Свет золота и звон цепей

— Здесь многое изменилось с нашего ухода, — удивленно подметил Урью. — И с моего, — пробормотал Хано. Исида напряжённо поправил белый воротник одеяния квинси, поднимая его как можно повыше. На его лице застыло брезгливое выражение. Раньше Рукия бы списала это на его натуру, но сейчас все было иначе. Воздух, до этого и так пропитанный тяжелой реатсу, сейчас стал ещё тяжелее. Маленькой Кучики казалось, будто на её шее смыкаются чьи-то невыносимо горячие руки. Как только Урью, по своей природе будучи более восприимчивым к духовным частицам, ещё не упал, оставалось загадкой. Похоже, единственное, что его спасало, это строгое воспитание и выдержка квинси. Белые кубы, в которых прятались измученные грешники, переливались редким золотом. Дорога, ранее синяя, превратилась в золотистый полупрозрачный путь, и если посмотреть себе под ноги, можно было увидеть очертания каменных ракушек второго уровня, плавающих в багровых кровавых водах. Послышался грохот. Грешники с жалобным скулежем залезли подальше, прячась в тени. Все резко обернулись и похватались за оружие. Хано - за цепи, Ренджи с Рукией взяли мечи, Исида создал астральный голубой лук. Они понимали, что им это навряд ли поможет и скорее всего придётся бежать - их сил хватит только на задержание. Наверное, придётся… Закончить эту идею Рукия не успела: ожидаемая кушанада вырулила из-за поворота, вызвав поток перепуганных воплей.  Исида оторопело раскрыл глаза и начал открывать и закрывать рот, не в силах выразить своего шока. Зато силы нашёл в себе Ренджи. — Она что… Подождите, это вообще что?  Большое, размером с тигра животное в несколько прыжков оказалось в метре от группы. Оно грозно выгнулось дугой и зарычало, агрессивно обмахиваясь пушистым золотистым хвостом. На морде покоилась костяная маска пантеры, точь-в-точь из того материала, из которого в прошлом было сделано облачение черепа. Хано с опаской отшагнул назад. — Эй, умники, а такое здесь раньше было? В смысле, это с этим местом что-то не так или или это я не знал, что животные тоже попадают в Ад? Пантера утробно зарычала, но в атаку не шла. Рукия осторожно шагнула ей навстречу. — Животные имеют собственную душу, но они идут по иному пути, а не по пути душ человеческих, — проронила она и в недоумении нахмурилась. — Странно. Мне кажется, или маска этого зверя похожа на маски Пустых… «… На последнем этапе превращения частица Ада и частица души сливаются…» —…Возможно, это одно из порождений этого мира? — Даже если так, — Исида нахмурился. — Что оно здесь забыло, на первом уровне? Здесь нечего ловить. И чем оно вообще занимается? Пантера рыкнула, а затем запрокинула голову и протяжно взвыла. Грохот, раздавшийся поблизости, повторился.  Теперь из-за поворота вывалилась сама кушанада. — Даёт стражам ориентир! — рявкнул Хано. — Скорее на второй уровень! Едва кушанада повернула к ним голову, сверкнув глазами-фонарями, отряд бросился прочь. Пантера понеслась за ними, ловкими скачками настигая. Рукия ощутила ветерок и пригнулась, и лоснящийся монстр пролетел прямо над ней. Ренджи вскинул руку, и с его пальцев сорвался красный шар. — Идиот! — воскликнул Исида. — Ты и так в этом не мастак, он нестабилен! Шар пронёсся и, несмотря на свою структуру, угодил точно в цель. Раздался взрыв, неожиданно большой для маленького размера снаряда. Пантера с визгом подлетела в воздух, перевернулась и вылетела за край пути. Рукия не стала следить за ее падением, но её тут же осенило. — Нам надо сразу вниз! Ренджи, бери Хано! Хасуно хотел было возразить и уже почти разразился гневной тирадой, но Абарай подскочил к нему и остудил его пыл: — Мне самому не нравится с тобой тискаться, потерпишь! Отряд подбежал к краю, но тут прямо из-за кубов вылезла огромная рука второй кушанады. Все едва успели увернуться, и, поднырнув под ней, соскочили с золотого пути вниз. Оборона первого уровня странна. Слишком уж она проста, ведь в прошлый раз кушанад было куда больше и они валили отовсюду. Тогда от них было трудно спастись, но сейчас все вышло на удивление легко. Рукия не придала этому значения. Снижаясь, Кучики заметила изменения и во втором уровне, помимо вод. Скелеты кушанад со всех кувшинок ожили: они следили горящим взглядом за падающими душами. Хано что-то крикнул, Ренджи крикнул ему в ответ: похоже, те двое снова что-то не поделили. Третий уровень, вопреки ожиданиям, остался практически неизменен. Рукия сгруппировалась и ловко приземлилась, следом за ней приземлились и остальные. Кучики огляделась. Пантеры нигде не было. Приземлилась на одну из каменных кувшинок? Хано отряхнулся. — Наша ягодка не пожалела сил. Каждый уровень приукрасила. Рукия вопросительно на него посмотрела. — Что ты имеешь в виду? — Кучики-сан, — Урью обвёл вокруг рукой. — Посмотрите внимательнее. Я и сам с первого раза не заметил. Рукия снова окинула взглядом округу, в этот раз всматриваясь в каждый камушек, в каждую деталь. И наконец увидела: рядом с кратерами лавы, где хватало места, у самой кромки стояли круглые камни с дырой посередине. Присмотревшись, Кучики вздрогнула: это были чёрные черепа, в которых были выбиты передние зубы.  — Их много, — заметил Ренджи. — Пусть они и редки, но я насчитал штук эдак двадцать. И то это далеко не все. — Берегись! Рукия и сориентироваться не успела, как Хано схватил ее и отлетел вместе с ней в сторону. Прямо мимо них пронеслось огненное копье, воткнувшееся в землю точно туда, где они только что стояли.  Рукия вздернула голову и враждебно уставилась на внезапного атакующего. Если она правильно помнит… Шурен стоял в стороне с вытянутой вперёд рукой. На кончиках его пальцев горели оставшиеся мелкие огоньки, которые вмиг исчезли, стоило ему опустить руку вниз. Он ничем не изменился: те же цепи, тот же алый плащ. То же молодое лицо, на котором в глазах отражалась усталость от времени, проведённого в загробном мире грехов. В глазах ясно читалось, что Шурену куда больше, чем кажется на первый взгляд. — Снова ваша шайка, — ухмыльнулся он. — Сколько лет, сколько зим, верно? — Снова ты, — Ренджи сжал кулаки. — Решил опять взяться за старое и начать на нас охоту? — Охоту? Не смеши, такого даже близко не было! Вам известны наши старые планы, так что не преувеличивайте лишний раз. Хано шепнул Рукии: — Вы его знаете? — Если Ичиго говорил тебе про Ад, то ты должен знать про группу грешников, из-за которых мы сюда попали. Это их главарь. Исида тем временем вышел вперёд и, опустив всю тактичность, ткнул пальцем в сторону Шурена. — И где же твоя банда? Помнится мне, вас было четверо, если не считать Кокуто. Шурен скривился. — Наши пути разошлись. Однако сейчас, как видите, многие грешники прячутся. Может, скоро и пересечемся вновь. — Прячутся? — Хано сощурился. — Раньше вы ничего не боялись и лезли изо всех дыр. Какой-то старик даже пытался сдать меня своей дочурке для ее изысканных развлечений! — Да я бы сам сдал тебя кому-нибудь, лишь бы самому не водиться! — Шурен мотнул головой. — Но да, мы прячемся. Сейчас Стражи Ада стали активнее. Они могут вылезти когда угодно и откуда угодно. Даже из кратера, рядом с которым мы сейчас находимся. Предлагаю пройтись. Нельзя стоять на месте. — Отчего ж нельзя? — Когда грешники стоят на одном месте, их энергия, которая и так служит маяком для кушанад, становится отчетливее для этих чудовищ. Чем дольше мы стоим, тем выше риск оказаться у них в пасти. И друзья решили снова довериться этому грешнику. Тот пошёл первым, повернувшись к ним спиной. Они двинулись за ним. — Так что же? — напомнила ему Рукия. — Про первый уровень и говорить особо нечего. Кушанады, и так там бродящие, стали действовать более организованно. Когда есть выбор в грешниках, они идут за тем, на душе которого грехов больше. Они стали наблюдательнее. Теперь от них труднее спрятаться. На втором уровне ожили скелеты. Несмотря на то, что они пришпилены к кувшинкам, они все равно опасны. Раньше на втором уровне можно было отсидеться в покое. Сейчас даже там есть возможность умереть. — А здесь что? — Здесь кушанады стали появляться чаще, хотя раньше особо не вылезали. Сразу после всплеска энергии из земли стали вылезать черепа с горящими глазами. Все мы пришли в ужас, когда Стражи стали вылезать прямо из-под наших ног. Но некоторые чудовища остались там, — Шурен кивнул на черепа-пещеры. — И вскоре затихли. Из них вышли отличные и эффективные убежища. Внутрь останков своих соратников кушанады не заглядывают, а если и заглядывают, то не трогают. К сожалению, укрытий не хватает, а потому сейчас начались распри. — Шурен усмехнулся. — Вам повезло, что вы не оказались поблизости к этому. — Что за всплеск энергии? — спросил Ренджи. — Я был на четвертом уровне, когда все это произошло. Землю пронзил столб невероятной мощи, и от него пошли ударные волны. — Четвёртый это могилы грешников? — осведомился Хано. — В том числе. Место, где мы перерождаемся, не изменилось. Но когда я возвращался сюда, как мне казалось, в безопаснейшее место, я увидел, что рядом с каждым из холмов