***
Не успев восхититься хитрым устройством портключа, для активации которого необходимо было согнуть бумагу в нужном направлении, Гарри пронесся через пространство, вмиг осознав, что место назначения находится неподалеку от Британии. Догадаться было не слишком сложно, все-таки один прыжок вместо цепочки — это четкий сигнал о том, что место проведения аукциона находится где-то в Европе. Появившись рядом с живой изгородью, Гарри приложил руку к животу, выдыхая. Хоть портключ и был интересно сконструирован, все же рунная структура была слишком простой и перенос был не столь мягким и безболезненным, как получалось сделать у самого Поттера. Неудивительно, но все же приятно было подумать о себе хоть иногда без уничижительных мысленных комментариев. Разогнувшись, Гарри обомлел. Место, где он находился… Это все было до безумия похоже на какой-то странный фильм, который он когда-то смотрел. Замок, чем-то похожий на уменьшенный и чуть более ухоженный Хогвартс, а также огромная территория перед ним, окруженная живой изгородью с несколькими пробелами, впечатлявшая своим «наполнением». Для начала, посреди этой громадной площади находился огромный фонтан, где явно не без помощи магии была реализована система циркуляции воды. Небольшие кусты, что разделяли разные дорожки, тут и там сопровождались установленными рядом с ними каменными скамейками, на которых виднелись поблескивающие руны, явно отвечающие за подогрев и сухость, а на перекрестках между дорожками и по углам площади располагались большие белые статуи различных зверей. Окинув взглядом живую изгородь, рядом с которой он появился, Гарри заметил, что неподалеку от него находится арка, обрамляющая пробел в этой самой изгороди. Выход? Возможно, да… — Мистер Поттер? — Гарри услышал тоненький голосок, исходящий откуда-то снизу и тут же посмотрел себе под ноги. Всего в шаге от него стоял домовой эльф, одетый в забавный, но приятный на вид костюмчик с гербом на груди. Тем же самым гербом, что Поттер видел и в Нью-Йорке — видимо, это был герб рода Борра. — Да? — отозвался Гарри. — Меня зовут Килтин, — представился эльф, — я встречаю гостей. Вы прибыли одним из первых, поэтому в доме еще мало других волшебников, но вы можете сразу пройти туда. Первый сигнал будет дан через тридцать девять минут. — Э-э-э, хорошо, — кивнул Поттер. — Я могу просто… побыть здесь пока что? — Да, только отойдите, пожалуйста, чуть ближе к центру, вдоль этой стороны живой изгороди расположены точки для прибытия гостей. — Принято, — пробормотал Гарри, отходя в сторону и оглядываясь. Эльфа уже не было. Что ж, тридцать девять минут ожидания? Это он пережить способен. Расположившись рядом с одной из мраморных статуй, Гарри уже больше получаса задумчиво разглядывал площадь, которая целиком оказалась в поле его зрения. Удалось насчитать по меньшей мере сто десять гостей, а до аукциона оставалось минут пять, не больше. По всему мини-парку туда-сюда бегали официанты с подносами, заполненными бокалами и закусками, сами гости разбивались на отдельные группки и о чем-то шушукались. Правда, к самому Поттеру никто так ни разу и не подошел — пару раз он замечал пристальные взгляды, но не более того. Узнали? Возможно. Станут ли делать что-то? В этом Поттер искренне сомневался. В конце концов, он всего лишь четырнадцатилетка, пусть и глава рода. Тем не менее, судя по масштабам приема и количеству приглашенных на него гостей, закрытый аукцион — не такое уж скромное мероприятие. Интересно, подвернется ли возможность приобрести что-то стоящее? Поттер надеялся, что да, ведь относительно публичный аукцион в Нью-Йорке оказался по большей части разочарованием, предназначенным скорее для уставших от всего и вся коллекционеров, нежели для магических энтузиастов, к коим Поттер относил себя. — Какая встреча, Гарри, — услышал юноша знакомый голос и тут же напрягся. — Не волнуйтесь, я просто подошел к статуе с другой стороны. — Добрый вечер, Синграх, — прочистив