***
Сонные, голодные, холодные восемьдесят солдат Разведкорпуса столкнулись в прямой битве с марлийской армией. Под ночным дождем началось кровавое месиво: не успела рыхлая земля стены Мария избавиться от крови разведчиков, которой была буквально залита после своего возвращения, как почву начали заливать новые потоки багровой смеси. Аяно Као с профессиональной точностью убивала марлийских солдат, однако вовсе не гордилась отменными навыками борьбы: она хотела быть человеком, а не беспощадной тварью — и не видеть гибель невинных местных жителей, с эвакуацией которых не справлялись военнослужащие Военпола. Подразделения Разведрезьбы располагались по всей северной зоне стены Мария: кратко говоря, на самых горячих точках — и из последних сил пытались удержать нападение марлийских войск на Элдию. Ситуация приближалась к поражению все быстрее после того, как северное направление потеряло своего руководителя — Эрвина Смита. Север был самой проблемной областью, поэтому без должного управления элдийские позиции разрушались, что отчетливо понимала Аяно Као. «Сука! — прогремел пронзающий до костей шум от взорвавшегося марлийского снаряда: еще чуть-чуть, и многочисленные уламки задели бы Аяно. — Где командор Эрвин? Строй путается! Некоторые стреляют по нашим!» — Микаса! — истошно закричала Као и сбила Аккерман-младшую с ног, когда прямо над ее головой пронеслась еще одна взрывоопасная птичка. Девушки прокатились по грязной земле. — Ты видишь, что за черт тут творится? После исчезновения командора Эрвина все дезориентированы! — Н-да, согласна. А власть обещала, что отдаст лучших солдат. — равнодушно протянула Микаса с невозмутимым выражением лица, будто ее вовсе не волновал тот факт, что еще секунду назад от нее могло остаться одно лишь окровавленное лезвие от УПМ. — Похоже, мы так долго не протянем. Твои предложения? — Во-первых, насколько я знаю, на северо-западной части уже образовалась дыра в защите. — задумчиво сказала Аяно. — А на северо-востоке проблемы с эвакуацией местных жителей. С одной стороны, это хорошо, что человечество еще не успело полностью обосноваться в стене Мария после ее возвращения. Но с другой, здесь все равно есть много людей. — Я начинаю понимать ход твоих мыслей. — сосредоточившись на разговоре, серьезно проговорила Микаса. — Ты хочешь, чтобы мы разделили солдат на два войска и отправили на северо-запад и северо-восток? — Да. Несмотря на то, что это уже отклонение от первоначального строя, изменения будут оправданы. Я собираюсь взять себе отряд из примерно десяти человек и отправиться на северо-запад. Тебе желательно отправиться на северо-восток. — на пару секунд Аяно Као замолчала, так-как решила пораскинуть умом. — На управление центрального, то есть этого фланга я предлагаю поставить какого-то разведчика из выживших после возвращения стены Мария. Такие определенно закаленные и смогут управлять строем. Что думаешь? — Приводим план в действие. — решительно заявила Аккерман-младшая и, выхватив лезвие от УПМ, направилась искать солдат для своего личного состава, пока Аяно Као проговаривала вдохновляющую (или не совсем) речь военнослужащим.***
— Почему вы не связались со мной после падения стены Мария? — Аяно хотела мертвым хватом вцепиться в давних напарников от счастья, сдавить их в объятиях и больше никогда не отпускать, но, к сожалению, в тот момент Као была для них условным капитаном. — Во время миссии по возвращению стены Мария все мои напарники умерли, и я, откровенно говоря, перестала надеяться на обретение товарищей. — Нам было стыдно! — ответил за всех присутствующих Брюс, лучезарно улыбнувшись: в КЩУ этот жизнерадостный парень с рыжим цветом волос в любых непонятных ситуациях задорно улыбался, за что получил прозвище «мистер-улыбка». — Ведь когда на нашей позиции появился Коллосальный титан, мы