Парадокс второго шанса

      Турнир Трех Волшебников еще не был завершен официально, но трагическая гибель одного из участников, да еще и такая красочная, однозначно подвела черту под попыткой воскресить древнее соревнование. К сожалению, характер происшествия был таким, что сходу можно было обвинить лишь организаторов в недосмотре.       Тем не менее, пока Дамблдор разговаривал с прибывшим на стадион министром, Гарри Поттер пытался понять, как устроен ментальный артефакт, найденный им в лабиринте, а вернувший тело и могущество Лорд Волдеморт готовился к тому, чтобы призвать всех своих ближайших сторонников для долгожданного выговора, в одном особняке, находящемся на материковой части Западной Европы, тоже было не до спокойствия.       Самый первый тревожный звоночек прозвучал несколько недель назад. Как только поступило известие о том, что братья Шейтеры пропали и не выходят на связь, Геллан сразу же понял, что ждать их чудесного возвращения не стоит. Пришлось делегировать часть полномочий, реорганизовать некоторые организационные моменты, связанные с наймом и поддержкой штата наемников, а спустя несколько дней даже прикрыть почти все поставки на юг, но… он до последнего надеялся, что братья окажутся живы, а их похититель выйдет на свет с требованием выкупа.       К сожалению, после непростого и весьма болезненного ритуала проявления связей выяснилось, что кровные клятвы исчезли. Оливер и Филипп Шейтеры были мертвы.       Как только его подозрения подтвердились, Геллан несколько суток кряду размышлял о том, как именно нивелировать ущерб, который нарастал, словно снежный ком, катящийся с горы. Постепенно удалось заместить пропавших и даже навести кое-какой, но все-таки порядок в организационной структуре их «филиала», но этого все же было мало, особенно для долгосрочной стратегии.       Именно поэтому, потратив кучу времени и нервов на перестройку части своего бизнеса в режиме реального времени, последние несколько дней Геллан пребывал в своеобразном отпуске. И поэтому он покинул кабинет еще засветло, не утруждая себя нервными размышлениями о том, что происходит на островах. В общем-то, он просто собирался уснуть крепким сном праведника и получить полный отчет о произошедшем лишь утром, как они с Ароном и договорились. Тем не менее, планы на спокойный здоровый сон и утренний визит наемника превратились в прах, когда домовой эльф доложил ему о том, что в дом прибыл наемник с важными новостями.       Понимая, что будь эти новости позитивными, Сомерс наверняка дождался бы утра, Геллан закатил глаза и вылез из-под одеяла, после чего надел халат и вышел из спальни. Покачав головой при мысли о том, что ему сейчас предстоит услышать, он направился в сторону восточного крыла, где находился своеобразный «приемный кабинет» для общения с теми, кого не слишком-то хочется пускать глубже в дом.       Широко открыв незапертую дверь, Геллан вошел в кабинет, со смесью интереса и разочарования посмотрев на Арона, который разлегся на диване и самозабвенно развлекался, жонглируя рунными камнями.       — А, Геллан, — с усмешкой произнес он, склонив голову так, что усмешка, освещенная тусклым светом настольной лампы, превратилась в страшный оскал, — извини, что разбудил. Классный халат.       — Что произошло, Арон? — проигнорировав ироничный комплимент, Верхет прошел к своему столу и разместился за ним, устало подперев подбородок кулаком.       — Много чего, — задумавшись, ответил наемник. — Могу начать с хороших новостей, если хочешь.       — Наличие таких новостей — это уже хорошая новость, — прошептал Геллан, после чего посмотрел на Арона и продолжил чуть громче. — Ладно, начинай с них.       — Реддл вернул себе тело и магию, — медленно ответил Сомерс. — Скажу честно, силы в нем и впрямь хоть отбавляй. Я думал, россказни о его могуществе преувеличены, но… он и впрямь добился внушительных показателей.       — Ну, хотя бы это… — Геллан усмехнулся, откидываясь на спинку стула. — Дай угадаю, он по-прежнему выглядит… не очень?       — Ага, тот еще уродец, — хохотнул Арон, — у меня даже родилась бизнес-идея, рассказать?       — Ты ведь все равно расскажешь, что бы я ни ответил.       — Тут ты прав, да… — вздохнул Сомерс, но сразу же улыбнулся. — Короче, я придумал способ избавиться от него, когда придет время, но при этом заработать. Спроси меня, как это можно сделать.       — И как же это сделать?       — Мы засунем его в банку со спиртом, а потом продадим русским, — Арон настолько восхищался собственной идеей, что чем-то был похож на инженера, который пришел в банк и пытается уговорить менеджера на выдачу кредита.       — Русским? — недоуменно переспросил Геллан, но тут же кивнул. — А, Кунсткамера, я понял. Неужели все настолько плохо?       — На самом деле, он почти та же лягушка, какой и был до этого, только теперь высотой в метр девяносто, — покачав головой, хихикнул Арон. — Ладно, это была хорошая новость, а вот плохая в том, что Крауч-младший полностью провалил свое задание и пропал.       — П-прошу прощения? — поперхнувшись, произнес Геллан. — Ты же говорил, что все будет проще простого!       — Давай, Геллан, обвиняй меня в том, что очередной дурачок с клеймом оказался дурачком. Я тебе сразу сказал, метка на руке — признак того, что на человека нельзя положиться, но ты же сам выбрал всю эту тактику с потаканием Реддлу. Инструкции были проще некуда, но он, судя по всему, запорол все на корню, забыв использовать кровь для контроля над камнями. В конечном итоге, все четыре участника блуждали по лабиринту, пока один из них по чистой случайности не наткнулся на Кубок.       — Реддл использовал чужую кровь?       — Ага, Диггори, еще одного участника от Хогвартса, — подтвердил Арон. — Прошу заметить, что наитемнейший лорд замешкался и чуть было не скатился в истерику, пришлось подогревать его ненависть байками про то, какой злостный магглолюбец этот Диггори. Без сильных эмоций силы намерения точно не хватило бы, а Реддл попросту сварился бы в том бульоне. Сам знаешь, ритуалы штука щепетильная.       — Да уж… — Геллан вздохнул. — И где сейчас Диггори?       — Упакован и отправлен по кусочкам на церемонию награждения, — хмыкнул Арон, заметив, как Геллан поморщился. — Да брось кривиться, потом можно будет вытащить из Скитер воспоминание и посмотреть, как там все отреагировали. Ты сам знаешь, насколько я придирчив, но есть в подходе Реддла что-то нескучное, при этом не уходящее в абсурд. Я уже и позабыл, когда в последний раз сталкивался с таким использованием некромантии. Обычно все до безумия банальны.       — Ладно-ладно, я понял, — махнул рукой Геллан. — Строго говоря, в деталях ничего особо не изменилось, кроме той защиты, о которой мы ничего не знаем.       — Почему это? — удивился Арон. — Поттер жив, Крауч-младший куда-то пропал. Успел ли он прикончить Грюма сегодня — это то, что нам только предстоит выяснить. Если да, то все становится чуточку проще, если же нет… — Сомерс поморщился, словно проглотил лимон. — Вдобавок, есть у меня сомнения насчет этой странной теории о защите.       — Что за сомнения?       — Побыв рядом с Реддлом, я заметил за ним крайне пагубную привычку не признавать собственные ошибки, — задумчиво произнес наемник. — Допустим, просто допустим, что никакой защиты нет и никогда не было, а Реддл лишь использует это как предлог для того, чтобы откреститься от собственных промахов. Что тогда?       — Он же не просто так хотел использовать кровь именно Поттера, Арон.       — Он мог убедить сам себя в том, что это важно, — махнул рукой Сомерс, — не нужно оценивать действия Волдеморта с исключительно прагматичной точки зрения, он слишком импульсивен, слишком нестабилен… Нет, нет. У нас есть только его слова об отбитой Аваде и невозможности прикоснуться к Поттеру, вот и все. Кстати говоря, оба случая крайне сомнительны.       — Почему?       — Потому что про отраженную Аваду мы знаем исключительно со слов самого Реддла и Дамблдора, причем второго там вообще не было. Как-то слишком красиво получилось, что два главных британских лжеца запели в унисон, тебе не кажется? А вот второй случай с прикосновением… не имеет никакого смысла. Знаешь, что в нем не совпадает со словами Реддла?       — Кажется, я понял, — прищурился Геллан.       — Ага, — ухмыльнувшись, кивнул Арон, — то, что касание не убило его. Пострадало лишь тело носителя, который согласился стать одержимым. Так быть не должно, это… больше похоже на какую-то подставу или нечто более сложное. Как вообще устроена защита, если вместо убийства она вырывает душу из тела? Это какой-то бред.       — В твоих словах есть зерно здравого смысла, но тем не менее, списывать вариант с существующей защитой со счетов не стоит, хоть я и не считаю Поттера серьезной угрозой, скажу тебе честно. Да, пусть у него есть шкаф с тайнами, но он все же просто пацан, который не представляет из себя ровным счетом ничего, когда речь идет о масштабах континента. Никто не знает его имени за пределами островов. Вдобавок, даже его живой статус можно вывернуть в нашу пользу, снабдив Реддла всем необходимым и стравив их. Придется лишь позаботиться о том, чтобы из этой схватки никто не вышел живым, а потом без особых проблем взять обескровленную Британию под контроль.       — Дамблдор?       — Дамблдор тоже смертен, — пожал плечами Верхет. — Просто… кажется, все это придется отложить на какое-то время.       — Что? — переспросил Арон. — Почему? Я думал, ты планировал начать все в ближайшем будущем, разве нет?       — Не раньше зимы, — поморщился Верхет. — Как оказалось, исчезновение Шейтеров фактически полностью вывело из строя логистику целого региона и найм новых людей. Мне нужно время на то, чтобы восстановить все и вернуться к прежним масштабам. Приступать к активным действиям, пока внутри организации такой бардак? Нет уж, обойдусь без головной боли, все по порядку.       Арон покачал головой, после чего задумчиво посмотрел на книжный шкаф и тихо произнес:       — Повезло, что Шейтеры были под кровной клятвой, не так ли?       — Да, иначе ущерб был бы намного серьезнее, — кивнул Геллан. — В любом случае, я понял, что нет смысла готовиться к чему-то десятилетиями, а потом внезапно начать торопиться в последний момент. Нужно потерпеть не год, а полтора? Что ж, если необходимо чуть-чуть снизить темп для того, чтобы все получилось, меня это устраивает.       — Забавно, — продолжил тихо говорить Арон, — но выбор за тобой. Могу лишь сказать, что чем дольше это все протянется, тем дольше мне не придется искать новую работу.       — Каждому свое, — медленно произнес Геллан. — Ладно, это я все действительно о себе, в Британии же, полагаю, события будут развиваться чуть быстрее. Сомневаюсь, что Реддлу суммарно потребуется больше года для того, чтобы сломать страну и выйти на Поттера. Пресса, кое-какие точечные репрессии для ослабления общества и внушения страха, несколько терактов под фальшивым флагом, полагаю…       — Лучше обойтись без терактов, — вздохнув, предложил наемник, проводя рукой по корешкам книг. — Пока что, по крайней мере.       — Почему?       — Мне кажется, будет проще, если общество в массе своей не будет знать ни о чем вообще, — объяснил Сомерс. — Никакого злобного и страшного Волдеморта нет, а обратное говорят только те, кто хочет устроить смуту и беспорядки, хочет вернуть темные времена. Можно даже списать на них часть нынешних проблем. В общем, стандартный подход. Дамблдор уже наверняка все понял и выстраивает план своих дальнейших действий. Поттер жив, поэтому часть медийной работы явно ляжет и на его плечи.       — Да, идея с тайной неплоха, я думал об этом, но ведь Дамблдор — очень хороший оратор, ты знаешь?       — У Дамблдора в руках нет СМИ, — подметил Арон. — Знаешь, у кого есть? У тебя и Фаджа, а последний — это фактически марионетка Малфоя.       — У Дамблдора есть пост директора Хогвартса, — начал перечислять Верхет, — председателя Визенгамота и президента МКМ. Предостаточно трибун. Конечно, он может начать вопить о возвращении Реддла во всю глотку и тогда можно будет попытаться сместить его, но…       — Но?       — Это только при том условии, что он действительно предпочтет открыто обсуждать произошедшее, не имея железных доказательств.       — Оставлю это на твое усмотрение, потому что мне немного… плевать, — подобрал правильное слово Арон и улыбнулся, наткнувшись взглядом на обложку детской книги. — Если бы мне пришлось выбирать, то после такого поворота я бы тоже выбрал два-три месяца наблюдений, но тогда нужно сразу же прижать Реддла, чтобы тот не приступил к активным действиям. Поверь, он хоть и силен, но эта его импульсивность может принести тебе больше бед, чем Дамблдор и Поттер вместе взятые. И рекомендую открыть охоту на человека в маске, даже просто награда за его голову усложнит ему жизнь.       — Я распорядился насчет этого, — вздохнул Верхет, — пока что просто по… некоторым знакомым. Надеюсь, ты тоже присоединишься.       — Да я уже, просто пока без особых результатов. С масками всегда непросто… — вздохнул Арон, пряча камни в карман куртки. — Если ничего экстраординарного не случится, то вернусь утром. Постараюсь узнать что-нибудь насчет Крауча и Грюма, да и камни все-таки хотелось бы попробовать забрать, раз уж этот идиот все испортил.