горло, кивнул вышедшему из-за статуи вампиру. — Добрый, да… — кивнул вампир, плавным и отточенным движением возвращая недопитый бокал вина на поднос проходившего мимо него официанта, — Честно говоря, всерьез опасался, что не увижу вас здесь. — Ну, порой всем необходимо выбираться из раковины, — Гарри слегка пожал плечами, посмотрев на подошедшего вампира. Тот вновь выглядел идеально, но безжизненно, словно оживший манекен. — Хотел бы поздравить вас с победой на втором испытании, но вы не победили, — Синграх вздохнул. — Кажется, я сам проиграл на вашем проигрыше несколько галлеонов, Гарри. — В том и смысл ставок, что порой приходится проигрывать, разве нет? — с хитрым прищуром отозвался Гарри. — Честно говоря, ставя на вас, я все же хотел бы рассчитывать на победу, — усмехнулся Валье. — Я был удивлен, когда увидел вас там, — произнес Поттер. — А если забыть о проигранных галлеонах, то зрелище понравилось? — Да, испытание выглядело весьма эффектно, — кивнул вампир. — Правда, без артефактов, что предоставили участникам при посредничестве нашего банка, мы все просто целый час наблюдали бы за поверхностью озера. По крайней мере, я предполагаю, что было бы именно так. Поттер напрягся, вспомнив о том, какое странное ощущение испытывал из-за работы следящего артефакта. — Вдобавок, ваш подход вновь не оставил зрителей равнодушными, — продолжал Валье. — Спасение чужого заложника, да еще и вейлы… Даже моя жена была поражена, а ее нелегко удивить. — Из ваших уст вейла звучит как отягчающее обстоятельство, — хмыкнул Гарри, слегка приподняв бровь. — Мало того, что чужой заложник, так еще и не совсем человек… — У вампиров нет проблем с вейлами, — объяснил Валье. — Честно говоря, у вампиров вообще мало с кем есть проблемы. По крайней мере, у разумных. — А вот у британцев есть проблемы с вейлами, — фыркнул Поттер, — да и с вампирами вроде как тоже. Тяжело сказать, с кем у британцев нет проблем. Синграх улыбнулся и посмотрел в сторону дома, после чего подмигнул Поттеру: — Честно говоря, я рад, что вы начали выбираться в свет, Гарри. Статус главы рода дает преимущества, которыми не стоит пренебрегать, как это делает ваш крестный отец, например. — Род Блэков, как мне кажется, спокойно обходится без всей этой… — Гарри задумался, пытаясь подобрать цензурное слово. — Показухи, вы хотите сказать? — усмехнулся Валье. — Да, возможно. И все же, в темные времена… В темные времена любые союзники полезны, а сидя дома союзниками точно не обзавестись. — Считаете, что грядут темные времена? — Не вы ли должны меня в этом уверять? — прищурился банкир. — Кажется, из нас двоих именно вас против воли втянули в магический контракт между тремя магическими школами. — Я не определяю время, — напомнил Гарри. — Определяете, конечно же, — мягко произнес Валье, словно растолковывая алфавит маленькому ребенку. — Если бы не вы, мир был бы совсем иным. — Лучше? — Не берусь за такие оценки, — со смешком ответил вампир, растягивая слова. — Считайте, что у меня профессиональная деформация, могу давать оценки только тому, что уже произошло. Например, ваши инвестиции не слишком-то выросли, хотя прошел уже почти год. — Это игра вдолгую, — ответил Поттер, памятуя о крахе доткомов, которому только предстояло произойти, если новый мир не подведет его еще и в этом. — Не волнуйтесь, Синграх, рано или поздно вы получите комиссию с моей прибыли. — Я сказал бы, что лучше рано, чем поздно, но для меня это не столь значительно, — хмыкнул Валье. — Даже если ваши вложения принесут прибыль через сто лет, я с радостью куплю себе бутылочку вина на проценты и вспомню о вашем потрясающем чувстве рынка. Гарри усмехнулся и посмотрел на наручные часы: — Кажется, сейчас нас уже должны звать внутрь, — сообщил он. — Сколько вообще все это длится? В приглашении практически не было подробностей. — Час… — задумчиво ответил вампир. — Полтора, если повезет. После этого все остаются еще где-то на час, чтобы