***
— Какие люди! — Звонким голосом беловолосый мальчик окликнул Алекса и его группу, которые встретили его у входа. Наталья поглядела на него, затем снова на Черепокрушителя, недоумевая почему и каким образом дети моложе неё командовали вооружёнными людьми. ‘Новенький’ на вид был ещё моложе парня в противогазе. — Мефисто, что ты здесь делаешь? — Спросил штурмовик недоверчиво, напряжённо смотря на его марионеток сквозь линзы. Мальчик имел свойство нервировать любого заражённого одним своим присутствием. Дело даже не заключалось в его характере, а, скорее, в его возможностях. …которые в свою очередь могли стать сущим кошмаром для заражённых именно из-за его наклонностей. — Осматриваю то, ради чего Патриот решил приставить бойцов к школам в этом городе. Скажи… — Он ткнул своей кривой палкой в сторону Натальи, заставив её попятиться. —…девочек уже начали разбирать? Наталья почувствовала, как земля начала уходить из-под ног, после такого вопроса, заданного безобидно-ехидным тоном. Мало того…Патриот. Она слышала о нём, её отец рассказывал когда-то о легендарной фигуре, которую теперь считали врагом и предателем Урсуса номер один. — Это Наталья Ростова. Она нужна для переговоров. — Черепокрушитель мотнул головой в её сторону, отказываясь даже признавать его запугивание. — Ааа… — Мефисто наигранно развёл рувками. — Конечно, для переговоров. Знаешь, выражение про детей и будущее очень иронично звучит в текущей ситуации, ты не находишь? Девочка осторожно сделала шаг назад, но чуть не уткнулась в бойца, стоявшего за его спиной, окинув его скрытое лицо беспокойным взглядом. — Мне плевать. Ты вообще должен сражаться сейчас, а не ходить окрестности осматривать. — Процедил штурмовик. — Ой, да ладно тебе. И я школы посмотрел, между прочим, даже поспрашивал про твою сестру. Местные, конечно, попались на пути… — Мефисто опёрся на своё оружие и провёл глазами по холлу. — Красивое местечко. Маловато места, правда. Алекс лишь махнул рукой, направляясь во внутренний двор, но заметил Наталью, вставшую как вкопанную. — Я-я. — Она обняла себя, попятившись. Внезапно она поняла, насколько была одна. И что за люди теперь были вокруг неё. — Наталья…спокойно. — Мальчик как-можно спокойнее сказал. — Не волнуйся… — Он начал её успокаивать, пока двое из его людей уже осторожно зашли за её спину. Но уговоры плохо действовали на человека, который так долго сопротивлялся шоку. Наталья сорвалась с места, тут же попав в охапку двоих бойцов, пытавшихся удержать её, не навредив. Это было немного сложнее из-за врождённой силы урсиан. Немного. Она не была низкой, но всё еще оставалась простой девушкой, пусть и довольно сильной. — Не трогай меня! Пусти! — В панике она заехала локтём одной из масок, что лишь позволило выловить им момент, чтобы, наконец, ухватиться за неё сильнее. — Где здесь директор, кстати? — Спокойно спросил беловолосый, с увлечением смотря на этот цирк. Алекс вытаращил на него глаза, отведя взгляд от противной сцены, которая напоминала ему только о плохом. — Даже не думай. Не позволю. — Голос Черепокрушителя в этот момент мог заморозить человека не хуже ФростНовы. — Расслабься. — В ответ мальчик улыбнулся ему. — Тут вопрос логистки. Ты и сам понял, что держать всех в разных местах нельзя, а я как раз достаточно большую школу присмотрел. Вопрос...