Цветение орхидей

Чэн Цяню доводилось слышать о величественной красоте дворца, мол, стены у него из нефрита, а крыша покрыта слоем чистого золота, но подобные приукрашенные истории его никогда не интересовали. Однако, увидев дворец вживую, он невольно задумался: а не правда ли все это? На входе в главный зал его встретила главная служанка. Они поклонились друг другу, и Чэн Цяня повели в комнату. Внутри были высокая влажность и запах различных масел и трав, а в центре за небольшой ширмой стояла небольшая деревянная ванна, больше напоминавшая бочку. Нетрудно догадаться, что это была комната для омовения слуг. Проинструктировав Чэн Цяня, служанка покинула комнату, оставив его один на один со всеми скляночками, значения большинства из которых он даже не предполагал. Раздевшись, он опустился в еще горячую воду и принялся за дело. Когда он закончил, у ванны на табурете его ожидала новая чистая одежда. Никогда раньше он не носил такой одежды, на ней было несколько скромных узоров, а ткань ощущалась как вторая кожа. Юноша прежде имел возможность только видеть подобную одежду на прилавках каких-то дорогих лавок, а мысли о примерке у него даже не возникало. Покинув комнату, он увидел все ту же служанку, которая, поклонившись, попросила следовать за ней и повела его в другое здание, в разы меньше и, конечно, не такое красивое, как главный зал императорского дворца. Там его завели в маленькую комнатушку, и служанка вновь оставила его со словами, что если ему что-то понадобится, он может позвать ее. Уставший с дороги и распаренный ванной, Чэн Цянь без сил упал на кровать и почти сразу заснул. На следующее утро он проснулся от сладкого запаха по всей комнате. Сев на кровати, он обнаружил тарелку со сладкой кашей, а рядом с ней стояли стакан воды и блюдце с какими-то сладостями. Чэн Цянь потер глаза. С каждой минутой в этом дворце для него открывались все новые и новые чудеса богатой жизни. Сев за столик и попробовав кашу на вкус, он понял, что все ранее увиденное им было мелочью, по сравнению с этой едой. Теперь для него стало понятно, почему люди в этом городе такие счастливые. Если бы у него была возможность каждый день питаться подобной едой, улыбка наверняка не сходила бы с его лица. Быстро разделавшись с кашей, он осторожно взял в руку небольшое пирожное и положил его себе в рот. И вновь раскрыл от удивления глаза. Пирожное было мягкое, в меру сладкое, а его вкус прекрасно дополняла кислинка от крема сверху. С пирожными он разделался еще быстрее. Впервые в жизни он чувствовал себя наевшимся до такой степени, что в него не влезло бы еще что-то, даже если бы он захотел. Спустя час после завтрака в его покои вновь зашла служанка и поинтересовалась, понравился ли ему завтрак. — Пожалуй, даже слишком понравился, благодарю за столь вкусную еду. Девушка улыбнулась и вновь повела Чэн Цяня куда-то. Когда они пришли, служанка сказала: — Так как среди достойных претендентов нашлось всего два человека, отбор будет проведен за один день. Если у вас нет оружия, которым вы могли бы сражаться, мы вам его предоставим. Суть задания заключается в том, чтобы выстоять против трех императорских солдат. Тот, кто выстоит против них дольше или, если очень повезет, заставит сдаться или покинуть поле битвы — побеждает. Победитель назначится на пост телохранителя наследного принца, о чем, я думаю, вы знаете. Сказав это, она позвала еще несколько служанок, и они помогли Чэн Цяню надеть его снаряжение. — Удачи, — сказала девушка прямо перед выходом юноши на арену. На это он лишь кивнул и покинул комнату. В следующий момент он оказался на небольшой арене, вероятно, предназначавшейся для тренировок. Его взгляд сразу зацепился за оружие, аккуратно стоявшее в стороне. Подойдя, он без раздумий взял хорошо наточенный меч. Второе, что он сделал — это поднял взгляд на трибуны, где увидел около десятка человек, в центре которых восседал император, ведущий