***
— Двигаемся по направлению к северо-западному флангу! — бодро прокричал Эрвин Смит, и южное подразделение солдат развернулось в противоположную сторону — «Похоже, там есть заросли пустырника. Если это действительно так, то нам очень повезло, — командор Разведкорпуса бегло глянул на механические часы. — Не прошло и пяти часов с того момента, как мы отправились в путь». «С самого подъема у меня болит голова. Причем если на ежедневных подготовительных тренировках такого не наблюдалось, то во время экспедиции мне стало плохо! — грязно выругалась Аяно в мыслях, и перед пронзающим насквозь взглядом ее глаз заплясали разноцветные мушки. Что-то вдруг ударило Као в голову, и окружающий мир постепенно начал темнеть, пока вовсе не превратился в непроглядный мрак. — Сука, нет! Я знаю, что со мной происходит! Это опять те клятые воспоминания!» Несмотря на отчаянные попытки вернуться в реальность, Аяно против собственной воли стала свидетелем событий чьей-то жизни — умопомрачительный сюжет разворачивался прямо у нее глазах, и Као не оставалось сделать ровным счетом ничего, кроме как просто наблюдать. Просторная лаборатория выглядела впечатляюще: полки медпункта занимали разнообразные медицинские бумаги, подписанные небрежным почерком; в расположенных по периметру лаборатории шкафах было огромное количество чудных баночек, препаратов и смесей; вокруг было около пяти хитромудренных механизмов для опытов, а посередине белоснежной, как в больнице, комнаты, красовался железный стол: так называемая «вишенка на торте» лаборатории, принадлежащей той самой ученой с татуировкой креста на груди. Военно-морское судно прибыло к пункту назначения: матросы не учли, что преждевременной посадкой возле моря они дали шанс на спасение собственному врагу. Песчаный берег захватывал дух своей красотой, однако приговоренным на смерть людям, которых, собственно, и переправило судно, было откровенно плевать что на эту тропическую красоту, что на все вокруг. План учасников подпольной группировки, которую власть лично признала преступной, провалился, поэтому и держаться за что-то в этой жизни те люди не видели смысла. «Я так долго не протяну! Тело рвет от боли! И вообще, мне надо возвращаться в свою реальность! Это не мои воспоминания, чтобы я их видела! — обреченно подумала Аяно, и вдруг с удивлением отметила, что картинка в ее сознании начала обретать четкие очертания. — Я могу что-то разглядеть в темноте, но что это? Что-то зеленое. Похоже, это какое-то растение. Да, это кусты, но где они? Местность напоминает мне маршрут восточного фланга. Стоп! Что это? Черт! Это пустырник! Я вижу пустырник возле восточного фланга!» Метаясь в конвульсиях, Аяно ударилась лбом о что-то твердое. Широко распахнув глаза от неожиданности, она встретилась взглядом с встревоженной Петрой: пока Као замерла на месте от переизбытка информации в голове, которая отзывалась тупой болью, рыжая разведчика начала без конца что-то тараторить и эмоционально размахивать руками, пытаясь привести Аяно в чувство. — Аяно, твою мать! Зачем ты проманеврировала к тому аномальному титану с задней позиции? Для этого есть передовая линия! Аяно, черт бы тебя побрал, я думала, что умру от страха! — злостью Петра Рал пытаясь скрыть то, что переживала. — Ты вообще меня слушаешь? Ничего не помнишь, значит? В строй пробрался аномальный титан, и ты, безбашенная, кинулась на него с дальней позиции, хотя это было предельно далеко! Да, ты убила его! Но потом просто начала падать вниз! — Петра, хочу попросить тебя немного успокоиться и отойти на минутку. — командор Эрвин по-отцовски положил руку на плечо взбудораженной