***

      — Мои Вальпургиевы Рыцари… — торжественно, но все же с долей какой-то презрительной насмешки произнес Волдеморт, как только посреди каменных руин, находящихся неподалеку от Дун-Телве, собрались те, кого он призвал. К сожалению, двух лиц недоставало, и если причину отсутствия Каркарова Реддл прекрасно понимал, то внезапное отсутствие Барти Крауча-младшего было тревожным знаком. Тем не менее, медлить было нельзя. — Стоит ли говорить о том разочаровании, что я испытываю, глядя на вас?       Ответом было лишь коллективное молчание. Несмотря на то, что далеко не все из присутствующих слыли гениями, инстинкт самосохранения у них был развит неплохо — все они прекрасно знали, когда нужно закрыть рот.       — Я понимаю, что Азкабан — страшное, пугающее место… — продолжал Реддл, ходя по каменным плитам и внимательно рассматривая всех прибывших. — И я не собираюсь спрашивать с вас за то, что вы преуспели, пытаясь его избежать, вот только… ни один из вас не пытался меня найти.       Кривая усмешка еще сильнее исказила и без того мерзкие черты лица Тома Реддла, когда тот наконец начал замедлять шаг.       — Люциус… — с шипящими нотками прошептал Волдеморт, медленно проходя мимо болезненно выглядящего Петтигрю, чья серебряная рука слегка переливалась, отражая свет магических сфер, парящих над руинами. — Ты разочаровал меня, Люциус, очень разочаровал…       — Милорд, я…       — Таддеус говорил мне об отсутствии… — Реддл сделал небольшую паузу, — должного энтузиазма с твоей стороны, когда он сообщал тебе о том, что должно произойти после чемпионата мира. И тем не менее, — Волдеморт усмехнулся, заметив, как у Малфоя дрожат колени, — ты жив, а Нотт и его сын кормят червей. Иронично, не правда ли? Круцио!       Сдавленные крики Малфоя, который тут же рухнул на каменный пол, не вышли за пределы руин.       — Круцио! — лениво повторил Реддл, подарив блондину несколько милосердных секунд передышки. Крики возобновились, из-за чего стоящий по соседству с ним Льюис Селвин резко передернулся, понимая, что его наверняка ждет тот же «урок». В конце концов, они все так или иначе предали Темного Лорда, раз уж тот оказался… жив. Здоров ли? В этом Селвин очень сомневался, хоть и пытался спрятать эти сомнения куда-нибудь подальше.       Выглядел Темный Лорд просто отвратительно, это вряд ли кто-то стал бы отрицать, если бы за отрицание не грозила смерть. Бледный, тощий, высотой под шесть с половиной футов, без носа и волос на голове, с багровыми поблескивающими глазами и слегка раздвоенным языком, Темный Лорд напоминал вовсе не себя прошлого, а какую-то человекоподобную копию собственной змеи, которая сейчас вилась кольцами вокруг одной из сохранившихся каменных колонн, заставляя дрожать от страха стоящих рядом с ней Алекто и Амикуса Кэрроу.       — Тебе кажется, что ты сейчас страдаешь, Люциус, — насмешливо произнес Волдеморт, но ухмылка тут же сменилась на оскал, — вот только никто из вас не представляет, каково было мне страдать в безвременье, пытаясь обрести тело и вернуть силу… Ни один из вас так и не попытался меня найти! Круцио!       