***
Уже на следующий день, т.к. Фарагодна и Палладиум так и не объявились и не ответили ни на один сигнал, отправленный им, оставшиеся и вернувшиеся сотрудники школы, профессора уже не стеснялись и разрешили ученицам участвовать в их поисках. Всё ещё была надежда на то, что директор и профессор просто-напросто забрели в дальнюю часть леса, где местами встречались скопления тёмной энергии, и заблудились. Сигналы же до них не доходили по той же причине. Вскоре к феям и профессорам подключились специалисты из Красного фонтана и ведьмы из Облачной башни. Правда, несмотря на установившийся мир с последними, некоторые феи с опаской и неприятием отнеслись к их помощи, полагая, что ведьмы вполне могли быть причастны к исчезновению Фарагодны и Палладиума, прямо или косвенно помогая Айси, Дарси и Сторми. Не прошло и часа, как Стеллу и Блум нашли Скай с Брендоном, чтобы разделиться на пары и вместе искать пропавших. И, воспользовавшись тем, что у Брендона в распоряжении был целый мотоцикл, Блум попросила его отвезти их туда, куда ещё не добирался ни один поисковый отряд, однако поначалу Брендон отказался. — Давай всё-таки оставим дальнюю часть леса профессорам. Мы там даже ни разу не были в отличие от них, — здраво рассудил Брендон. — П-ф-ф… — Блум прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Не только Фарагонда, но и её отец были «вне доступа». Тот так и не ответил на её звонки и сообщения, и Блум возненавидела их давнюю договоренность: паниковать, только если отец не отвечает более двух дней. А эти два дня ещё не прошли. Поэтому ей ничего не оставалось делать, кроме как погрузиться в поиски профессора и директора. — Ладно, давай… к озеру Роккалуче. Я думаю, из-за светлой магии этого озера там всё осмотрели недостаточно тщательно. В итоге, после двух часов обследования озера Роккалуче и прилежащей территории Блум с Брендоном так ничего и не нашли. Никаких следов, как и пропавших волшебников, разве что само озеро показалось Блум «излишне взволнованным». — Я всё-таки за то, чтобы проверить ту часть лесу, на которую изначально указывало, — досадливо пнув попавшийся под ноги камень в сторону, заворчала Блум и скрестила руки на груди, исподлобья поглядывая на Брендона. — Хм… — промычал Брендон, недовольный упёртостью подруги, но вскоре сдался. Он всегда был слабохарактерным. — Ладно! Только соберу аппаратуру… — он принялся собирать различные сканеры и датчики, с помощью которых они проверяли наличие следов как обычных, так и энергетических, а Блум в это время решила в последний раз окинуть взглядом озеро Роккалуче. И, видимо, не зря. Из-под воды вынырнул золотой светящийся магический шарик и тут же нырнул обратно. Блум спешно прошлась вдоль линии берега озера, чтобы приблизиться к тому месту, где появился и исчез шарик, и тот снова явился к ней. На этот раз он взлетел выше и смело подлетел прямо к лицу Блум, потом покружился вокруг неё несколько раз и снова нырнул под воду. — Брендон?.. — окликнула парня Блум, опасливо поглядывая на озерную гладь. От этого шарика не исходило никакой негативной энергии, но мало ли?.. — Я думаю, нам пора возвраща… А! — Блум повернулся спиной к озеру и двинулась в сторону специалиста, но из воды неожиданно вырвались два золотых щупальца и схватили её за ноги. — Блум! — наконец заметив, что происходит, закричал Брендон и бросился на помощь фее. — Брендон! — в ответ взвизгнула до чёртиков напуганная Блум и волей неведомых сил исчезла под водой. Но уже приготовившись наглотаться воды и потерять весь запас кислорода, Блум поняла, что дышит. — Какого?.. — но вместо слов из её рта вырвалось бульканье, и она поспешила его закрыть. Щупальца пропали так же резко, как и появились, но всплыть