***
Димка рассыпался в чёрный песок прямо на глазах у Тимофея. Каменные скорпионы сначала безрассудно побегали на месте, а затем кинулись на помощь тем, которые насели на Огненного волка. Они зарылись в песок, и Тимофей ощутил, как они начинают копошиться прямо под ним. Зверев начал извиваться, но очертания чёрных коридоров исчезли из виду под каменным стрекочущим покрывалом. — А ну слезьте, — сумел он выдавить. — По-вашему, со мной будет так легко?! Тимофей вывернулся и превратился в человека, уменьшаясь в размерах. Часть скорпионов с него слетела, но, вопреки ожиданиям Зверева, выбраться стало ещё сложнее, потому что теперь скорпионы цеплялись за его волосы и кожу, пробираясь под лохмотья, некогда бывшие его одеждой. Юноша стискивал зубы от боли, в глазах плыло от рефлекторно нахлынувших слез, но он старательно удерживал в себе здравый рассудок. Бежать где-то здесь смысла нет. Димка, время которого, судя по всему, истекло, говорил, что надо искать лестницу. Но в чем резон, если она исчезает прямо у самого носа? Он попросту потеряет нужные силы в беготне по неизведанному этажу. Тогда проще не сопротивляться. Может, наверху что-то найдётся? Там-то будет куда проще - и пространство больше, и границ в принципе нет. Как только Тимофей расслабился, скорпионы перестали его царапать и просто сели на нем. Зверев выдохнул и прикрыл глаза, чувствуя, как горят раны. Чудно, он даже вылечиться не в состоянии. Тогда надо хотя бы воспользоваться такой сомнительной передышкой. Тимофей понял, что его вернули в разрушенный коронационный зал по мощному порыву ветра. Небо покрылось чёрными грозовыми тучами. Грянул гром, а следом за ним, опоздав на пару секунд, небо разрезала белая молния. Туман сошёл на нет, теперь открывая вид на все древнее убранство старого здания из чёрного кирпича, и тут же пошёл ливень. Пространства больше, границ и правда нет. Да вот только проще не будет, и Тимофей, осознав это, смачно выругался. Те скорпионы, которые бросились в погоню, были далеко не единственными и даже не большинством. Каменные твари заполонили пол, стены и даже трон. Они сидели на колоннах, ни на минуту не останавливаясь, отчего возникало ощущение, что весь зал из них состоит. Скорпионы стали сползать и собираться в центре. Те, которые привели Тимофея сюда, отпустили его и тоже двинулись к центру. Зверев поднялся и оглянулся. Прохода с лестницей не было. Тимофей с досадой фыркнул. Предсказуемо. Зверев пригляделся. Скорпионы залезали друг на друга, падая и тут же собираясь снова с завидной скоростью. Они образовали восемь высоких арок, а затем стали забираться прямо на них. Тимофей, запоздало догадавшись, вытаращил глаза. Они что, все были частью того, самого первого скорпиона?! И сейчас собираются в него обратно?! Он глянул вперёд. Нужно что-то придумать, пока есть время, иначе шансы на выживание, и так низкие, пробьют само дно. Тимофей бросился по мелким лужам к первой попавшейся колонне и взглянул вокруг. Туман. Темно-серый, плотный и непроглядный. Он плыл на три этажа вниз, но над ним все равно не возвышалось ничего, кроме этой треклятой чёрной башни-лабиринта. Пелена, которой обычно при ливне не наблюдается, скрывала все то, что находится за ней. А проверять самому, что именно, Тимофею не особо хотелось. Зверев в панике взглянул на скорпионов. Те уже собрали туловище и перешли к хвосту и голове. Тимофей выдохнул, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Нет, здесь просто должно что-то быть, что-то, что ему поможет. — Должно, — Тимофей в отчаянии огляделся. — Должно, должно, должно! Я не умру, не умру. Я войну с Огненным Змеем пережил, а теперь погибну… Вот так, с позором?! Скорпионы издали новый стрекот, более громкий, словно поддакивая каждому слову и издевательски смеясь над такой идиотской судьбой. Тимофей сжал кулаки. Он уже им назло что-нибудь сотворит. Когда Зверев уже раздумывал над тем, чтоб попросту сброситься вниз, в его поле зрения попала груда обломков короля, частично валяющаяся подле, а частично на самом троне. Она не рассыпалась в пыль - где-то лежали части головы, где-то ног, где-то туловище. Может, среди них что-то есть? Тимофей рванулся к ним, как безумец побежав прямо под брюхом скорпиона. Одна клешня, уже образовавшаяся, понеслась в его сторону, но не успела и ударилась в пол, подняв в воздух брызги вместе с разрушенным камнем. Скорпион неодобрительно затрещал, но Тимофей в его сторону даже не посмотрел. Он затормозил, едва не поскользнулись, прямо у самого трона, и принялся лихорадочно разгребать останки. Грянула молния, на миг их осветившая, и Зверев заметил сжатую в кулак руку. Но стоило ему её коснуться, как