Петре Рал, и рыжая девушка, хоть и с трудом, но успокоилась и вежливо отошла в сторону. — Благодарю. Командор Эрвин учтиво подал Аяно руку: она, полностью отогнав от себя остатки расстеряннсти после обморока, выровнялась и рефлекторно отдала Смиту честь, слегка поклонившись. Непонятно откуда возле задумчивого командора Разведрезьбы нарисовалась майор Ханджи Зое — Аяно узнала, что это было имя той самой возбужденной исследовательницы из Подземного Убежища. — Значит, таким образом и проявляются твои воспоминания, не так ли? — спустя минуту молчания спросил командор Эрвин, на что Као твердо кивнула. Вслед за майор Ханджи Зое к вежливой дискуссии присоединился и Леви Аккерман. — Если теперь ты уже достаточно хорошо соображаешь и можешь вспомнить, что именно происходило с тобой во время обморока, то я хотел бы услышать это. — Все, что я увидела, я помню мутно и размыто. — хриплым голосом ответила Аяно и прокашлялась. — За исключением одного: я точно знаю, что на востоке есть огромные заросли пустырника, — будто в подтверждение слов Као, восточный фланг выстрелил коричневым ракетным сигналом. Хоть выражение лица командора Эрвина осталось непоколебимым, то глубоко в душе он пребывал в замешательстве. — На самом деле, это интересно. — вдумчиво сказал Смит, а майор Ханджи Зое красноречиво, с неподдельной искрой во взгляде янтарных глаз посмотрела на него. — Если ты не врешь и не являешься предателем, то твои «воспоминания» могут оказаться очень полезны для следующих вылазок. — В таком случае, надобность экспериментов над этой зеленоглазой девчонкой только возрастает в разы! Да, моя дорогая? — разгорячилась майор Ханджи и возбужденно схватила Аяно за руку. — Какие только опыты мы будем ставить с тобой над твоим телом, моя дорогая! Ты имеешь уникальную скорость, я заметила это, когда ты рассекла тому аномальному титану шею! Черт бы меня побрал! И почему я не уговорила Майка освободить тебя от ежедневных тренировок и отдать моему исследовательскому отряду? — Успеется. — охладил пыл Зое командор Эрвин. — Все вопросы мы решим в штаб-квартире только после того, как переправим товар в Марлию. А теперь, нам нужно отправляться на восток за пустырником.***
К сожалению исследовательницы и к своему счастью, в исследовательский отряд майор Ханджи Зое Аяно не попала. По приезду обратно в Элдию Разведкорпусу пришлось столкнуться с огромной проблемой: пропажу тех самых двоих военнослужащих заметили в Военполе, и первая резьба, на которую упали все необоснованные подозрения, была именно Разведка — поэтому тогда Эрвину Смиту и майор Ханджи было явно не до Аяно. Как Разведкорпус снял с себя все подозрения и вышел сухой из воды? Никак. Когда Эрвина Смита вызвали на суд в стене Сина, Разведкорпусу пришла на помощь так называемая Союзная Каста Мирных Договоров, или, как называли эту подозрительную коалицию разведчики, СКМД. Во главе этой организации была некая высокая блондинистая девушка с кривыми зубами по имени Елена, а ее незаменимым заместителем во всех вопросах был некий темнокожий афроамериканец Оньянкопон. На первый взгляд, члены СКМД, большинство из которых были подобны Оньянкопону (т.