Люмин не жалела о содеянном. Чайльд сам нарвался, вот и получил. И вообще, его подружку явно интересовала лишь внешность, так что пусть благодарит за спасение своей нерадивой задницы от назойливой фанатки.
Удивило то, что Чайльд оставил её выходку без внимания: со звонком молча покинул кабинет вместе с Чжун Ли, чуть ли не дыру в нём прожигая из-за улыбки, не сходившей до конца урока. Люмин задумалась: полная безучастность на лице Чжун Ли лишь маска или же одна из черт его характера?
Последней в расписании стояла тренировка Глаза Бога. Для Люмин, видимо, просто тренировка. Перед этим шёл обед, но на нём ничего интересного не произошло. Она взяла поднос с едой и проследовала к тому же столику, что и утром, слегка расстроенная отсутствием Эмбер и Барбары. Наверное, время обеда у них отличалось, поскольку даже в самой столовке народу было негусто. Чайльд со своей бандой уселся в другом конце столовой, так что бросай он взгляды, не бросай, Люмин это всё равно не заметила бы.
Зато на последний урок он пришёл, сияя, как рождественская ёлка.
Занятие проходило в необычном месте — на стрельбище. Ученики стояли за ограждением, защищающим от любых атак. Люмин объяснили, что место проведения урока частенько будет меняться, но об изменениях её уведомят заранее, а в случае непогоды им предстоят письменные работы и тесты в кабинете.
Солнце сегодня светило по-особенному ярко, отчего Чайльд своей говноедской ухмылочкой сверкал ещё сильнее. Люмин заметила это мимолётным взглядом. Бесило до дрожи. С запада подул лёгкий ветерок, что новенькая сразу подметила — чуть позже, когда они перейдут от слов к практике, ей это непременно поможет.
До начала ещё оставалось время, поэтому учеников собралось немного. Перед этим Люмин быстро покончила с обедом, успешно нашла дорогу до общежития и так же легко отыскала само стрельбище, во время своей прогулки наткнувшись на объявление с указанием места занятия.
Прозвенел звонок. Оставшиеся студенты вот-вот должны подойти.
Вообще, она не ожидала, что Чайльд явится задолго до звонка. В таком случае не стала бы приходить заранее. А ещё Люмин не ожидала, что он так спокойно
сам к ней подойдёт, едва прикоснувшись рукой к её. Она недоумённо на него глянула, но встретилась лишь с невозмутимым профилем парня.
Что ж, возможно, он и правда неплохо играет в такие вот кошки-мышки. Будет здорово прихлопнуть его, как букашку. Люмин никогда не была круглой отличницей, письменные тесты пугали её до потных ладошек, но раз речь шла про стрельбу по мишеням, то здесь равных ей не найти.
— Ну привет, девчуля, — послышался бархатный голос. Люмин повернула голову на звук, чтобы проверить, к ней ли обращались.
— Как ты меня назвал? — требовательным тоном спросила она. Если Чайльд и удивился реакции на своё ласковое обращение, то не подал виду. Он напоминал ей куклу с нарисованной натянутой улыбкой.
Люмин мысленно вписала Чайльда в воображаемый список тех, кому доверять ни в коем случае нельзя. Видимо, из-за бесчисленной моры в его кошельке никто не замечал истинной сущности рыжего, прячущейся за маской.
Усмехнувшись, он произнёс:
— Должен признать, твоя самоотверженность меня восхищает.
— Причём здесь самоотверженность? — Люмин недовольно скрестила на груди руки. — Я просто ненавижу избалованных богатеньких мальчиков навроде тебя.
Чайльд всем своим нутром смахивал на жутко дерзких и самоуверенных мондштадтских ребят. Причина, по которой ему чуть ли не в ноги кланялись и закрывали глаза на всякие выходки, крылась либо в несметных богатствах его семьи, либо в нечистой силе, не иначе.
— В таком случае ты поступила туда, куда не следовало, — цокнул Чайльд языком. Звук саданул ей по уху.
— Не твоё собачье дело, почему я сюда поступила, — отрезала Люмин в надежде, что на этом их диалог сойдёт на нет. — И вообще, почему ты со мной заговорил? — добавила она для убедительности.
— Просто кое-что проверяю, — ответил Чайльд всё с той же неестественной улыбочкой.
