Выигравший получает все

— Ты мне понадобишься сегодня вечером, — сделав глоток, Брила поставила бокал чуть громче, чем следовало, привлекая внимание джедая, который воспринял это как окончание обеда, потому что отложил приборы и откинулся на спинку стула. — Могу я спросить, в качестве кого?       Время если не укротило его внутренний огонь, то несколько поумерило пыл. Отчасти это походило на охоту, где загнанный в ловушку зверь постепенно начинал понимать, что иного выхода кроме как позволить взять себя живьем у него не осталось. — Будет зависеть от ситуации, а также от твоего отношения к ней. — А именно? — перехватив блуждающий по телу взгляд, мужчина добавил: — Считаю за лучшее знать с чем придется иметь дело.       Еще не сдавшийся, но уже не сопротивлявшийся с таким остервенением как раньше, он до сих пор дичился, предпочитая настороженно наблюдать. Брила хмыкнула. — Скажем так, — словно не желая это обсуждать, она неопределенно помахала рукой, — одинокая женщина вызывает недоверие и пренебрежение.       В следующую секунду вино из опрокинутого бокала разлилось по скатерти, а сам стеклянный сосуд полетел на пол. Рефлекторно зажмурившись, Брила ожидала звук разбившегося стекла, однако его не последовало. Соскользнувший со своего места джедай в мгновение ока очутился рядом и теперь задумчиво рассматривал бокал, на котором острые, украшенные драгоценными камнями кончики когтей оставили глубокие царапины. — Думать так было бы большой ошибкой. — Даже не делая попытки подняться с колен, он медленно поднял голову. — Но раз вы требуете…       Бриле вдруг захотелось, чтобы время остановилось, и она смогла насладиться этим моментом в полной мере. Ее глаза скользнули по обнаженной коже, задержавшись на гибких мышцах груди, перешли на предплечья, где поблёскивали в тусклом свете комнаты широкие металлические браслеты, и остановились на лице. Совершенство. Именно таким — коленопреклонным, без стеснения взирающим из-под сведенных к переносице бровей он и должен был быть всегда. — Ты ведь знаешь, одного твоего слова будет достаточно, чтобы положение изменилось.       Пальцы принялись ласково перебирать жесткие, темные пряди в ладонях, сплетая их между собой, отмечая малейшие изменение в выражении лица или положении тела. — Этого я не могу позволить. Джедаи не могут. — Но неужели ты в самом деле будешь винить меня за попытку?       Не разжимая рук, она наклонилась, притягивая голову джедая к своему лицу. Издав глухой, невнятный возглас тот протестующе дёрнулся, однако почти сразу перестал вырываться, замирая и зажмуриваясь. Каждый мускул словно затвердел в нём, а на раскрасневшемся от напряжения лице вспыхнул яркий румянец.       Прошло несколько мгновений, прежде чем остолбенело безвольное отсутствие реакции все же побудило Брилу прервать поцелуй и неверяще дотронуться до чужих губ. Могло ли так оказаться, что их прежняя, пусть и мимолетная близость стала для него по-настоящему первой. Воспитанный в духе непоколебимой преданности долгу, благочестии и кротости, он просто не знал, как реагировать на подобную откровенность. Разве не потому даже случайные прикосновения повергали его в нервную дрожь, производя эффект не хуже удара током.       Вслед за осознанием этой мысли последовало понимание важности настоящего момента. Если убедить его принять свои эмоции, дать понять, что испытывать чувства в данной ситуации нормально, тогда возможно он даже начнет получать от процесса удовольствие. — Вот видишь, не так уж и плохо, правда?       Отвернувшись, он прижал ладонь к губам, выглядя почти оскорбленным ее словами. Хорошо. Уязвлённая гордость всегда требовала удовлетворения. Надо было только помочь ей найти выход и направить в нужное русло.       Появление Маэля пришлось как нельзя кстати. Сделав вид, что не замечает ревнивого взгляда, Брила забрала принесенный сверток, перебрасывая тот джедаю. — Если идёшь, то одевайся скорее.       