На сей раз в крике забился Роберт Гойл, царапая лицо до крови из-за невыносимых страданий. Круциатус, подкрепленный настолько сильной ненавистью, мог свести человека с ума, если продержать его достаточно долго. Благо, Том Реддл не был идиотом, поэтому после десяти секунд отвел тисовую палочку в сторону.       — Ваши метки никуда не пропали тринадцать лет назад, друзья мои, — вкрадчиво произнес Волдеморт, задерживаясь взглядом на Северусе, чья невозмутимость смотрелась одновременно уместно и не очень, прямо как и раньше. — Почему же я не получал от вас сигналов?       — Я вернулся к вам, хозяин, — прошептал Петтигрю, продолжая рассматривать металлическую руку, словно скромный, но благодарный ребенок, любующийся новой игрушкой. — Я вернулся!       — Из страха, но не из верности, — хмыкнул Реддл, подходя к Петтигрю, — но все же ты был очень полезен, Хвост. Ты помог мне наладить контакт с Ноттом… Жаль, что он погиб. Он стоил всех вас вместе взятых. Круцио!       На сей раз на колени рухнул Ричард Пиритс, который сразу после падения Темного Лорда оказался на свободе по чистой случайности, лишь из-за ошибочного вердикта, проставленного впопыхах в официальных документах. Тем не менее, увернувшись от тюрьмы, он внезапно превратился в резкого критика всех идей, за которые еще недавно сжигал магглов заживо во время рейдов, и вполне успешно мимикрировал под магглолюбца-карьериста, работая вместе с Бэгменом в Отделе магических игр и спорта.       — А уж как хрупки оказались ваши принципы, — презрительно хмыкнул Реддл, касаясь носком туфли лица извивающегося на полу Пиритса. — Подумать только, тот самый Пиритс заявляет о том, что необходимо перенимать маггловский подход к судейству в спортивных мероприятиях. Какое… поразительное унижение, не такого я ожидал от того, кто ради метки казнил семнадцать магглов.       — Простите… Милорд… — сквозь хрипы боли прошептал Пиритс, но внезапно боль исчезла. — Я не… Мы не…       — Северус, мой дорогой… друг… — Лорд уже потерял интерес к лежащему на каменном полу пожирателю и медленно подошел к Снейпу. — Когда я был в Хогвартсе, Северус, ты не производил впечатление… преданного мне человека.       — Я не знал, что вы живы, Милорд, — аккуратно произнес Снейп, смотря в глаза Волдеморту и стремительно подменяя на внешнем слое сознания мыслеобразы.       — Неужели? — губы Волдеморта скривились в презрительной усмешке. — Будь ты таким тупым, Северус, ты бы не дожил до своих лет. Тем не менее, я знаю, что и с Дамблдором ты в особенных отношениях, поэтому не собираюсь убивать тебя. По крайней мере, сегодня не собираюсь. Надеюсь, ты докажешь мне свою преданность прежде, чем станешь приносить больше вреда, чем пользы.       — Уверяю вас в этом, Милорд, — Северус склонил голову, чувствуя, как внутри все клокочет от гремучей смеси разных чувств. От ненависти и до благодарности, от страха и до презрения… Он бы убил Темного Лорда прямо сейчас, если бы такая возможность была, но…       — Нагайна, — обратился к змее Реддл на истинном парселтанге, из-за чего вздрогнули все пожиратели до единого, включая Снейпа и Петтигрю, — что ты думаешь насчет всего этого?       — С-с-страх, мой господин, — прошипела в ответ змея, захватывая запахи с помощью раздвоенного языка. — Ими правит страх…       — Меня это устраивает, — кивнул Волдеморт, после чего повернулся к Снейпу и лениво произнес. — Круцио.       