— Так заканчивай со своими проверками.
— Люмин! — позвал её знакомый голос.
— Прощай, девчуля, — прошептал он так, чтобы только Люмин услышала. Она же не удосужилась ответить и молча развернулась в сторону зовущего.
— Я думала, у нас нет общих предметов, — удивилась новенькая, завидев бегущую к ней Эмбер. Рэйзор бежал следом.
— Если б ты не сказала, что у тебя нет… что ты обладаешь Анемо стихией, мы бы и не встретились, — исправилась она, чем вызвала на устах Люмин улыбку.
— Уф, слава Богам!
Вдруг Эмбер схватила её за рукав кардигана и наклонилась к уху.
— Скажи-ка, какого чёрта вы
с ним болтали?! — сбивчиво протараторила она, тут же отстранившись.
— Пустяки, просто разведывала обстановку. Лучше скажи, где Барбара?
— Она выбрала курс лечения, но занятия проходят только для владельцев Гидро.
— Вот бы этот курс входил в общую программу подготовки, — случайно сорвалось с языка Люмин. Мозг после Чайльда словно отключился. Эмбер на её слова отозвалась нервным смехом. — Расскажешь, чем вы занимаетесь на тренировках? — резко сменила она тему. Терять новую подругу из-за какого-то говнюка, держащего всю школу в страхе, в её планы не входило.
— Нам показывают, как сражаться, и учат критическому мышлению в битвах. Ну, чтоб в реальной жизни не прибили. Короче, готовят к аттестации в колледже.
— В эту школу попадает каждый, у кого есть Глаз Бога? — спросила Люмин. Ранее она не задумывалась, насколько же уникальной и привилегированной была школа.
— Конечно. Мало кто откажется от такой возможности, — Эмбер пожала плечами.
— А ну-ка построились в две шеренги! — как гром среди ясного неба послышался голос. Внимание Люмин сосредоточилось на женщине с короткими седыми волосами. Дендро Глаз Бога ожерельем висел у неё на шее. Ученики незамедлительно засуетились, подчиняясь преподавательнице. Шутить с ней точно не стоило. — Первые несколько дней посвятим оценке ваших способностей. Вы уже третий, а то и четвёртый курс, так что хихоньки-хахоньки кончились! Уверена, вы все заметили, что начинаем мы с лука, — она подняла оружие высоко над головой, чтобы каждый студент его видел. — Максимум — три промаха, не больше! Попадаете в цель — встаёте в конец очереди. Отстрелялись — садитесь на скамейку.
Женщина взмахнула рукой, и в шести метрах от забора в воздух взмыло два зелёных шара, уж больно напоминающие воздушные.
— Начали! — прокричала она.
Первая пара учеников сделала выстрелы — ни одного промаха. Очередь сдвинулась вперёд, как только преподавательница выписала в блокнот первых студентов и спрятала тот за спиной. Люмин была уверена, что каждый справится с такой лёгкой мишенью, но очередь вдруг дошла до Рэйзора, который, видимо, впервые в жизни держал в руках лук. Первая его стрела резко отлетела вправо. Рэйзор зло бросил лук обратно на стол, и до слуха Люмин донеслось громкое рычание. Он поднял ладонь, из которой вырвался Электро луч, и попал точно в шар, лопнувший ярко-зелёными искрами.
— Рэйзор! — возмутилась женщина. — Что ты творишь?! Неужели за лето всё позабыл? Марш на скамейку!
Мальчик-волк недовольно пробурчал невесть что, но послушно сел. Скрестил руки, уставившись на брошенный мгновением ранее лук. Преподавательница, сделав несколько заметок в блокноте, добавила к мишеням ещё один шар, и очередь задвигалась.
По мере прохождения шеренгой испытания, цели отдалялись всё дальше. Тут-то все и посыпались. Под конец их осталось лишь двое: сама Люмин и Чайльд, и это её, стоит признать, немного взбесило. Не дай Архонты он начнёт потом зазнаваться.
Они не обращали друг на друга никакого внимания, поражая мишень за мишенью, как роботы. Под конец они стояли совсем вдали от целей, в дальнем конце стрельбища. Со скамеек доносилось оживлённое перешёптывание.
