Не так страшен черт, как его малюют.

- Можно мне, молодой господин Цзян? - попросила Ло Цинъян, понимая, что будет следующим в череде приключений в пещере. - Конечно, дева Ло, - Цзян Чэн спокойно передал ей из рук в руки книгу и сел на своё место. - Я так понимаю, события в книге не отклоняются от того, что происходило в реальности? - спросил Не Минцзюэ. - Пока всё так и есть, глава Не, - кивнула Цинъян, листая страницы. - И если про будущее мы можем только гадать о достоверности, то прошлое, а для нас настоящее, передаётся очень точно. Расторопные слуги обновили чай и десерты на столиках между гостями, при этом умудряясь не мешать собравшимся в зале. Шелест листов стих, и чтение возобновилось. "Глава 53. Храбрость. Часть третья. «Островок» проворно бросился к берегу. Наступление неведомой твари вызвало сильнейшее волнение едва ли не у всех присутствующих. На месте остались лишь Лань Ванцзи, Цзинь Цзысюань, Цзян Чэн и Вэнь Чжулю, прочие же молодые люди неустанно пятились назад. В головах их мелькнула мысль, что подводный зверь может разъяриться в любую секунду, но тот неожиданно замер. Тварь, пребывавшая в глубокой спячке, пробудилась от того, что Вэй Усянь запрыгнул ей на спину, поэтому сейчас он предусмотрительно поостерёгся совершать резкие движения и застыл, где стоял, оценивая ситуацию и выжидая. - Что это за тварь, интересно? - задумчиво сказал Не Минцзюэ, подавшись вперёд. - Вот бы на неё поохотиться. - Дагэ, тебе лишь бы тварь посвирепей, чтобы проверить свои силы, - покачал головой Не Хуайсан. - А какой прок от убийства обычного слабосилка? - заметил Минцзюэ. - Никакого же удовольствия, и даже не успеваешь как следует разогреться, как противники кончаются. - Как я вас понимаю, глава Не, и разделяю ваше негодование, - сказал Вэнь Жохань, испытывавший ту же проблему с сильными тварями, которые попадались редко. На поверхности масляно-чёрной воды вокруг «островка» плавали кленовые листья необычайно яркого красного цвета. В глуби водоёма, под листвой, виднелось нечто, напоминающее пару глянцево-соловых бронзовых зеркал. Зеркала стремительно увеличивались в размерах, постепенно всплывая вверх. Вэй Усянь мысленно охнул и, таща за собой Вэнь Чао, едва успел сделать шаг назад: «земля» под его ногой затряслась и внезапно начала вздыматься. «Островок» взмыл к сводам пещеры, и из-под воды показалась огромная угольно-чёрная голова зверя с несколькими кленовыми листьями, налипшими на его морду. Воздух взорвался звонкими и глухими криками. Тварь медленно повернула шею и громадными глазами уставилась на двух людей на своей спине. - Как страшно, - вздрогнул Не Хуайсан, ёжась. - Она гигантская? - Не то слово, Не-сюн, - заметил Цзян Чэн, вспоминая свои ощущения от лицезрения такой громадины. - Я бы точно не смог так спокойно стоять на движущемся существе. Вэй-сюн, неужели тебе не было страшно? - Ну почему, было, но потом, - дернул плечом Вэй Ин. - А в тот момент требовалось сохранять спокойствие, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Округлая голова зверя была довольно причудливой, напоминающей и черепашью, и змеиную одновременно. Если смотреть лишь на череп, то тварь походила на исполинскую змею, но если обратить внимание на её тело, выступившее из воды более чем на половину, то зверь, скорее, смахивал на… Вэй Усянь сказал: — Какая гигантская… черепаха… И черепаха эта разительно отличалась от своих собратьев. - Думаю, нам это зрелище ещё долго не забыть, - сказал Цзян Чэн. - Я впервые видел таких гигантских существ. - Я бы в обморок грохнулся, окажись оно рядом со мной, - закивал Не Хуайсан. - Смелее надо быть, А-Сан, - попенял ему Не Минцзюэ, хотя в голосе не было сердитых интонаций. - Ну не всем же быть такими смелыми, как ты, дагэ! Если бы она со всего размаху плюхнулась на тренировочную площадку Пристани Лотоса, то панцирь её покрыл бы целое поле для упражнений с мечом, а трое дюжих мужчин не сумели бы обхватить её угольно-чёрную голову. К тому же, обычная черепаха никак не могла высунуть из-под своей брони чрезвычайно длинную, извивающуюся голову со ртом, полным пожелтевших, свирепо торчащих в разные стороны клыков, а лапы её явно не заканчивались четырьмя острыми когтями, выглядящими весьма хватко. Вэй Усянь лицом к лицу встретился с парой огромных золотисто-жёлтых глаз. Их зрачки пульсировали, то сужаясь в продольные щёлки, то раздаваясь вширь, словно зверь пытался сфокусировать взгляд и рассмотреть, что именно засело на его спине. Похоже, что и зрение твари досталось от змеи — не очень хорошее, поэтому пока люди оставались неподвижными, она, вероятно, не замечала их. - Даже не представляю, как такое вообще могло появиться? - покачала головой Цзинь Ливэй, волнуясь за своего сына, который в тот момент