Blood//Water

      Время близилось к полудню. Дэн ещё не пришла, заранее предупредив, что немного опоздает, поэтому Нил занимался своими рутинными утренними делами в полном одиночестве. Пополнил ингредиенты для коктейлей, проверил и так идеально чистую барную стойку на предмет загрязнений, в который раз за утро поправил свою повязку. Он определённо хорошо справлялся и в одиночку. Все это производилось в абсолютной тишине, потому что Нил – стыдно признать – не смог понять, как именно выключать музыкальный аппарат; обычно это делалось до его прихода. Но отсутствие отвлекающих факторов лишь позволяло глубже погрузиться в размышления о насущном. Тренировки с Эндрю, способность, предстоящий вечер...       Заметив, что один из сиропов почти кончился, Джостен решил заранее сходить за новым, но его прервал звон колокольчика у двери.       – Мы закрыты, – на автомате произнес парень и только потом повернулся к вошедшему. Полуживое сердце тут же упало в пятки.       – И тебе доброго утра, – ответил Ваймак, проходя внутрь. – Дэн ещё не пришла?       – Она предупредила, что опоздает, – пробормотал Нил и удивился, как предательски чуть не задрожал голос. Сглотнув неприятный ком в горле и сделав глубокий вдох, он постарался успокоиться. Ваймак не стал ничего делать сразу же после той стычки, не будет же он сейчас устраивать разборки? Вампир уж очень надеялся на это.       – Хорошо, тогда помогу тебе открыть клуб сегодня, – ответил мужчина, прежде чем уйти в сторону лестницы на второй этаж, к Эбби.       У Нила словно гора с плеч свалилась. Ваймак не выглядел так, будто планировал убить его прямо на месте, но паранойя не давала спокойно вздохнуть. А вдруг он выжидал подходящий момент? Что если он все знал? Стоило ли сказать об этом Эндрю?       Эндрю. Чёрт, он же попросил Ваймака проследить за Нилом, пока сам был на смене. Если сам Эндрю Миньярд решил довериться ему, значит ли это, что Нил тоже мог? Охотник кому попало не станет вверять жизнь своего клиента, тем более такой принципиальный, как Миньярд.       Но тирада размышлений вампира была прервана до того, как это стало большой проблемой.       – Гляжу, ты уже все сделал сам, – удивился Ваймак. – И зачем я здесь вообще нужен, если наши сотрудники все умеют?       Нил выдавил из себя слабое подобие улыбки с намерением поддержать диалог. Это выглядело жалко.       – А ты имидж сменил? Отлично, а то кепки не особо соответствуют нашему уставу, – продолжал говорить мужчина, параллельно проходясь по залу и проверяя, все ли в норме. Нил слабо угукнул в ответ, не зная, что сделать, чтобы избежать этого неловкого моно-диалога.       – Как там Эндрю? Он стал реже заходить к нам. – Вот на этот раз вампир не мог отделаться односложным ответом.       – В порядке. Иногда заезжает сюда после смены, – спустя небольшую паузу произнес Нил. Что ж, это было неплохо. Кажется, Ваймак просто старался вести беседу, но кто его знал. Парень просто некомфортно чувствовал себя в его компании, по крайней мере сейчас, находясь в неведении о его намерениях.       – Странно, и ни разу не зашёл поздороваться, – хмыкнул Ваймак, вернувшись к барной стойке. – Ладно, это уже мы с ним сами решим. Покажи-ка лучше, чему тебя научила Дэн.       Нил робко кивнул. Он взял необходимые инструменты и слегка отодвинулся так, чтобы мужчина в случае чего не мог достать до него. Простая мера предосторожности, ничего необычного.       Быстро прикинув, что можно сделать без опасения налажать, Джостен взял нужные ему ингредиенты и принялся за дело. Ловкие и ранее отточенные движения сейчас были дерганными и не такими уж и выверенными, пару раз Нил чуть не пролил алкоголь мимо стакана. Ваймак же с непроницаемым лицом в полной тишине следил за его действиями, даже не двигаясь.       Готовый напиток вампир подтолкнул в сторону мужчины, мысленно молясь всем богам о том, чтобы он оценил его старания. Будучи атеистом, Нил никогда так сильно не верил в господа, как сейчас.       Ваймак с интересом изучил внешний вид коктейля, прежде чем вновь перевести взгляд на Нила. Вампир почувствовал, как холодок прошёлся по спине, но постарался не подавать вид. Спустя пару секунд – по ощущениям Нила целую вечность – мужчина залпом осушил стакан, а после под удивлённый взгляд парня добавил:       – Эбби ни слова.       Джостен робко кивнул, не зная, как ещё ему реагировать. Охотник же усмехнулся и направился к двери, чтобы сменить табличку на "Открыто".       Даже если Ваймак что-то подозревал, сегодня убивать Нила не будут, и это очень даже радовало. Парень все ещё ставил под сомнение отношение охотника к нему, но решил просто плыть по течению и пока не высовываться, раз судьба даёт такую возможность.       Но эта самая судьба, кажется, решила, что ему недостаточно потрясений на сегодня. Тишину в помещении нарушила мелодия телефонного звонка. Нил не без усмешки отметил, что играла песня про побег. Эндрю, конечно, не казался ярым приколистом, но такой подкол от охотника парень оценил.       – Алло? – раздался чересчур громкий знакомый голос из динамика. Нил тут же отпрянул от телефона и сделал громкость поменьше, чтобы не оглохнуть ненароком.       – Алло, Мэтт? Что-то случилось? – с напущенной невозмутимостью спросил вампир, все же слегка теребя край своего фартука от волнения.       – Боже, чувак! Ты где был вообще? – взволнованно воскликнул Бойд. – Ладно, день тебя нет, мало ли с девушкой, но ты и сегодня не явился! Ни слуху ни духу, это же вообще...       – Мэтт, – Нил прервал нравоучения на корню. Он знал, что друг – друг же? – так заботился о нем, но всё равно терпеть не мог то, что с ним обращаются, как с ребёнком. – У меня всё в порядке. Думаю, мне придётся остаться с Эндрю и остальными, так что и ночую я у них.       Динамик резко замолчал, отчего Нил подумал, что Бойд отключился или произошёл какой-то сбой, но нет. Спустя пару секунд, что показались веками, он все же произнес:       – Вот это ты, конечно, выдал... Всё из-за бардака, что устраивает Сет? Ты не волнуйся, я с ним поговорю, исправим. Так что...       – Мэттью, – вновь прервал вампир слегка упрекающим тоном. – Это совсем не из-за Гордона, мне абсолютно плевать на хаос. На моё решение повлияли... другие обстоятельства.       "Такие как мой отец с его шавками,"– про себя закончил Джостен, тут же хмурясь от этих мыслей.       – Ладно, ладно... – торопливо пробормотал парень. – Это неожиданно, черт. Сет не сможет платить за аренду один, знаешь, это тоже станет проблемой. Даже если он найдёт более хорошую работу, он не сможет вытянуть всё один.       Один?       Точно, да. Дэн же говорила об их с Мэттом планах о переезде. Что ж, но может...       – Кстати, об этом. Я нашёл одну хорошую вакансию, да, – Нил вспомнил детали вчерашнего телефонного разговора с одним из Троянцев, – думаю, Сет сможет сходить на собеседование. Платят нормально, да и курсы неплохие и полезные.       "Полезные для нас обоих," – опять мысленно отметил Джостен. – "Если все сложится удачно, проблема с пропитанием будет решена".       – Что ж, ладно... – спустя пару секунд тишины ответил Бойд. – Я передам Сету, чтобы он созвонился с тобой и обсудил все. Надеюсь, это поможет.       Вампир лишь угукнул, не зная, что ещё добавить. Повисло неловкое молчание, нарушаемое лишь белым шумом из динамика.       – Ну так... Заходи тогда, если что, – неловко пробормотал Мэтт. Нил готов был поклясться, что тот сейчас отвел глаза в сторону и почесал затылок – за недолгое сожительство он смог подметить некоторые привычки своих соседей.       – Спасибо, – кратко поблагодарил вампир, почему-то думая, что лучше сделать это сейчас. Кто знает, вдруг завтра его убьют подчинённые отца или кто похуже.       Колокольчик над дверью прозвенел в очередной раз, и теперь это действительно был утренний посетитель. Нил глубоко вздохнул и приготовился к тяжелому дню, который не ограничивался сменой в "Лисьей Норе" – сегодня пятница, день, когда он должен был идти на Хэллоуинскую вечеринку с Лисами. Кроме того, вчера у него появились ещё кое-какие планы на это мероприятие, но вот пройдёт ли всё хорошо... Вампир постарался отбросить от себя негативные мысли и пока что сосредоточиться на работе. Нельзя было расслабляться как минимум до прихода Дэн.

***

      Нил не знал, чего конкретно ему ожидать от назначенного места вечеринки, но, когда чёрное авто с Монстрами и его скромной персоной затормозило около кирпичного одноэтажного здания, парень оказался в растерянных чувствах. Если ударяться в систему образов, то постройка походила на бывший магазин со всякой нелегальщиной. Тяжёлая кованая дверь, украшенная огромными ржавыми цепями, мотки паутины, разумеется, декоративной, зато очень вписывающейся в общий мрачный интерьер, пара зловещих тыкв с вырезанными чьими-то умелыми руками оскалами.       Музыка мощными басами просачивалась через толстые стены, что делало вполне очевидным простой факт – тусовка была в самом разгаре.       – Ого! Да эти парни знают толк в создании нужной атмосферы! – восхищённо выдохнул Ники, явно оценив, в отличие от Джостена, старания местных горе-дизайнеров.       – С чего ты взял, что украшали именно парни? – вяло поинтересовался Аарон, параллельно отстёгивая ремень безопасности.       Его длинные полосатые рукава – блондин выбрал костюм тюремного заключённого – нисколько не содействовали в этом кропотливом занятии. В данном случае Нилу, который нацепил первую попавшуюся чёрную футболку и планировал просто снять бандану, выставив уши напоказ, повезло куда больше.       – Потому что мальчики лучше девочек во мно-о-огих вещах, – Хэммик заговорчески подмигнул. – В том числе и в том, чтобы декорировать что-либо своими умелыми руками.       Аарон болезненно застонал и первым выскочил из машины. Наученный горьким опытом, он не стал проявлять активную гомофобию в компании своего близнеца и предпочёл сокрушаться из-за нездоровой озабоченности кузена исключительно внутри своей черепной коробки. В несколько шагов парень оказался около зловещего входа, потянул за ручку и, когда дверь с протяжным скрипом отворилась, поспешил скрыться за ней подальше от радужного внешнего мира.       Кевин и Ники решили последовать его примеру, и спустя несколько мгновений в салоне остались только Нил, который хотел поговорить, и Эндрю, который не особо хотел слушать, но всё равно остался, позволяя Джостену поделиться с классом.       – Ты же понимаешь, что там будут не только люди?       Эндрю оторвался от созерцания погоды за окном и развернулся в сторону Нила с кислой миной на лице.       – Сам же так рвался на этот вечер единения с остальными Лисами, а теперь идёшь на попятную? – Миньярд презрительно фыркнул, всё ещё раздражённый из-за необходимости променять прекрасную ночь в компании пачки сигарет на шумную музыку и мифическую толпу. – Типичный кролик.       – Не зови меня так. – Нил действительно не понимал, какого дьявола Эндрю постоянно приспичивало наградить его той или иной кличкой. Неужели его имя настолько сложное? Всего три буквы. У кого-то проблемы с памятью? – И я не иду на попятную. Просто предупреждаю.       – М-м, уже закончил предупреждать или мы тут заночуем?       Всё, с Джостена достаточно. Если Эндрю упал с мудацкого дерева, в процессе ударившись о каждую ветку, это целиком и полностью его проблема. Сначала сам ставил табу на поездку Нила в одиночку, а теперь выливал на него весь накопленный негатив. Вампир одарил блондина невпечатлённым взглядом, а затем дёрнул за неприметный рычажок и покинул машину, негромко захлопнув за собой дверцу.       Эндрю быстро догадался, что выиграл это… чем бы оно ни было, и вполне довольный собой заблокировал двери автомобиля, чтобы спокойно наслаждаться одиночеством и такой желанной сигаретой настолько долго, насколько это вообще было возможным. А судя по природному таланту одного невероятного придурка влипать во всякие неприятности, кайфовать ему оставалось недолго.       Изнутри помещение оказалось не менее… своеобразным, чем снаружи. В чуткий нос Нила разом ударила какофония из всевозможных запахов, заставив паренька бороться с заманчивым желанием заткнуть дыхательные пути к чертям. Стоп, а что ему, в общем-то, мешало это сделать? Совершенно бесполезная привычка дышать осталась с ним ещё со времён беззаботной человеческой жизни, а так, к сожалению или к счастью, ему теперь не требовалось ни есть, ни пить, ни спать, ни пользоваться услугами фарфорового друга… Да, перестав тратить, вероятно, необходимый для кого-то другого кислород, Джостен почувствовал себя ощутимо лучше.       Голубые – сегодня он забил даже на линзы, все равно Монстры уже знают – глаза мельком пробежались по новой локации, подмечая запасные выходы, которые, к его большому облегчению, здесь были, и разглядывая особенно не вызывающих доверие существ, но, по итогу, всё равно переключились на всеобщий дрыгающийся хаос, ибо тут действительно было на что посмотреть.       В потаённых уголках танцплощадки разместились навороченные колонки, по периметру правой стены раскинулся длинный стол, уставленный тематическими яствами: печенья в форме отрубленных конечностей, политые вишнёвым сиропом, что служил ненастоящей кровью – а жаль, Нил действительно достаточно давно не утолял кровавую жажду и сейчас бы не откзался от пары глотков; бокалы с пуншем, на дне которых покачивались мармеладные глазные яблоки, сырные снеки в виде черепов, и посреди этого пищевого буйства в самой середине стоял розовый торт, смутно походящий на человеческие мозги. Из вязкой глазури торчала чёрная ручка острого ножа, возможно, вставленного в качестве украшения, но её побочной функцией определённо было предоставить толпе возможность отрезать от сладости небольшие кусочки.       Около этого самого стола, а конкретно рядышком с халявной выпивкой, тусовались Аарон и Кевин, словно сладкая парочка Твикс. Брюнет наклонился к самому уху «нормального» близнеца и что-то невнятно нашёптывал, а тот периодически кивал, пряча улыбку за краешком своего полупустого стакана.       Следующими внимание вампира привлекли старшекурсники, что было неудивительно. Они в любой компании умудрялись выделиться. Ребята приехали сюда раньше и уже отрывались по полной программе.       Элисон в костюме эротичной монашки оживлённо сообщала остальным какие-то поразительные, по её мнению, вещи, вероятно, проповеди своего личного храма, вызывая у старших короткие рваные смешки.       Именно к ним Джостен и проложил свой дальнейший маршрут, но не успел сделать даже пару шагов, как в него впечаталась миниатюрная даже относительно самого Нила брюнетка. Парень инстинктивно отшатнулся, когда как незнакомка принялась осыпать его тысячей извинений.       – Боже, я такая неловкая. Не ушиблись? Вы же… – Она замолкла на полуслове. Нил, произнёсший своё излюбленное «я в порядке» за последнюю минуту чаще, чем за всю минувшую жизнь, также замер в нерешительности. Внезапно синий взгляд натолкнулся на чужие расширенные то ли от ужаса, то ли от удивления глаза. Они были тёмно-красными, как ягоды подмороженного боярышника, и парень был готов поклясться своей спортивной сумкой вместе с её содержимым, что это были не линзы с цветными радужками. Секундой позже он заметил заостренные кончики ушей, что развеяло все сомнения. Девушка поймала его взгляд и лукаво усмехнулась. – Вау, так мы с тобой братья по сущности.       Конечно, Джостену уже доводилось натыкаться, разговаривать и даже – ух, какие воспоминания – сражаться с другими вампирами, но всё равно каждый новый раз был для него как первый. Стоило только вампирше по характерному запаху догадаться о секретах объекта, стоящего перед ней, как из её поведения мгновенно пропала вся напускная неловкость.       – Никогда не видела таких миленьких вампиров. – Нил непроизвольно фыркнул. Знала бы она, как этот «миленький» вампир перегрыз глотки всем убийцам его матери, навряд ли бы держалась столь непринуждённо. – Ты полукровка? – никак не унималась девушка.       Джостен утвердительно кивнул, уже в деталях прикидывая все пути отступления от этого непредсказуемого диалога. Кто знает, быть может, кто-то из толпы, создавая видимость беззаботного танца, нагло грел уши, а вампиры об этом даже и не догадывались. Матушка-паранойя? Нет, ну а что? Лучше перебдеть, чем недобдеть, к тому же эта самая паранойя уже не раз предотвращала его скоропостижную кончину.       – Я, кстати, Робин. А ты у нас…       – Нил, – легко выдал вампир последнее из многочисленных фальшивых имён.       – Даже имя милое. – Девушка походила на восторженного любознательного щенка. – А лет тебе сколько?       Нил снисходительно хмыкнул, автоматически подстраиваясь под настроение протекающей беседы. Если с ним общались грубо, он и отвечал грубо, но в данном случае дело клонилось к шуточной лёгкости, поэтому…       – А сколько дашь?       – За ночь? – Робин хитро прищурилась. – Раз восемь.       – Кому ты там уже собралась давать? – произнёс грубый голос прямиком за их спинами.       Нил чуть не грохнулся в объятия пола, в панике осознавая, что из-за оглушающего фонового шума позволил подобраться к себе с тыла. Робин же напротив расслабленно усмехнулась и, не глядя, откинулась вбок, встречаясь головой с крепким плечом раздражённого шатена.       Джостен на всякий случай принюхался – человек.       – Джек, душка, – пропела соловьём вампирша, – прикинь, я нашла себе нового друга. Он такой же, как и я.       – Такой же глупый? – саркастично усмехнулся парень.       – Не-а, также не прочь перекусить твоей сладкой кровушкой.       – Оборотни, кровососы, ведьмы… – Джек пересчитывал тварей по пальцам.– Кого ещё ты планируешь учуять на этой помойке?       Нил с потрясением узнавал названия существ, которые раньше встречал разве что на страницах книг для любителей всякой нечести. Значит, от того бородатого мужчины в паре метров от них так сильно разило псиной не из-за неудачного выбора одеколона?       – А это, как ты уже успел услышать, Джек. Он мой… – Девушка цепко ухватила парня за предплечье впиваясь в хлопковую ткань чужого мешковатого бомбера своими длинными красными ногтями. Её губы изогнулись в мечтательной улыбке. – ...Избранный.       По ощущениям по телу паренька прошёл электрический разряд. «Избранный» в переводе на человеческий означало, что он вынужденный партнёр Робин на ближайшую вечность. Нил присмотрелся к изгибу бледной шеи Джека. И правда, немного правее кадыка у парня имелись две едва заметные тёмные точки. Укус для единения душ исчезал либо со смертью человека, либо с гибелью привязавшего вампира. А так ходишь, как с татуировкой.       – Чтобы ты знал, такая красивая формулировка у неё только для незнакомцев, – хмуро протянул Джек, но, противореча своему раздражённому тону, поразительно нежно притянул Робин к себе за талию. – Для друзей я её кормушка, бак с кровью или вынужденный сожитель.       – Понятно, – глухо отозвался Джостен, искренне не зная, какие ещё тут имелись варианты ответа.       – Что здесь происходит?       Это какая-то новая версия адовой пытки? Нил уже устал подпрыгивать, как заяц от выстрела ружья. Громкая музыка – вот он какой, его новый заклятый враг. Он опять не услышал чужие шаги и болезненно прикусил кончик языка, ощущая во рту неприятный привкус металла. Хотя на этот раз беспокойства были излишни. Джостен знал этот голос даже как-то лучше, чем просто хорошо.       Эндрю замер в шаге от них, скрестив руки на груди. Карие глаза излучали холод и мертвенную апатию, но опущенный уголок рта сообщал, что ему было далеко не всё равно на случайных собеседников его подопечного.       – Ой, а это у нас… – поспешила уточнить брюнетка, но, не рассчитывая на ответ от блондина, беспомощно вытаращилась на Нила.       – Это Эндрю, – представил охотника Джостен, а затем бросил Миньярду ободряющую улыбку с немым посылом: «они адекваты, даже и не думай о ножах в своих повязках».       Робин хватило всего нескольких мимолётных мгновений, чтобы изучить Эндрю вдоль и поперёк и сделать логичное заключение:       – Пахнет тобой. Он твой избранный?       – Что?! – выкрикнули парни в унисон.       Точнее, это Нил выкрикнул, а вот Миньярд лишь вяло уточнил на его фоне, не сильно понимая, о чем речь. Неудивительно, ведь его, как охотника, волновали методы умертвления вампиров, а не связи с ними на веки-вечные.       И всё же Эндрю отшатнулся от парочки, как от прокажённых, а Нил в свою очередь отрицательно помотал головой настолько активно, что буквально почувствовал, как пронзительно хрустнули его шейные позвонки. Что за бред сумасшедшего? При взгляде на Джостена действительно не очевидно, что последнее, о чём он мечтает – это о бесплатном доноре крови и о человеке, обречённым коротать в его компании всю ближайшую вечную жизнь?       – Нет, он просто… - Нил неловко замялся.       Он не знал, какой ярлык повесить на Миньярда, чтобы ни к чему его не обязывать. Друг? Нет, слишком сильное слово. Товарищ, приятель…       – Я его личный охранник, – спас незавидное положение парня охотник.       – Оу, – Робин заметно погрустнела, но вскоре уже вновь ослепила всех своей ухмылкой Чеширского кота, – но я всё равно проверю.       Нил не уловил того рокового момента, когда рука девушки резко схватила его собственную, и в следующий миг его мир перевернулся. Джостен ощутил, как его тело пронзила тысяча иголок, а потом будто бы его раздели догола и ощупали каждое ребро и спинной позвонок.       Он хотел в ужасе закричать, но его язык налился свинцом. Музыка перестала ударять по ушам и превратилась в едва слышный писк назойливого комара. Ноги предательски подкосились, и Нил был вполне не прочь упасть навзничь на спину, прикрывая голову руками. Только бы это поскорее закончилось, только бы он перестал так явственно чувствовать чужое присутствие в своём многострадальном теле. И всё действительно закончилось, сопровождаясь приглушённым вскриком вампирши.       Нил облегчённо выдохнул и осторожно приоткрыл глаза, чтобы конкретно так охренеть от положения, в котором он находился. Вампир вплотную прижимался к крепкому телу Миньярда, а точнее его тесно прижимали к себе, параллельно прикладывая к дымящейся ладони Робин острый серебряный клинок.       Джек среагировал первым и яростно схватился за лезвие, с силой отталкивая его и наверняка прорезая себе кисть до мяса. Хватка на талии Джостена налилась металлом, но неожиданно для всех Робин отвесила Джеку хороший такой подзатыльник, приложила обожжённую руку к груди и вымученно улыбнулась.       – Мальчики, – она обратилась к охотнику и своему парню, – не ссорьтесь. Здесь только моя вина. Я не знала, что Нил восприимчивый, к тому же ранее не особо практиковала созерцать будущее вампиров, а люди обычно этого даже не замечают.       – Будущее? – слабым голосом переспросил Джостен, чувствуя себя в близком контакте с Эндрю удивительно комфортно.       – Да, я просто хотела проверить и… – Между бровей Робин пролегла неглубокая морщинка. Она намеренно не смотрела в сторону Нила и нервно прикусывала нижнюю губу. – Там нет ничего позитивного или обнадёживающего.       А вот про такую способность Нил ещё не успел вычитать в своих книжках. Телекинез – да. Невидимость – вполне. Предвидение – нет, даже не близко. Стоп, резюмируя ситуацию, теперь левый человек…тьфу ты, вампир знал о нём буквально всё? Знал, когда смерть всё-таки обнажит свои львиные когти и затащит его в объятия сырой земли? Знал, что случится с ним и завтра, и через неделю?       Нила снова шокировано передёрнуло. Эндрю больше не вжимал тело парня в своё, создав между ними небольшую дистанцию, но его рука всё ещё надёжно покоилась на плече вампира, служа своего рода заземлением.       – И что там? – На самом деле Нил отчаянно разрывался между тем, чтобы выдавить из вампирши всё до последней крупицы, и тем, чтобы зашуганно заткнуть уши, только бы не слышать самый страшный для себя приговор.       – Нет, – девушка шумно выдохнула сквозь нос, неосознанно уцепившись за кончик своего конского хвоста и пропуская чёрные шелковистые пряди сквозь пальцы. – Нельзя. Будущее крайне изменчиво и непредсказуемо. Я вижу только один из возможных вариантов, и всегда есть шанс его изменить или переворошить, но, на собственном горьком опыте я уяснила, что меняю его только в худшую сторону. Поэтому я ничего не скажу.       Реакция Нила на подобное заявление оказалась крайне противоречивой. Его ломало между всепоглощающим облегчением и глубокой досадой. Хотя, зачем ему знать, каким именно способом его жестоко уничтожат? У его продолжительного побега от прошлого мог выдаться только один исход, и какая разница, узнает он про его кровавые подробности или нет? Лишь одна единственная вещь гложила Нила и сжигала заживо, как вспышка феникса. Голубые глаза встретились с красными, и парень сдавленно прошептал:       – Он найдёт меня?       Джостен знал, что Робин поймёт, о ком шла речь. И также был абсолютно уверен, что в такой информации она ему не откажет.       – Да, – наконец произнесла вампирша, и её голос растворился в окружающих мощных басах какой-то попсовой мелодии.       Ну, вот и всё. Услышав вполне очевидное и неизбежное, Нил почувствовал, как его жизнь рухнула. Разом. Пробормотав тихое «мне нужно отойти», парень развернулся на пятках и растворился в потной толпе. Кто бы что не говорил, а исчезать он умел поразительно талантливо. Ему просто нужно было успокоиться и принять неотвратимое, как факт. Одному. К счастью, за ним никто и не последовал.       Нил был абсолютно уверен, что его сноровка просто невероятна и, если спрятаться за одной из гремящих колонок – а его полномочий хватало даже для того, чтобы сложиться квадратиком и залезть в чемодан, что уж там говорить о слиянии с огромным предметом акустики, – то его совершенно точно никто не найдёт.       Музыка в этом невероятном месте приносила не просто лёгкий дискомфорт, а буквально разрывала барабанные перепонки, но так было даже лучше, ведь страдать от головной боли куда приятнее, чем панически предполагать, в какой именно момент существования его вагончик сойдёт с кривоватых рельсов жизни и полетит с обрыва, навстречу любимому отцовскому тесаку.       К сожалению, гения художественного слива от проблем рассекретили слишком быстро.       – Кев? А, стоп, нет… – Аарон навис над вампиром, как грозовая туча. Его губы были сжаты в тонкую линию, а поза напряжена до предела. Он явно был чем-то обеспокоен. – Джостен? – Вероятно, Миньярда смутило положение, в котором он обнаружил подопечного своего брата, но вслух это не было произнесено. – Даже спрашивать не буду.       – Я тебя не трогаю, и ты меня не трогай, – хмуро отозвался Джостен, пытаясь перекричать музыку.       – Больно надо. – Аарон разрывался между тем, чтобы оставить припадочного и дальше обжиматься с колонкой или всё-таки принять, что он просчитался, и попросить о помощи. На этот раз логика одержала неоспоримую победу. – Я отошёл в туалет и потерял Кевина. Оббежал уже всю площадку, он как сквозь землю провалился. Не мог бы ты… – Аарон словно пытался проглотить цианид и сделать свою презрительную манеру речи чуть более умеренной, – тоже его поискать?       Всё внутри Нила разом похолодело. Он-то знал даже не понаслышке, сколько опасных тварей собралось в этой выгребной яме. Расценить Дэя, как сытный обед, мог буквально каждый второй. Что ж, это было, мягко сказать, паршиво, более цензурного слова не подберёшь. Нил собрал свои жалкие осколки в кулак, планируя сложить их в едино при более удачных обстоятельствах. Его-то убьют только в перспективе, а Кевин мог страдать в агонии уже сейчас.       – Привлеки к делу старшекурсников, – тон Нила был отрывистым и не терпящим никаких возражений. – А потом найди Эндрю, он был где-то… да. – Вампир уже забыл, откуда конкретно прибежал. – Найдёшь. Я проверю улицу и машину. Вопросы?       – Нет, – скованно процедил Миньярд и в следующее мгновение уже убежал в направлении громкой тусовки старших. Нил печально отметил, что так и не дошёл до их компании по странному стечению обстоятельств. Все планы на сегодня сорвались, но это уже особо не удивляло. Нилу пора бы принять как должное тот факт, что у него ничего не шло по плану.       Ну, вот и правильно, вот и молодец. Нил тенью скользил между потными людьми, задерживал бесполезное дыхание около наиболее едко пахнущих индивидов и смотрел исключительно в направлении аварийного выхода, как на маяк во время бушующего шторма.       Ручка легко поддалась его уговорам, и «самый активный» участник вечеринки наконец выскочил в объятия свежего воздуха, да вот только воздух оказался не особо свежим.       Там, где не было отвлекающих факторов в лице особенно приторных духов или паров алкоголя, Нил смог почувствовать другого вампира даже вне зоны своей видимости. И не просто вампира, а ублюдка, которому хотелось пересчитать все зубы уже после первой же спонтанной встречи. Ну привет, Рико, не ждал? А мы припёрлись.       