— Последний раз! — прокричала преподавательница, не отлипая от блокнота. Шары резво крутились в воздухе.
Чайльд первым нацелил стрелу, зарядив наконечник энергией воды. Внезапная яркая вспышка отвлекла Люмин, заставив её опустить руку и взглянуть на парня. Он выстрелил: стрела попала точно в цель, взорванным сгустком воды намочив всё вокруг. Новенькая вытерла капли с лица и гневно сверкнула глазами в сторону Чайльда.
Ах, значит, играем по-грязному?..
Люмин отточенными движениями натянула тетиву лука, встав в удобную позицию, и всю свою силу направила на кончик стрелы. Магия мерцала ослепительным светом, расцветая под подушечками пальцев. Стрела вылетела и достигла мишеней; магический шар лопнул вспышкой, сопровождаемый волной ветра. Мощность была такая, что разом смахнула с формы Люмин капли воды, попавшие на неё минутами ранее. Пришлось схватиться за юбку и кофту, чтобы и те не слетели.
Как только всё прошло, она взглянула на женщину, которая до сих пор с усердием выписывала что-то в блокнот.
— Все свободны! — воскликнула преподавательница. — Вы двое, — указала она на неё и Чайльда, — сюда, — и ткнула пальцем в землю. — Имя?! — рявкнула она.
— Люмин, — ответила новенькая, изо всех сил стараясь не выдать собственное раздражение. Занятие прошло не так, как она рассчитывала. Чайльд оказался искусным стрелком, а, значит конкурировать с ним будет ой как не сладко. Ей это совсем не понравилось. Может, у неё ещё получится воплотить план «слиться с толпой» в реальность?
— Люмин, — пробормотала женщина, глянув в список перед глазами. Приподняв бровь, она нацарапала нечто на бумаге и только тогда посмотрела на девушку. — Я знаю, что это твой первый учебный день. Ученикам запрещено пользоваться Глазом Бога во время базовых тренировок или тестов, — Чайльд довольно ухмыльнулся. — И ты, — преподавательница повернулась к Чайльду, — тебя это тоже касается.
— Извините, миссис Флэмшин, — он поднял руки в знак капитуляции. — Вы же знаете, как я ненавижу первичное оценивание. Всё равно результат из года в год одинаковый.
— Люмин, не дай этому проворному червяку забраться тебе под кожу. Следующее нарушение чревато наказанием, — отчитала её миссис Флэмшин.
— Вы меня раните, — произнёс Чайльд, театрально прижав к сердцу руку.
Преподавательница еле удержалась, чтобы не улыбнуться.
— Бегом на ужин, негодяи!
Люмин закатила глаза и, развернувшись, направилась к выходу. Она успела дойти до здания, как вдруг почувствовала сильную ладонь на плече.
— Я же сказала, отстань от меня, — не глядя прошипела она. Чайльд обогнул её и встал прямо перед носом, не давая сделать и шагу. Скрестив руки, она топнула ногой. — Ну, чего тебе?
Он задумчиво потёр подбородок и расплылся в коронной ухмылке.
— Интересно…
— Это у тебя в норме вещей? — задала она вопрос.
— Что именно?
— Выводить из себя новеньких.
— Большинство девчонок от меня не бесятся, — ответил Чайльд с таким видом, словно то было фактом.
— Уверена, что в этом не замешан твой кошелёк, который вот-вот от моры лопнет, — усмехнулась Люмин.
— Возможно. А может, дело в том, что я чертовски хорош собой.
— Очень в этом сомневаюсь. Пропусти.
— Ауч! Следи за словами, девчуля, иначе будем играть по-плохому.
— Прекрати меня так называть, — Люмин прожигала его насквозь, мысленно считая секунды до конца разговора. Вена на лбу Чайльда запульсировала от напряжения. Опа, вот и маленькая победа.
— А ты умеешь действовать другим на нервы, м-м?
— Могу сказать то же самое, — буркнула она и с силой его оттолкнула.
***
— Погоди-ка. Хочешь сказать, что нам не удастся разузнать, откуда у него столько моры?
— Не-а. Более того, никто даже не знает, откуда он родом.