поболтать. Гарри скривился, на что Синграх добродушно рассмеялся: — Привыкайте, Гарри, — произнес он, покончив со смехом, — хоть аристократии как таковой уже не существует, многим людям очень нравится притворяться, будто это не так. — Они живут в вымышленном мире, — вздохнул Гарри. — Да, пожалуй, — согласился банкир. — Правда, для магглов, например, мы с вами тоже представители вымышленного мира. Все зависит от перспективы. — Рано или поздно всем придется снять розовые очки, — пробормотал Поттер, наблюдая за тем, как одна из групп аристократов фальшиво смеется над чем-то. Валье кивнул: — Да, Гарри, это так. Надеюсь, после аукциона вы никуда не торопитесь? Насколько я знаю, тот, кто пригласил нас обоих сюда, был бы не прочь познакомиться с вами лично. — Вы знакомы с Фелицио Борра? — Все присутствующие знакомы с Фелицио, — Гарри даже позавидовал тому, насколько вампир изящно дернул плечом. — Иначе бы они сюда ни за что не попали. — И тем не менее, я получил приглашение, — прищурился Поттер. — Разумеется, — подтвердил Валье. — Не видите противоречий? — Нет, Гарри, как раз противоречий здесь нет и никогда не было, — улыбнулся вампир и кивнул в сторону. — Как вам замок? Гарри еще раз окинул взглядом замок и прилегающие к нему территории: — Немного давит, — наконец нашелся с ответом он. — Тяжеловато представить себе, как должен выглядеть человек, владеющий целым замком. — Фелицио выглядит как обычный человек, поверьте мне, — хмыкнул Синграх. — Иногда гости намного богаче хозяина. Например, заметили того джентльмена в темно-синей мантии, что прошел сейчас в сторону замка? Гарри кивнул. — Это Геллан Верхет, — объяснил вампир, всматриваясь в лицо Поттера, чтобы не упустить ни единой детали. — Наверное, один из самых интересных гостей этого вечера, который редко появляется на публике в последние годы. Надеюсь, удастся вас познакомить.***
— … удастся вас познакомить. Закончив эту фразу, Синграх сразу же заметил, как изменилось выражение лица Поттера. Ох, мальчик точно знал эту фамилию. Гарри Поттер знал, что на самом деле представляет из себя Геллан Верхет, иначе бы он так не отреагировал. Он знал, что значит эта фамилия в определенных кругах. Как интересно… Юноше потребовалось всего лишь несколько секунд, чтобы вернуть потерянное лицо, но вампиру этих самых секунд было достаточно. Отпустив внезапно заторопившегося Поттера в сторону замка, Синграх с улыбкой посмотрел на ближайшую арку, из-за которой почти сразу же вышла Ирен. — И как тебе, а? — с улыбкой поинтересовался Валье. — Почти сразу убежал! А уж как распереживался… Ирен покачала головой, подходя к мужу: — Мальчик явно не дурак, я согласна, пусть ему и недостает умения держать лицо. Он знает больше, чем мог бы, учитывая обстоятельства. Судя по всему, либо Дамблдор рассказал ему, либо кто-то еще. — Искренне сомневаюсь, что Дамблдор понимает реальный расклад сил, — хмыкнул вампир. — Кем бы ни был старик в прошлом, сейчас он все же просто старик. Я чувствовал это во время конференций в МКМ и даже во время переговоров насчет Турнира. Он слишком стар для того, чтобы держать руку на пульсе. Полагаю, он всерьез считает, что европейские страны в случае глобальных проблем сплотятся и вместе преодолеют сложности. — А вот юный Гарри еще слишком молод для того, чтобы понимать, какой именно пульс отслеживать, — напомнила Ирен. — Может, крестный не только болтлив, но и проинформирован? — Я ознакомился с его характеристикой, — мотнул головой Синграх. — Уж кто-кто, но этот Блэк явно не видит дальше собственного носа. Неудивительно, что Дамблдор его за этот самый нос и таскает. Хотя… В последнее время он сблизился с министерской чиновницей, что является интересным, но в то же время тревожным звоночком. — Утром мне пришла весточка с севера, — сообщила Ирен, — кто-то начал переговоры с дикими. Если данные верны, то это фактически вербовка. —Верхет, — отрывисто кивнул Валье. — Судя по всему, он хочет заручиться поддержкой вообще всех — от великанов до оборотней. Тем не менее, пока нам остается только наблюдать. Быть может, он все разыграет без пыли и шума, тогда не придется даже вмешиваться.***