не попытались убить его, а испугались! Причем было настолько стыдно и страшно перед титанами, что мы не явились на речь Эрвина Смита. Зато теперь нас свела судьба, и мы у тебя в отряде, Аяно. — Зря. Мы-то с Петрой думали, что вас убили. Знаете, как мы переживали по этому поводу? Я себя просто ненавидела. — Брюс шутливо отмахнулся, Римма стеснительно увела взгляд в сторону, а Дирк, следуя давним традициям, зевнул. Похоже, служба Военпола так и не дала ему выспаться. — И думала, что вы умерли по моей вине. — Кстати, как там Петра? — Римма Гесс проманеврировала через деревья, направляясь к северо-западной дыре в обороне. — Не жалеет, что выбрала Разведкорпус вместо службы в Военполе? Она ведь, как и ты, была в десятке лучших кадетов. — Петра мертва. — бесцветно ответила Аяно, но как только она закончила предложение, послышался уже знакомый разведчикам оглушающий топот: сомнений не оставалось, это была Женская Особь — солдат медленно повернулась в сторону северной части стены Мария и убедилась в своей правоте. — Аяно! Это и есть та самая Женская Особь? Черт бы ее побрал, по рассказам она не такая огромная и быстрая! — воскликнула Римма Гесс, на что Као неопределенно кивнула головой, прикидывая в уме новый план. — Что делать? Она явно чего-то добивается! Только чего? Северо-западные войска слабее центральных, если она собирается устроить разгром военных, это как минимум нелогично! — Аяно Као! — девушка рефлекторно обернулась: запыханный посланец остановил свою лошадь возле ее личного состава, задыхаясь — видимо, спешил. — Генеральный Штаб Гехашипаты получил информацию о вашем перераспределении войск, все одобрено! С этого момента вы — майор элдийской армии, однако сейчас не об этом. Только что вы увидели титана «Женская Особь», не правда ли? Так вот, она устроила погром северо-западных подразделений, четыре из пяти войск полностью разбиты. Как майор, вы самостоятельно решаете свой следующий шаг, мое дело — доложить вам об опасности. Если хотите, я могу передать план ваших действий в Генеральный Штаб. — посланец торопливо отдал честь. — Вольно. Можете передать в Генштаб, что я разделю отряд и с тремя лучшими отправлюсь на поимку титана «Женская Особь». — посланец коротко кивнул: не успела Аяно Као и опомниться, как от него уже и след простыл. Девушка выдохнула и повернулась к растерянным товарищам. — Слышали?***
«Римма, Дирк и Брюс, как печально это ни было бы признавать, не научились контролировать эмоции на службе. Впрочем, их не за что винить. Военпол сам не тренирует своих военнослужащих должным образом. — когда Аяно Као и трое лучших солдат из ее отряда успешно преодолели небольшой заброшенный парк Зикклы, то увидели поле, на которое, предположительно, должна была держать курс Женская Особь. — Спецотряд. Капитан Леви. Дрянь, после нашего ночного разговора я ни разу его не видела. А мы хотели поговорить о наших отношениях, но, как обычно, не успели». Когда в поле зрения спецотряда появилась Женская Особь, то все солдаты притаились в засаде: но как только титан выбежал из парка, в котором затаилась Аяно и часть ее личного состава, то четверо разведчиков отряда капитана Леви обвили тростами ее ноги и руки, следуя заранее подготовленному плану — в то время как сам Аккерман на ненормальной скорости несся на нее. Вдруг Женская Особь вырвала левую руку из троста Жана Кирштейна и, хорошенько замахнувшись, снесла всех солдат левой позиции с их мест ударной волной: все пошло не по плану — вырвавшись из засады, титан «Женская Особь» направилась прямиком на середину поля, где находился блиндаж, в котором были Эрен и Криста Ленц. — Держать любой ценой! История повторяется: капитан Леви уже однажды отдавал точно такое же распоряжение. — На Женскую Особь! — Аяно махнула ладонью: таким условным жестом она показывала прямым подчиненным, что