находился рядом с этим существом. - Мы смогли это пережить, матушка, - заверил её Цзинь Цзысюань, взяв за руку. - Сейчас уже всё в порядке. - Значит, из наших детей сделали приманку для этого существа? - рассерженно зашипела Юй Цзыюань, стискивая кулаки. - Если бы я знал, что на территории моего Ордена есть подобная тварь, отдал бы её детишкам? - усмехнулся Вэнь Жохань. - Уж не знаю, где А-Чао наткнулся на сведения о ней, но в этом случае он даже мне ничего не сказал. Задумал сам победить эту черепаху. - Только вот кусок явно оказался больше того, что он способен откусить, - Лань Сичень был поражен, что адептам разных Орденов пришлось столкнуться с подобным существом. Неожиданно из её бездонных ноздрей вырвались две струи водяного пара. Кленовые листья, плавающие в воде, попали как раз на её нос, и вероятно, вызвали раздражение, поэтому тварь с шумом выпустила воздух. Вэй Усянь по-прежнему не шевелился, словно каменное изваяние, но Вэнь Чао, напротив, смертельно испугался малейшего содрогания зверя. Он понимал, что тот больше всего на свете жаждал крови и, услышав внезапное фырканье, решил, что тварь вот-вот впадёт в ярость. На секунду забыв о мече, впивающемся в его горло, Вэнь Чао, отчаянно пытаясь вырваться, что есть мочи заорал Вэнь Чжулю: — Чего ты там стоишь?! Почему не спешишь мне на помощь?! Спасай меня сейчас же!!! Цзян Чэн выругался сквозь зубы: — Тупица! - Согласен с вами, наследник Цзян, - фыркнул Вэнь Жохань. - Тут даже я согласен, - хмыкнул Не Минцзюэ. - Смотрю, трусоват у вас малость второй сын, глава Вэнь. - Да и ваш брат не образец храбрости, глава Не. - Зато А-Сан не стесняется это демонстрировать, а ваш явно храбрится и сваливает всю вину за свои действия на других. Вот что стоило немного постоять неподвижно и не орать? - Ну, кажется, природа решила на нём слегка отдохнуть. Что отнюдь не добавляет мне хорошего настроения. Перед глазами твари покачивались две расплывчатые фигуры неясного происхождения, но тут вдруг одна из них завихляла, словно уж на раскалённых камнях, и издала пронзительный, режущий слух, вопль. Зверь тотчас же среагировал. Его змееобразная шея дугой отпрянула назад, а через мгновение распрямилась, словно пружина, направив раскрытый рот с выпирающими грязно-жёлтыми клыками на свою спину! Вэй Усянь торопливо отдёрнул руку, и меч Вэнь Чао молниеносно ринулся к сердцу твари. Однако всё тело зверя, включая его голову, надёжно скрывалось под чёрной чешуей, крепкой, словно металлические доспехи. В результате вихрь меча со звоном врезался будто в стальной лист и, высекши яркие искры, ушёл под воду. Тварь, кажется, несколько озадачилась и заинтересованно перевела глаза на неясный продолговатый предмет, сверкающий даже в чёрной глуби озера. Вэй Усянь, не упуская представившейся возможности, мягко оттолкнулся ступнями и, держа в руке Вэнь Чао, подпрыгнул в воздух, намереваясь перебраться на другой островок. В голове его пронеслась мысль: «О, только не говорите мне, что и это гигантская черепаха!» - У неё и правда было слабое зрение? - слабым голосом спросил Не Хуайсан, прикрываясь веером. - Зато слух хороший, раз на звук так точно кинулась, - проворчал Цзян Чэн. - У меня сердце в пятки ушло, когда эта тварь чуть их не сожрала, - честно признался Цзинь Цзысюань. - Ох, А-Сянь, - взволнованно вздохнула Цзян Яньли, прижимая руки к груди. - Сестра, не волнуйся, мне удалось избежать опасности, - качнул головой Вэй Ин. - Хотя эта пасть с зубами, бр-р-р! - И правда ужас, учитель Вэй, - согласился с ним Сюэ Ян, передёрнув плечами. Внезапно позади него раздался окрик Цзян Чэна: — Берегись! Прямо за тобой Сжигающий Ядра! Вэй Усянь рывком обернулся и упёрся взглядом в пару крупных рук, беззвучно, но угрожающе нависших над ним. Он инстинктивно попытался защититься от атаки Вэнь Чжулю, но тут вдруг ощутил зловещую и непреодолимую мощь, исходящую от противника, словно вытягивающую нечто из его руки. Вэй Усянь моментально отнял от него кисть, а тот тем временем воспользовался замешательством и, выхватив Вэнь Чао, прыжком вернулся на берег. Вэй Усянь тихо выругался и последовал за ними. На суше все адепты Ордена Цишань Вэнь уже успели достать луки из-за спин и теперь, отступая, прицеливались в тварь. Стрелы градом посыпались на зверя, со звяканьем ударяясь о черепашью чешую и панцирь. Искры пламенем озаряли сцену ожесточённого сражения, но на самом деле все усилия воистину пропадали втуне. Ни одна выпущенная стрела не поразила зверя, а, скорее, слегка пощекотала, и тот принялся непонимающе мотать головой из стороны в сторону. Кожные наросты на его ухабистом панцире напоминали неотёсанные валуны, и даже если острый наконечник достигал своей цели, он не мог проникнуть глубже. - Только стрелы зря