Цветение орхидей

— Давай попробуем ещё раз, — уже без прежнего восторга продолжил Янь Чжэнмин. — Наследный принц, прошу, может, на сегодня хватит? — утомленного своим первым занятием Чэн Цяня уже не так радовала привилегия обучаться чтению и письму во дворце. Да и вообще, почему именно наследный принц? Если бы тот решил нанять ему учителя, то все, по крайней мере, было бы логично, но почему он решил обучать его сам? Ответ был достаточно прост. Конечно же, беря в расчет всю опасность своего нынешнего положения, Янь Чжэнмин ни за что не стал бы приглашать во дворец людей, которым не мог доверять. Да и потом нанять для Чэн Цяня учителя значило выделить ему время на их занятия, а этого ни император, ни наследный принц не одобрили бы. — Хорошо, на сегодня закончим. Продолжим, когда у меня будет время, а сейчас иди к себе в комнату, уже поздно. — Благодарю Вас, наследный принц. И я бы хотел спросить, кто является автором картин на ваших стенах? — вопрос был вполне логичным, ведь вместо огромного количества украшений, которые ожидал увидеть в покоях наследного принца Чэн Цянь, он увидел лишь несколько картин в южном стиле. Таких не было ни в одной из комнат огромного дворца, кроме как здесь. На секунду задержав взгляд на юноше перед собой, Янь Чжэнмин ответил: — Я, — впихивая обучающие книги и исписанные листы бумаги, легко бросил принц, параллельно выталкивая Чэн Цяня из комнаты и захлопывая за ним дверь. Чэн Цянь не до конца понял, что только что произошло. Наследный принц правда написал столь прекрасные картины, или это была просто ирония? В любом случае телохранителю оставалось только покрепче прижать к себе книги и направиться в свою каморку, чтобы продолжить практиковаться в чтении и письме уже в одиночку. Была уже практически ночь. По всему дворцу горели лампы, свет от которых не давал возможности лицезреть ночное небо в полной его красе. Только Чэн Цянь, утомлённый после практики письма в одиночку, собирался потушить свечу, как сзади него послышался тихий стук в дверь. Приоткрыв дверь, он увидел наследного принца, явно также готовившегося ко сну, ведь из одеяний на нем было лишь тонкое хлопковое ханьфу. — Ты отведешь меня за пределы дворца, — с серьезным лицом сказал Янь Чжэнмин. Чэн Цянь удивлённо посмотрел на него и ответил: — Уже очень поздно, зачем вам туда? Янь Чжэнмин, слегка смущаясь, отвернул голову и сказал: — Ли Юнь рассказывал, что в это время года звезды ярче всего, я хотел увидеть это своими глазами. Не сказав больше ни слова, Чэн Цянь вышел из комнаты. Что же, его работа требовала исполнения таких мелких шалостей Его Величества, и поделать с этим ничего нельзя было. — На посту стоит много охраны, ночью мне запрещается выходить на улицу, так что для этого мне нужен ты. Расположение охраны было хорошо известно Чэн Цяню, ведь было почти одинаковым во всех тех местах, где вообще была охрана. План был прост: обогнуть сторожевые башни, что хорошо охранялись в это время суток, и через домики для слуг дойти до задних ворот. В целом несложно. Вот только как выйти через них? Наследный принц буквально требовал, что хочет увидеть звёзды именно за пределами дворца. Ладно, об этом они будут думать, если хотя бы доберутся до туда. Выходя из покоев, оба юноши постоянно оглядывались по сторонам так, словно совершили страшное преступление и пытались скрыться. Чэн Цянь старался максимально бесшумно провести наследного принца через небольшие здания, где спали стражи дворца, работа которых начиналась лишь с восходом солнца. Спрятавшись за последним из них, Чэн Цянь выглянул из-за стены. Так и есть, около башни патрулировали два стража. Так как охраняли они именно вход в башню, то происходящее возле домиков прислуги их вообще не волновало, оставалось дождаться момента. Чэн Цянь повернулся к Янь Чжэнмину и, дав