пора выходить в открытую атаку — и трое лучших военнослужащих Гарнизона покинули укрытие, маневрируя настречу разумному титану. — Скорее! Аяно встретилась взглядом с капитаном Леви: нет, он вовсе не был удивлен — наоборот, он знал, что Као придумает идаельную стратегию и обязательно выручит спецотряд. Рука Аккермана сложилась в особенном жесте: значение этих движений ладонью понимали только они вдвоем — сражаясь шесть лет рядом друг с другом, Аяно и Леви создали собственную кодовую систему. Као кивнула, а капитан спецотряда, обнажив лезвия, направил тросты на Женскую Особь. Идеальным маневром он замахнулся на нее, в то время как Аяно страховала Аккермана сзади: действовать нужно было решительно, пока Женская Особь не добралась до блиндажа с Эреном — секунда, и капитан Леви рассек тыл разумного гиганта. Не успела Женская Особь и понять безнадежность своего положения, как солдаты поменялись позициями, и титана добила Аяно. Женская Особь поняла, что все бесполезно, поэтому напоследок решила отомстить: схватила Као за какую-то часть тела и метнула в землю. Девушка упала, обладательница разумного гиганта попыталась скрыться, но ее настиг Эрен в титанической форме. Битвы не было: Атакующий титан хотел вырвать обладателя из шеи, но либо обо что-то споткнулся, либо кто-то помешал ему окончательно уничтожить Женскую Особь — но обладательница разумного гиганта успела кристаллизироваться. Иначе это странное явление никак нельзя было назвать: тряпичное тело Энни Леонхарт навеки застыло в прозрачном кристалле, а Эрен Йегер, обессиленный, выпал из Атакующего титана и потерял сознание. Так-как через Торану Народов на Элдию надвигалась марлийская пехота, отстегнутых Эрена Йегера и Аяно Као вместе с остальными ранеными солдатами спецотряда доставили в блиндаж: там их ранениями занялись местные медсестры. — Армин, какого черта? — недовольно пробурчал Жан Кирштейн, самостоятельно делая себе перевязку: Женская Особь едва ли не распорола парню живот. — Если бы ты не врезался в меня, то я бы удержал Женскую Особь на месте! И если бы ты не попался под ноги Эрену, он бы, скорее всего, успел схватить Энни живьем, а не замороженную! Что ты творишь? Я знал, что ты в нее влюблен, Армин, но она наш враг! Не думай, будто я не знаю, что такое прощать все человеку из-за любви, нет! Я как-раз таки понимаю, что с тобой происходит, но Армин! В прошлый раз умер весь спецотряд, в этот — трое подчиненных Аяно! Армин Арлерт напряженно молчал: но когда Жан Кирштейн раздраженно пихнул его в бок, дабы обратить на себя внимание, то окаменел от шока — все это время блондин был без сознания. То есть, Жан Кирштейн так решил, хотя на самом деле это была еще одна уловка: Армин Арлерт не хотел и слушать никого, когда речь заходила о его ненаглядной Энни Леонхарт — раз блондин принял решение, то больше не даст задний ход. «Проснулся» Армин Арлерт только тогда, когда Жан уже покинул блиндаж: оглянувшись по сторонам, блондин отметил, что ни Эрена Йегера, ни Аяно Као, ни его напарников там не было — значит, все отправились на сражение с врагом.***
— То есть, Микаса хотела, чтобы ты передал мне произошедшее возле ее подразделения? — Аяно проманеврировала вдоль полу-разрушенных домов северной части стены Мария: как бы то ни было, а недавно освобожденные территории было жалко так просто отдавать Марлии. — Именно так. Микаса Аккерман и ее отряд увидели, как некий титан «Перевозчик» проник в Утопию и разрушал там элдийские позиции, в то время как так называемый «Танцующий» титан вступил в открытое сражение с «Перевозчиком». — сдержанно ответил Филлип Жакард: военнослужащий Гарнизона, которого Аяно перед походом на Женскую Особь назначила вице-майором своего отряда. — В данный момент титан «Перевозчик» находится, предположительно, возле центральных северных