потратили, - заметил Цзинь Цзысюань. - А зачем тому дяде нужен был этот вредный мальчик? - бесхитростно спросил Мо Сюаньюй. - Потому что тот дядя отвечает за безопасность вредного мальчика, - неожиданно развеселился Вэнь Жохань, посмотрев на ребёнка. - Но мальчик ведь очень вредный, он обижает других и боится, что ему могут наставить тумаков, раз прячется за спинами других? - У тебя своеобразный, но очаровательный взгляд на события, малыш. Вэй Усянь заметил, как один из адептов Ордена Цишань Вэнь, тяжело и часто дыша, вложил стрелу в лук и теперь силился натянуть тетиву, но никак не мог раскрыть его даже наполовину. Терпение Вэй Усяня наконец-то лопнуло, и он, пнув адепта ногой, отобрал у него оружие с тремя стрелами в колчане. Вэй Усянь вложил все три разом, натянул до конца тетиву и прицелился. Тонкая струна жалобно пискнула под его ухом, готовясь расслабиться, но тут неожиданно послышался душераздирающий вопль. Отчаянный крик издавал человек, пребывающий явно в паническом ужасе. Обернувшись, Вэй Усянь увидел, как Ван Линцзяо раздавала приказы трём слугам. Двое из них грубо вцепились в Мянь-Мянь, крепко удерживая её голову на месте, а третий, занеся над девушкой тавро, приближал клеймо прямо к её лицу! - Ужас, - Ло Цинъян крупно вздрогнула, вспомнив ту ситуацию, и обхватила себя руками за плечи. - Ты как, Мянь-Мянь? - тихонько обратилась к подруге Цинь Су. - Не очень, - сообщила та, мотнув головой. - У-у, стерва ревнивая. - Держи, - Вэнь Цин налила в чашку успокаивающий отвар и вручила ей. - Выпей и выдохни. - Да, спасибо, дева Вэнь. Резной конец железного прута раскалился докрасна, шипя скворчащим звуком. Вэй Усянь находился довольно далеко от них, поэтому, оценив ситуацию, перекинул лук в сторону происходящего и отпустил тетиву. Три стрелы разом пронзили трёх человек, неслышно повалившихся навзничь. Но не успело в воздухе отзвенеть чистое эхо дрожащей тетивы, как Ван Линцзяо уже подняла тавро, также упавшее на землю, и, схватив Мянь-Мянь за волосы, вновь направила клеймо ей в лицо! Ван Линцзяо не была искусной заклинательницей, но, тем не менее, на этот раз двигалась проворно и смертоносно. Если её попытка и впрямь увенчается успехом, то в лучшем случае Мянь-Мянь сохранит глаз, но внешность её при любом исходе будет обезображена на всю жизнь. Женщина, подобная Ван Линцзяо, даже в столь опасный момент, когда все оставались начеку, готовые моментально прекратить все свои действия и спасаться бегством, по-прежнему упорно вынашивала в душе злокозненные планы, ни на секунду не оставляла замысла навредить сопернице! - Лучше бы своему патрону скандал устроила, коза! - пробубнила себе под нос Ло Цинъян, медленно выдыхая. - Мы же не виноваты, что попались этому индивидууму на глаза! - Видимо, кому-то слишком много воли досталось, - раздражённо выдохнул Вэнь Жохань, помассировав переносицу. - Чувствую, пассия сына дорого обойдется ему. - Как бы не всему клану пришлось отвечать за её длинный язычок и несдержанность, - нахмурилась Вэнь Цин. - Нет бы умную выбрал, так нет же, на дуру потянуло. - В такой ситуации жалко его законную супругу, мучиться ей до старости с ним, - заметил Жохань. - Зря только женил А-Чао так рано. Прочие адепты сосредоточенно орудовали луками, обращая внимание лишь на зверя. Рядом с девушками никто не стоял, а в колчане Вэй Усяня закончились стрелы, и отобрать их у кого-нибудь ещё не хватило бы времени. В столь критической ситуации ему пришлось ринуться вперёд и одной рукой отодрать Ван Линцзяо от волос Мянь-Мянь, а второй — с силой толкнуть её в грудь. От его удара Ван Линцзяо, поперхнувшись, фонтаном выплюнула кровь и отлетела назад. Однако раскалённый конец железного прута уже прижался к груди Вэй Усяня. Нос его уловил запах сгоревшей одежды и обугленной кожи, а ещё пугающий аромат состряпанного на огне мяса. Под ключицей, возле сердца, вспыхнула боль, затмившая всё остальное. - Большое спасибо, господин Вэй, - снова поблагодарила его Ло Цинъян, вставая с места и глубоко ему кланяясь. - Если бы не вы... - Дева Ло, вы уже благодарили меня, не стоит повторять это из раза в раз, - заметил Вэй Ин, едва сдержав рефлекторное желание потереть заживающий ожог. - Я сделал это, потому что не хотел, чтобы вы получили себе подобное клеймо на лицо. - То есть, у вас на самом деле имеется ожог в виде нашего клейма? - удивился Вэнь Жохань, потерев подбородок. - И точно такой же был на теле Ханьгуан-цзюня в будущем? Усянь явственно поморщился, но всё же ослабил пояс и сдвинул в сторону воротник, демонстрируя собравшимся чёткий рисунок клейма под ключицей. Девы ахнули, заклинатели постарше бросили сочувственные взгляды. Лань Чжань ревниво нахмурился и заботливо поправил ему одежду, разглаживая складки. - Всё нормально, я не