***
Том Реддл — человек, много лет пытавшийся забыть имя, данное ему при рождении, наконец добрался до переоборудованной стараниями Барти ванной, после чего коснулся длинными худыми пальцами зеркала, словно не веря в то, что видит в отражении. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к отсутствию носа, но все остальное… пока еще тяжело было осмыслить. Он рассчитывал, что проведенный ритуал исправит хотя бы часть проблем с его внешностью, но этого не случилось. — Кажется, жизнь тебя потрепала, красавчик, — раздался в коридоре хриплый насмешливый голос, от звука которого у Реддла в очередной раз пробежали мурашки по коже. — Лучше не забывай краситься по утрам. — Проваливай к своему хозяину, — прошептал Волдеморт в ответ, пытаясь отыскать в отражении знакомые детали, но не находя их. — Цена высока, цена высока, — пропел голос и в ванную комнату заглянул человек, что в последнее время пугал… нет, не пугал, но слегка напрягал даже Темного Лорда. — Уверен, что все твои попытки обрести бессмертие стоили того? — Я не собираюсь оправдываться перед наемником, — прошипел Реддл, понимая, что отсутствие бровей и носа лишило его возможности демонстрировать эмоции. — Ты понятия не имеешь, о чем говоришь и с кем. — Разумеется, но не забывай, чьими стараниями ты вновь поднялся на ноги, — усмехнулся Арон, мельком глянув и на собственное отражение, улыбнувшись изуродованному лицу. — И помни о цене, великий темный лорд Волдеморт, помни о цене. Хотя… ты ведь жив, верно? Возможно, для тебя сам факт сохраненной жизни уже оправдывает любую цену. — Ты можешь отправляться к Геллану, сообщи ему о том, что все прошло успешно, — скривившись, Реддл не стал отвечать на подколки. — Он уже знает, — пожал плечами наемник. — Не волнуйся, темный лорд Волдеморт, скоро он обязательно поздравит тебя лично, просто ты не на первом месте в списке его приоритетов. Реддл без палочки создал порыв ветра, захлопнувший дверь, но хриплый смех Арона Сомерса продолжил сотрясать тонкие деревянные стены. Понимая цену бессмертия, Том также прекрасно понимал и цену совершенных им ошибок, всех, до единой. И понимал, что, если бы не серия ритуалов, проведенная под бдительным контролем наемника, он бы еще долго шел к своему нынешнему состоянию. Конечно, это не было панацеей. Собственно, лучшей формулой все еще оставался ритуал с костью отца, плотью слуги и кровью врага, над зельем для которого Том продолжал работать, но все проведенные за последние месяцы ритуалы серьезно укрепили его тело, магию, а укрепление последней повлекло за собой укрепление разума. Речи о восстановлении полноценной ментальной стабильности не шло, но теперь Том хотя бы осознавал, что стало причиной некоторых совершенных им ошибок, которые он раньше списывал на слуг, неудачное стечение обстоятельств, искусные ловушки и многое другое. Теперь он понимал, что причина крылась в его разуме — кажется, он все же утратил стабильность после четвертого крестража, что говорило лишь об одном — разрывать душу в следующий раз придется с учетом уже произошедших изменений. Возможно, получится сделать так, чтобы часть отката пришлась на кого-нибудь постороннего… Хвоста, например. В конце концов, от того уже практически не было никакой пользы — анимаг, конечно, был способен на выполнение каких-то не слишком сложных механических заданий, но в остальном… продолжал уверенно катиться вниз. Итак, ритуалы серьезно помогли ему, в особенности последний, но все же этого было мало, несмотря на заметный невооруженным взглядом прогресс. Метафорически, теперь он был не у подножия лестницы, а поднялся где-то до первой четверти. Магия восстанавливалась быстрее ожиданий, а физически он был близок к двухсотлетнему старику, но это все равно был серьезный скачок, пусть и доставшийся ему ценой серии ритуальных жертвоприношений, для которых потребовались не только серьезные финансовые вложения, на которые Верхет пошел без лишних вопросов, но еще и… выполнение нескольких специфических запросов, на которые даже Геллан пошел с явной неохотой. Теперь в подвале особняка, принадлежавшего когда-то роду Реддлов, коротали свой страшный век инферналы, созданные Томом Реддлом из тридцати трех шестилетних детей, которых пришлось в течение месяца искать по всей Европе. Нелегко было найти тех, что