Девочки давно возвратились в общежитие и теперь вовсю готовились ко сну. Эмбер с Люмин болтали, сидя на кровати, пока Барбара расчёсывала волосы у туалетного столика. Новенькой удалось пройти мимо Чайльда так, чтобы он своими цепкими лапами не ухватился за её одежду или неё саму. Быстро расправившись с ужином, она в компании соседок вернулась в комнату.
— Тогда почему все так его боятся? — спросила Люмин.
Эмбер на мгновение замолкла и прижала палец к губе, обдумывая ответ.
— Все те, кто перешёл ему дорогу, просто… исчезли.
— Исчезли? — неверяще протянула она.
— Эмбер хотела сказать, что они перестали ходить в школу, — поправила Барбара.
— Чайльд всегда был школьным авторитетом. В бою ему и вовсе нет равных. Жду не дождусь, когда мы покончим с оцениванием и перейдём к спаррингу, — взволнованно воскликнула Эмбер.
— Я ещё ни с кем не дралась, — призналась Люмин застенчиво. Живой человек — это тебе не слайм и не хиличурл. Вполне возможно, что Чайльд её одолеет. Она поёжилась от этой мысли: сегодняшняя ничья и без того далась ей тяжко.
Ему палец в рот не клади, всю руку откусит.
— Ага, но ты у нас прямо как супергероиня! Явилась к нам, чтобы спасти от опасного злодея!
— Не думаю, что он настолько уж злой и страшный. Просто мудак с манией величия. От таких парней никуда не денешься, — отозвалась Люмин.
— Ходят слухи, что он с восьми лет мастерски владеет всеми видами оружия, а людей, которые ему не нравятся, заводит далеко-далеко и там с ними расправляется. Говорят, так легче прятать тела, — поведала Эмбер тихим голосом, словно Чайльд с другого конца школьного городка мог услышать её слова.
— Какой бред, — хмыкнула новенькая. — Он обычный избалованный мальчик, который направо-налево разбрасывается деньгами. Боже, ребята, да вы тут все с ума посходили!
— На втором курсе он влюбил в себя девушку, а потом бросил, потому что, цитирую, ему «стало скучно», — Эмбер всё не унималась. — Хоть мы ещё и не видели твоих навыков владения мечом, думаю, у тебя точно получится надрать ему зад.
— Так, ладно, пора баиньки! — заключила Люмин.
— Боги, какая ты скучная, — обиженно буркнула Эмбер.
***
Первый учебный день дал начало нескончаемым распрям между Чайльдом и Люмин. Он залез ей под кожу клокочущей злостью так умело и ловко, будто проворачивал подобное с каждой особой, действующей на нервы. Всё усложнялось тем фактом, что они вместе посещали почти каждое занятие: оказалось, тогда он попросту прогулял первые предметы в расписании. С той поры Чайльд вдруг решил, что идеальная посещаемость — его задача номер один.
Люмин думала, что она отлично умеет прятать эмоции за каменной маской безразличия. Её мало волновало переросшее в жгучую ненависть к ней равнодушие одногруппниц. За исключением Сахарозы, конечно. Та боялась как огня любых контактов с людьми, что уж про влюбленность говорить.
Но Чайльд… Чайльд видел Люмин насквозь. А она, в свою очередь, видела насквозь его. Всякий раз, когда Люмин брезгливо воротила нос от его притворных ухаживаний, у парня на лбу вздувалась вена. Эта едва заметная реакция неизменно вызывала на лице новенькой улыбку.
Но было кое-что ещё, будившее в Чайльде дикого зверя. Её дружба с Чжун Ли.
Однако Люмин не имела намерения использовать его в своих целях. Стоит признаться, Чжун Ли ей очень нравился. Если бы их общение не ограничивалось болтовнёй во время занятий, возможно, она бы взаправду назвала его другом. Несмотря на свою легкомысленность, Чжун Ли был славным парнем. Люмин нравилось беседовать с ним о всяком.
Схожую тактику она могла бы испробовать на Сяо и Кэйе, но если первый худо-бедно терпел её, то второй то и дело норовил залезть под юбку, точно мерзкий слизняк. Люмин ещё не настолько отчаялась, чтобы переступить через собственные принципы, лишь бы досадить школьному принцу фальшивой дружбой с его же свитой.
Лучше сосредоточиться на практике спарринга, иначе шах в этой шахматной игре сулит ей смерть. Или смерть её самолюбию.