прорастали мелкие деревьица. Высохшие и дряхлые, но на каждом висела мелкая золотая кисть. — Это такая насмешка? Шурен прикрыл глаза и помотал головой. А когда заговорил снова, в его голосе чувствовалась печаль. — Гораздо хуже. Когда ты там пройдёшь, сам догадаешься, в отличие от своих спутников. Мы, грешники, связаны с Адом и понимаем все его действия. И ты поймёшь. Что царит на пятом уровне для меня загадка. Туда я теперь не в скором времени сунусь, если сунусь вообще. Столб силы бил оттуда. Урью с подозрением нахмурился. — Но почему ты делишься с нами этой информацией? — Потому что я уверен в том, что вы пришли за Ичиго. — Шурен улыбнулся. — И мне интересно, что вы будете делать, когда встретите его. Ведь согласно легендам, вашего друга как личности больше не существует… — Это уже наше дело, — прервал его Хано. — И мы его найдём! Шурен лишь фыркнул в ответ. — У Воли Ада везде глаза. Если вы все ещё целы и невредимы, если на вашей дороге не возникало никаких преград, то значит, Воля Ада сама ждёт вашего прихода. Но только я бы на вашем месте так к ней не рвался. Никто не знает, что она из себя представляет. И никто не хочет знать. — А тебе известно что-нибудь про возникших здесь животных? Шурен, позабыв свои же предостережения, замер. Рукия чуть не врезалась ему в спину. Все остановились, и их проводник глянул на них через плечо. Из-за высокого воротника Кучики увидела только широко распахнутые глаза. — Где вы видели его? — На первом уровне, — настороженно ответила Рукия. — Ты знаешь, о ком речь? — Знаю. Раньше мы думали, что таких много, но это одно существо на весь адский мир. Оно следит, направляет кушанад, если потребуется. Мы прозвали его Джигоку Но Мэ. — Глаза Ада?  — Да. Оно не нападает, не убивает, лишь наблюдает. Ваша встреча ожидаема: Аду требовалось узнать, кто вошёл в мир. — Пантера позвала кушанад и напала на Рукию. — сказал Ренджи. — Не думаю, что Ад нам благоволит. — Если вы живы, значит благоволит. Возможно, она хотела вас поторопить. Но трогать ее нельзя. Глаза Ада неприкосновенны. Причинишь им вред, и тебя тут же разорвут в клочья Стражи. Ты станешь грешником, а они продолжат свою размеренную жизнь. — Вот же… — Ренджи побледнел. — А я этого кошака с первого уровня в воду скинул… Шурен мрачно осклабился и направился дальше, уже не ожидая своих слушателей, и махнул рукой с цепями на прощанье. — В любом случае, удачи вам. Я не намерен идти к Воле Ада в руки и добровольно залезать в её клеть. Справитесь - буду благодарен. Не справитесь - уже ваша проблема. Шурен, сказав это, исчез, словно его и не было. Все быстро схватились за оружие, подозревая нападение исподтишка, но грешник не появился даже поблизости. Ушёл. Рукия огляделась. Лишь сейчас она начала замечать, что в одних черепах горел свет, а на стенах извивались чужие тени. Прислушавшись, Рукия распознавала голоса, отдалённо доносящиеся из укрытий и едва слышимые из-за расстояния. — Так значит, — Ренджи передернул плечами. — Мы здесь желанные гости? — Значит так, — Урью поправил очки. — Но даже несмотря на то, что, если верить Шурену, нас вряд ли кто-то тронет, все равно лучше не задерживаться. Надеюсь, все помнят, что если даже самой чистой душе провести в Аду долгое время, то цепи закуют и её. — Проще некуда. Найдём Ичиго и свалим отсюда, будто нас здесь и не было! — Слышь, индеец, — вклинился Хано. — По-твоему, все так просто? — Ты кого индейцем назвал, цветок водяной?! — Что ты там вякнул? Я предупреждал, морда чернильная!… Рукия не вслушивалась в их перепалку и даже не бежала разнимать - на это здесь есть Исида, который, если постарается, вполне справится с задачей утихомирить этих двоих балбесов. Кучики кашлянула. От жаркого тяжёлого воздуха в горле неимоверно сильно першило, а легкие кололо. Пока парни рьяно о чем-то спорили, Рукия опустила руку на вторые чёрные ножны, висящие рядом с Содэ Но Шираюки. Меч отозвался гудением и прохладой. Кучики выдохнула и произнесла, обращаясь уже к своим товарищам: — Исида прав. Давайте поспешим. Рукия всячески отгоняла от себя мысли о том, что их поджидает там, внизу. Слова Шурена не уходили из головы и прокручивались круг за кругом, но Кучики гнала их прочь. Что бы с Ичиго ни произошло, они ему помогут. На плечи давил тяжкий груз вины, и во всем этом приключении Рукия все-таки сумела найти плюс. В Аду грешники обязаны искупать свои грехи вечными страданиями. А они, друзья Ичиго, будут искупать своей борьбой за него всю ту боль, которую причинили своему близкому другу.