подошли бы под нумерологическое уравнение, составленное Волдемортом, но эта жертва была мелочью на фоне того, какой результат принес ритуал. Да, Реддлу все еще было достаточно закрыть глаза для того, чтобы почувствовать на губах вкус чужой крови, нотки страха и паники в ней, но… все это было неважно. Кровь такого количества детей-волшебников, чья магия еще не до конца стабильна, даровала Реддлу возможность «откатить» некоторые проблемные моменты в его новом, фактически выращенном с нуля теле. И эти самые изменения гарантировали, что ритуал с участием Поттера пройдет без проблем, несмотря на спорные детали в расчетах зелья. Услышав скрип со стороны лестницы, Реддл на долю секунды насторожился, но тут же расслабился, поняв, кто именно явился в дом. Покинув ванную комнату, Том пошел в сторону гостиной, придерживаясь рукой за стену, но все же он пошел самостоятельно, не используя уловки или чью-либо помощь. — Как видишь, Барти, ритуал прошел успешно, — хмыкнул Волдеморт, заходя в комнату и бросая полный отвращения взгляд на кресло, на котором безвылазно пролежал несколько месяцев. — Теперь осталось лишь дождаться конца июня… — Вы… выглядите превосходно, мой лорд, — Барти Крауч-младший опустился на одно колено перед Реддлом, который взмахом руки разжег огонь в камине. — И ваша магия… — Пока еще не восстановилась, но колдовать и впрямь намного легче, — кивнул Реддл, аккуратно присаживаясь на один из стульев. — Я ждал тебя вчера, Барти. Вчера, не сегодня. — Простите, мой лорд, — склонившись еще ниже, пробормотал Крауч-младший, — но Дамблдор… — Что, Дамблдор? — нетерпеливо перебил слугу Реддл, еще одним взмахом руки создавая порыв ветра, что пронесся по комнате, создавая несколько светящихся сфер под потолком. Ох, это давно забытое чувство силы… — Неужели метка не поторопила тебя? — Дамблдор… Педсовет затянулся из-за мальчишки Диггори, а к ночи защита замка уже была в слишком хорошем состоянии, чтобы я смог уйти незамеченным, — пробормотал Крауч, чувствуя, как по комнате пронесся вихрь магии. — А еще, старик решил посвятить меня в часть своих будущих планов. Не знаю, почему он так невнимателен, но… — О-о-о, — протянул Волдеморт, — в кои-то веки не слишком плохие новости, Барти. Возможно, я даже подумаю над тем, чтобы не наказывать тебя, если ты смог узнать что-то ценное. — Что-то ценное… — продолжил бормотать Крауч. — Вы бы могли просмотреть воспоминание, мой лорд. Я не думаю, что имеет смысл просто пересказывать наш разговор. Кивнув, Реддл пристально посмотрел в глаза слуги, проникая в его разум и просматривая воспоминания, словно карточки в картотеке. Вот одно, следующее, третье, четвертое… И, наконец, разговор с Дамблдором. Чувствуя, как магия впервые за многие годы позволяет ему действовать в полную силу, Том с готовностью нырнул в воспоминание и покинул разум слуги лишь после того, как фальшивый Аластор Грюм наконец покинул кабинет директора Хогвартса. — Орден, да? — усмехнулся Реддл, наблюдая за тем, как Барти отползает в сторону и пытается подняться с коленей после такого «сеанса». — Старику не отказать в предусмотрительности. Кстати, Барти, я должен признать, ты был великолепен. Не знаю, как ты добился такого сходства, но не знай я правду, ни за что бы не поверил, что это был не Грюм. — Благодарю, мой лорд, — прошептал Крауч-младший. — Орден… — Реддл нахмурился, запоздало поняв, что без бровей это наверняка выглядит странно. — С Орденом будем разбираться тогда, когда старик все-таки его соберет. Лучшее умение Дамблдора — умение болтать, да и всегда может получиться так, что он намеренно вбросил дезинформацию, чтобы понять, что именно творится вокруг. Он нередко делал так в семидесятых, раскрывая с помощью этого моих шпионов. — Третье испытание, мой лорд, — пробормотал Крауч-младший, но тут же закашлялся и произнес чуть громче. — Кажется, все идет по плану. — Ты внес корректировки в лабиринт? — спросил Реддл. — Если задержка на сутки — это цена за такое количество новостей, то я тебя прощаю, Барти. — Не все, — аккуратно исправил Волдеморта Крауч-младший и тут же скривился из-за боли в метке. — Лабиринт… еще не готов, мой лорд. Я внес вот эти… изменения… — Барти трясущейся рукой нащупал в кармане сложенный пергамент и передал его Лорду. — Эти рунные цепочки