на поверхность у Блум всё равно не получилось, будто бы она всё ещё была связана. Магия в этом озере работала странным образом: чары левитации не действовали, а вместо огненного шара получилась странная плазменная сфера, которая через минуту погасла. Ещё бы несколько минут блуждания по дну и запаниковавшая Блум начала бы думать, что застряла там навсегда, но перед ней вновь появился золотой светящийся шарик, затем ещё и ещё один… Вскоре их было уже очень много, и все они закружились в водяном вихре и в конце образовали тонкую золотую женскую фигуру в маске. «Нимфа?» — подумала Блум. — Ты права, — согласно кивнула нимфа. Голос у неё был нежным и глубоким, слушать можно было бесконечно, но Блум стало неприятно, что кто-то может читать её мысли. «Зачем ты затащила меня сюда?» — понимая, что под водой это единственное средство общения, подумала Блум, обращаясь к нимфе. — Я должна предостеречь тебя, Блум, — сказала нимфа. Блум не удивилась, что та знала её имя, ибо «она же читала мои мысли». — Не ходи в ту часть леса, как и в Облачную башню. Тебе опасно там находиться… «Значит, главное зло там, и именно туда мне и надо!» — заключила Блум и снова попыталась всплыть. Сил у нимфы было не так много, и её чары постепенно таяли, потому Блум смогла избавиться от «оков». — Стой, Блум! Не делай этого!.. — но нимфу уже никто не слушал. А в нескольких метрах от поверхности Блум подхватил Брендон, которому удалось-таки прорваться сквозь магическую стену, и помог Блум выплыть на поверхность. — Не знал, что в этом озере водятся злые духи, — уже на берегу, ожидая, пока Блум высушит его магией, сказал Брендон. — Это был не злой дух, — не делясь подробностями, ответила Блум. — Но я теперь знаю, где нам искать Фарагодну и Палладиума… Брендон сообщил своему директору Саладину о том, что они с Блум, вероятно, напали на след пропавших, и скинул координаты, но они не стали ждать подмоги, а сразу отправились на помощь профессорам. И, как Блум и думала, в одной из тёмных частей леса они обнаружили почти растаявшие ледяные глыбы, кучу поломанных деревьев и следы от разных видов магии: удары молний на земле, лианы, те же ледяные глыбы и остаточное искажение в воздухе от сил ведьмы тьмы и иллюзий. Это всё означало лишь одно: следующий пункт назначения — Облачная башня. Т.к. все ведьмы вместе с Гриффин отправились на поиски в лес, помочь им было некому, поэтому пробираться в школу ведьм пришлось, как ворам, взламывая ворота. И вся школа, судя по сканеру, действительно была пуста, кроме одного места — библиотеки. — Возможно, именно там они и спрятали их, — с лёгким сомнением протянула Блум. Всё складывалось уж слишком удачно. — Если это не ловушка, — озвучил её мысли Брендон. — Но подмога уже в пути, и кто знает, что в этот самый момент делают эти ведьмы? Вдруг вашей директрисе и профессору прямо сейчас грозит опасность? — Ты прав, хотя бы отвлечём их, — согласилась Блум и трансформировалась. Коридоры в Облачной башне оказались очень запутанными и извилистыми. Что уж говорить о выскочивших встретить незваных гостей монстрах? Блум было жалко тратить на них силы, и некоторым они с Брендоном по возможности обходили, но так получилось не со всеми. — Где же эта «подмога»?! — ругалась Блум, отвлекая на себя огромного монстра с клешнями, пока Брендон подкрадывался к нему сзади. Стоило специалисту рубануть по незащищённой панцирем части, как монстр исчез. Очевидно, он был создан искусственно. — Должны были уже подойти… — также пребывая в недоумении, пробормотал Брендон. Так, спустя ещё три поворота и двух чудищ они достигли библиотеки. Вот только никаких ведьм и даже Фарагонду с Палладиумом они не обнаружили. Тёмной энергии в библиотеки, конечно было очень много, это даже без сканеров чувствовалось, но причиной тому были книги, некогда принадлежавшие темнейшим из магов и ведьм, поэтому удивляться было нечему. — Так, а это что за проход? — при очередном обходе библиотеки Блум обнаружила ещё одно помещение с книжными стеллажами, однако оно было гораздо меньше и темнее основной части библиотеки, и в целом выглядело как нечто тайное, непредназначенное для посторонних глаз. Но, подумав, что хоть там они что-то найдут, Блум вошла, и не успела она осмотреть все углы, как одна из книг перед ней раскрылась и сама легла на подставку для чтения. Закрыв её, чтобы увидеть название, фея нахмурилась. «Что за «Книга судьбы»?» — нахмурилась Блум, но уже через пару секунд название книги поменялось на её имя. — Это книга, посвящённая какой-то из твоих тёзок? — нервно хмыкнул Брендон. Не нравилось ему всё то, что здесь происходило, даже несмотря на то, что никаких трупов или просто измученных пленом ведьм профессоров они тут не нашли. Да и должны были разве? Наверное, ведьмы бы сразу заметили, что у них в библиотеки что-то не так, если они не были предателями? Или же нет? — Не знаю, но она будто бы хочет, чтобы я её прочитала, — в мысли Блум закрадывались разные сомнения, но чёткой причины не заглядывать в книгу не было, поэтому она решила лучше сделать и не жалеть потом, чем не сделать и жалеть всю жизнь. Однако прочитанное на вновь открывшейся магически странице ей очень не понравилось. Блум отшатнулась, как только мозг обработал новоприобретённую информацию и закрыла рот руками, скрывая вырвавшийся против воли писк. Брендон дёрнулся в её сторону, чтобы спросить, что случилось, и очень даже вовремя, ибо над книгой возникли три весьма знакомые всему Волшебному измерению тени. Три Ведьмы Прародительнице злорадостно захохотали, и старшая из них, ведьма Холода указала в сторону дрожащей феи своим кривым старческим пальцем. — Тебе не убежать от своей судьбы! — и ведьмы вновь разразились хохотом, не имея сил и возможности сделать что-то ещё в своём призрачном обличье. Брендон очнулся первым и, встряхнув еле соображающую от шока и страха фею, потащил её за собой из этой библиотеки. — Бежим! — кое-как придя в себя, спохватилась Блум, и, т.к. превращение спало, побежала вместе с Брендоном. Они снова обогнули монстров, которых оставили позади, и с радостью покинули Облачную башню. Около входа, пытаясь отдышаться, Брендон попытался разрядить накалившуюся до предела обстановку: — Родись у меня дочь ведьмой, я её в эту школу точно не отправлю! — но Блум даже не обратила внимания на его шутку. Она стояла к нему спиной, сгорбившись и обнимая себя за подрагивающие костлявые плечи. Блум явно плакала и не хотела этого показывать, но Брендон вовсе не собирался оставлять её одну в таком состоянии. — Блум? — он положил руку на её плечо и осторожно сжал. — Что такое там было написано? Лучше расскажи сразу, легче станет! — от его слов и ласкового тона Блум на миг замерла и глубоко вздохнула, пытаясь остановить всхлипы. — Не полегчает, — заикаясь, ответила Блум. — Мне уже никогда не полегчает, — со всей серьёзностью заявила она и всё-таки посмотрела на Брендона, развернувшись. Конечно же, лицо её было опухшим и красным, а глаза блестели от накопившейся влаги. Сложно было описать, какую боль и жалость по отношению к Блум испытал тогда Брендон, ему захотелось тотчас же её обнять и утешить, но следующие слова Блум огорошили его настолько, что ему захотелось как можно быстрее скрыться оттуда и… от Блум: — Там было написано, что я действительно та пропавшая принцесса Домино, вот только меня создали Древние Ведьмы и подкинули королю с королевой, чтобы я разрушила их планету, что в итоге и случилось… — на