Северус пытался было сцепить зубы, но все же не удержал сдавленный крик боли и упал на колени, чувствуя, как ледяной каменный пол словно высасывает из него жизнь вместе с этим ужасным заклинанием.       — Единственное, чего я не потерплю, так это предательства, — прошептал Волдеморт, отводя палочку в сторону и обращаясь теперь ко всем присутствующим. Несмотря на то, что он говорил очень тихо, все прекрасно его расслышали. — Сегодня всем вам дарован второй шанс, поэтому… не потратьте его зря, ведь третьего шанса ни у кого не будет. И да, Эйвери, Селвин, Малфой! Останьтесь, ждите меня здесь. Северус, поднимись и иди за мной, остальные… могут ждать вызова. И если вы не придете, то сами знаете, что вас ждет в таком случае.       Оперевшись дрожащими руками о холодный камень, Снейп поднялся на ноги, чувствуя себя так, словно попал под удар молнии. Темный Лорд, тем временем, уже успел уйти вперед на несколько шагов, поэтому зельевар сцепил зубы и отправился вслед за ним.       — Хоть ты и разочаровал меня, Северус, — произнес Волдеморт, как только Снейп нагнал его, — ты все равно остался верен своим принципам. Сын Нотта хорошо отзывался о тебе. Конечно, меня расстроило твое поведение три года назад, — продолжил он. — Я понимаю, что ты не мог почувствовать меня, ведь я был слишком слаб, я был просто… паразитом, но ты пытался спасти Поттера.       — Милорд, Дамблдор тогда был на взводе, — произнес Снейп, бросая все ментальные силы на защиту разума в попытках обмануть Реддла. — Он бы в любом случае не дал Поттеру погибнуть посреди матча, именно поэтому я вынужден был вмешаться.       — Вот как? — усмехнулся Реддл. — И память о той самой грязнокровке тут вовсе ни при чем, да? Ладно, Северус… Я бы спокойно отпустил тебя сегодня дожидаться дальнейших приказов, поверь мне, но есть кое-какая… загвоздка.       — Загвоздка, Милорд?       — Помимо Игоря, которого довольно скоро настигнет справедливая кара, в Хогвартсе какое-то время находился самый верный мой слуга. Проблема в том, что он не явился сюда, несмотря на вызов. Так вот, у меня для тебя есть задание прямо сейчас — узнай, что произошло с Грюмом и приведи его сюда.       — Грюма? — переспросил Снейп, сразу же вспоминая, что Грюм еще вечером был найден в собственном сундуке благодаря Поттеру.       — Барти Крауча-младшего, что скрывался под его личиной, — поправил Снейпа Реддл, и его рубиновые глаза сверкнули багряным огнем.       — Милорд… — Снейп дернулся. — Боюсь, Дамблдор еще вечером обнаружил Грюма в сундуке, который стоял в кабинете ЗОТИ, — к концу предложения Северус уже практически шептал, замечая, как настроение Волдеморта меняется буквально на глазах.       — Вот как… — прошипел Реддл на парселтанге, после чего сделал глубокий вдох и посмотрел на Снейпа. — Где же тогда Крауч-младший? Его поймали?       — Нет, Милорд, — покачал головой зельевар, — никто не видел его после испытания.       — Возвращайся в Хогвартс, — отрывисто бросил Волдеморт, разворачиваясь на месте и сразу же направляясь в сторону Нагайны, — и… не разочаровывай меня больше.