деактивированы, но я все устрою накануне, заранее нельзя. — Не забудь о том, что модификацию портключа в Кубке придется скрыть от невыразимцев, — напомнил Реддл слуге. — Не уверен, что методы Руквуда сработают, ведь в Отделе тайн наверняка знают, о чем он успел рассказать, но я полагаю, что ты сразу же сообщишь о результатах. — Конечно, мой лорд, — кивнул Барти. — И я надеюсь, Барти, — прошипел Волдеморт, — я искренне надеюсь, что ты не провалишься. Если каким-то неведомым образом Поттер не попадется в ловушку, то я искренне надеюсь, что ты сможешь выкрасть его, иначе ритуал будет провален. — Да, мой лорд, я все понимаю, — подтвердил Крауч-младший. — Тем не менее, я хотел бы сказать, что Хвост явно… не в лучшем состоянии сейчас, если говорить о разуме. — Он всегда был не в лучшем состоянии, — скривился Реддл. — Для отрубания руки этого будет достаточно. — Если вы уверены, мой лорд… — Да, уверен, — отрезал Реддл. — Можешь идти, Барти. Отчитайся, как только закончишь с модификацией лабиринта. — Обязательно отчитаюсь, мой лорд, — кивнул Крауч-младший, выходя из комнаты.***
— Выглядит он, конечно, так себе, — скривился Арон, развалившись в кресле напротив Геллана. — Да и с магией у него до сих пор явные проблемы. — То есть, оно того не стоило? — уточнил Геллан. — Просто все то, на что он пошел ради этого… перебор даже для меня. — Нет, почему? — наемник пожал плечами. — Определенно, он уже очень близок к тому, чтобы стать почти полноценным человеком. — Это очень расплывчатое описание, особенно для успеха, — подметил Геллан. — Ладно… — Арон вздохнул. — Как только он использует кровь врага, скачок будет просто восхитительным, а проведенный этой ночью ритуал поможет с укреплением этого результата. Верхет скривился, после чего сцепил перед собой руки и уперся локтями в стол: — Скажу тебе честно, никогда не хотел связываться с подобными ритуалами, но вот мы здесь. — Ты лишь чудом не тонешь в крови, учитывая все происходящее, а вот ритуалы тебя смущают? — Арон хохотнул. — Ты же не из тех, кого мутит при виде трупов. — Да, но тридцать три ребенка, которых превратили в инферналов ради минимального эффекта… — Верхет закрыл глаза. — Я готов принять необходимость серьезных жертв, когда речь идет о достойной награде, но если все так, как ты описываешь, то я не слишком впечатлен. — Геллан, — наемник вздохнул и рывком поднялся с кресла, подходя ближе к столу, — ты не ритуалист, как и я. Вот только в отличие от тебя, я имею дело с ритуалами, в том числе такими, практически всю свою сознательную жизнь, и с уверенностью могу сказать тебе, что о минимальном эффекте речи не идет. Просто Волдеморт серьезно подгадил себе, когда начал разрывать душу на части, не осознавая в полной мере, насколько опасно создавать большое количество крестражей. То, что могло бы пойти на укрепление или усиление, теперь идет на восстановление и пересборку того, что он сломал. Думаешь, ритуал с кровью врага и плотью слуги исправит абсолютно все, что он наворотил? Нет, поверь мне. — И что же он тогда исправит? — Магию, я полагаю, — хмыкнул Арон. — Волдеморт вновь вернется на пик собственных магических сил, сохранит некоторые улучшения, что внес в конструкцию этого тела, но, я тебя уверяю, внешне останется таким же уродом, если не хуже. И я искренне сомневаюсь, что он сможет когда-либо иметь детей, даже со всеми этими сложными усыновлениями, принятыми среди чистокровных. — Он останется последним в своем роду? — Именно. Его наверняка это мало волнует, псих всерьез верит в собственное бессмертие, хотя, скажу тебе прямо, он далеко не Фламель. Крестражи, конечно, являются одним из способов достичь условного бессмертия, но люди вроде Волдеморта не живут слишком долго. — Что ж, мне и не нужно, чтобы он жил долго, — аккуратно подметил Геллан. — Достаточно лишь того, чтобы он выполнил возложенные на него задачи и в сжатые сроки продавил британский правительственный аппарат. — Который и так наполовину состоит из его потенциальных союзников, — хмыкнул Сомерс. — Ждать долго не придется. Хотя, стой, нет — определенно, даже после ритуала с кровью Поттера ему потребуется месяца два на восстановление. — Сплошное ожидание… — пробормотал Геллан. — Продолжай следить за ним, лишняя самодеятельность нам точно ни к чему, особенно со стороны Тома.