из неё вырвались теневые цепи. Тимофей отшатнулся, но они все равно успели до него добраться. Обломки короля под их напором разъехались в стороны по углам и повалились на пол к остальным. И, сковав Тимофея по рукам и ногам, стали притягивать его на освободившееся место. Зверев начал вырываться, однако оковы держали крепко и рывком усадили его на освободившийся трон. Каменный скорпион, собравшийся целиком, обернулся, сверкнув глазами-драгоценностями. Тимофея пронзила страшная догадка. Он в ужасе скосил глаза к своей руке и увидел, что оковы не просто скрепляют его запястье, но и притягивают его к подлокотнику, постепенно обвивая предплечье. Каменная рука валялась уже в стороне, и Тимофей даже пнуть её не мог. Этот мир решил сделать из него нового каменного короля.***
Серафима задыхалась. Лозы приподняли ее над полом, и Долмацкая беспомощно болтала ногами. Перед глазами уже шли темные круги, сознание постепенно покидало. Девушка опустила руки, коснувшись постамента, откуда росли розы. Если она не способна их порвать, она их вырвет с корнем, даже если все руки себе перережет! Неожиданно ладони коснулись чего-то узкого. В тело тут же хлынула энергия, выигравшая Серафиме ещё несколько секунд. Долмацкая перехватила непонятную находку поудобнее и, с трудом подняв ее, с размаху резанула по лозам. Хватка на шее пропала. Серафима рухнула на пол, жадно глотнув воздуха. Раздался лязг, и Долмацкая взглянула на найденную вещь, которую по-прежнему стискивала в руке. Это был узкий клинок. Рукоять была искусно выкована в виде серебряных извивающихся змей. Серафима поднялась, с изумлением глядя на оружие, затем перевела взгляд на постамент. Там, под самыми цветами, виднелась выемка и щель. Неужели рукоять торчала оттуда, а Серафима взяла и выдернула меч, прежде оставшийся незамеченным? Розы снова потянулись к Серафиме, но теперь девушка была готова. Она тут же махнула мечом, срезав их под корень, и стебли безжизненно упали к ее ногам. Долмацкая воодушевилась и с ухмылкой повернулась к белому змею, в предвкушении махнув клинком. Монстр отполз подальше и поднялся в воздух. Серафима тут же в нерешительности замерла. А что… Что надо с ним делать? Это же Змееносец… Меч в руке загудел, змеи в рукояти чуть блеснули белым. По телу прошлась волна недовольства, исходящая… Подождите, исходящая из оружия? Серафима ошарашенно покосилась на него, затем обратно на белую змею с красными розами. — Так это не он Змееносец, — Серафима взглянула на меч. — А ты? Оружие в руке загудело, и Долмацкая осклабилась. Чешуйчатое чудовище-самозванец с шипением отодвинулось ещё дальше. — Тогда я могу его прикончить без зазрения совести? Получив одобрение, Серафима кинулась вперёд. Змея с шипением юркнула в сторону, но Долмацкая успела вонзить меч ей в бок. Монстр неожиданно завопил, но не остановился и понёсся дальше, утащив девушку за собой. Серафима вцепилась в рукоять Змееносца и, подтянувшись, села на чудовище и дёрнул меч, вогнав его ещё глубже. Белый змей издал протяжный вой. — Куда мне бить, чтоб ты сдох? — негодующе спросила саму себя Серафима. Белый змей вертелся как мог. Из его ран вместо крови вылетали алые лепестки. Он наворачивал круги вокруг усыпальницы, то и дело врезался в розовые кусты, подлетал ввысь и резко падал. Серафима меч не отпускала. Сам Змееносец будто держал ее, не позволяя раскрыть рук, и девушка, вылавливая момент, каждый раз наносила новые и новые глубокие раны, с легкостью пробивая жемчужную чешую. Медальон, пусть сейчас он и предстал в другом виде, был просто в ярости. И Серафиме эта ярость передавалась, смешиваясь с ее собственной. Заклинание пользовалось ими обоими, черпало их силу без их разрешения. И они положат этому конец. Белый змей снова устремился вверх. Серафима, оказавшись на пике, вырвала меч, на миг повиснув в воздухе. Высоко, но она об этом не думала. Чудовище в окровавленных розах юркнуло вниз и повернулось к ней. Разинув пасть, оно свернулось кольцами и бросилось прямо на девушку. Серафима с боевым воплем замахнулась, в последний момент извернулась и, успев, что есть силы вонзила меч прямо в голову змея. Монстр истошно завопил, но Долмацкая уже съезжала вниз, распарывая его на две части и смягчая падение. Оказавшись внизу, когда меч уже не двигался, Серафима вытащила его. Поверженный белый змей рухнул рядом, осыпавшись кровавыми сладко пахнущими лепестками роз. Долмацкая устало выдохнула, глянув на своего соратника по бою. Меч переливался, а глаза мелких змеек блестели на солнце. Серафима не слышала ни слов, ни голоса в своей голове. Но она знала, что Змееносец сообщает ей о конце. Счастливом, с хорошим финалом.***