Джостен пробежался по мелкому гравию, обогнул здание и… замер. Картина перед его глазами переливалась далеко не самыми обнадёживающими красками. Черноволосый ублюдок походил на кошку, ведущую ленивые игры с загнанной мышью, пока мышь, а конкретнее бледный, как полотно, Кевин панически прижимался к кирпичной стене, выставляя ладони перед собой в качестве импровизированного бесполезного щита. От Мориямы пахло азартом и обещанием чьей-то скоропостижной кончины.       – Ну, чего ты такой бледный, малыш Кевин? – Рико подцепил брюнета за подбородок и ласково погладил по римской двойке на скуле. – Вампиров боишься?       – Да не будь ты вампиром, от твоей страшной рожи всё равно бы каждый разумный человек отшатывался, как от чумы, – холодно протянул ранее неизвестный Нилу голос. С секундным опозданием он узнал в нём свой собственный ледяной тон.       – О-о-о, – сладко пропел чистокровный, так и не убирая руки с чужого лица. – Вопрос про вампиров решился сам собой. Так значит, не боишься, верно, Кевин? – Он хищно улыбнулся, демонстрируя заметно удлинившиеся клыки. – Раз живёшь с одним из них буквально по соседству?       Кевин надсадно поперхнулся воздухом, судорожно оборачиваясь в сторону Нила. Ладно, это было ожидаемо, но самолюбие парня всё равно знатно так подкосилось, когда при взгляде на него ужас в зелёных глазах отразился куда явственнее, чем при игре в гляделки с тем же самым Мориямой.       – Оу, ты не в курсе, – Рико изобразил хорошо сыгранное потрясение, – что наш… Как там его, Жан?       Высокий кудрявый француз, которого Нил на первых порах даже не заметил, оттолкнулся от стены в шаге от Дэя и встал на одну линию со своим названным хозяином. От него также невидимыми ниточками растекался запах вампирского отродья, но он был слабеньким и вялым, как у новообращённого. Тут Нил мог бы дать себе скидку на то, что не признал ещё одну собачку Рико сиюминутно, ведь этот парень играл в заварушке далеко не первостепенную роль.       – Его имя? – переспросил брюнет с явным французским акцентом. – Точно и не скажешь. Алекс, Крис, Стефан?..       Мёртвое сердце Нила было готово забиться вновь, исключительно ради того, чтобы при этих догадках опять остановиться. Первый коронный, второй – похоронный, а Жан сейчас выбил три из трёх. Это не могло быть обычным совпадением.       – Мимо, придурок, – Нил намеревался не отступать до последнего. – Целых три раза, и все мимо. Не переживай, в другой раз повезёт.       – Конечно, мимо, – сочувственно согласился Рико, взирая на Джостена с театральным сожалением. – Но, не волнуйся. Мы все тебя отлично помним, Натаниэль. Хотя в былые времена ты у нас ещё не числился вампиром. Интересный феномен.       Кевин издал нечеловеческий звук, что-то среднее между кашлем астматика и писком дворовой собаки, а Нил почувствовал, как его колени предательски подкашиваются.       – Как? – выдохнул он вместе со скупыми остатками кислорода.       – А ты почаще стаканы в клубах облапывай, и не такое про тебя узнают, – с готовностью объяснил Морияма, и тут до Нила наконец дошло.       Сумерки, вампир-перевёртыш, слишком сладкая вишнёвая газировка… Как он вообще мог так оплошать? Они с парнями крайне неосмотрительно оставили свою пустую посуду на попечение измученным официантам. Будь Мэри сейчас жива, кишки Джостена оказались бы на деревьях вместо хэллоуинских украшений. Но она трагично покинула сына, и вот он какой итог. Все годы панического бегства и смены личностей оказались напрасны. Нил может уже присматривать себе живописный участок на кладбище, если от него вообще останется что-то.       Что ж, не в правилах Джостена было погибать в одиночку. Если это спасёт Кевина, то он утянет его мучителей за собой, прямиком в заслуженный ад.       – Меня все помнят? Я польщён. – Рико сам назвал парня настоящим именем. Так пускай теперь попробует не наложить в штаны, когда с ним мило побеседует сам Натаниэль собственной персоной. – Помнишь меня, значит, помнишь и моего отца. Хочешь, проведу для тебя пару его коронных мастер-классов? – Парень в два шага оказался около троицы и без труда протиснулся между Рико и дрожащим Дэем, закрывая тело последнего собственной спиной. Такой жест был скорее символичным, нежели реально помогающим защитить: Нил не мог скрыть Кевина, что был выше его почти на голову. Выглядело бы комично, если бы не разворачивающаяся сцена. – Только тронь его, и я перегрызу тебе глотку.       Импровизированное выступление Нила получило заслуженную реакцию от зрителей. Жан, существо логикой не обделённое, всё же отошёл в сторону, предоставляя другим вампирам открытую площадку для смертоносной битвы.       