подразделений. — Ясно, Филлип. Благодарю за информацию. — Аяно Као незаметно прикоснулась ладонью к восьми наспех вправленным ребрам, но тут же пожалела об этом: боль пронзила ее тело. — Значит, так. Я направляюсь к примерному местоположению титана Перевозчика и объединяюсь там с локальными отрядами, а дальше по ситуации. Трое лучших военнослужащих Гарнизона мертвы, поэтому я отправляюсь в центр сама. Филлип, тебе я доверяю управление отрядом до моего возвращения. — Благодарю за доверие, майор. — Аяно Као напоследок посмотрела на Филлипа Жакарда: он был жилистым, высоким, хладнокровным темнокожим солдатом ее личного состава — но что больше всего нравилось в нем девушке, это умение не задавать лишних вопросов и объективно оценивать сложившуюся ситуацию, какой бы абсурдной она ни была. — Возвращайтесь с победой.***
«Значит, где-то здесь должен появиться титан Перевозчик. — вокруг творился, кратко говоря, ад: Аяно Као не зацикливалась на развернувшемся в центральной местности кровопролитие, так-как все вокруг напоминало ей о детстве в прифронтовой деревне Сахада. — Но как я его узнаю? Я ведь понятия не имею, как выглядит этот Перевозчик. Филлип сообщил только то, что этот титан передвигается на четырех конечностях». Будто в безусловное подтверждение предположения Аяно Као, вдоль стены Мария быстро, как стрела, пробежался титан «Грузоперевозчик»: узнать его и впрямь было не сложно, ведь тот передвигался тем же способом, как и большинство животных — то есть, на четырех ногах. Занятые ожесточенным сражением солдаты не обратили на проворного титана Перевозчика ни малейшего внимания, в то время как Аяно Као уже обнажила лезвия от УПМ и бросилась в погоню за третим разумным титаном. Титан Перевозчик и Аяно Као являлись идеальными соперниками: оба обладали немыслимой скоростью, проворностью и огромной силой, поэтому их жестокое и безжалостное сражение было уже делом принципа — государственной ценности оно не несло вовсе, но обладатель титана Перевозчика и Аяно Као все равно сражались так, будто в последний раз. Обагренными кровью лезвиями девушка проехалась вдоль шеи титана Перевозчика: тот неожиданно подпрыгнул и подбил Аяно Као всей массой своего тела, отчего солдат была вынуждена проманеврировать вниз и продолжить контрнаступление, уворачиваясь от ног разумного титана — но для закаленной службой в Разведкорпусе девушки это не стало проблемой, поэтому Аяно Као решительно метнула тросты в шею титана Перевозчика и, зацепившись, пархнула над третим разумным титаном. Легким движением своих разных по длине острий солдат рассекла шею титана Перевозчика: дабы выжить, обладателю пришлось выйти из своей титанической формы. На рыхлую землю упала низкая, бледная девушка с длинными густыми черными волосами. На ее лице была лишь бесконечная усталость и явное желание отдохнуть: взгляд ее блуждающих серых глаз остановился на Аяно Као — но мертвое выражение лица обладательницы титана Перевозчика не изменилось и тогда, когда зеленоглазая девушка на четвереньках подползла к ней и приставила к глотке окровавленное лезвие от УПМ. Будто только ради общепринятых мер приличия, обладательница титана Перевозчика достала из кармана своей военной формы пистолет и приставила к виску Аяно Као. — Ну я и дура. — тихо прошептала девушка: голос ее был мягкий, плавный, с легкой хрипотцой — такой хрупкой незнакомке явно было не место на войне. — Почему? — хладнокровно спросила Аяно Као. — Зачем я достала пистолет, если не выстрелю? Это глупо. — девушка прикрыла бездонные глаза. — Если я вскрою тебе горло, то ты обязательно выстрелишь. — сурово сказала солдат. — Нет, не выстрелю. — устало ответила обладательница титана Перевозчика и сонно потянулась, будто только что спала. — А знаешь, почему? Ведь ты не вскроешь мне горло. — Уверена? — Аяно Као надавила лезвием на пульсирующую