логистики? Черепокрушителю захотелось вмазать в лицо Мефисто. Каждый раз когда подобные люди пытались выпендриться терминами с таким ехидным, самодовольным лицом - это означало что они точно что-то задумали. — Что-то мне не нравится твой внезапный интерес к этому. — Опять процедил Алекс. — Патриот в курсе? — Спросил он под хныканье девочки, которую держали два рослых человека, неудобное переглядывание которых можно было заметить даже с закрытыми лицами. — Ему и остальным сейчас не до кучи школьников. — Пожав плечами ответил медик, явно что-то недоговаривая. — А тебя заняться нечем, я так понимаю? Ещё одна улыбка до ушей вместо слов и молчаливые взгляды масок. Алекс услышал шум приближавшегося корабля. — Надо же, наш рыцарь и вправду раскошелился. — Перевел тему беловолосый. — Хорошего полёта Алекс, я пока осмотрюсь. — Уходя к лестнице кинул Мефисто, не дожидаясь ответа помахав ладошкой в окружении бойцов, пока все остальные молча его провожали. — Алекс. — Иван тихо позвал Черепокрушителя по имени, подойдя близко к нему. — Черепокрушитель. Не называй меня этим именем сейчас. — Ответил штурмовик. — Алекс, блять. — Иван сказал достаточно тихо ему, чтобы остальные не слышали. — Послушай меня. Если этот чёрт здесь начнёт что-то устраивать – мы от этого никогда не отмоемся. — Что ты предлагаешь делать? — Прошипел ему в ответ Алекс. — Ходить с ним за ручку или сидеть здесь и караулить всю осаду? Мне тебе напомнить, что для него заражённые как пешки вовсе не в переносном смысле? — Только не говори, что ты готов его оставить с детьми! Здесь! — Повысил тон Иван, всё ещё перешёптываясь. — Ты хочешь это на своей совести? —Кинув быстрый взгляд на Наталью, которая смотрела на них с широкими глазами, они отошли чуть дальше. — Каждый знает, когда людей под оружием сгоняют в одно место – дальше ничего хорошего не происходит! А уж с ним точно! Алекс тяжело вздохнул и посмотрел на него, затем на лестницу. Потом опять на него и опять на Наталью. Он вспомнил как они как-то нашли сожжённый дом в деревне, который был забит досками. Внутри были десятки трупов. Со скрипом на душе, он понимал, что это далеко не самый худший случай. Как на зло, в следующий же момент по рации с ним связался пилот корабля. Черепокрушитель что-то гневно прошептал под маской. Лучше бы Патриот забил болт на эти школы. Один чёрт, родителей у кого-то точно станет меньше. И что дальше? Он будет нянчиться с каждым школьником? Котард будет устраивать переговоры с родителями титулованных? — Иван, веди Наталью к кораблю. — Тихо сказал Черепокрушитель. — Вы двое… — Он указал руками на бойцов. — …со мной. — Что ты будешь делать? — Иван спросил его, смотря на маску Алекса, полностью прятавшую его лицо. Даже полных решимости глаз не было видно. — Переговорю с ним. — Алекс ответил угрюмо и зашагал в сторону той же лестницы.***
— Это что, наши? — Тихо сказал один из бойцов, показывая в сторону людей, одетых в белые балахоны. С виду они и вправду походила на обычных бойцов соединения. Плащи и капюшоны поверх одежды со знакомой ярко-оранжевой повязкой на рукаве. Группа RAD вместе с Краунслейером остановилась за зданиями, осторожно выглядывая из-за поворота. Людмила протянула руку и боец в броне молча передал ей бинокль. Прищурившись, лупо начала разглядывать двоих карауливших людей, говорящих о чём-то. — Ред, снабженцы ведь взяли отдельные определяющие знаки перед штурмом? — Да. — Ответил мечник, указав на нашивку с тремя буквами и знаком, о котором Людмила понятия не имела. — Я не вижу их на этих двоих. Хотя у них явно три ваших буквы на рукаве. Нахмурившись, Ред выглянул сам, молча посмотрев в бинокль, пока больше двух десятков человек смотрела по сторонам вокруг них. — Может из группы в Саркофаге? — Инфильтратор спросила, уже зная ответ. — У тех даже кастеры были в броне. — Урсианин ответил напряжённо. — И у них был приказ окопаться и не высовываться. — Отбились от городских частей? — Нет, тут место, где лучше всего следить за проходом к нашей цели. А значит… — Ред оборвался и встал, ровно в тот момент когда один из людей Котарда встретился маска к маске с ‘другим’ бойцом. — Вы подкрепление? — Спросил мужчина в балахоне после секундной замешки. Боец поглядел на Реда в замешательстве. Тот, в свою очередь, подошёл поближе. — Что здесь происходит? