***
Вы верите в русалок? Да-да, речь о тех самых красавицах, пускающих песни и одурманивающих матросов и капитанов. Феликс никогда не верил в них. Он вообще ни во что, что не могла объяснить наука, не верил. Однажды ночью, во время очередного плавания, блондин вышел на палубу и облокотился на борт, глядя в тихую гладь воды и слушая шёпот моря и волн. Весь экипаж уже спит... А вот юноша в подобные ночи заснуть не мог. Его завораживало ночное море — в такие моменты внутри парня словно просыпались последние живые частички души, которые хоть как-то указывали на то, что Феликс ещё что-то чувствует. Блондин вдыхает солёный аромат моря, прикрывая глаза и давая ветру немного поиграть с его волосами. Обычно его мысли были вплоть заняты сокровищами, островами и кораблями, но не в эту ночь. Бульк. Что-то, или кто-то только что проплыло рядом с кораблём. Странно, рыбы в такое время здесь не плавают. Но он точно слышал... Феликс немного поддаётся вперёд, пытаясь что-то разглядеть в воде. Бульк — и краем глаза он видит движение. Точно, что-то там плавает. Но из-за темноты совсем ничего не видно... Юноша мог бы просто проигнорировать это, но его любопытство сейчас слишком велико. Феликс взял факел, зажёг его и вытянул в руке перед собой, стараясь осветить воду за бортом. Бульк — и недалеко показывается хвост. Огромный, красивый хвост, переливающийся, кажется, розовым. У червового, наверное, глаза за всю жизнь так не округлялись. Какая огромная рыбина, ещё и ночью! Но она, видимо, поплыла вниз — её совсем не видно. Так бы подумал любой, кроме Феликса. Он слишком настойчив и готов поспорить, что эта рыба снова выпрыгнет из воды. Это подтверждали пузырьки, появляющиеся на глади воды. Проходит пара минут ожидания, и... Из воды высоко выпрыгивает рыба. Нет, не рыба, это... Человек? Человек с рыбьим хвостом, да какой красивый! Это, кажется, худой паренёк, чьё лицо закрыто белой маской. У Феликса от такого вида отвисла челюсть. Он что, уже спит? Нет, нет, не может быть... Это правда русалка! Точнее русал... "Рыба" после своего эффектного прыжка вновь скрылась в воде, а Феликс судорожно светит факелом из стороны в сторону, стараясь привлечь внимание водяного жителя. Такое правда существует? Похоже, что червовому пора завязывать с вином... Его попытки обратить на себя внимание сработали. Уже чуть ближе к судну из воды показывается по плечи юноша в маске. У русала длинные вьющиеся кудри, не выпрямляющиеся даже под тяжестью морских капель, и небольшая корона на голове. Феликс смотрит в ответ на пялящегося на него водяного монстра. Блондин то ли окован ужасом, то ли своеобразным восхищением, в то время как парень в маске с интересом рассматривает пирата. Они бы так и смотрели друг на друга, как неожиданно русал брызнул рукой в сторону корабля, чего совсем не ожидал капитан — юноша от испуга чуть не выронил факел на палубу, что могло бы обернуться его последним плаванием. Розовый на такую реакцию начинает хихикать. Его смех до боли похож на человеческий, однако тембр звучит как-то... Странно? Как будто хрипло и даже немного пугающе. — Капитан, с Вами всё в порядке? Феликс обернулся и увидел сонного матроса, потирающего глаза и подходящего к нему. Когда блондин снова посмотрел на воду, то там уже никого не было — только пара расходящихся кругов на её глади. — Да, Зонт, просто не спится, — юноша вздыхает и наконец отлипает от борта, собираясь идти к себе в каюту. Не очень хотелось бы сейчас застрять здесь на какой-нибудь разговор и получить ещё несколько вопросов. Зонт равнодушно провожает капитана взглядом, пока тот не скрылся из виду, и глядит в воду, приподнимая одну бровь. Их командир, конечно, любит заглядываться на море, но он обычно делает это в полной темноте, а не с факелом в руках. Неужели тут по ночам можно разглядеть рыб?...***
Жизнь Феликса с этого момента не сильно изменилась. Он иногда вспоминал про загадочного кудрявого в маске, но не думал о нём постоянно. Хотя теперь он отлично знал, что видел русала. И это значило, что он обязательно снова увидит его. По ночам Феликс всегда выходил на палубу и смотрел в море, дожидаясь морского обитателя, но тот как сквозь***