Без малейшего промедления мужчина разорвал бумагу, облачаясь в рубашку, полупрозрачная ткань которой совсем не оставляла простора для фантазии, обрисовывая все восхитительные изгибы фигуры. Не скрывала она и ошейник. — Мы оба выиграем от откровенного сотрудничества. Только представь, какой станет твоя жизнь при поддержке хорошей женщины, — она улыбнулась ему слегка кокетливо и, взяв под локоть, увлекла за собой в коридор, где их ждали с десяток охранников. — Я бы предпочел сосредоточиться на своем настоящем. Тем более что, — он указал на стражей, — цель данного сопровождения остается для меня неясной. — Всего лишь формальность. Не обращай внимания.       Джедай покачал головой, но промолчал, вместо этого сосредоточившись на разглядывании вооружения стражи. Десять зазубренных по краям пик выстроились горизонтально вперёд, образовывая плотное кольцо вокруг пары. Кроме того, к бедру каждого провожатого крепился небольшого размера бластер.       На входе в главный зал лаборатории конвой разделился — одна часть остановилась у дверей, тогда как вторая выстроилась позади кресла Брилы. Джедай остался стоять рядом, машинально заведя руки за спину и окидывая взглядом собравшуюся компанию.       При их появлении разноголосый гул десятков языков немедленно затих. Последние слова еще какое-то время висели в воздухе, затем эхом взвились к потолку и в помещении воцарилась тишина.       Как и следовало ожидать, ни одного места не значилось свободным, а значит никто не уклонился от встречи. Готовые, не раздумывая, перегрызть друг другу глотки, собравшиеся тем не менее сохраняли вежливый нейтралитет, искусно скрывая свое мнение за улыбками. Видя, что все взгляды наконец обращены к ней, Брила встала, опершись кончиками пальцев о стол. — Господа, дамы и другие формы жизни, с вашего позволения, я начну. Когда правительство Республики заявило о закрытии Малого гиперпространственного маршрута, многие из вас лишились основного источника дохода. Пройдет год, самое большое два и запасы иссякнут, положив конец противоборствам ваших фракций. — Не говорите, что не это не сыграет вам на руку, — подал голос светлокожий наутоланин, чьи головные отростки были сильно обезображены застарелыми, бугристыми шрамами. Сидевшие подле него квермианцы согласно закивали, и по комнате прокатился глухой, бездушный смех.       Жестом руки Брила восстановила тишину. — Отнюдь, Нхарт. Смею вам напомнить, это в наших общих интересах.       Прежде чем она успела закончить с дальнего конца стола донесся чей-то возглас: — Тогда что вы предлагаете? — Я предлагаю вам для начала ознакомиться с материалами ваших датападов.       Среди собравшихся прошло оживление. Убедившись, что каждый, кто медленнее и сдержаннее, а кто быстро и нетерпеливо, потянулся к экранам планшетов, Брила двинулась вокруг стола. — Некоторые продолжают утверждать, — начала она, — что химическое оружие — это лишь незрелая экспериментальная разработка — небезопасная, не масштабируемая и слишком сложная для конечного пользователя. Однако наши исследования доказывают обратное. Делькситилат уже хорошо себя зарекомендовал в ходе тестирования. Его токсины вызывают разрушение передачи нервных импульсов и как следствие становятся причиной эмоциональных и психологических изменений сознания, дезорганизуя противника и заставляя действовать в условиях неопределённости. — Она остановилась, чтобы оценить эффект произнесенных слов. В наступившей тишине никто не решился прервать молчание. — Вам же он обеспечивает возможность получения превосходства и инициативы. Поступайте с ним как сочтете нужным.       