Каменный скорпион, уже целиком собравшийся, не двигался, только наблюдая за своеобразной коронацией. Тимофей сумел оторвать от трона одну руку, но цепи тут же за ней потянулись. Зверев схватил первый попавшийся обломок у трона и что есть силы ударил по ним, прижав их к камню. Из откинутого обломка руки с цепями вырвались новые. — Да идите вы, — уже в полном ужасе выдохнул Тимофей. Цепи сжали ещё сильнее, уже причиняя боль. Зверев схватил очередной обломок и тут заметил обломок второй руки, в которой был зажат скипетр. Из этого выйдет отличная булава! Тимофей дёрнул его на себя, и неожиданно скипетр вылетел из каменной руки. У Зверева не было времени об этом думать, и он что есть силы рубанул им по оковам на запястье. Рубанул он уже не камнем, да и не скипетром даже. Тени на его руке вмиг разлетелись в щепки, а цепи на ногах отпустили и, будто живые, испуганно втянулись обратно в камень позади. Тимофей поднялся и ошарашенно посмотрел на кинжал в своей руке. Чёрное лезвие и единственное в этом мире цветное пятно - золотой эфес в виде скорпиона, чей хвост обвивал такую же золотую рукоять. По неведомому зову кинжала Тимофей повернулся к обрубку руки, валяющемуся в стороне, и, мигом поняв намёк, с злорадством приблизился и вонзил кинжал прямо в него. Тот, покрывшись волнами теней, тут же взорвался мелкими камнями. Скорпион многоголосо заскрежетал. Тимофей со злостью повернулся к нему, ощутив прилив сил. Он кинул взгляд на оружие в своей руке и оскалился. Он помнил это чувство, когда его медальон с ним говорил. — Так он и тебя заковал, — догадался Зверев. — Удивительно, как ты изменился. Медальон Скорпиона, уловив его сарказм, легонько ошпарил руку. Тимофей ойкнул и выронил его, но тут же быстро подобрал, на всякий случай погладив по рукояти. — Все, молчу, — он перевёл взгляд на каменную статую перед собой. — Давай уже с этой тварью расправимся! Кинжал одобрительно загудел. Тимофей кинулся вперёд. Скорпион замахнулся клешней и ударил, но Зверев, предугадав это, заранее отскочил и запрыгнул сверху на клешню. Скорпионы под ним словно в удивлении затрещали, но Тимофей, уже заранее наметивший цель, рванул вверх. Клешня под ним задвигалась, поднимаясь вверх. Тимофей замахнулся, вставил кинжал в камень между мелкими скорпиончиками и обернулся. В его сторону неслась вторая клешня. Зверев приник к камню, и она пронеслась в считанных сантиметрах от него. Пока медлительный скорпион ее убирал, Тимофей рванул дальше. Из раны, которую он нанёс, потекли чёрные тени. Он отомстит. Эта зараза у него сполна ответит. Тимофей вскочил на спину каменной твари и снова для опоры воткнул в неё кинжал. Его пальцы сами по себе не расцеплялись - сам медальон Скорпиона в его руках их не отпускал. Над Тимофеем пронеслась тень, и Огненный волк, выдернув оружие, откатился в сторону. Рядом с ним приземлилось каменное жало. Зверев тут же подскочил и что есть силы рубанул по хвосту, надеясь оставить там рану, но кинжал разрезал хвост как масло. Скорпион заверещал от боли, и Тимофей, пока тот не опомнился, рубанул снова, вконец отсекая жало. Из обрубка хвоста, как кровь, повалили тени. Скорпион начал шататься из стороны в сторону. Тимофей чуть не слетел вниз, неизвестно как устояв на ногах, и взглянул на затылок чудовища. Туда он и направится. Тимофей начал пробираться вперёд. Скорпион под ним раскачивался, пытаясь стряхнуть его с себя, и через пару попыток ему это почти удалось. Зверев оступился и полетел в сторону, но вогнал кинжал в каменный бок. Монстр уже заверещал, но Тимофей, лишь скривившись от громкого противного звука, подтянулся и, сев и выдернув кинжал, ядовито процедил: — Какой-то ты донельзя активный! Он наклонился и два раза рубанул по одной лапе, тут же ее отсекая. Чудовище, насколько могло, запрокинуло голову, и Тимофей, не теряя ни минуты, понёсся к ней. Едва заметив два глаза, выраженных драгоценными камнями, он ощутил, как кинжал-Скорпион загудел сильнее. Похоже, это именно то, что было нужно. Тимофей ударил сначала по одному, с легкостью его пробив. Чёрные тени хлынули вверх, обдав лицо невероятно холодным порывом. Скорпионы, на этот раз все, издали протяжный вой. Зверев замахнулся и ударил по второму, тоже с легкостью его ломая. Из всех скорпионов повалили тени. Они стали рассыпаться и крошиться, и Тимофей, потеряв опору, полетел к земле, но приземлился на гору мягкого чёрного песка, от которого все ещё валил такого же цвета дымок. Тимофей облегченно выдохнул и взглянул на кинжал в своей руке. — Это все? Золотые глаза скорпиона на рукояти мигнули в свете молнии. Тимофей обессиленно прикрыл глаза и расслабился, уронив руки на песок.