большее её не хватило, и Блум упала на землю, уткнулась лицо в колени и закрыла голову руками, будто бы боялась, что прямо сейчас её побьют. Ей так не хватало сейчас слов утешения и отрицания того, что это всё правда, не хватало сильного плеча рядом, на которое она могла положиться, и всего этого она так и не получила. Брендон от потрясения не мог выдавить ни звука. Он попятился от Блум и чуть не навернулся на ступеньках. Брендон всё смотрел на неё и не мог понять, как такая милая и добрая Блум может являться… чудовищем? Так они и пробыли около Облачной башни весь час, покуда Брендону не пришло сообщение о том, что Фарагонду и Палладиума нашли, и всем приказано вернуться в свои учебные заведения. — Ты иди, — сказала тихо подошедшая к нему Блум, и Брендон ощутимо вздрогнул. — Я сама долечу, — так ничего и не сказав, Брендон кивнул и помчался на своём мотоцикле так быстро, как только мог. Блум же ещё немного постояла на месте, полностью восстановила дыхание и взлетела. Путь предстоял не близкий.***
Невзирая на огромную радость оттого, что Фарагонда и Палладиум нашлись целыми и почти невредимыми, Блум не стала никого расспрашивать, где же всё это время они были, и навещать их тоже не стала. Вместо этого она перехватила директрису Гриффин, беседующую с Саладином, и безэмоционально поинтересовалась: — Вы в курсе, что у вас в школе обитают духи Трёх Древних Ведьм? — получилось чуть грубее, чем должно было быть, и ответ Гриффин не заставил себя долго ждать. — Что ты несёшь, девочка? — иронично усмехнулась Гриффин и посмотрела на фею свысока. — Это серьёзное заявление, мисс Блум, — покачал головой Саладин, тоже не воспринимая фею всерьёз. — Это не просто заявление. Можете спросить у Брендона, мы оба видели их, — упорно продолжала Блум. Конечно, ей следовало сразу пойти к Фарагонде, но та сейчас была не в том состоянии, чтобы обличать коллегу. Как хорошо, что директор Саладин был здесь в качестве какой-никакой поддержки. — Возможно, это была обычная иллюзия. Кто-то из моих учениц вполне мог пошутить таким образом, — предположила Гриффин и сурово посмотрела на враждебно настроенную по отношению к ней Блум. В её глазах плескалась истинно драконья решимость, и что-то внутри ведьмы дрогнуло. — Ладно, если вы так уверены в том, что видели, то я всё проверю… — Это было в библиотеке. Там ещё открылся какой-то тайный проход с более древними книгами. И одна из них называлась «Книга судьбы», — внимательно следя за реакцией ведьмы и понимая, что та, возможно, действительно не причастна к случившемуся, добавила Блум. Гриффин и Саладин одновременно нахмурились. Они знали лишь об одной «Книге судьбы», и та была похоронена подо льдом вместе со всеми жителями и артефактами Домино. После того, как Блум попрощалась и ушла навестить Фарагонду и Палладиума, директора договорились о том, что Саладин переговорить с Брендоном, а Гриффин проверить библиотеку. Вряд ли Ведьмы Прародительницы остались там, зная, что их могут обнаружить, но следы должны были оставить. Уже почти уверенная в словах Блум Гриффин на подступе к Облачной башне получила сообщение от Саладина: Брендон всё отрицал. Усмехнувшись собственной наивности и сентиментальности (уж очень эта Блум с Земли напоминала ей Марион), Гриффин решила переговорить с Фарагондой по поводу своей догадки насчёт её любимой ученицы, и смело вошла в школу, жестом приглашая столпившихся у ворот учениц внутрь. Но не успела она устроиться в своём наиудобнейшим директорском кресле, как в её кабинет без стука ворвались две ошарашенные ученицы. Лица их были зеленее обычного, и Гриффин не стала им указывать на их дерзость. Как позже оказалось, ведьма-первокурсница Люси, чью подругу Мирту заколдовали