В руках у пирата раскрывается небольшая записная книжка, на странице которой тут-же начинает что-то чиркать карандаш. — ...И того вышло сорок миллионов золотых. Как тупо, тратить такую сумму денег на жалкую пару жемчужин... Похоже, мне не суждено понять ювелиров, которые так запариваются с украшениями для колец. Парень похлопывает себя по карману штанов, внутри которого в толстом мешочке звенят деньги. Наконец-то он закончил с контрабандой в этом порту! Теперь можно смело плыть в родной город и купить себе, например, новую подзорную трубу. Ну и немного побаловать свой экипаж какими-нибудь вкусными десертами, а то у них скоро печень отвалится — есть только рыбу да водоросли. Да, может любить Феликс и не умел, но своих верных товарищей на корабле он очень ценил и не забывал поощрять за хорошую работу. Как никак разбойничество — дело опасное, и они каждый день рискуют своими жизнями, подчиняясь приказам червового. Где-то рядом послышались старческие крики. — Мне надо ещё немного подумать... — Да что ты думаешь?! Его бы сдать учёным, на эти самые, опыты, а нам потом такую щедрую награду дадут! — Так почему ты не хочешь его просто сожрать? — Идиот, только о еде и думаешь! Я тебе про деньги, а ты... Мысли Феликса прервал спор рыбаков неподалёку. Два пожилых мужчины стояли на пристани, ругаясь и перетягивая на себя рыболовную сеть с... Тем самым парнем внутри. Да, это точно тот русал, которого видел блондин пару недель назад! Попавшийся в ловушку морской житель отчаянно пытался разорвать злополучную сетку, ударяясь хвостом о деревянные доски и яростно пыхтя, пока ловцы не обращали на него внимания и спорили. Интересно, как кудрявый паренёк тут вообще оказался? Неужели поплыл за кораблём Феликса, или это чистая случайность — встретить его тут? Однако сейчас времени на раздумья не было. По пристани зацокали каблуки сапог, приближающихся к рыбакам. — Лучше отдайте его мне. Старики обернулись в сторону подошедшего к ним юноши. Парень, попавшийся в сети, тоже перестал дёргаться, как только увидел блондина, словно его действия и движения резко сковал паралич. — Что ты сказал, пацан? С чего ты взял, что мы тебе его отдадим? Это наша добыча, мы поймали, мы и решим, что с ним делать и кому отдавать. — Я вам заплачу за него. Со стороны рыбаков послышался смех. — Батюшки, сколько же ты собрался нам платить? Тебе и не снилась такая сумма, которую мы готовы рассмотреть. Блондин приподнял одну бровь, а затем без каких-либо изменений на лице залез одной рукой в карман и тут-же вытянул из него тяжёлый гремящий мешочек, а затем бросил его к ногам одного из стариков. Из мешочка тут-же посыпались монеты, падающие между досками пристани прямо в море. Ахающие рыбаки сразу бросились к деньгам, дрожащими руками собирая монеты и словно не веря своим глазам. Феликс вздохнул, развернулся и собирался уже идти к своему кораблю. — Ах да, никому не смейте говорить о том, кого поймали. А "русалочку" притащите ко мне на корабль в какой-нибудь ванне, чтобы не умер от осушения. Через двадцать минут парень должен быть на судне.***
Одурманенные богатством рыбаки действительно сработали очень быстро: не прошло и получаса, как на палубе уже стояла ванна с недовольным человеком-рыбой внутри. А через несколько минут, когда с помощью вёдер новый "дом" розового был наполнен водой, корабль отчалил от пристани. Как только судно отплыло на пару километров и за штурвалом мог стоять кто-то другой из членов экипажа, Феликс с ухмылкой похлопал себя по карману штанов, в котором снова зазвенели деньги — разбойник вовсе не собирался терять такую сумму денег, поэтому незаметно стащил мешочек с золотом обратно, пока рыбаки занимались транспортировкой розового. Блондин наконец-то подошёл к русалу и сел на стул напротив ванны, закинув одну ногу на другую. Пойманный только отвернулся и скрестил руки, всем своим видом показывая, как ему не нравится сидеть в тесной жёсткой штуке. — Ну, чудище розовое, ты разговаривать хоть умеешь? Ответа не последовало. — ...Предположим, что умеешь. Я Феликс, и предупреждаю, что в ближайшее время отпускать я тебя не собираюсь. И снова неловкое молчание. — У тебя хотя-бы есть имя? Не знаю, прозвище, кличка, название твоей рыбной породы... Парень в маске по-прежнему никак не реагировал. Пока он просто молчал, Феликс успел разглядеть его во всех деталях: нежная бледная кожа, в области бёдер превращающаяся в чешую. Тёмно-розовые кудрявые волосы, чуть не достающие до плеч, с передними длинными прядями, как будто осветлёнными по сравнению с остальным цветом волос. Белая маска представляла из себя два прикрытых чёрных глаза и расплывающийся в улыбке рот. Чешуя хвоста была такого же цвета, как и волосы монстра. На запястьях и шее у русала была пара украшений из водорослей и цепочек с камушками. Видимо, у рыб на дне есть какая-то своя мода... Так и не получив ответа, Феликс встал и тяжело вздохнул. — Ладно, как хочешь. Я не собираюсь вытаскивать из тебя что-либо, раз ты и в правду немой. И нечего на меня злиться, я, между прочим, спас тебе жизнь. Пират собирался уже уходить, как позади него послышался голос, тихий, но уверенный и твёрдый. — Ромео. Меня зовут Ромео.