определенные инструкции, взял его за руку. Пост охраны дворца надо миновать быстро, а с бегом, как известно, у Его Высочества не очень. Чэн Цянь сделал это машинально, даже не задумываясь, а для Янь Чжэнмина это было странно. Обычно никто из слуг не отваживался брать его за руку. — Три… Два… Один! — тихий отсчёт Чэн Цяня завершился, и они, оставаясь незамеченными охраной, начали петлять вдоль домов служанок. Оказавшись там, они могли сбавить темп и дать наследному принцу отдышаться, но рук не отпустили. Это уже никого не волновало. Наконец добравшись до западной стены дворца, юноши окончательно успокоились. Здесь находилась дверь, через которую жители дворца, а в особенности Янь Чжэнмин, часто гоняли своих людей по поручениям с мелкими или срочными покупками в городе. Оставалось молиться на то, что слуга, который выходил последним, безответственно не запер дверь. Чэн Цянь подошёл вплотную к стене и дёрнул за ручку уже достаточно хлипкой от времени двери. Черт, закрыто. Повернувшись к Его Высочеству, Чэн Цянь уже собирался сообщить о безысходности положения, как вдруг услышал: — Было бы славно, если бы у кого-то из нас был ключ, но я наследный принц, а ты — мой телохранитель. Откуда ему у нас быть? — не очень расстроенно произнес он. — Придется выбивать дверь. — Что? — вырвалось у Чэн Цяня. Это шутка? Он действительно хочет, чтобы я это сделал? — Я сказал, что тебе придется выбивать дверь. Я бежал сюда не для того, чтобы просто потоптаться и уйти. Давай. Чэн Цянь, явно не уловив иронии в словах Его Высочества, уже занёс ногу для удара. Дверь сарая хлипкая, и снести ее для молодого солдата труда бы не составило, но об их ночной вылазке точно стало бы известно императору, а Чэн Цянь сомневался, что это закончилось бы для наследного принца — да и для самого Чэн Цяня — хорошо. — Стой! — почти крича, пытался остановить Янь Чжэнмин человека, что явно не был знаком с понятием чувства юмора. — У меня есть ключи. Скорости реакции Чэн Цяня можно было только позавидовать, ведь остановить ногу в половине чи от двери было непростой задачей. Однако озадаченному юноше все же удалось понять, где его господин взял ключ. Служанки. Конечно, у него банально не могло его не быть. Отойдя в сторонку от двери, чтобы дать пространство Янь Чжэнмину, Чэн Цянь упёрся локтем о стену. Янь Чжэнмин вставил и провернул в замочной скважине ключ, и дверь с лёгким скрипом поддалась. — Готово. Я хочу сходить в одно место недалеко отсюда. Одному идти небезопасно, так что ты пойдешь со мной. — Как пожелает наследный принц, — устало ответил Чэн Цянь, надеясь, что дорога и правда не займет много времени и ему удастся поспать сегодня хотя бы пару часов. И правда, до нужного места они дошли за десять минут. Это был мост, построенный над небольшой рекой, разделяющей город на две части. Юноши встали на мост, и Янь Чжэнмин не спеша поднял голову вверх, щуря глаза. — Не соврал всё-таки, — с нежной улыбкой на лице сказал юноша. — И правда красиво, — но говоря эти слова, Чэн Цянь смотрел вовсе не на звёзды, а на человека, стоящего перед ним. Наследный принц и правда был очень красив даже без украшений, красивых причёсок и одеяний. «А может, он не так уж и плох», — пронеслось в мыслях Чэн Цяня, когда он, наконец, перевел свой взор на звёзды. Ещё какое-то время постояв, Янь Чжэнмин сказал: — Я не хочу возвращаться обратно. — Уже холодает, Вы заболеете, если продолжите прогулку. — Это неважно. Я просто хочу провести побольше времени за пределами дворца. Если честно, это первый раз, когда я могу неофициально находиться за пределами дворца ночью. На это Чэн Цянь ничего не сказал. Они продолжили прогулку, как вдруг Янь Чжэнмин спросил: — Почему ты решил пойти именно в армию? Чэн Цянь не ожидал этого вопроса. Разве подобные вещи вообще заботят знать? Хотя, может, и