***
Блум была очень рада встретиться с подругами после длительных зимних каникул, и даже готова была без лишних препирательств снова заняться медитацией, чтобы научиться пользоваться всеми своими силами, а точнее всей мощью Драконьего Пламени, а не только обычным огнём. Однако сначала нужно было отсидеть все уроки и, конечно же, записать и запомнить новый материал. Последним уроком шла история, и хоть Блум и не очень любила этот предмет (ибо из-за изолированности Земли она была здесь всегда на голову ниже других, не зная «элементарных» основ, и приходилось сильнее стараться), она честно выполняла свои ученические обязанности и корпела над конспектами и учебниками. Однако сегодня ручка буквально выпала у неё из рук и так и не была применена из-за сначала оцепенения, а потом глубокого возмущения и даже гнева на с виду милую и непредвзятую преподавательницу. Мадам Вирджиния рассказывала разве что не сплетни про Гражданскую войну на Земле, когда король Артур умер, не успев объявить наследника, и феи, светлые маги, ведьмы и тёмные маги, а также иные магические существа стали сражаться за трон, попутно устраивая геноцид друг друга. И главными «звёздами» её рассказа были, конечно же, Маги Чёрного Круга. — Они стали убивать фей и светлых магов ради развлечения, после того, как король Артур, некогда контролирующий их, трагически погиб при невыясненных обстоятельствах… их лидер, маг иллюзий Иллидис, был одним из самых жестоких тёмных магов за всю историю Волшебной Вселенной. Он отнимал необходимую ему энергию у фей и палладинов не ритуалом, а отрыванием крыльев… — в аудитории послышались взволнованные вздохи ужаснувшихся учениц. Почти все внимательно слушали преподавательницу, лишь Блум сидела так, будто вот-вот готова сбежать от этого места куда подальше, а её подруги сочувственно поглядывали на неё и шептались, кивая в сторону преподавательницы и самой Блум. -… но, как оказалось, был и более жестокий маг в их объединении. Огрон давно метил на место лидера, подкупил остальных Магов Чёрного Круга властью, и они предали Иллидиса, жестоко расправившись с ним… — эта часть рассказа была не самой вызывающей, но именно она стала «последней каплей» для Блум. — Во-первых, они не убивали Иллидиса, — резко поднявшись с места, громким, но дрожащим от сдерживаемых слёз голосом проговорила Блум. Все присуствующие тут же уставились на неё шокированными взглядами. — Они отдали его феям, но те, вместо того, чтобы казнить этого маньяка, заперли его в темнице, непонятно для чего. Во-вторых, Маги Чёрного Круга не предавали Иллидиса. Когда они увидели, как Иллидис расправляется с феями и палладинами, они тотчас же решили, что не пойдут по этому пути жестокости и насилия, поэтому и избавились от него. В-третьих, большего бреда я в жизни не слышала, и если бы вы полагались на официальные источники и на слова очевидцев… — Блум, немедленно сядьте! — не выдержав, сердито крикнула Вирджиния, но Блум невозмутимо продолжила: -… вы бы не рассказывали всякие сплетни! Всё, что известно о той войне, так это то, что началась борьба за трон корол Артура, в связи с тем, что его племянник Мордред, как самый ближайших родственник, не устраивал фейскую верхушку, в отличие от ведьминской, а сестра короля отказалась занять трон даже в качестве временного правителя, тем самым не дав возможности конфликту разрешиться! И никто из нынешнего состава Чёрного круга и всех их союзников не виноват в том, что Иллидис оказался психопатом! Ах, да!.. Вы про него-то вспомнили, хотя бы, а вот про жестокость феи Небулы, которая была одним из главных зачинщиков конфликта, из феи мира став феей войны, вы так ничего и не сказали… — Вон! Немедленно пошла вон! — раскрасневшись, заверещала Вирджиния и, заклеив рот Блум мощным заклинанием, вышвырнула её из кабинета воздушным потоком. Потерев ушибленный затылок, Блум вскочила на ноги, несмотря на головокружение и, последний раз злобно зыркнув на преподавательницу, помчалась за территорию школы, чтобы спрятаться ото всех в лесу. К сожалению, Блум не видела, как вслед за этим, немного помедлив от шока, вскочили все её подруги: разъярённая Муза оттолкнула Вирджинию так же, как и та Блум минутой ранее, только звуковой волной, Флора и Текна побежали за рыжей подругой, а Стелла побежала в кабинет директора, чтобы, конечно же, потребовать увольнения Вирджинии прежде, чем та потребует исключения Блум. — Или она внезапно стала феей скорости… — пытаясь отдышаться и оперевшись руками о колени, говорила Текна. — Или мы очень медленные… — Точно, надо было Музу отправить за Блум, она бы точно успела… — будучи в точно таком же плачевном состоянии, пробормотала Флора. — Похоже, придётся просить помощи у учителей… — вдруг мрачным голосом сказала она, выпрямившись. — А что такое? — недоумённо спросила Текна, но когда она посмотрела в ту же сторону, что и Флора, т.е. туда, куда примерно убежала Блум, то схватилась за свой мобильный и стала пытаться дозвониться до подруги. Однако в том месте, где сейчас находилась Блум, связь не ловила.***