стыжусь шрамов, просто он ещё немного побаливает. - Пусть не пялятся, бесит, - заметил Ванцзи, посылая ему порцию светлой ци. - Скажешь, если снова заболит. Вэй Усянь стиснул зубы, но не сумел подавить рвущийся наружу рык боли, выпустив его из своей глотки. Он отнюдь не легко толкнул Ван Линцзяо, отбросив ту на достаточное расстояние, поэтому она забрызгала кровью всё вокруг и громко завыла, едва коснувшись земли. Цзян Чэн занёс руку, приготовившись добить её, но Вэнь Чао пронзительно заверещал: — Цзяо-Цзяо! Цзяо-Цзяо! Скорее спаси мою Цзяо-Цзяо! - Спасать эту девку? - после услышанного на лице Вэнь Жоханя появилась брезгливая гримаса. - Смотрю, мозги у А-Чао явно не в ту сторону работают. - А мне потом эту дуру лечить, которая сама виновата в собственных ранениях, - Вэнь Цин была на редкость солидарна с дядей. - Поделом ей. Вэнь Чжулю немного нахмурился, но, не сказав ни слова, подскочил к Цзян Чэну, отпихнул его в сторону и, притащив Ван Линцзяо назад, швырнул её к ногам Вэнь Чао. Та кинулась в его объятия, заливаясь горькими слезами и не переставая захлёбываться и срыгивать кровь. Цзян Чэн молча поднялся и метнулся к Вэнь Чжулю с намерением завязать драку. Вэнь Чао разглядел красные прожилки в его белках и внушающее ужас выражение лица; вдобавок остальные адепты Ордена Цишань Вэнь пребывали в сильнейшем смятении, не говоря уже о гигантской твари, выходящей из озера, ступив на берег левой передней лапой. Вэнь Чао наконец-то по-настоящему испугался: — Уходим! Уходим сейчас же! - Разжаловать эту девку в уборщицы самых грязных мест Безночного города, - хмыкнул Вэнь Жохань, явно прикидывая, какое наказание достойно его сына с прилипчивой любовницей. - Дорогая племянница, нет ли у тебя средства, чтобы только на законную супругу?.. - Напоить возбуждающим, запереть в одной комнате с женой и приставить под дверь Сжигающего ядра, - предложила Вэнь Цин. - И четко сказать, что без подтверждения совершенного их оттуда не выпустят. - Может, хоть внук получится не дураком, как А-Чао. Впрочем, правильно воспитать, и всё будет хорошо. Его слуги напрягали все силы, едва-едва сдерживая зверя и с нетерпением ожидая приказа своего господина на отступление. Едва заслышав его голос, они тотчас же взобрались на мечи и поднялись в воздух. Ранее Вэй Усянь уронил меч Вэнь Чао в воду, поэтому тот отнял у кого-то оружие, вскочил на него с Ван Линцзяо в руках и в мгновение ока умчался прочь, только его и видели. Слуги и прочие адепты Ордена Цишань Вэнь вплотную последовали за ним. Цзинь Цзысюань выкрикнул: — Хватит сражаться! Бежим! Впрочем, молодые люди и так не горели желанием продолжать битву, особенно против твари, больше похожей на гору камней, чем на зверя. Но, примчавшись к отверстию, они обнаружили, что лозы, спустившие их сюда, лежат на земле, свернувшись кольцами, словно мёртвые змеи. - Учитель Вэй, а как же вы смогли выбраться, если лозы обрубили? - удивился Сюэ Ян, посмотрев на него. - Там был ещё один выход, только более опасный, чем выбраться из пещеры по лозам, - сообщил Вэй Ин. - Опасный? - встревоженно спросили хором Цзян Яньли и Сяо Синчень, тут же переглядываясь. - Водный путь, - сообщил Цзян Чэн, кивая в сторону книги, мол, дальше всё расскажут. Цзинь Цзысюань вскипел: — Бессовестные подлецы! Обрубили лозы! Без вьющихся растений они не смогут заползти наверх по отвесной глиняной стене. К счастью, над головами учеников, на высоте примерно тридцати чжанов, по-прежнему виднелась дыра, испускающая слепящий глаза свет. Но тут вдруг сияние её поблекло, словно тяньгоу всё-таки откусил кусок от солнца. Кто-то выкрикнул: — Они заваливают вход! Вслед за его голосом крошечное белое пятнышко совсем исчезло. Под толщей земли осталось только несколько горящих факелов, освещающих юные растерянные лица. Все потрясённо молчали. - Да уж, человеческая подлость и правда может временно лишить речи, - заметил Не Минцзюэ, качая головой. - Похоже, у Вэнь Чао совершенно нет чести, - сказал Не Хуайсан, прищурившись. - Будто кто-то в этом сомневался, - фыркнул Цзинь Цзысюань. - По его действиям это и так понятно. - Как он вообще намеревался справиться с этой тварью, если так легко сбегает с поля боя? - презрительно спросил Цзян Чэн. - Или думал, что она нас сожрёт, а он потом прибьёт сытую тварюшку? - Кто знает, что творится в голове этого придурка? - пожал плечами Вэй Ин. Мёртвую тишину нарушил Цзинь Цзысюань, яростно выругавшись: — Лишь парочка этих шелудивых псов могла сотворить подобное! Один из юношей нерешительно промямлил: — Ничего страшного, если нам не выбраться отсюда самостоятельно… Мои отец и мать наверняка придут за мной. Едва узнав о случившемся, они тут же отправятся на поиски. Несколько человек подхватили его мысль, однако кто-то