— За общежитием есть заброшенный сад. Не видела, чтобы туда кто-то ходил, — послужило ей ответом, когда Люмин поинтересовалась, есть ли здесь укромное местечко для тренировок.
В качестве мишеней она прихватила с собой слизь слайма и направилась к месту, ожидая увидеть небольшой заросший сад с обветшалым забором. Именно такая картина представлялась перед глазами после услышанного от Эмбер.
Однако реальность оказалась совершенно иной: с террасы Люмин вышла на поле, усеянное полевыми цветами вперемешку с розами и тюльпанами. Цветы пробивались сквозь каменный забор сада, толстыми лианами обвивали скалы и тянулись ввысь. Узкая тропинка изрядно заросла травой и сорняками. Капли мелкого дождя росой опадали на лепестки, отчего цветы в лунном свете бледно сверкали, покачиваясь от мягкого дуновения ветра. Люмин сделала осторожный шаг вперёд, боясь ненароком на них наступить. Всё поле утопало в ярких оттенках цветов. Сложно поверить, что оно в самом деле заброшено.
Она вдруг остановилась, заметив сидящего на корточках человека. Он поднял голову, реагируя на звук её шагов, и тут же встал. Её ладонь, держащая склянку со слаймами, сжалась сильнее.
— Люмин? — отозвался низкий голос, который она сразу же узнала.
— Чжун Ли? — ответила новенькая и пошла ему на встречу.
— Вижу, кое-кто рассекретил моё тайное пристанище, — мягко улыбнулся Чжун Ли.
Кажется, он совсем не расстроился, но ради приличия Люмин решила уточнить:
— Если хочешь, я могу поискать другое место.
— О, нет. Я прихожу сюда ради сада камней, — указал он рукой за спину. Перед взором Люмин предстал дзен-сад, уж больно напоминающий тот, что находился в другой части городка. На песке плелись замысловатые узоры, которые змейками вились вокруг аккуратно размещённых камней.
— Ух ты… — прошептала она, взглядом прослеживая узорчатый путь.
— Владение стихией, как и всё остальное в жизни, нуждается в постоянном усовершенствовании, — произнёс Чжун Ли, как только Люмин наклонилась ближе.
— За цветами тоже ты ухаживаешь?
— Нет. Здесь властвует природа.
— Что ж, не хочу устраивать тут беспорядок. Я планировала потренироваться на слаймах, но… — она повернулась, чтобы покинуть сад.
— На слаймах? Боюсь, из них выйдут посредственные спарринг партнёры. Не хочешь попробовать со мной?
— Разве студентам разрешено устраивать бои во внеурочное время?
Чжун Ли пожал плечами.
— Даже если и нельзя, уверен, для
нас с тобой это не станет проблемой.
— Ты сюда каждый вечер захаживаешь?
— Почти. Здесь очень тихо. Знаешь, Чайльд и Кэйа порой все силы высасывают.
— Ох, поверь, я это уже заметила, — пробурчала Люмин с саркастичным оттенком в голосе, на что Чжун Ли усмехнулся в своей излюбленной манере.
— Да уж. Они хорошие ребята, но иногда шило в одном месте не даёт им покоя, — пояснил парень. Хотелось съязвить, но она не отважилась.
— Уверен, что хочешь мне помочь? Ну, со спаррингом? У тебя, наверное, и так свободного времени мало, — уточнила она на всякий случай.
Чжун Ли, улыбнувшись, призвал янтарное копьё.
— Уверен. Мне нравится проводить с тобой время, — ответил он, и от произнесённых слов Люмин раскраснелась.
— Ну, раз уж ты уверен, — напоследок добавила она и призвала меч, прогоняя внезапно сковавшую тело дрожь. Чжун Ли с интересом склонил голову набок.
— Меч? — задал он вопрос. — Даже представить не мог. Тебе подходит.
Он сошёл с тропинки в заросли цветов. Люмин двинулась следом, с каждым шагом сжимая рукоять меча сильнее. От мысли, что драться предстоит с живым человеком, бил нервный мандраж. В Мондштадте, например, она на такое не решалась — боялась случайно кого-то ранить.
— Помни, никаких увечий, — вскользь обронил Чжун Ли.
Бой начался.