Гарри сосредоточился и вмиг отгородился от раздражающего шепота, что звучал в его ушах и мешал ему воспринимать реальность без неуместной задержки. Кажется, все немного усложнилось, как только на приеме появился человек, раскинувший по всему континенту такую монструозную сеть, что Гарри до сих пор не мог осознать ее реальные масштабы. Верхет. Он здесь. Геллан Верхет находится здесь. Слегка дернувшись на стуле, Гарри посмотрел на человека, что вел аукцион и понял, что ему абсолютно плевать на то, какой предмет роскоши там в очередной раз уходит по завышенной цене. Аукцион, что мог бы стать открытием, оказался таким же разочарованием, что и предыдущий. С другой стороны, Слэро упоминал это однажды — богачи не продают по-настоящему ценные вещи на подобных мероприятиях, поэтому единственный шанс найти что-то толковое, не погружаясь в болото беднеющей аристократии — это прогуливаться по рынкам и порой нырять в менее мерзкое болото контрабандистов и мошенников. Понимая, что сдержанное поведение не является его фирменной чертой, Гарри с помощью окклюменции удерживал себя от рискованных мыслей, не говоря уже о действиях. Усталость, помноженная на неспособность влиять на ситуацию напрямую — это опасная смесь. С другой стороны, соблазн вытащить спрятанный в татуировке кинжал и зарезать Верхета казался несостоятельным и бесполезным даже сейчас, несмотря на, казалось бы, удачно подвернувшийся шанс. К сожалению, смерть Верхета прямо сейчас не просто ничего не изменит в расстановке сил, но может кратно ухудшить ее, повысив градус напряженности между противоборствующими сторонами. Сейчас никакого Гарри Поттера не существовало — так, знаменитость деревенского масштаба, говорящая голова для газет, взращенная Дамблдором. Никаких политических амбиций, никаких противоправных и радикальных высказываний, никаких следов — Гарри Поттер жил вне существующей политической парадигмы, оставаясь просто студентом, пусть и угодившим в какой-то там Турнир. Как только Геракл отрубал гидре голову, на ее месте вырастало сразу две. Может ли получиться так, что смерть главы рода заставит оставшихся Верхетов мобилизоваться и действовать активнее как минимум на политическом поле? Конечно, такое было весьма и весьма вероятно. Более того, повлияет ли смерть Верхета на положение дел в преступной сфере, что складывалось десятилетиями? Начнется ли там грызня за власть или же на сцене объявится сын Верхета, который перехватит управление империей после смерти отца? Гибель Геллана Верхета наверняка повлияла бы на планы Реддла и сделала бы существующий расклад сил практически невозможным. Именно поэтому, еле слышно выдохнув, Гарри разместил на лице фальшивую слабую улыбочку, точно такую же, как у его соседей и вообще всех присутствующих, включая ведущего. На миг Поттеру даже стало интересно, насколько все окружающие его люди на самом деле ненавидят друг друга? Наверняка никого не осталось бы в живых, если бы этих добродушных и манерных аристократов заперли в этой комнате с мешком перочинных ножичков. Что ж, раз повлиять на ситуацию он прямо сейчас не мог, оставалось лишь держать лицо — улыбаться и слегка качать головой, когда очередной лот уходил с молотка. Внезапно все, включая предметы аукциона, перестало его интересовать. Поттер думал только о том, какую именно стратегию выбрать, чтобы не испортить все сразу после окончания торгов. Возможно, попытаться разыграть карту непослушного гриффиндорца, чтобы Верхет не чувствовал угрозу с его стороны? Сколько бы Гарри ни думал, он все еще не знал, что ему сделать, буквально разрываясь пополам. Все получилось настолько неожиданно, что он даже не успел продумать этот сюрреалистичный сценарий — то, что он встретится с Верхетом внезапно, да еще и так рано. Чем дольше шел