Сделав круг, Брила подошла к стеклянной переборке, разделяющей ряд герметичных камер; отражение давало ей представление об общем настроении членов собрания. Сгрудившись, те возбужденно переговаривались. — Моя госпожа спрашивает, — проскрежетал голос дроида-переводчика, — можем ли мы доверять вам, когда здесь присутствует джедай? — Так это правда! — дрожащим от ярости голосом вскричал предводитель группы макуртов, вскакивая со своего места. Его сородичи тут же оказались у него за спиной. — Пусть мои глаза больше видят, но мне очень хорошо известен запах и вид джедаев. — Он оскалился, показав кончики внушительных, острых клыков. — Четыре года каторги в рудниках Кесселя твоими стараниями, Дуку. Изо дня в день работать, не покладая рук , вдыхая смрады разлагающихся тел без возможности выйти на поверхность. Даже смерть казалась милосерднее!       Пока лился беспорядочный поток ругательств, Брила задумалась. Дуку. Это имя было ей смутно знакомо, хоть женщина и не могла установить с ним в памяти чёткую связь, за исключением того, что стоявший перед ней красавец-мужчина еще несколько дней назад носил мантию джедая, а сейчас взирал на происходящее с истинно королевским достоинством. — Не вылезай ты из своей вонючей галактики, Голгракс, не пришлось бы сидеть.       С разных концов стола послышался смех. Взбешенный макурт неуклюже обернулся и, обведя всех мертвенными глазницами, прорычал: — Миледи, я требую убить его сейчас же!       Не оборачиваясь, Брила холодно заметила: — Советую держаться от него подальше, иначе, поверь мне, ты пожалеешь. Джедай останется жив, пока я не решу иначе.       По гладкой столешнице заскрежетали когти. — Тогда я сделаю это сам!       Сорвавшись с места, он растолкал группу своих приспешников и бросился к джедаю. Макурт ничего не видел, но лишь благодаря одному ему ведомому чутью безошибочно определил необходимое расстояние для прыжка. Взметнувшиеся когти промелькнули в воздухе, на волосок не задев лицо человека. — Опрометчивые решения влекут за собой крайне неприятные последствия. — Прошипела Брила, стараясь не выдавать истинного размера своего беспокойства при виде беснующегося в руках стражей Голгракса и джедая, словно в насмешку отказывающегося увеличивать дистанцию между ними.       Она собиралась приказать вывести мерзавца во двор и расстрелять, когда поднявшийся наутоланин прервал ход ее мыслей. — Позвольте два слова, миледи. Ваши разработки несомненно уникальны, но как вы в итоге докажете партнерам, что с вами стоит сотрудничать? Мне кажется, я выражу наше общее мнение, если попрошу провести небольшую презентацию, которая ясно дала бы понять, почему деньги должны быть вложены в дальнейшее развитие проекта.       Вперед выступил дроид-переводчик: — Моя госпожа поддерживает предложение.       Остальные одобрительно загудели, из-под тишка посматривая туда, где только что развернулась сцена, едва не окончившаяся драмой. Глядя на их радостные и злые лица, Брила фыркнула, а потом не выдержала и звонко рассмеялась. — Раз уж такова коллективная воля, быть по сему.       Изрыгающего невнятные проклятия макурта втолкнули в камеру, захлопывая за ним герметичную дверцу. Его оставшиеся собратья дрожали, сбившись в кучу, с опаской следя за происходящим.       Давая команду к запуску всех систем, Брила еще раз обежала взглядом присутствующих и остановилась на побледневшем лице джедая. В глазах Дуку был ужас. Наклонившись так, чтобы слышал только он она промурлыкала: — Мы, женщины, склонны к смелым экспериментам, но не волнуйся, хотя в моей власти это устроить, я обещаю не злоупотреблять.       Он как будто не слышал её слов, застыв — бледный и недвижимый — в прекрасную статую, что вышла из-под резца самых умелых мастеров. — Прикажите своим людям остановиться. У нас нет повода да подобной жестокости. Я прошу.       Брила выпрямилась, сделав задумчивый вид. — Знаешь, милый, а ты прав. Господа, — произнесла она вкрадчивым голосом, чем вновь обратила на себя внимание окружающих, — среди нас есть тот, кому в юридическом смысле слова, дано право вершить правосудие. Ведь джедаи действуют во имя поддержания высших интересов народа, а значит и его безопасности. Казнить преступника таким образом их прямая обязанность.       По удлинившимся лицам собравшихся пробежали тени сразу нескольких мыслей и настроений — от настороженности до неудовольствия. Видя, что взгляды начали постепенно переходить с нее на джедая, она настойчиво подтолкнула мужчину к панели управления. Тот попятился. — Я не стану.       