***

      Аппарировав в Хогсмид, Северус потерял контроль над собственным телом на мгновение, но даже этого мгновения оказалось достаточно для того, чтобы свернуть с выложенной камнем дороги, неловко упав прямо в куст шиповника. Прокляв все на свете, Снейп-таки выбрался из колючего плена, после чего, пошатываясь, забежал в Кабанью голову.       — Надо… в Хогвартс, — запнувшись на первом же слове, произнес он, заметив, что Аберфорт стоит за стойкой и вручную перекладывает бокалы. Видимо, сразу после третьего испытания он вернулся в Хогсмид.       — Случилось что? — нахмурился младший брат Альбуса Дамблдора и по совместительству владелец трактира. Не став дожидаться ответа, он взмахом палочки открыл дверь за своей спиной.       — Ничего хорошего, — поморщившись, ответил Снейп, проходя во внутреннее помещение рядом с кухней.       Зацепив из чаши на тумбе горсть летучего пороха, Северус сиганул в камин, бросая порошок прямо под себя. Резкий рывок, несколько секунд мелькающих перед глазами картинок — и вот, зельевар уже выходит из личного камина, расположенного прямо в апартаментах преподавателя Зельеварения. Упираясь рукой в стену, чтобы болезненные спазмы не происходили слишком часто, Северус взмахнул рукой, открывая скрытый от чужих глаз шкаф с личными запасами.       Добравшись до «хранилища на черный день», Снейп начал опустошать ящики, пока не нашел наконец коробочку, к которой не хотел больше никогда прикасаться. Произнеся заклинание для того, чтобы снять защиту, он дрожащими пальцами открыл крышку и достал одну из склянок. Пробка отлетела в сторону, а он сам залпом выпил содержимое.       Приступы боли тут же стали практически незаметными.       Устало вздохнув, Северус добрался до кресла и буквально рухнул в него, плюнув на образ и прочую чушь. Быстрый взгляд в сторону настенных часов сообщил ему, что на улице было всего шесть часов утра, но… вряд ли директор Хогвартса спал, верно? Уж точно не в эту ночь. Подавив желание ополовинить припасенную на такой случай бутылку огневиски, зельевар поморщился и все-таки встал с кресла. Нужно было сообщить печальные новости, не теряя ни минуты.

***

      Вынырнув из воспоминания Северуса Снейпа, Альбус Дамблдор дрожащими руками уперся в края омута памяти, пытаясь перевести дыхание после того, что ему удалось увидеть. В голове попросту не укладывался тот факт, что Том Реддл не просто вернул себе тело, но еще и превратился вот в это… Дамблдор запомнил Темного Лорда как человека, хоть тот и был таковым лишь снаружи, но сейчас он был монстром, как на него ни посмотри.       Снейп, заметив, что директор школы закончил просмотр воспоминания, скривился из-за легкого приступа боли, после чего ополовинил еще один маленький пузырек, который должен был помочь с преодолением последствий Круциатуса, расслабить перенапряженные мышцы и стабилизировать пульс. Столько лет Снейпу удалось прожить, не испытывая этой сюрреалистичной боли, но вот, последствия идиотского подросткового решения в очередной раз настигли его, ударяя по затылку ледорубом.       Ничего не сказав, Дамблдор оттолкнулся от омута памяти и прошелся вдоль книжного шкафа, после чего медленно приблизился к собственному креслу и рухнул в него с неприсущей ему тяжестью.       — Мне жаль, что тебе пришлось пройти через это, Северус, — покачав головой, прошептал директор.       — Ваша жалость делу не поможет, придется привыкать к новой реальности, — без особых эмоций отозвался зельевар. — Вы заметили что-нибудь странное?       — Почему он так выглядит? — наконец спросил Альбус, нахмурив брови.       Снейп пожал плечами, но тут же поморщился из-за мышечного спазма между лопатками, который вызвало это банальное движение.       — Видимо, это связано со змеей, — произнес он, слегка разогнув спину. — Или же с тем, что он устроил в Запретном лесу три года назад.       — Убийство единорогов… — пробормотал Дамблдор. — Думаешь, проклятие зацепило и его тоже? Не только Квиринуса?       Снейм мрачно усмехнулся.       — Я вообще не могу думать ни о чем, кроме того факта, что я вновь стал вашей собачкой, Альбус. Лорд… опасен и нестабилен, несмотря на его относительно спокойное поведение сегодня. Каждый мой вызов в ближайшее время может стать последним, если у меня так и не получится убедить его, что мне можно доверять, несмотря на все эти годы, проведенные в школе под вашим началом.       — Да, я понимаю это, — вздохнул Дамблдор, постукивая пальцами по столешнице. — Ты заметил, какая у Питера кисть, верно, Северус? Знаком с таким?       — Разумеется, ритуальная живая сталь, — подтвердил Снейп. — Видеть раньше не приходилось, но я читал об этом в книгах, пока у меня был доступ Малфоев.       — Если Питер попытается предать своего хозяина, то она явно не позволит ему сделать это.       — А вы еще надеетесь на то, что он однажды решится на предательство? — недоуменно спросил Северус, приподняв бровь. — Раз уж они все-таки провели этот трехгранный ритуал, или как там он называется, то нотка искренней и незамутненной верности в его душе все-таки имеется.       — И тем не менее… — прошептал Альбус, нервно пытаясь пригладить рукой седые растрепавшиеся волосы. — Министр явно намерен вмешаться во внутренние дела школы.       — Что?       — Он прибыл на стадион вместе с Долорес Амбридж, — объяснил Дамблдор, — и в какой-то момент почти что обвинил Сириуса в убийстве Седрика Диггори.       — Фадж идиот, — устало отозвался Снейп, — но мы оба знаем, кто спонсирует его тупость.       — Именно поэтому я думаю, что тебе стоит со следующего года занять должность преподавателя защиты от темных искусств, — «обрадовал» зельевара Дамблдор.       — В-вы издеваетесь, да? — гневно спросил Северус. — Если кто-то сообщит Лорду, что я эффективно учу студентов борьбе с темной магией, то он меня отправит сюда по кускам, прямо как паиньку Диггори! Наоборот, нужно… затаиться, придумать что-то получше!       — Аластор, разумеется, не может остаться в замке, — продолжал Дамблдор, словно и не заметив недовольства Снейпа, — он слишком ослаб за время плена, да и будет продуктивнее перевести его на другую… должность с учетом сложившихся обстоятельств.       — Альбус?! — возмущенно крикнул Снейп, заметив, что Дамблдор продолжает что-то бормотать. — А меня вы спросить не хотите? Я не самоубийца, вообще-то!       — Я знаю, — спокойно ответил Дамблдор, посмотрев на Снейпа так, что тот сразу замолчал. Во взгляде Альбуса больше не было сомнений, лишь… что-то вроде слабой, но все же уверенности, совмещенной с готовностью действовать, — а еще я знаю, что если ты не займешь эту должность, то Министерство надавит на слабое место и поставит туда своего человека, чтобы через него воздействовать на школу изнутри.       — Хоть я и знаю, что проклятие на должности — это чушь, — аккуратно произнес Снейп, — я не могу сейчас бросить слизеринцев.       — Ты и не бросишь, — пожал плечами Дамблдор. — Более того, мы усилим наблюдение за факультетом, потому что я уже знаю, кого надо будет позвать.       — И кого? — нахмурился Снейп, но тут же понял, о ком идет речь. — Альбус, он же был никчемным трусом и раньше, а уж сейчас…       — Гораций наверняка будет заинтересован в том, чтобы оказаться в наиболее выгодном положении, — произнес директор, — да и у меня есть несколько козырей на тот случай, если он все же позволит страху взять верх.       — Вы могли бы просто позвать Блэка, — скривившись, все же предложил Северус. — Пусть он и глуп как пень, но аврором все-таки стать умудрился. Уж школьный курс защиты потянет.       — Потянет, несомненно, — кивнул Альбус, — но его и без этого ждет непростое задание, поэтому…       — А когда в последний раз хоть кто-то из нас сталкивался с чем-то простым? — устало спросил Снейп. — Что ни проблема, так сразу чертова неразрешимая катастрофа.       — Твоя правда, Северус. К сожалению, постоянное присутствие в школе Сириуса усложнит положение Гарри.       — Плевать вы хотели на его положение, — скривился Снейп. — Вы просто боитесь, что станет сложнее дергать за ниточки, Альбус. Будьте честны хотя бы со мной.       — Ты свободен, Северус, — покачал головой Дамблдор.       — Разумеется, — ядовито процедил зельевар, с трудом вставая с кресла. — Рекомендую найти другого кандидата для защиты, потому что я не собираюсь отправляться на плаху лишь ради того, чтобы вписаться в очередной ваш гениальный план.       Ничего не ответив, Дамблдор молча проследил за тем, как закрылась дверь в его кабинет, после чего посмотрел на феникса, который продолжал спокойно сидеть на насесте. Заметив, что гость покинул кабинет, Фоукс курлыкнул и расправил крылья, но не двинулся с места, лишь взглянул на Альбуса своими черными глазами-бусинками.       — Не стоит, Фоукс, — вздохнул Дамблдор, — я все понимаю и Гарри тоже поймет. Нужно просто… поговорить с ним, позвать Сириуса… и написать Николасу. Николас должен узнать о том, что произошло.