е. чернокожие) выглядели достаточно прилично и внушали доверие: все были в стильных льняных костюмах, с махеническими часами и в разговоре вели себя уважительно, вежливо и интеллигентно — но единственная вещь, которая насторожила Эрвина Смита, заключалась в том, что это новообразование предлагало Разведрезьбе снятие всех обвинений и одобрение общества взамен на пустырник. Во время представления Союзной Касты Мирных Договоров Елена и Оньянкопон рассказали историю появления этой организации: следуя их словам, СКМД пошло родом из Средиземновосточного Альянса — это было небольшое государство на полуострове Картана, находящееся за океаном. В недалеком прошлом Елена и Оньянкопон решили создать некую организацию, которая путешествовала бы по всему миру для создания устойчивых дипломатических отношений. Впринципе, мотив приезда СКМД в Элдию был вполне понятен: да, руководящий состав Разведкорпуса был удивлен, что кроме Парадиза есть еще другие острова, но именно это не было причиной отказа. У Эрвина вызвал подозрения тот факт, что с властями Элдии СКМД никогда напрямую не встречалось и от знакомства с королем отказалось. Все было предельно странно и мутно, поэтому от всех предложений командор Разведкорпуса отказался, а ситуацию с Военполом вырулил в более-менее лучшую сторону самостоятельно. Разведкорпус являлся наиболее сильной духом резьбой: Аяно заметила это особенно отчетливо на спецзаданиях и реакциях разведчиков во время экстренных ситуаций. С выбором военной отрасли Аяно и Петра не ошиблись, и уж тем более ни разу не пожалели, что встали именно на путь разведчика, а не военнослужащего Гарнизона или Военпола. Жизнь, казалось бы, наладилась, ведь в скором времени необычайную силу Аяно Као взял на заметку капитан отряда наблюдения Майк Захариус. Так как предельно долго ждать он не любил, то взял зеленоглазую девушку в свой личный состав буквально через пару недель после того, как Аяно начала фигурировать в рядах Разведрезьбы. У Петры Рал дела обстояли далеко не хуже (с какой-то стороны даже лучше): рыжая разведчица научилась брать свои эмоции под контроль, стала более хладнокровной и расчетливой в своих действиях, чем и заинтересовала Леви Аккермана, как возможная подчиненная. Таким образом, Петра Рал попала в отряд специального назначения и познакомилась с новообретенными товарищами: Эрдом Джином, Оруо Бозардом и Гюнтером Шульцом. Жизнь в Разведкорпусе — это ежедневная работа над собой: во время выполнения спецзаданий нет места чувствам или эмоциям; военная подготовка в этой резьбе начинает цениться тогда после того, как солдат обретает должную выдержку и способен несмотря на панику, непредвиденные обстоятельства и смерти товарищей трезво оценить ситуацию и взять ее под контроль. Служба — это сложно. Не каждый разведчик выдерживает ежедневные жизненные испытания, гнет обстоятельств и порой неодобрение общества — именно поэтому иногда случается, что солдаты из Разведкорпуса переходят в другую резьбу, где ответственность не будет так сильно давить на плечи: Военпол или Гарнизон, например. Оно и к лучшему. Чем меньше будет слабых военнослужащих, тем сильнее будет организация. Но бывают исключения, когда в до невозможности загруженном графике появляются выходные дни.***
— А вот и нет. У Нифы глаза ярко-зеленые с желтоватым оттенком, а у Аяно просто ярко-зеленые. — Петра лучезарно заулыблась, когда Оруо Бозард в очередной раз принялся что-то доказывать ей. — Оруо! Сравнивать их глаза так же глупо, как сравнивать мои волосы и Нифы. — когда Бозард заявил, что у них одинаковый цвет волос, Рал напускно раздраженно закатила глаза. — Нет! Вроде бы обе рыжие, а отличия, какие никакие, но есть. У Нифы цвет ярче. — Неужели? — послышался тонкий веселый голос Нифы, и буквально через секунду возле взбудораженных перепалкой Петры Рал и Оруо Бозарда появилась эта рыжая бестия. — Аяно, нужна твоя помощь! У кого цвет волос ярче: у меня или у Петры? — У Нанабы, потому что она блондинка. — возле четверых оживленных ребят из спецотряда и Нифы появился отряд наблюдения: Аяно, Гергер, Рене, Хеннинг и Нанаба. Последняя лукаво