Ситуация выходила абсурдной. Время ожидания затягивалось, а вместе с ним таяли терпение и авторитет. — Разве нужды большинства не важнее нужд меньшинства? Убив его, ты спасешь множество жизней. — Никогда!       Брила развернулась, делая едва заметный знак охранникам. — Тогда возможно тебе потребуется некоторый стимул.       Группу перепуганных макуртов окружили, оттесняя к стене и заставляя встать там на колени. Послышались звуки отодвигаемых затворов бластеров. — Они хотят, чтобы ты сделал правильный выбор.       Джедай затравлено огляделся по сторонам. Отовсюду на него были устремлены десятки тяжёлых взглядов, и ни один не обещал утешения. Наконец, сжав губы, отчего те превратились в тонкую линию, Дуку опустил руку на управляющую консоль.       Ожившая аппаратура разразилась целой чередой сигналов, свидетельствующих о начале работы и камера стала быстро заполняться густыми клубами дыма. Заметавшись кругами, обезумевший от ужаса Голгракс принялся слепо обшаривать стены в поисках выхода. Но его нигде не было.       В безмолвии все присутствовавшие смотрели как серая, непроницаемая пелена окутала капсулу, скрывая последние очертания силуэта макурта. Потянулись минуты тягостного ожидания. Цвета шкал гистограммы бесконечно меняли свои показатели, не успевая обрабатывать получаемую информацию, пока вдруг не замерли на совершенно фантастической отметке. Через мгновение заработали лопасти сотен крохотных вентиляторов.       Поднявшиеся из-за стола наблюдатели один за другим потянулись к камере, с жадным любопытством вглядываясь в корчившуюся на полу фигуру. Системы отчистки впустили уже достаточно свежего воздуха, открывая результаты чудовищного эксперимента.       Внешне макурт не изменился, чего нельзя было сказать о его поведении. Прямое действие токсинов полностью уничтожило в нем любое проявление разума. Казалось каждое движение сопровождалось борьбой противоположностей. Голгракс то вскакивал как ошпаренный, дико озираясь и скаля желтые клыки, то падал ничком, закрывая себя руками и жалобно скулил. Из распахнутой пасти беспрерывно текла пенистая слюна.       Толпа зрителей, постепенно преодолевшая робость перед масштабом зрелища, загудела единым хором, спеша выразить свое одобрение. Не вмешиваясь, давая им выговориться, Брила удобно расположилась в кресле, вытянув ноги и положив обе руки на подлокотники. Это был успех. Абсолютный. И как все радостные события — непродолжительный. — Миледи.       Возникший рядом Маэль указал на одинокую сгорбленную фигуру джедая. Зажав лоб ладонями тот молча сидел у стены. Брила торжествующе усмехнулась. — Выведи его отсюда. Эрзер! Нам ведь не нужны их сомнения, правда? — проводив взглядом удаляющуюся спину мужчины, она повернулась к командиру стражи, — Эрзер, пойдешь с ними. Не давай Маэлю сделать какую-нибудь глупость. — Что насчет пленных? — Убейте всех. Они исчерпали свою полезность.       Джедай, которого Маэль уже почти вытащил в коридор, быстро обернулся. — Нет… — успел прошептать он, прежде чем пять ярких вспышек осветили искаженное страданием лицо, в считанные секунды обрывая жизни несчастных жертв.       Не в силах больше выносить пережитое, мужчина пошатнулся, хватаясь за голову и начиная заваливаться назад. В следующее мгновение его обмякшее тело повисло на руках конвоиров. «Привыкнет со временем», — подумала Брила, возвращаясь к созерцанию хаотичных метаний Голгракса, оценивая происходящие перемены. Забившись в угол подальше от глаз надзирателей, макурт остервенело царапал когтями зеркальную поверхность своих темниц. Трупы его только что погибших сородичей были оттащены в сторону и свалены в одну кучу.       