сонную артерию девушки, но та никак на это не отреагировала. — Уверена. Я не хочу убивать, думаю, по мне это видно. По тебе — нет, но в твоих движениях есть малозаметные детали, которые указывают на то, что ты тоже не хочешь убивать. — обладательница титана Перевозчика слабо улыбнулась, и ее усмешка была искренней, красивой и приятной. — Поэтому ты не убьешь меня. — Правильно. Сначала я отправлю тебя в Генштаб, где тебя будут пытать, а потом лично приду в место проведения пыток и убью. — безэмоционально проговорила Аяно Као. — Ты делаешь поспешные выводы. Хочешь знать мою цель? Без проблем, я объясню тебе все по порядку. — девушка вновь прогнулась под лезвием, будто устраиваясь поудобнее. — Моя цель заключается в том, чтобы захватить Танцующего титана. Как ты думаешь, почему началась война? Марлия хочет забрать элдийские владения? Вовсе нет. Единственная цель Марлийского Посольства — схватить троих титанов: Танцующего, Атакующего и Бронированного. Если первого и второго я уже вычислила, то местоположение третьего все еще остается под вопросом. — Ты думаешь, я тебе верю? — невозмутимо спросила Аяно Као. — Нет, но я надеюсь на это. — девушка сложила пистолет обратно в карман военной формы: видимо, она устала держать его. — Если Танцующего титана поймаю не я, то это сделает кто-то другой. Тем более, я уже знаю, как выглядит его обладатель: это смуглая, высокая девушка с веснушками. Она принадлежит к подразделению некого Леви Аккермана, который, насколько я знаю, воюет на северо-западе. — Что ты предлагаешь мне делать? — Аяно Као насторожилась, когда речь зашла об Имир, но не подала виду. — Отпусти меня. Я знаю, что для тебя это слишком большая опасность, но я могу предложить тебе разгром любых марлийских войск в благодарность. Я клянусь, что не обману. — девушка аккуратно взяла лезвие Аяно и, выдохнув, вонзила его себе в середину груди: не смертельное, но неприятное ранение. — Меня зовут Пик Фингер. Если я не выполню свое обещание, ты можешь подать в Марлию заявление о моем предательстве, и меня быстро убьют. Когда я поймаю Танцующего титана, меня на время освободят от службы. Еще я люблю одного человека, его зовут Порко Галлиард. Если ты отпустишь меня, я попрошу и его помочь тебе. А теперь проси. Я сделаю все, что в моих силах. — Это безумие, Пик Фингер. — напускная отчужденность раскололась прямо на лице Аяно Као, и вместо нее там показалась лишь человеческая жалость. — Но я все-таки попрошу тебя об одном: сделай все возможное для того, чтобы военнослужащие Марлии не убивали мирное население. Это будет единственное, что я хочу.***
— Ромашка, — Имир ласково обняла Кристу Ленц со спины, — помнишь, я говорила тебе, что как обладатель Танцующего титана смогу прожить только тринадцать лет после получения своей силы? — Помню. — девушка понежилась в сильных руках Имир. — Только не говори мне, что сегодня твои тринадцать лет после получения силы истекли. Ты ведь обещала мне, что переживешь каждое сражение, и в конечном итоге выйдешь за меня замуж. Разве это не твои слова? — Прости меня за ложные надежды, ромашка. — Криста повернулась лицом к своей возлюбленной: она прижалась к Имир всем хрупким телом и обхватила ее талию руками так сильно, будто могла уберечь от неизбежного конца — Имир ощутила, что ее военная рубашка намокла. Ленц едва слышно всхлипывала. — К сожалению, все именно так. — Ты не заслужила этого! — сердито, но только от бессилия перед смертью возлюбленной сказала Криста, заикаясь от слез. Имир не торопила ее: терпеливо ждала, когда потоки хрустальных слез у Ленц иссякнут, и они смогут попрощаться. — Мы должны были пожениться и жить вместе долго и счастливо. Я не хочу нагружать тебя своими проблемами, однако, Имир, ответь, что мне теперь делать без тебя? — Жить. Без меня жизнь вокруг продолжается. — смуглая