глянула на Као, но кроме удовлетворенной улыбки ничего не сказала. Нифа разразилась смехом, а Оруо Бозард уважительным взглядом выразил свою солидарность с Аяно. — Ребята, у меня к вам есть вопрос! Где бы вы поселились, если бы людство победило гигантов и весь Парадиз стал бы пригодным для проживания? — подбежал Моблит Бернер к собравшимся разведчикам. — Я бы хотел жить и заниматься исследованиями возле моря! — мечтательно проговорил помощник майор Ханджи, и пока все остальные задумались, Рене незаметно кивнула Нанабе. — В лесу. — неторопливо начала блондинка с короткой стрижкой, и на лице ее напарников — Хеннинга и Гегрега — провиднелось безмолвное согласие. — Там воздух чистый, природа вокруг. Хотелось бы создать собственную ферму и заниматься сельскохозяйственной деятельностью. — А я бы хотела поселиться в огромном мегаполисе! Только представьте: вокруг суета, все куда-то спешат — одним словом, весь город в работе! — воскликнула Петра Рал. — Я бы устроилась в какое-то предприятие, занимающееся строительством! — на этот раз и Оруо Бозард, и Гюнтер Шульц, и даже вечно молчаливый Эрд Джин согласились со своей напарницей. — Там, где было бы много загадок и тайн! Не зря ведь мы исследовательский отряд! — послышался задорный голос Абеля, который спешил присоединиться к «образованию» разведчиков месте с Вимом. — И вообще, Моблит, ты почему нас не подождал? Как заполнил все отсчеты, так все, забыл про своих товарищей? — послышались в его словах возмущенные нотки. — Не забыл, а поинтересовался у малознакомых друзей об их предпочтениях! — оживленные солдаты слегка замедлились, пока Абель и Вим не поравнялись со своеобразным строем. — Мне кажется, я еще не слышал Аяно! Где бы ты хотела жить после победы человечества над гигантами? — Даже не знаю. — когда строй разведчиков подошел к цветущему травянистому полю, напоследок Као тихо добавила еще одно предложение. — Наверное, там, где все были бы счастливы. Что солдаты Разведкорпуса, собственно, делали на безлесной равнине? Кратко говоря, они решили собраться всей штаб-квартирой и просто отдохнуть от бесконечной суеты, стресса и адских нагрузок на тренировках. Тогда еще молодые, полные сил и енергии, самонадеянные, светлые, веселые — они не представляли, что вскоре будут вспоминать этот счастливый день со скорбью — ведь если одни разведчики из прошлого кардинально изменятся под тяжестью обстоятельств, то другие так навеки и останутся лишь там, в отголосках смутных воспоминаний: и будут жить в них до того момента, пока не сотруться с памяти выживших — и желающих вырвать себе волосы на голове от сожалений. — Аяно, — девушка была готова увидеть перед собой кого угодно, но только не Леви Аккермана, выделяющегося из всеобщей веселой массы солдат Разведкорпуса своей безэмоциональностью. Хотя, это было бы мнение человека, совершенно не знакомого с капитаном спецотряда — хоть на первый взгляд Леви не выражал ровным счетом ничего, на самом деле достаточно было чуть-чуть присмотреться, и на его вечно мрачном лице можно было разглядеть легкую усмешку. — Да? — повернулась Као. Солдаты Разведрезьбы отдыхали на поле уже как два часа: примерно столько же времени зеленоглазая девушка активно поддерживала беседу со своими товарищами — а теперь ненадолго замолчала и не ожидала, что к ней обратится Леви. — Занята? Общаешься? — холодно спросил Аккерман, на что Аяно покачала головой и с улыбкой заявила, что после бурных обсуждений предыдущих тем, является лишь пассивным наблюдателем. — Ясно. Хочешь прогуляться? — С радостью. — девушка поняла, что за этим ничем не примечательным предложением «прогуляться» скрывалось