Отделившись от группы возбуждённой публики, перед Брилой остановилась высокая тонкая артурианка и, поправив выбившуюся из замысловатой прически светлую прядку, кивнула сопровождающему ее дроиду. — Моя госпожа просит извинения за то, что подвергла сомнению вашу честность, — быстро заговорил тот, — успех этой демонстрации превзошел все ожидания и способен стимулировать последующее финансирование любых исследований. Она надеется на дальнейшее плодотворное сотрудничество и эффективную реализацию совместных проектов. — Передай ей мою искреннюю благодарить за столь высокую оценку нашего труда. — Разрешите и мне, миледи, присоединиться к выражениям признательности и поддержки, — елейным голосом протянул Нхарт, предлагая Бриле руку и отводя ее в сторону. — Ваш опыт и компетентность являются залогом успеха нашей деятельности. Не могу не восхищаться доверием, которое здесь оказали мне и моим партнерам, и все же позволю сделать предостережение. — раскланиваясь, он поцеловал руку Брилы. — Вы можете делить с джедаем постель, но не искренность.       Бриле ничего так не хотелось, как отправить его составить компанию несчастному Голграксу, но вместо этого она улыбнулась. — Я приму к сведению.       Осторожно отделавшись от назойливой компании, она выскользнула из лаборатории. Кто знал, что позирование так утомляет. Еще этот непокорный строптивец, вздумавший устраивать сцены и едва не испортивший дело. Пожалуй, сейчас ее и правда не помешало бы расслабиться после насыщенного дня. Блестяще выполненную работу стоило отметить, и если награда за нее не отменяла возможности сбросить напряжение старым добрым способом, то почему бы этим не воспользоваться.       Каким бы отстраненным мужчина ни желал казаться, она видела скрытые в глубине его души раскаленные угли, которые при умелом воздействии могли превратиться в пожар страсти. Он уже начал сомневаться в своих способностях, утрачивая надежду и все глубже запутываясь в паутине противоречивых чувств. Пройдет совсем немного времени, и он, сам того не замечая, станет блестящим дополнением к растущему списку её успешных проектов. Пока, однако следовало сосредоточиться на настоящем.       Как и ожидалось, оба охранника стояли на своих постах, безучастно рассматривая стену напротив. — Миледи. — Распахнув перед Брилой дверь, Маэль наклонился, практически нависая над ней. Темные глаза смотрели с наглым вызовом. — Если я вам понадоблюсь, просто позовите меня, и я буду...       Сухой жест оборвал его излияния. — Довольно. — Бессмысленную ревность следовало пресечь уже давно.  — Я ценю твою преданность, но сдается мне в последнее время она затуманивает твой разум. Уверена, это просто досадное недоразумение, не так ли? — Не задерживаясь более, она отстранила побледневшего стражника с дороги и переступила порог.       Звук захлопнувшейся двери глухо отозвался внутри помещения. В наступившей тишине ничего не было слышно, и не знай Брила, что ее прежнее приказание исполнено в точности, решила бы, что в комнате она одна. На мгновение сердце забилось быстрее и мелькнула надежда: может, он еще не пришел в себя? — как вдруг раздавшийся голос вернул её к действительности: — Я просил бы вас уйти.       Не двигаясь со своего места, где он сидел за столом, прижав ладонь ко лбу и закрыв глаза, Дуку едва заметно повернул голову на звук приближающихся шагов. Вся его поза выражала глубочайшее отчаяние, даже страдание, которые, словно ржавчина, разъедали организм изнутри, отравляя сомнением. Что-то в глубине души твердило Бриле о неправильности происходящего, но с другой стороны, в таком подавленном состоянии он был как нельзя более уязвим для влияния. — А ты не очень-то вежлив. — Сняв с полки откупоренную бутылку, она подошла к столу, начав разливать красноватую, чуть пенную жидкостью по бокалам. — Думаю, что имею на это основания.       Склонившись над ним, женщина кончиками пальцев коснулась его плеча. — Неужели до сих пор злишься за тот поцелуй?       