Она неслась со всех ног к свободе, но с каждым преодолённым метром будто бы постепенно упускала спасение из рук. Лес вокруг становился всё гуще, света становилось меньше, и уже через пятнадцать минут беспрерывного бега, остановившись, чтобы хоть немного отдохнуть, Блум в полной мере ощутила гнетущую атмосферу самой мистической, самой мрачной части леса Магикса. В какой момент она повернула не в ту сторону и забрела именно сюда, сложно было сказать, но, похоже, кто-то всерьёз постарался изменить лесную тропу так, чтобы даже местные жители не смогли заметить качественно наложенную иллюзию. Прислонившись к дереву, а затем и вовсе обняв его ослабшими руками изо всех оставшихся сил, Блум стала глубоко и размеренно дышать, чтобы выравнять дыхание. Осознав, какую глупость она совершила, Блум прислушалась к своим внутренним чувствам: что-то было не так в этом месте, хотя всё и выглядело обычно, однако присутствия уже хорошо знакомых ведьм она не ощущала… Зато здесь был кто-то другой! Блум резко обернулась и выставила вперёд руку с зажженным пламенем в ней. Оно получилось тусклым, но всё же достаточно сильным, чтобы обжечь до второй степени ожогов точно. — Стой! Я не желаю тебе вреда! — осторожно показавшись из-за своего укрытия в виде древнего дуба, писклявым голосом запищала напуганная ведьма. — Уходи, — сухо бросила Блум, окинув суровым оценивающим взглядом стоящую перед ней девушку. Та не выглядела агрессивно настроенной, скорее напуганной или смущённой. — Н-но… я должна предупредить тебя! — сначала ведьма поникла, но потом собралась с силами и твёрдо заявила о цели преследования ею Блум. — Ты же Б-блум, верно? — дождавшись утвердительного кивка взбудораженной феи, ведьма судорожно выдохнула и продолжила: — Я Мирта. Я учусь на первом курсе в Облачной башне и я с-случайно подслушала разговор Айси, Дарси и Сторми… Исходя из того, что я услышала, ты должна быть с ними знакома… «Как мило! — с сарказмом подумала Блум. — Они даже и не думают прятаться!» — Они до сих пор там учатся? Их же арестовали! — высказала своё возмущение Блум. — Нет, что ты… Ты, наверное, не слышала, но они сбежали вчера вечером. И сегодня утром я услышала их разговор. Зачем они вернулись в Облачную башню, где их могут поймать, я правда не знаю… — Ладно, бес с ним. И что они сказали? — наконец смягчившись, спросила Блум. — Они узнали, что ты с подругами периодически ходишь в лес, поэтому Дарси заколдовала тропинки, чтобы ты в итоге пришла прямо к ним в руки. Скорее всего, они уже получили сигнал о том, что ты в лесу, но ты немного сменила предполагаемый маршрут, поэтому у нас ещё есть шанс сбежать! — А ты откуда знаешь, какой они построили маршрут? Неужели всё смогла подслушать? — подозрительно прищурившись, продолжила расспрос Блум — Моя магия тоже связана с иллюзиями, — смущённо пролепетала ведьма. — Ну же! Нам надо поторопиться! Я выведу нас к Алфее! — Какая тебе в том польза? — Блум всё-таки последовала за ней, но оставалась начеку. — Я… — Мирта снова зарделась, -… просто хочу помочь. К тому же, эти трое уже всю кровь нам в Облачной башне выпили, когда ученицы после твоего приглашения на Осенний бал не захотели испортить праздник. — Моего приглашения? — удивилась Блум. Насколько она знала, приглашение отправляла Фарагонда от своего имени. — Д-да, Блум. Все теперь знают, что ты на стороне ведьм, — пожала плечами Мирта и благодарно улыбнулась. — Я прежде всего на стороне справедливости, — улыбнулась в ответ Блум. — И ты — прямое доказательство тому, что ведьмы — это не только лишь тёмные чары и яды… Переходящий в дружескую беседу разговор феи ведьмы прервали медленные саркастические хлопки. — Как трогательно! — наигранно чувственно воскликнула Айси, которая вместе с сёстрами сейчас возвышалась в воздухе над Миртой и Блум. — Вы такие сахарные и миленькие, что меня сейчас стошнит! — Я бы на твоём месте опасалась даже слюни пускать! А не то на таком холоде всё к лице примёрзнет! — в край разозлённая Блум не скупилась на оскорбления. — Но сейчас мы это исправим! — к несчастью, ведьмы ожидали удара от неё, поэтому с лёгкостью его отбили. Но уже через секунду Мирта и Блум поравнялись с ними в воздухе и стали атаковать и защищаться от нападков троицы злых ведьм. Конечно же, те узнали Мирту, поэтому вскоре Блум стала в одиночку защищать их обеих, ибо Сторми и Дарси уже вовсю потешались над неуверенной в себе ведьмой: — О, Мирта! Так расстроена, что