Холодные глаза паренька встретились с угольно-чёрными, и именно в тот момент Джостен заметил это. То самое мимолётное ощущение единения с чужой кровью. Он буквально слышал, как тромбоциты ударялись о стенки кровеносных сосудов Мориямы, даже под тонким слоем его чёрной атласной рубашки. Видимо, он неосознанно их связал. Что ж, так даже лучше.       – Я не просто трону его, щенок, – грозно оскалился чистокровный, – я наконец поставлю ему метку единения душ и заберу домой, как ценный сувенир, ведь сейчас рядом нет его преданного пса, а ты…       – А я его подменю, – нагло перебил ублюдка вампир и первым ринулся в атаку.       Элемент неожиданности, как обычно, его не подвёл, и крепкий кулак Нила с упоением встретился с чужой сжатой челюстью. Рико злобно взвизгнул, отшатываясь от повторного удара полукровки.       Замах, Морияма перехватил чужую кисть в полёте и сжал до скрипа костей, но у Нила имелось две руки, если кто не знал, поэтому второй кулак со свистом прорезал воздух и впечатался на этот раз в чёрный короткостриженый висок.       Рико отпрыгнул назад, но подозрительно не наносил собственных ударов, а просто отскакивал от Джостена, танцуя ведомый только ему одному танец.       – И это вся хвалённая ярость Веснински? Я разочарован… – звонко воскликнул вампир, отвечая на чужой ненавидящий взгляд торжественной полуулыбкой. – Знаешь, я устал, пора завязывать.       Нил не понял, как Рико собрался завязывать то, что ещё даже не успело развязаться, но после, потеряв равновесие, неожиданно осознал, что вместо торса Мориямы он встретился животом с чем-то острым и пронзающим.       Боль немного потопталась на пороге перед тем, как ворваться и накрыть паренька с головой, заставляя горло издать сдавленный вскрик, а кровь хлынуть из чуть приоткрытого рта. Та самая чёрная ручка ножа, которая ранее так гармонично торчала из глазури розового мозготорта, теперь выпирала из его собственного живота на несколько сантиметров выше пупка.       Подобная рана была смертельна… для человека. Вампир же максимум грязно опплюётся вязкой кровью в ожидании волшебного действия своей регенерации, а потом спокойно продолжит вечное существование, но отсутствие сердцебиения, к сожалению, не притупляло боль.       Голубые глаза подёрнулись красноватой дымкой, а из мыслей пропали все связные умозаключения, заменяясь на: бывало и хуже, прорвёмся, не кричи – это бесполезно!       У Джостена была уважительная причина, по которой он не сразу заметил, как его оппонент грузно повалился на землю в метре от него, прижимая руки к пострадавшему животу. Рико дрожащими пальцами расстегнул нижние пуговицы рубашки, чтобы лицезреть полностью идентичную ранению Нила травму. Кровь витиеватыми разводами стекала по его бледной коже и впитывалась в пояс вельветовых брюк.       Кевин потерял дар речи ещё на предыдущей остановке, но это не помешало ему подбежать к захлёбывающемуся кровью Нилу и опуститься перед ним на колени, не понимая, что здесь следует предпринять. Жан в свою очередь пялился на спектакль с порядочного расстояния, тупо хлопая глазками.       – Магия крови у полукровки? – неверяще прошептал француз на родном языке.       Морияма тщетно попытался залечить непредвиденную зияющую дырку, но нож всё ещё горделиво красовался, разве что ручкой не махал, посреди торса другого вампира, ставя тем самым табу на исцеление чистокровного.       – Не получается? – участливо поинтересовался Джостен, глотая новые порции крови во рту. – Сюрприз, ублюдок. Не исцелишься, пока не свалишь от меня минимум на полкилометра, – он конкретно так мухлевал, ибо по сути не знал, насколько далеко следует отойти, чтобы порвать связь. Ну, вот Рико и проверит. – Три секунды, и я покручу лезвие в ране, чтобы насладиться твоей перекошенной физиономией.       На этот раз угроза сработала на ура. Рико пробормотал какую-то нецензурную брань на японском, приподнялся на локтях и с нечеловеческим трудом встал на дрожащие ноги. Жан не подал ему руку помощи и первым же направился восвояси.       – Натаниэль… – Кевин даже не смотрел вслед уходящим Воронам, концентрируя всё своё пристальное внимание на пребывающем якобы при смерти парне перед собой.       – Нил, – упрямо поправил вампир. – Зови меня только так, ясно? – и, дождавшись утвердительного кивка, хрипло добавил: – Никому ничего не говори. Я буду в порядке. – А затем потерял сознание.       Кевин беспомощно оглядел округу, чтобы наткнуться глазами на силуэт, замерший на пороге запасного выхода. Эндрю застыл в немом шоке, но смотрел определённо не на Дэя, а на бессознательное тело Нила, лежащее в луже собственной крови. Со стороны блондину казалось, что парнишка даже не дышал. Всё внутри разом похолодело. Но вампирам ведь не нужен кислород, так ведь? Ему очень хотелось в это верить.