ещё дрожащим голосом возразил: — Но ведь они думают, что мы находимся в Цишань на перевоспитании. С чего им вдруг отправляться на поиски… К тому же, адепты Ордена Цишань Вэнь позорно сбежали, а значит, ни за что не расскажут правду и насочиняют кучу отговорок… А мы будем вынуждены сидеть здесь, внизу… — Внизу, в пещере… Без еды… Запертыми со зверем… - Нас попросту списали со счетов, и надеяться на чужую помощь было бы безнадёжным делом, - сердито сказал Цзян Чэн. - Кто бы стал нас спасать, если ничего не знают? - покачал головой Цзинь Цзысюань. - И тогда светило бы нам провести в этой пещере очень-очень много времени, - вздохнула Ло Цинъян. - Рядом с этой тварью. - Которую разбудили и она голодная, - фыркнул Вэй Ин. - А тут рядышком мясо бегает. - Не смешно! - хором воскликнули все присутствовавшие тогда в пещере. В этот момент к ним медленно подошёл Цзян Чэн с Вэй Усянем, висящим на его плече. Юноши как раз услышали фразу «без еды», и Вэй Усянь предложил: — Цзян Чэн, у меня как раз есть кусочек поджаренного мяса. Не хочешь попробовать? Цзян Чэн ответил: — Иди ты! Тебя и раскалённое железо не берёт. Как всегда, нашёл время болтать. Знал бы ты, как сильно я хочу зашить тебе рот. - Совсем не смешно, А-Ин, - скривился Цзян Чэн, жалея, что не может дать братцу подзатыльник. - А-Сянь, зачем ты так? - укоризненно покачала головой Цзян Яньли. - Я всего лишь хотел, чтобы люди не упали духом, хотел хоть как-то встряхнуть, - пробурчал Вэй Ин. - Не думаю, что подобная шутка была уместной, - заметил Сяо Синчень. - Уже понял, шишу. Светлые глаза Лань Ванцзи на миг остановились на юношах, затем сразу же посмотрели на Мянь-Мянь, удручённо и беспомощно следовавшую за ними. Лицо девушки опухло от слёз, она в замешательстве теребила платье, порой всхлипывала, и без устали повторяла: — Простите, простите, простите. Вэй Усянь тотчас же заткнул уши руками: — Эй, прекращай плакать, ладно? Это же меня обожгло, а не тебя. Неужели мне придётся тебя утешать? Может быть, лучше ты меня утешишь? Ладно, Цзян Чэн, отпусти меня. У меня же не нога сломана. Остальные девушки окружили Мянь-Мянь и в унисон захлюпали носами. Лань Ванцзи отвёл от них взгляд и повернул назад. - Надеюсь, ты не скрыл свою рану от лекарей? - строго посмотрела на него Цзян Жусинь. - Нет, они её видели и даже выписали мазь, чтобы наносить её два раза в день, - покачал головой Вэй Ин, печально вздохнув. - Нас же вместе с Лань Чжанем утащили, так что осмотр мы прошли. - Правда, что с одного, что со второго пришлось сдирать одежду, чтобы добраться до ран, - хмыкнул Цзян Чэн. - Оба упрямые, как ослики. - Надо было сначала сказать, а не раздевать принудительно, - буркнул Усянь. Цзян Чэн поинтересовался: — Второй молодой господин Лань, куда вы направляетесь? Зверь до сих пор поджидает нас в озере. Лань Ванцзи ответил: — Возвращаемся к водоёму. Там есть выход наружу. Стоило ему сказать о выходе, и даже плач девушек затих. Вэй Усянь спросил: — О чём ты говоришь? Лань Ванцзи добавил: — В воде плавают кленовые листья. Фраза его звучала весьма странно, однако Вэй Усянь мгновенно всё понял. - Вот как у тебя получается так быстро всё понимать? - возмутился Цзян Чэн. - Не всё, А-Чэн, далеко не всё, - покачал головой Вэй Ин. - Просто я тоже обратил внимание на листья, только они были на морде черепашки. - Тебе виднее, ты был ближе к её морде. - И что не так с этими листьями? - удивился Сун Лань. На поверхности чёрного водоёма, служащего пристанищем твари, и впрямь плавало несколько опавших листьев клёна, но в пещере не росло никаких деревьев и явно давно не бывали люди, а у входа стоял лишь одинокий баньян. Тем не менее, кленовые листья, ярко-красные, словно бушующий огонь, казались совсем свежими и ничуть не пожухлыми. По дороге к пещере ученики уже встречали подобную листву, кувыркающуюся в потоке горного ручья. Цзян Чэн также сообразил, о чём речь: — Похоже, что на дне озера есть проход, соединяющий его с внешними водами. Скорее всего, листья попали в пещеру именно оттуда. - Проход в озере? - удивленно воскликнули слушатели. - Поэтому ты сказал про водный путь, Цзян-сюн? - уточнил Не Хуайсан. - Да, Не-сюн, именно поэтому, - кивнул Цзян Чэн. - Да, интересная ситуация, - потёр подбородок Не Минцзюэ. Кто-то робко пробормотал: — Но… откуда нам знать, вдруг тот проход слишком маленький, и нам не протиснуться внутрь? Может быть, это и не проход вовсе, а щель? Цзинь Цзысюань нахмурился: — К тому же, зверь по-прежнему охраняет свои владения, не желая вылезать из пруда. Вэй Усянь приподнял отворот своих одежд и принялся махать рукой на рану: — Если есть хоть небольшая надежда, то нужно действовать. Всё лучше, чем сидеть без дела, выжидая, пока придут родители и спасут нас. Ну и пусть тварь охраняет