твоя милая подружка готова целовать нам сапоги, лишь бы не общаться с тобой? — глумилась Дарси. — Я бы с такой слабачкой и размазнёй уже давно бы расправилась на месте её подруги, лишь никогда больше не слышать этот отвратительный писк, которым она извлекает из себя мерзкие словечки о «дружбе» и «доброте»! — захохотала Сторми и, соорудив мощный энергетический шар из тучи и молний, бросила его в сторону Мирты. Густая тёмная пелена от него тотчас же лишила видимости ближайшего к ведьмам пространство, и когда они смогли-таки развеять темноту, Блум и Мирты уже и след простыл. — Идиотка! — заверещала Айси на Сторми и послала в её сторону сосульки, которые лишили Сторми возможности парить, и та упала с высоты в несколько метров на твёрдую землю. Пока ведьмы устраивали разборки между собой и пытались понять, в каком направлении побежали их жертвы, Блум на ходу пыталась приободрить посеревшую и чуть ли не рыдающую Мирту. — Не обращай на них внимание, Мирта, — в перерывах между тяжёлыми вдохами, говорила Блум. — Если твоя подруга предпочла тебе этих сумасшедших истеричек, то она и гроша не стоит, — продолжала она. — А ты очень даже хорошо сражалась, пока они не лишили тебя уверенности в себе. Какие, говоришь, у тебя силы? — Сила иллюзий, а если выражаться точнее, то эмоциональных иллюзий. Я создаю иллюзии, используя свои эмоции и чувства и лишь немного воображение, — отвечала Мирта. — Правда, с контролем эмоций у меня большие проблемы!.. Снова прислушавшись к своим внутренним чувствам, Блум ощутила, что троица ведьм уже недалеко, поэтому им с Миртой оставалось только одно: — А сейчас ты боишься? — Чего? — В принципе, боишься? Что нас нагонят, или мы и вовсе потеряемся? — Да… — Тогда действуй! Создай наистрашнейшую иллюзию, которая отвлечёт их, пока мы будем убегать! — ободряюще улыбнувшись, заявила Блум. Они остановились и, притаившись за кустами, стали действовать. Блум словами помогала Мирте справиться с собственными эмоциями, пока сама ведьма концентрировалась с её помощью на создании ужасающего образа. Когда же прямо перед догнавшим их Айси, Дарси и Сторми вылезло огромное чудище и зарычало на них, побуждая тех атаковать уже его, Блум и Мирта благополучно продолжили путь до Алфеи и уже очень скоро стояли прямо у ворот. — Юные леди! — упав прямо на плитку около входа в школу и пытаясь восстановить дыхание и хоть немного сил, две беглянки не сразу заметили надвигающуюся на них разъярённую Гризельду. — Мисс Блум, о том, почему вы сбежали из школы и покинули её территорию без разрешения, мы поговорим позже, но почему вы привели постороннего человека в Алфею, я хочу знать сейчас! — но, наконец, оглядев девушек с ног до головы и увидев множество ссадин, ушибов и грязи на них, заместитель директора Алфеи успокоилась и обеспокоенно спросила: — Вы ранены? — Чуть-чуть, — сиплым голосом ответила Блум, покачиваясь, но уже стоя на ногах и помогая подняться Мирте. — Извините, мадам. Просто так получилось, что мы с Блум убегали вместе, — начала извиняться Мирта, ненароком оглядывая красивую территорию Алфеи, которая ещё в прошлый раз, на балу, запала ей в душу. — Убегали от кого, позвольте спросить? — поправив очки, строго поинтересовалась Гризельда. — От тех, кто сбежал из тюрьмы вчера вечером! — ответила Блум и отметила для себя, как побледнела Гризельда. «Интересно, знает ли отец…» — подумала Блум. — В таком случае, мисс Блум, немедленно отправляйтесь к медсестре… — быстро оценив состояние двух девушек и поняв, что они весьма ослабли, но самостоятельно передвигаться способны, закончила: — …и свою подругу тоже возьмите. Передайте, что я лично разрешила ей оставаться в Алфее до выяснения обстоятельств. — Благодарю, мадам! — взяв за руку Мирту для придания уверенности ей же, сказала Блум, и они с Миртой «заковыляли» к зданию школы, но на середине пути Блум остановилась и повернулась к Гризельде: — Мне оповестить директора или вы сами? — Я разберусь, Блум, — довольно кивнув на, казалось бы, столь незначительное, но важное по своей сути проявление ответственности, сказала завуч и принялась посылать предупреждающие сигналы всем, кто отправился на поиски Блум, в том числе и директрисе Фарагонде. Конечно, разумом Гризельда понимала, что раз Блум и Мирта смогли улизнуть от троицы ведьм, то и Фарагонда с Палладиумом уж точно смогут (а скорее всего, наконец, одолеют этих ведьм), но что-то внутри подсказывало ей, что не стоило отпускать их в этот лес вдвоём. Может, даже стоило позволить соседкам Блум помочь им, а не запирать их в школе. Но кто же знал, что Блум не просто потерялась, а попала в западню?.. — Кто ж знал-то? — прошептала Гризельда и схватилась за сердце. Повеяло холодом, и этот «холод» ей очень не понравился…