оставить и так обиженного и расстроенного Аканэ без записки, и надежда была только на то, что другу всё объяснят. Но ничего, они, наверное, скоро встретятся. «И снова полковник Тошиаки обратился ко мне по имени, — нахмурился юноша, проходя в служебный коридор. — В последнее время он это делает всё чаще и чаще, а потом показывает, что «забылся». Не может быть такого, не с его характером». Душевые свободны, и юноша встаёт перед зеркалом. Традиционная маска клана отсутствует, и о ней придётся надолго забыть — время для другой маски и другого её значения. Быстро откупоривается баночка с огненной краской, стоящая на полке, достаются из тумбочки кисточки. Мазок, второй — от межбровья до кончика носа. Перейти на левую сторону лица, чуть аккуратнее пройтись по ожоговому шраму. Тщательно прокрасить щёки, едва-едва не доходя до линии нижней челюсти и заостряя на конце — так, чтобы было похоже на рысьи бакенбарды. Дальше идёт другая краска. Достать её и провести две угольные линии от границ подбородка до уголков губ; добавляются и стрелки, резко выделяющие глаза. И последний цвет — белый. Нижняя граница рысьих бакенбард подчёркивается тонкой-тонкой линией. Кисточки моются и убираются обратно в ящик, баночки с красками закупорены и скоро вернутся на полку. Рядовой Зуко исчезает, и перед зеркалом душевой стоит лучник Юянь, готовый к настоящей войне.

***

Пленник был крошечным, и Зуко пришлось задействовать всю свою выдержку, чтобы не кинуться на помощь сразу же. Он просто хотел сорвать хитрые путы с тонкого тельца и напоследок плюнуть в лицо ублюдку Джао, который так и лучился самодовольством, встречая роту Хигэ. Сержант Ванада, кажется, тоже немного жалел ребёнка — по крайней мере, подталкивал к воротам чуть мягче обычного (и с тревогой косился на «обновивших маски» сослуживцев). А ещё Зуко даже со своего «насеста» на дереве чувствовал страх мальчишки. Густой, он липким и склизким слоем вымазал нёбо; приходилось нервно облизываться, чтобы не сорваться и не броситься на помощь. Не сейчас, до назначенного времени ещё сорок восемь градусов. По счастью, темнота зимой держится долго, вон, уже и тучи набегают. «Это хорошо, выкрасть будет проще, да и, слышал я, Джао готовится к своей нелепой речи». Выкрасть… нисколько не проще, хотя бы потому, что мальчишка вздумал кричать. «Ну да, страхолюдина я, и что?» — с некоторым раздражением поправив на лице чёрную безликую маску, Зуко рванул вперёд. Он уже давно выбросил маску Синего Духа, не желая оскорблять его, и новая ипостась блудка ему понравилась: страху нагнать можно было гарантированно. С неглубоким вдохом и посланной в ниндзято ци были перерублены кандалы, а ребёнок замолк и застыл в изумлении. — Кто ты? — пискнул-шепнул он, окидывая взглядом юношу в чёрных мешковатых одеждах, что уже двинулся к выходу. — Ты пришёл помочь? «И снова болтает», — резко, коротко Зуко махнул рукой, почти приказывая следовать за ним. — Эм… я приму это как «да», — за спиной послышались лёгкие шажки, а запах тёплого молока, бизоньей шерсти и почему-то болота окрасился любопытством.