свои владения. Мы просто выманим её. Посовещавшись, спустя ещё час молодые люди всё же решили вернуться обратно к пруду. - Учитель Вэй, а зачем надо было выманить эту тварь? - спросил Сюэ Ян, посмотрев в его сторону. - Чтобы она кое-чего не увидела и не помешала сделать, А-Ян, - ответил Вэй Ин. - И что же она не должна была увидеть? - уточнила А-Цин. - Как проверяют проход в озере, малышка. Спрятавшись за камнем на подступах к воде, ученики принялись украдкой следить за зверем. Большая часть тела твари находилась под водой, и лишь длинная змеиная шея высовывалась из черепашьего панциря. Голова её направилась к берегу, разинула пасть с торчащими в разные стороны клыками и аккуратно сомкнула челюсти на одном из трупов. Затем шея втянулась назад в чёрный, неприступный, словно крепость, панцирь, прихватив добычу в свои недра, вероятно, чтобы насладиться лакомством без спешки. Вэй Усянь швырнул вперёд факел, приземлившийся в угол пещеры. - Отвлекали внимание, господин Вэй? - хмыкнул Вэнь Жохань. - Конечно, глава Вэнь, - заметил Вэй Ин. - Ой, фу! - юные девы тут же позеленели, услышав про утащенный в панцирь труп. - Это ещё не фу, вот в самом панцире... - Не надо, господин Вэй! Не говорите нам о таких ужасах! Звук получился исключительно громким и звенящим в тиши подземного грота, и голова твари тут же вылезла из своего убежища. В её узких зрачках заплясало отражение весело горящего факела. Свет и тепло явно вызывали у зверя инстинктивный интерес, и змеиная шея медленно потянулась в направлении огня. Цзян Чэн позади неё бесшумно скользнул под воду. Орден Юньмэн Цзян проживал в окружении озёр, поэтому все его адепты являлись искусными пловцами. Едва Цзян Чэн скрылся в глуби, рябь над ним мгновенно рассеялась, и ни одной волны не всколыхнуло поверхность. Молодые люди в мучительном томлении уставились на воду, время от времени поглядывая на тварь. Та неуверенно нарезала круги вокруг факела, словно размышляя, стоит ли приблизиться, и каждое её движение до предела натягивало нервы юношей. - И как водичка, наследник Цзян? - с интересом уточнил Вэнь Жохань. - Мокрая и невкусная, глава Вэнь, - с каменным лицом сообщил Цзян Чэн. - А-Чэн, будь осторожней, - попросила Цзян Яньли, прижав к груди стиснутые кулачки. - Конечно, сестра, всё будет хорошо. - Было страшно, - сказала Ло Цинъян, заново переживавшая этот момент. Неожиданно, будто всё же решившись отведать на вкус непонятный предмет, тварь поднесла нос к факелу. Его огонь тотчас же слегка подпалил её морду. Зверь отдёрнул шею и яростно фыркнул, выпустив из ноздрей две струи водяного пара, потушивших факел. Как раз в этот момент над водой показался Цзян Чэн, делающий глубокий вдох. Тварь, заметив, что в её владения вторгся чужак, выгнула шею дугой, а затем резко спружинила к Цзян Чэну. Поняв, что дело принимает совсем дурной оборот, Вэй Усянь прокусил палец, торопливо намалевал что-то на своей ладони, затем выскочил из укрытия и ударил рукой о землю. Едва он убрал кисть, как на этом месте вспыхнуло яркое пламя, высотой с человеческий рост! - А-Чэн! - испуганно воскликнула Цзян Яньли. - Сын, - Цзян Фэнмянь тоже не был спокоен, услышав подобное. - Вы снова прикрываете друг друга, - Юй Цзыюань помассировала переносицу. - А как же иначе, тётушка? - удивился Вэй Ин. - Разве мог я позволить этой черепахе навредить А-Чэну? - О себе тоже не надо забывать. - Потом, когда А-Чэн будет в безопасности. Тварь изумлённо обернулась и посмотрела в его сторону. Цзян Чэн воспользовался случаем и вылез на берег, прокричав остальным: — На дне есть проход, довольно большой! Вэй Усянь спросил: — Довольно — это насколько? Цзян Чэн ответил: — За раз могут протиснуться около полудюжины человек! Вэй Усянь вскричал: — Слушайте все! Ныряйте в воду и плывите в дыру вслед за Цзян Чэном. Здоровые, присматривайте за раненными; умеющие плавать — за неумеющими. За раз могут протиснуться около полудюжины человек, так что не спешите. А теперь в воду! - Спасибо, господин Цзян, - Ло Цинъян учтиво поклонилась ему. - За что, дева Ло? - растерялся Цзян Чэн. - За то, что разведали путь, а потом показали его остальным! - Да, наш А-Чэн очень большой молодец, - довольно кивнул Вэй Ин, хваля братца. - Хм, благодарю за доброе слово, дева Ло. На его последних словах огонь, рвущийся к потолку пещеры, постепенно затух. Вэй Усянь отступил на десяток шагов назад и вновь ударил ладонью о землю, призвав ещё один костер. Золотисто-жёлтые глаза зверя заискрились отражённым красным пламенем. Он наконец-то по-настоящему разъярился и, перебирая когтистыми лапами, вынес на берег своё исполинское тело, ползя на свет. Цзян Чэн гневно выкрикнул: — Ты чем там занимаешься?! Вэй Усянь ответил: — Нет, это ты чем там занимаешься?! Уводи