беседу с каким-то мужчиной, а по правую сторону от него сидел юноша лет, наверное, семнадцати, слишком сильно выделяющийся своими прекрасно расписанными одеяниями и изящными украшениями. Возможно, не догадайся он, что это тот самый младший сын императора, наследный принц Янь, он бы спутал его с девушкой, ведь особо крупным телосложением он не отличался, а его лик был закрыт прекрасным веером, явно сделанным вручную. Вдруг взгляд принца опустился и встретился со взглядом Чэн Цяня. Сначала ему показалось, что смотрят на него с откровенным презрением, но что-то в этом взгляде было особенное. Он выдавал внутреннюю тоску и горечь потери чего-то очень дорогого сердцу, но юноша, конечно, этого не видел, а в мыслях стояла лишь одна фраза, описывающая этого человека — «высокомерный павлин». Отведя взгляд, Чэн Цянь быстро осмотрел остальных присутствующих. По большей части это были девушки. Но среди них выделялся еще один человек, мужчина явно старше Чэн Цяня и, видимо, являющийся старшим сыном императора, которому, судя по выражению лица, устроенное императором представление было полностью безразлично. Сколько таких ему уже довелось видеть? Внезапно прозвучал громкий звук, привлекающий внимание всех вокруг, император поднялся со своего места и произнес: — Вы будете соревноваться, пока одного из вас не повергнут мои стражи. Обычно кандидатам удается выстоять до десяти минут, так что постарайтесь не упасть в грязь лицом, — поспешно заявил император, усаживаясь обратно и застывая в ожидании предстоящего боя. Вместе со стражами вышел второй кандидат и будущий соперник на место телохранителя наследного принца, и, увидев его лицо, юноша чуть не раскрыл от удивления рот. Перед ним стоял его друг детства, а также в прошлом сосед по койке в казарме — Хань Юань. Долгое время они и правда были очень близки, вместе ходили продавать на рынок то, что смогли вырастить, играли, когда выдавались свободные часы. Хоть Чэн Цянь никогда не показывал этого, но он очень дорожил Хань Юанем, а когда тот внезапно перевелся в другое военное отделение и даже не попрощался, юноша в глубине души был очень расстроен. Так что увидев его здесь впервые за несколько лет, он был даже рад. Послышался звук удара в гонг, и императорские стражи ринулись в бой. Тот, что был с густыми усами, вскинул свою алебарду и нацелил ее в голову Чэн Цяня. Юноша поспешил парировать его удар и увернулся вправо, занося меч для ответной атаки. Лезвие сверкнуло, и алебарда мужчины улетела в ближайшие кусты. Стражники опешили, в то время как Чэн Цянь поспешно ударил рукоятью меча около виска старшего солдата. Мужчина упал, потеряв сознание. Хань Юань тоже не ограничился лишь блокированием ударов. Разгоняя пыль тонким лезвием своего меча, он ранил одного стража в ногу, оставив на ней глубокий порез около двух цуней в длину, и двум оставшимся чуть не отсек носы, когда они вдвоем пытались атаковать его влоб. Его клинок неестественно извивался, напоминая ядовитого змея, встреча с которым сулила страшную смерть. Да и сам обладатель оружия был слишком похож на ползучую тварь: бледная кожа и широко раскрытые глаза, темные настолько, что могли бы соперничать с глубинами моря. От вида этих глаз стражники, казалось, окаменели. Выбив их оружие, Хань Юань направил меч на одну из своих перепуганных жертв. Чэн Цянь, считая это не более чем представлением, устроенным Его Величеством для самого себя, был чуть гуманнее: вырубив усатого стражника, он резанул по правой кисти мужчины, что хотел ударить его со спины, так, чтобы поднять что-то тяжелее ложки в ближайшее время тот не смог. Услышав металлический звон около уха, Чэн Цянь ловко отпрыгнул в сторону кустарников, росших у краев арены. Стражник отреагировал также быстро и, изменив траекторию удара, отправил алебарду в сторону головы Чэн Цяня. Юноша встал в защитную позицию и поспешно выставил блок, после чего нанес удар ногой в паховую область