Джедай отнял руку от лица, и копна из темных, не уложенных волос упала ему на глаза, когда он впился взглядом в Брилу. Запёкшиеся губы приоткрылись, пропуская неровное, частое дыхание и невыносимо долгое мгновение мужчина оставался в таком положении. — Вы… убили их, — наконец сдавленно произнес он. — Голгракс убил бы тебя первым, если бы мог. Я лишь заботилась о твоей безопасности. — Неправда! — Обычная выдержка изменила ему и в голос закрались нотки истерики.  — Вы это сделали потому, что боялись вести себя иначе!       Практически выкрикнув последние слова, он отвернулся, всё сильнее дрожа и дёргаясь. Если бы не обстоятельства, подобное поведение не осталось бы безнаказанным, однако сейчас это означало, что они уже почти у цели, и теперь, дело оставалось за малым — завершить прорыв.       Прижавшись к мужчине со спины, Брила осторожно коснулась губами шеи. — Ты устал. Выпей, тебе надо успокоиться. — Она придвинула ему бокал, внутренне ликуя, когда джедай, не задумываясь в несколько судорожных глотков выпил всё содержимое. — Вот так. Обещаю, тебе понравится.       Благотворное действие препарата не замедлило сказаться. Продолжая целовать разгоряченную кожу и ненадолго задерживая губы у кромки волос за ухом, Брила почувствовала как, отстукивая рваный ритм, гулко забилась там вена. Джедай сглотнул, очевидно пытаясь сосредоточиться, но потерпел неудачу. Его голова склонилась к плечу и, хотя одна рука по-прежнему сжимала край столешницы, поддерживая тело в вертикальном положении, вторая висела безвольной плетью. — Ну же, милый, — женщина погладила Дуку по щеке, — еще не время спать. Вставай.       Тот, пошатываясь, поднялся, тотчас хватаясь за спинку стула и тяжело дыша. — Меня не держат ноги. — Тогда хорошо, что ты не один, — она мягко улыбнулась, увлекая его за собой к кровати.       Грубые, бархатистые интонации этого голоса ласкали слух, кружа голову и посылая волны дрожи по всему телу. Не отрывая взгляда от растянувшегося на спине мужчины, Брила устроилась рядом, кокетливо облокотившись подбородком на руку. Возможно, подумала она, ему не стоило принимать сразу так много.       Лицо джедая покрывала испарина, отчего некоторые пряди волос завивались мелкими, мягкими колечками. Из-под неплотно прикрытых век поблёскивали ничего не видящие глаза, как будто он дремал.       Даже спустя положенный промежуток времени препарат не действовал или скорее действовал в обратном смысле, вызывая у предполагаемого любовника сонливость и апатию. Не веря глазам, Брила привстала, и сначала ласково, а потом уже настойчиво похлопала мужчину по щекам, пытаясь добиться хоть какой-то реакции. Когда же ее не последовало, она расстегнула ворот рубашки и что есть силы потянула за него. Это заставило Дуку слабо пошевелиться. — Пожалуйста, не сейчас, Сай… — невнятно пробормотал он, качая головой из стороны в сторону, — я устал.       От неожиданности Брила отшатнулась, выпуская из рук воротник. Слова хлестнули, словно пощечина. Она снова взглянула на мужчину, лежащего перед ней, и почувствовала внезапный, иррациональный укол ревности. В душе вспыхнула злость к самой себе за невнимательность, к джедаю, имевшему наглость изображать невинность, но еще больше к неизвестному сопернику, который все это время умудрялся оставаться на шаг впереди и выходить победителем.       Оправившись от первоначального потрясения, Брила встала, поправляя смявшееся платье. Поскольку эффект препарата спадет только к утру у нее было еще несколько часов в запасе чтобы все спокойно обдумать. «Тебе придется объясниться, дорогой».       Она машинально обернулась к спящему и тут только заметила, что мужчина лежал на кровати в обуви. Фыркнув при виде такого зрелища, Брила раздраженно принялась стягивать с джедая сапоги, когда внезапно ее внимание привлек маленький продолговатый предмет, прикрепленный в изгибе между каблуком и подошвой. Выполненный из тонкой пластинки серебра он тускло поблескивал в рассеянном свете комнаты.       Опустившись на край застланной кровати, Брила отбросила передатчик и обхватила лицо руками. Откровение о том, какую жестокую правду принёс этот вечер, обрушилось на неё со всей силой.