то, что Леви Аккерман хотел не просто отделиться от рьяно беседующей массы солдат Разведкорпуса, а пообщаться с ней. — Пойдем? — капитан спецотряда твердо кивнул. — Эрвин, глянь, — майор Ханджи незаметно для окружающих пихнула командора Разведрезьбы в бок, и тот обратил на нее внимание. Смит проследил за взглядом исследовательницы и невольно добро усмехнулся. — Как думаешь, что это? — Доверие между двумя людьми. — командор Эрвин не любил так нагло и бессовестно наблюдать чьими-то проявлениями чувств, но в этот раз решил сделать небольшое исключение. Смит, удивляясь внезапной обостренности своего зрения, уловил краем глаза как Леви Аккерман взял Аяно под руку. — И глубокая приязнь. — Ага, конечно! — возмущенно воскликнула майор Ханджи Зое. — Скажи еще, крепкие дружеские отношения!***
— Знаешь, Аяно, я бы хотел узнать тебя поближе, но не знаю, что спросить. — задумчиво глядя вперед: на темное, полное ярких звезд ночное небо, посередине которого красовалась серебристая луна — начал Леви. — Ведь прошлое — гадкое, а будущее в Разведкорпусе слишком неопределенное, чтобы что-то обещать и о чем-то мечтать. — В какой-то степени ты прав, — согласилась Као. — Но сегодня ведь особенный день, и все мы — не солдаты Разведрезьбы, а обычные счастливые люди со своими переживаниями, сожалениями, мечтами и чувствами. Поэтому я хочу попросить тебя кое о чем. Леви, давай сегодня мы будем не рядовой разведчицей и капитаном, а просто двумя людьми, которые решили разнообразить повседневную рутину прогулкой в цветущем поле? — Као заметила, что после этих слов вечно суровый и хладнокровный Аккерман как-то изменился в лице. Наверное, капитан спецотряда просто понял, что с Аяно не нужно надевать маску отчужденности. — Согласен? Тогда позволь мне задать один вопрос. — Попробуй. — Что ты делал в поле тогда? — невинно спросила Аяно Као. — Это сложный вопрос, и прежде чем ответить на него, я должен рассказать свою историю от начала до конца. — ответил Леви Аккерман. — Ты уверена, что хочешь услышать это? — Уверена. — для выжившего в жестоком и безжалостном окружающем мире капитан спецотряда поступил глупо и безрассудно, когда рассказал Аяно Као все до малейших деталей о своем прошлом. Но ведь не зря девушка попросила его быть максимально откровенным: только в тот день, только в тот момент и только с ней. Разведчица внимательно слушала автобиографический рассказ Леви Аккермана и только убеждалась в том, сколько они — закаленные, непобедимые, стальные — имели общего. Аяно Као хотела слушать басистый голос капитана спецотряда вечно: с его хрипотцой и с его перерывами, когда Леви отворачивался для того, чтобы прокашляться, и только после этого возвращался к длинной истории своей нелегкой жизни. Следом Леви Аккерман внимательно слушал Аяно: про ее счастливое детство до пяти лет с Ханной; про испытания, успешно преодоленные в Элдийской Церкви; про адские муки в борделе мадам Моди и побег Аяно оттуда; про ее приближенное к животному образу жизни существование в прифронтовой деревне Сахада и про новообретенное счастье в КЩУ — капитан спецотряда улавливал каждую эмоцию в ее дрожащем от волнения голосе и думал о том, что ориентир прирожденной боли в груди не подвел его. — Я мечтаю только о том, чтобы все мои товарищи остались в живых. — с легкой горечью в голосе сказала Аяно. — А какая твоя мечта, Леви? — Выполнить клятву. — уверенно ответил Аккерман, и, не сговариваясь, оба разведчика медленно сбавили темп ходьбы и в конечном итоге остановились. — То есть, следовать и защищать. — Аяно и Леви впервые так бесстыдно рассматривали друг друга в непроглядном ночном мраке.