людей! Ему удалось выманить зверя из озера и привлечь на берег. Если сейчас не уйти, то когда?! Цзян Чэн стиснул зубы: — Все, подойдите. Те, кто умеет плавать, встаньте слева, те, кто нет — справа! - Так это ты вывел людей из пещеры? - Цзян Фэнмянь с гордостью посмотрел на сына. - Молодец, А-Чэн! - Это наш сын, - Юй Цзыюань тоже гордилась собственным ребенком. - Наследник Цзян повёл себя, как настоящий мужчина, - кивнул Цзинь Цзысюань. - Благодарю за похвалу, матушка, отец, - Цзян Чэн раскраснелся, как мак, всё же его редко хвалили, и новое чувство было до жути приятным. - А ты проявил смелость, Цзысюань. - И всё же благодаря тебе мы выбрались оттуда. Вэй Усянь пятился вдоль стены пещеры, ведя за собой огненную дорожку и попутно обозревая окрестности. Внезапно руку его пронзила острая боль. Опустив взгляд, Вэй Усянь увидел стрелу, торчащую из своего тела. Оказалось, что адепт Ордена Гусу Лань, тот, на которого негодующе взирал Лань Ванцзи, подобрал лук и стрелы, брошенные людьми Ордена Цишань Вэнь, и выстрелил в зверя. Но, похоже, сообразив, сколь свирепой и проворной являлась тварь, юноша испугался. Рука его дрогнула, а прицел вышел из фокуса, в итоге стрела попала в Вэй Усяня. Однако тому было совсем недосуг вынимать её из руки. Вместо этого Вэй Усянь продолжил ударять ладонью по земле, забранившись лишь после появления нового столба огня: — Уходи! Не мешай мне! - Болит? - шепотом спросил Лань Чжань, погладив его по плечу, которое было ранено. - Нет, на мне быстро заживают раны, - также шепотом ответил Вэй Ин, качнув головой. - А твоя нога как? - Заживает, целители хорошо потрудились. - Вот и хорошо, Лань Чжань. Адепт рассчитывал одним выстрелом поразить жизненно важный орган зверя, чтобы несколько восстановить своё доброе имя, но ситуация неожиданно обернулась подобным образом, и юноша с лицом белее бумаги плюхнулся в глубь озера, спасаясь бегством. Цзян Чэн поторопил Вэй Усяня: — Давай сюда скорее! Тот ответил: — Уже иду! Подле Цзян Чэна находилось ещё трое младших адептов, не умеющих плавать — последняя группа людей, и, понимая, что они никак не могут ждать, он решился нырнуть под воду без Вэй Усяня. Тот выдернул стрелу из руки, и лишь мгновением спустя запоздало подумал: «Плохо дело!» - Обломить древко не судьба было? - покачала головой Вэнь Цин. - Я поторопился и не сообразил сразу, - буркнул Вэй Ин. - Только хуже сделал и уйти вместе со всеми не успел. - Цин-цзе, не ругайся, сам понял, что был неправ. - Вэй Ин хотел, чтобы другие были в безопасности, - заметил Лань Чжань, поддержав его. - О себе не успел позаботиться. Запах крови бешено взволновал зверя. Его шея внезапно вытянулась ещё сильнее, а пасть свирепо распахнулась, обнажив острые клыки! Пока Вэй Усянь лихорадочно соображал, как поступить, тело его вдруг дёрнулось, словно кто-то отпихнул юношу в сторону. Лань Ванцзи оказался на месте Вэй Усяня. Тварь не упустила подходящей возможности и сомкнула челюсти на его правой ноге, вонзив клыки в плоть. Нога Вэй Усяня тут же заныла от боли, едва он увидел это. Но Лань Ванцзи, тем не менее, сохранял прежнее бесстрастное выражение лица, и лишь брови его слегка нахмурились. В следующую секунду тварь поволокла юношу прочь! - Ой! - заохали взволнованные девы, услышав, что случилось со Вторым Нефритом. - И даже не вопить от боли в такой момент, - молодые люди даже его немного зауважали. - Нельзя всё время держать всё в себе! - а вот Вэнь Цин была недовольна этим. - Перед кем было хорохориться и казаться стойким? Если больно - кричи или плачь, это не сделает тебя менее мужественным! - Мгм, - откликнулся Лань Чжань, и судя по ощущениям, ему всё же стало стыдно. Судя по его размерам и предполагаемой мощи укуса, зверь мог бы с лёгкостью разорвать человека пополам. Но, к счастью, похоже, ему не нравилось жевать мясо с раздробленными костями, и зажав жертву в пасти, мёртвую или ещё живую, тварь тащила её в свой панцирь, чтобы спокойно отобедать, а приложи она хоть немного больше силы, нога Лань Ванцзи с треском сломалась бы. Жилище черепахи отличалось чрезвычайной прочностью, будучи непроницаемой для любого меча, и, если тварь все-таки унесёт туда Лань Ванцзи, ему ни за что не выбраться наружу! Вэй Усянь неистово ринулся вперёд, и как раз в тот момент, когда зверь приготовился втянуть голову в панцирь, набросился на него и вцепился в клык на верхней челюсти. - Ну куда ты опять полез? - закатил глаза к потолку Цзян Чэн, волнуясь за брата. - Не хотел, чтобы Черепаха-Губительница втянула Лань Чжаня в свой панцирь, - буркнул Вэй Ин. - Ох, А-Сянь, - Цзян Яньли в волнении прижала ладошки ко рту. - Вы друг друга стоите, дурни, - махнула рукой Вэнь Цин, стараясь не удивляться тем вещам, которые они готовы сделать для другого