аукцион, тем крепче становилась уверенность Поттера, что убийство и впрямь было тупейшей и нежизнеспособной идеей, которую стоило бы откинуть сразу, не тратя время на попытки придать ей хоть каких-то красок. Правда, идея «знакомства» ему тоже не слишком нравилась. Казалось бы, почему нет? Познакомиться с врагом, пока тот еще не знает, с кем именно говорит. Вот только Гарри понимал, что против него сейчас играют как минимум два обстоятельства. Первое обстоятельство звали Синграх Валье — ушлый вампир знал, на кого указывать, это несомненно. И раз уж банкир устроил все, чтобы Поттер отреагировал, то он наверняка уже узнал все, что хотел узнать. Вторым обстоятельством был возраст. Каким бы умным Поттер не казался себе на фоне четырнадцатилеток, Геллану было больше сотни. Да, Гарри приходилось дурить того же Дамблдора, но там в его пользу играло не только чувство вины, что старик испытывал перед ним, но еще и вся эта принципиальная чушь, которую директор Хогвартса отстаивал уже лет тридцать — про второй шанс, светлую сторону и так далее. Верхет был человеком, о котором Гарри ничего, собственно, не знал. Да, какая-то размытая биография могла сформировать впечатление о нем, но даже в отрыве от нее мужчина оставался тем, кто уже лет семьдесят не просто удерживал на плаву свой род, но еще и формировал настоящую теневую империю, способную потягаться с мексиканскими картелями. Опасно вступать в диалог с человеком, у которого за плечами столько опыта в ведении по-настоящему опасного бизнеса, где лишнее слово может привести к быстрой и не всегда безболезненной смерти. Неосторожное высказывание — и вот, враг уже знает больше, чем нужно. Гарри порой включал дурачка, но здесь… Здесь разыграть такую карту не выйдет, аристократ наверняка его прочитает. Встреча с Верхетом была в общем-то типичным опасным моментом — ямкой на дороге, которую в идеальном мире стоило бы объехать, а не пытаться сбавить скорость, чтобы минимизировать ущерб. К сожалению, до идеального этому миру точно было далеко. И раз уж Верхет прямо здесь… Гарри усмехнулся себе под нос, осознав внезапно, насколько проще все было с Волдемортом. Зная биографию и характер Тома Реддла, Гарри мог практически в любой момент назвать, чего тот хочет и как будет добиваться желаемого. Конечно, если речь шла не о каких-то мелких делах, а о глобальных планах. Принципиальность Реддла, вывернутая наизнанку, делала его относительно безопасным противником. Ужасным, безусловно, но хотя бы частично предсказуемым. Ситуация с Верхетом выглядела иначе, ведь в ней практически не было голых фактов. Разумеется, если не считать тех показаний, что Гарри выбивал пытками. Наблюдение казалось намного более безопасной и даже в какой-то степени полезной стратегией сегодняшнего вечера. Возможно, удастся увидеть, кто лебезит перед Гелланом, а кто общается с ним на равных. В конце концов, даже такая информация может оказаться полезной в критический момент, разве нет? Внезапно Поттер почувствовал, как по нему скользнул еще один взгляд. Медленно, стараясь не привлекать к себе лишнее внимание, Поттер повернул голову вбок и столкнулся глазами с красивой девушкой в красном платье, которая тут же улыбнулась ему. На вид ей нельзя было дать и тридцати, но Гарри знал, что это жена Синграха. Судя по всему, вампирская кровь действительно творит чудеса. Банкир сработал филигранно, это уж точно. С другой стороны, будь он сторонником Верхета, то наверняка бы действовал иначе. Возможно, сразу представил бы Поттера аристократу или же… Нет, гадать не стоило. Гарри улыбнулся жене Синграха и вновь устремил взгляд на ведущего, рядом с которым появился чайный сервиз со знаком Даров Смерти на блюдце. Чудом не закатив глаза на объявлении, что из этой самой чашки когда-то пил сам Грин-де-Вальд, Гарри продолжил наблюдать как за ходом аукциона, так и за Верхетом, вспоминая о том, сколько имен ему предстоит еще проверить из того списка, что дал оборотень.