да, раз наследный принц всё же спросил. — Ну-у-у, сейчас люди идут в солдаты по большей части из-за предоставляемого им жилья и статуса, притом что рисковать своей жизнью особо нет нужды, хотя это как повезёт, — ответил Чэн Цянь, решив, что наследному принцу в этой области мало что известно. Но он ошибся. — Да-да-да, это то, что я прекрасно знаю, но, согласись, ведь человек, который хочет просто спокойной жизни без риска и крыши над головой, пойдёт в императорские телохранители? Я спросил, зачем здесь ты? — Янь Чжэнмин был слегка раздражён ответом собеседника, ведь смысла в нём не было. Да и вообще, неужели он решил, что я этого не понимаю? — Я же не идиот, то, что ты сказал, и так всем известно, — добавил принц, слегка смущённый мнением собеседника о его персоне. — Простите, Ваше Высочество, но я не думаю, что я сильно-то отличаюсь от остальных солдат, — на этом он хотел закончить, но уже слегка раздражённый взгляд Янь Чжэнмина заставил его продолжить: — Я рос в очень бедной семье, и когда появилась такая возможность, решил бежать в армию, чтобы не умереть от голода в собственном доме. Это было не так просто. Но я стал сильнее, и беспокоиться о том, что я буду сегодня есть, мне не приходилось. Тогда я понял, армия — то место, где я хочу задержаться надолго, — во время своего монолога Чэн Цянь вглядывался в ночное небо, что так напомнило ему о детстве. Он не заметил, как постепенно грустнело лицо принца. — Мне жаль, — коротко ответил Янь Чжэнмин. — За что? — Чэн Цянь непонимающе таращился на своего собеседника. — Меня не задел Ваш вопрос. Что было, то прошло. Я не беспокоюсь об этом. Но Янь Чжэнмин просил прощения не за это. Ему правда часто доводилось чувствовать вину за его роскошную жизнь, в то время как люди мёрзли и голодали. Всё это было следствием жестокой политики его отца. Многих казнили на потеху императору, а не за дело. И император надеялся, что Янь Чжэнмин продолжит его «путь». Но сам принц с этой политикой был не согласен. Поэтому он спешил передать бразды правления в руки старшего брата. Брат Янь Чжэнмина стремился изменить нынешнюю ситуацию и в целом был куда амбициозней младшего сына императора. А самому наследному принцу хотелось просто спокойной жизни подальше от всего этого. — Спасибо за сегодня. Пожалуй, это была лучшая ночь за последнее время, — улыбаясь, сказал Янь Чжэнмин. — Не стоит, мне тоже давно следовало развеяться, — даже губ Чэн Цяня в этот момент тронула лёгкая улыбка. Практически незаметная, лишь краешки губ немного поднялись вверх, но этого было достаточно, чтобы щеки юного принца заалели, а сердце пропустило удар. Резко отвернув голову от собеседника, он ускорил шаг и сложил руки позади спины. Янь Чжэнмину было знакомо это чувство. Так же, как в этот момент, он ощущал себя со своим предыдущим телохранителем. — А почему Вы… — наконец отважился задать волнующий вопрос Чэнь Цянь. — Давай на ты, — уже замедлив шаг и вновь оказавшись на одном уровне с Чэн Цянем, сказал принц. — А почему тебе так важно было увидеть звёзды именно за пределами дворца? Немного помолчав, Янь Чжэнмин ответил: — В стенах дворца я чувствую себя как в золотой клетке. Меня окружают самые дорогие вещи, я мог бы даже с кровати не вставать, а меня бы носили на руках, но везде, где бы ты ни был, остаётся чувство, будто бы за тобой наблюдают. Следят, чтобы ты не сказал или не сделал чего-то не того. Я даже прогуляться в одиночестве не могу, везде за мной кто-то следует, даже если я отзову всех служанок. К этому привыкаешь, но устаешь, — спокойно, но слегка грустно ответил на заданный вопрос Янь Чжэнмин. — Оу, никогда бы не подумал, что во дворце все так. Янь Чжэнмин ничего не ответил и погрузился в собственные мысли. С чего вдруг он рассказал все это практически незнакомцу — это оставалось для него загадкой.