***

Конфуз с древесными лягушками Зуко решил запихнуть куда подальше и подумать об этом после. Они с Аватаром уже прошли в хозяйственную часть крепости, за первую стену. Впереди были ещё две, и ослаблять бдительность не стоило. Тонкая, но неимоверно прочная шелковисто-серая верёвка свисала с внутренней части стены, оставленная рядовым Чжуном. А рядом, крадясь в тенях, двигались и сами лучники — Зуко слышал их дыхание, шелестом срывавшееся с губ, слышал их поступь, нисколько не отягощённую луками и вещмешками. Первая партия уже уходила по вентиляции за ангарами, значит, началось. Аватар всего этого не видел, и хорошо. Они были уже на полпути к вершине стены, когда вой долбаной тревоги разорвал пространство. Слышен отдалённый крик Джао: «Аватар сбежал!» И у Зуко есть одно колебание на то, чтобы замереть, привыкая к пронзительному вою. Ещё одно — чтобы отмереть и мощным рывком подтянуться наверх. Именно тогда Кацу, подхалим, отозвался: «На стене!» Ещё одно колебание, чтобы проклясть свою удачу: верёвку дурень-мальчишка-Аватар выпустил от страха и вида солдат на стенах; Зуко, раздражённо рыча, соскользнул за ним. Не думая, рванул ребёнка за тунику и припустил в тенях к воротам (ни в коем случае нельзя к вентиляции и канализации!). Джао снова кричал: «Закройте все ворота!» О, ради Агни, как будто люди не знают, что надо делать. Он быстр, но, похоже, недостаточно для Аватара. Этот ребёнок моментально унёсся вперёд, а Зуко уже окружили солдаты. Много знакомых, и Зуко не хотел драться. Тем не менее, он обнажил ниндзято и бросился на первого, перерубая древко копья, второго, третьего, увернулся от огненного шара, зашипевшего о снег… А потом Аватар взмахнул отобранным у кого-то обломанным копьём, и Зуко оказался наверху, на средней стене; уже рефлекторно ушёл в перекат, сбрасывая инерцию; кинулся под ноги дежурному, ещё нескольких приложил о холодный металл. И после тонких ног, обручем обвивших грудь, он снова полетел. Юноша ещё раз проклял свою удачу, когда огненный шар пролетел прямо перед лицом, и Аватар вынужден затормозить, и Зуко не смог удержать хватку, когда они почти что врезались во внешнюю стену. В итоге оба стояли у внешних ворот; Зуко вжался в захлопнутые створки, не отводя глаз от четырёх покорителей огня, стоящих впереди. Ну точно — Ёко, Ину, Минато и Каори. Он часто устраивал с ними спарринги, так что сможет справиться без огня. Нельзя, хоть одна сорвавшаяся искра — и он покойник. Но потом дурень-мальчишка-Аватар закрыл его собой и создал какой-то купол покорением воздуха (почему он не использует что-то ещё?), и в третий раз Джао кричал: — Прекратить огонь! Мужчина вышел вперёд, когда пламя угасло. Сцепивший руки за спиной, хмурый, но с торжествующим огоньком в бронзовых глазах, он приказал: — Аватар должен быть захвачен живым. Зуко определённо стоило потом поблагодарить капитана Хаоши: смысл слов достиг цели сразу же. «Прости, ребёнок, но я должен тебя вывести», — отстранённо подумал он, поднеся отточенное лезвие к нежному горлу. В принципе, он мог бы и не вытаскивать мальчишку, но уж слишком задумчивое лицо было у полковника Тошиаки, да и не смог бы он ослушаться приказа. Главное, чтобы ребёнок снова не начал пахнуть страхом, этот запах неприятный. — Открыть ворота, — наконец-то, наконец-то адмирал Джао соизволил отвести взгляд. За его спиной полковник Шину прошипел: — Что вы творите? — Открыть ворота! — рявкнул Джао. — Сейчас! За воротами Зуко был всё так же напряжён, хоть Аватар и предпринимал попытки вывернуться. Нельзя, ребёнок, не сейчас. Терпение, нужно лишь добраться до перекрёстка. Юноша не сводил глаз с одной из смотровых башен — адмирал Джао, полковник Шину и Аканэ стояли там и тоже следили за ними. Лицо у друга, кажется, снова было бледным даже под маской Войны (ох, так ему всё объяснили?), но он без колебаний достал и положил стрелу на лук. Рота Ёру была предпоследней в очереди на уход, неудивительно, что друг был ещё в Похай. Аканэ натянул тетиву. В груди сердце словно замерло на миг, и лицо Зуко исказилось под маской в сочувствующем выражении. «Он же специально промахнётся, он никогда не смог бы выстрелить в меня, сам признавался». И потому, едва стрела сорвалась, юноша отнял ниндзято от мальчишечьего горла и с силой прокрутился, взметая снег и дорожный песок, бросаясь вниз и утягивая ребёнка за собой. Стрела с тихим свистом вонзилась в несчастном дюйме. В следующий миг их скрывала завеса.