девушка аккуратно поцеловала заплаканную Кристу Ленц в губы: с нехарактерной себе энергичностью блондинка ответила на один-единственный поцелуй за всю историю двух влюбленных девушек. — И да, пообещай мне, что будешь жить под своим настоящим именем. Ты не Криста Ленц, а Хистория Райсс. — Если ты этого хочешь, то ладно. — девушка опустила потухший взгляд светло-голубых глаз в пол: боль буквально разрывала ее на части, порола сердце — «Кристе» стало трудно дышать. — Я обещаю, что буду жить под своим именем. — Вот и славно! Пока, ромашка! — Имир напоследок поцеловала свою возлюбленную в губы но, не успела та и оклематься, как смуглая девушка навсегда удалилась из окопов, в которых, собственно, и временно располагались члены спецотряда. — Ты все-таки послушала меня, обладательница Танцующего титана. — в непроглядном мраке показалась маленькая утонченная фигура: это была та самая темноволосая девушка по имени Пик Фингер. — Ты ведь понимаешь, что тебя отдадут на расстерзание какому-то солдату? — Меньше слов, больше дела. — равнодушно произнесла Имир, будто дело касалось вовсе не ее смерти. — Отправляемся в Марлию в титанической форме, или людьми? — Не делай вид, что тебе на все плевать, обладательница Танцующего титана. Я знаю, что тебе больно и у тебя есть возлюбленная. — на лице Пик Фингер отразилась неподдельная печаль. — Если бы мы встретились в мирное время, то наверняка стали бы друзьями. Да, я бы сделала все для того, чтобы ты осталась в живых, однако, думаю, ты понимаешь, что это невозможно. Мне жаль. Я правда не хотела убивать.***
— Ты отменно выполнила задание, моя дорогая девочка. — высокопоставленный чин грязно ухмыльнулся, глядя на измученную Пик Фингер. — Ты привела в Марлию Танцующего титана и вычислила местоположение Атакующего. Твои навыки заслуживают на уважение! Дорогая моя, не хотела бы ты расслабиться и отдохнуть после выполнения такого тяжелого распоряжения? — Кому передадут силу Танцующего титана? — в полу-дреме перебила собеседника темноволосая девушка. — Какая ты грубая, моя девочка! Таких, как ты, надо наказывать. Ладно, открою тебе секрет. Силу Танцующего титана передадут Порко Галлиарду. — безучастно ответил бонза, когда понял, что для интима обладательница титана Грузоперевозчика была слишком утомлена. — Что? Всмысле, Порко Галлиарду? — Пик Фингер будто ледяной водой окатило: девушка подорвалась с места, а от ее недавней сонливости не осталось и следа — единственное, что чувствовала обладательница титана Перевозчика, это страх за своего Порко Галлиарда. Не успел высокопоставленный чин и удивиться, как Пик хлопнула дверью своей казармы и понеслась на Мертвую Пашню Рэйбелей — место, на котором все новые обладатели разумных гигантов проходили обряд посвящения. — Порко! — душераздирающе закричала Пик. На Мертвой Пашне Рэйбелей собрались все богатые чины: видимо, посмотреть на то, как Порко Галлиард проходит обряд посвящения и становится обладателем Танцующего титана — то есть, как парня буквально делают рабом Марлийского Посольства. — Нет! Вы ведь обещали мне, что не тронете Порко! Вы ведь говорили, что он останется просто солдатом! Палач бил Порко Галлиарда по всем частям тела: но не успел никто из присутствующих и оклематься, как Пик Фингер бросилась к парню, схватила его, и они вместе перекатились в сторону. Обладательница титана Перевозчика не могла позволить властям превратить Порко Галлиарда в титана, ведь на своей шкуре знала, какая это нечеловеческая мука: умирать без пустырника и до потери пульса работать в поле. — Пик! Дрянная девчонка! Уводите ее! — темноволосая девушка поняла, что после этих слов у нее зазвенело в ушах: ее ослабленное тело пронзила адская боль, перед глазами потемнело — но Пик Фингер все равно не отпускала своего Порко Галлиарда, будто он был ее последним лучом света во тьме.