противника. Когда стражник, согнувшись от боли, упал на колени, поднимая облачко пыли, Чэн Цянь наклонился к нему и задал вопрос: — Ты хочешь продолжить? Или, может, с тебя хватит и ты сдашься? — прочеканил он грозным, но достаточно запыхавшимся голосом. Стражник опустил голову и поднял руку. Соперникам Хань Юаня такая поблажка не светила. Каждая из жертв, до того как выйти из игры, получила серьезные раны по всему телу. Стражник, которому столкнуться с Хань Юанем довелось последним, и вовсе получил смертельную. — Великий император, мне кажется, мы уложились в ваш срок, — с невероятно холодной улыбкой произнёс юноша. — Какой срок? — ошарашенный исходами битвы, император никак не мог прийти в себя. — Десять минут, — еще более хладнокровно, оскалив зубы, выдал Хань Юань. — Надеюсь, это шоу вас не разочаровало? Император не мог найти что ответить. Новые стражники уже прибежали, чтобы отнести пострадавших в лазарет. Императорские дочери, что пришли поглазеть на схватку, закрывали глаза и лица от ужаса — они никогда раньше не видели такого. Старший сын императора наблюдал за развернувшимся перед ним зрелищем достаточно спокойно. Но Чэн Цяня разозлила не бурная реакция, проявленная императором и его дочерьми, а полное ее отсутствие у младшего сына императора. На протяжении всего боя служанки постоянно подавали ему какие-то фрукты, и даже предсмертные крики боли солдата, которому не повезло сразиться с Хань Юанем, не помешали ему спокойно есть чертов виноград! И сейчас Чэн Цянь калечит людей, чтобы заслужить право защищать это? Эту избалованную принцессу? Этого напыщенного и невежественного павлина? Того, кому плевать на жизнь его же солдат, а главное, покрасивее одеться и пожевать чего-то вкусного под представление, устроенное его не менее напыщенным папочкой? Вот уж да, сын весь в отца. Юношам позволили устроить десятиминутный перерыв, чтобы подготовиться к более тяжелой битве, до которой дело у предыдущих кандидатов на должность не доходило. Попив воды и протерев лоб от пота, Чэн Цянь вновь вышел на поле битвы, надеясь, что его старый друг не будет с ним так жесток, как с предыдущими солдатами, но, к счастью, на этом этапе холодного оружия уже не будет. Взглянув наверх, наследного принца он уже не увидел. Юноша встал в боевую позицию и покрепче сжал кулаки. — И пусть победит достойный, — протараторил император, словно ребенок, уже не в силах дождаться кровавой драки. Хань Юань бросился в бой первым. Чэн Цянь поставил руку в защитную позицию и, успешно отразив удар, атаковал в ответ. В прошлом юноша не терял времени, усердно тренируясь день и ночь. Ему было очень жаль, что теперь он должен был применить свои навыки против бывшего боевого товарища. Но проигрывать он тоже был не намерен. Обмениваясь ударами почти каждую секунду, они даже умудрились поднять небольшое облачко пыли. Чэн Цянь ударом ноги разбил нос оппонента, и, пока тот приходил в себя, нанес удар по подбородку. Хань Юань, обнажив свои зубы в презрительном оскале, начал плеваться кровью уже через несколько минут, получив достаточно ударов в лицо и в живот, в то время как единственной проблемой Чэн Цяня был внушительных размеров синяк на руке. Хань Юань снова нацелился ногой в живот противника. Увернувшись от атаки, Чэн Цянь нанес ответный удар рукой в висок. Хань Юань упал без чувств. Это не та победа, которой Чэн Цянь хотел бы гордиться, но именно от нее зависело его дальнейшее положение в обществе, поэтому юноша решил завершить дело быстро. — Ну что ж, — сказал император без какой либо радости, что поединок закончился так скоро, — Чэн Цянь, прошу тебя пройти в зал для переговоров. И кто-нибудь отнесите того солдата за пределы дворца. Чэн Цянь уже и не слушал, что ему говорил Его Величество, лишь провожал взглядом избитого собственными руками дорогого в прошлом человека. Хотя, может быть, юноша так и не нашел в себе силы, чтобы отпустить его окончательно.