человека. - Неудивительно, что сошлись. Разумеется, сила его была пренебрежимо мала по сравнению с силой твари, но в подобных обстоятельствах, когда дело касалось жизни и смерти, внутри Вэй Усяня неожиданно зародилась нечеловеческая мощь. Ноги его упёрлись в черепаший панцирь, а руки словно приклеились к верхней челюсти: Вэй Усянь, будто шип, встал на пути головы зверя обратно в убежище, не позволяя ему утащить добычу внутрь и с аппетитом сожрать. Лань Ванцзи никак не думал, что Вэй Усянь сможет настигнуть тварь даже в такой ситуации, и на время лишился дара речи. Вэй Усянь опасался, что зверь выйдет из себя и либо откусит Лань Ванцзи ногу, либо живьём проглотит их обоих. Продолжая держаться правой рукой за верхний клык, он схватился левой за нижний и с силой потянул челюсти твари в противоположные стороны, словно всё его существование зависело от этого движения. Выступившие вены на его лбу бешено пульсировали, словно вот-вот лопнут, а лицо окрасилось в кроваво-красный цвет. Два ряда клыков уже весьма глубоко впивались в тело Лань Ванцзи, но, тем не менее, челюсти зверя постепенно поддавались! - Вэй-сюн? - Не Хуайсан в ошеломлении уронил веер себе на колени. - Не ожидал, господин Вэй, не ожидал! - в удивлении покачал головой Вэнь Жохань. - Охренеть! - лаконично заявил Не Минцзюэ, окинув его фигуру недоверчивым взглядом. - Никогда бы не подумал, что в вас скрывается такая сила, господин Вэй. - Господин Вэй очень способный, - робко заметил Вэнь Нин. - Ой, прости, Вэй Усянь. - Да он как-то гулю голову оторвал голыми руками, - растерянно ляпнул Цзян Чэн. - Когда это было? - оба родителя с удивлением посмотрели на сына. - Было и прошло, чего теперь вспоминать? - принужденно рассмеялся Вэй Ин, исподтишка показав брату кулак. - Давайте закончим главу. Через мгновение тварь всё-таки упустила свою добычу, и Лань Ванцзи с плеском упал в воду. Поняв, что тот спасен, Вэй Усянь тотчас же лишился своей едва ли не богоподобной мощи и, став более неспособным удерживать раскрытую пасть зверя, резко отнял руки. Верхние и нижние клыки твари с лязгом сомкнулись, будто огромный валун треснул на две части! Вэй Усянь полетел следом за Лань Ванцзи, плюхнувшись в воду рядом с ним, затем одним махом перевернулся на спину и, ухватив юношу одной рукой, погрёб второй к берегу. Он за секунды проплыл несколько чжанов, подняв высокую, красиво изогнутую волну, выкатился на сушу и, закинув Лань Ванцзи себе на спину, припустился во всю прыть. - Спасибо, - неожиданно сказал Лань Чжань, обнимая его. - Зато она тебя не сожрала, - смутился Вэй Ин. - Оказывается, мы многое упустили, уплыв из пещеры, - удивленно покачал головой Цзинь Цзысюань. - И не говори, Цзысюань, - согласился с ним Цзян Чэн. - И слава богам и буддам, что благополучно выбрались, А-Чэн! Это главное! Лань Ванцзи выпалил: — Ты? Вэй Усянь ответил: — Ага, я! Приятно удивлён? Болтаясь на его спине в разные стороны, Лань Ванцзи вдруг ответил, вспыхнув столь редкими для него проявлениями эмоций: — И что тут приятного?! Отпусти меня! Рот Вэй Усяня не затыкался, даже когда его хозяин отчаянно спасал свою жизнь: — Разве я не окажусь в постыдном положении, если отпущу тебя только потому, что ты так сказал? - Прости, что говорил не то, что думаю, - снова извинился перед ним Лань Чжань. - Пустое, я тоже нечасто слежу, что ляпаю языком, а у тебя к тому же был стресс, - дернул плечом Вэй Ин. - Я не обижаюсь, честно. - Вау, Лань-сюн проявил эмоции! - восхищенно выдохнул Не Хуайсан. - Тебя только это волнует? - покачал головой Не Минцзюэ. - Пока да, потому что я в шоке, дагэ. Рёв зверя за их спинами сотрясал грудные клетки и барабанные перепонки юношей, а к глоткам подступала кровь. Вэй Усянь поспешил замолчать и сосредоточиться на бегстве. Опасаясь, что разъярённая тварь поползёт за ними, он намеренно проскальзывал в самые узкие щели, где не пройдёт черепаший панцирь. Вэй Усянь без устали нёсся вперёд, потеряв счёт времени, и замедлил шаг, лишь когда рык твари затих вдалеке. Тогда он несколько расслабился и пошёл пешком. Внезапно в нос его ударил запах крови. Под рукой, заведённой назад, явственно ощущалось влажное пятно, а её пальцы испачкались в красном. Вэй Усянь подумал: «Плохо дело. Лань Чжаню скоро станет хуже». - Конец главы, - сообщила Ло Цинъян, закрывая книгу. - Ты и правда нёс его на спине, - удивленно покачал головой Цзян Чэн. - Ну обещал же, и сделал, - пожал плечами Вэй Ин, мол, и что в этом такого. - Даже не скажешь, что вы способны голыми руками разомкнуть челюсти твари, господин Вэй, - хмыкнул Вэнь Жохань. - Давайте выпьем чаю, - предложил Цзян Фэнмянь, чтобы слушатели могли немного прийти в себя. Слушатели согласно загудели, не отказываясь от предложения, и расторопные слуги принесли чай.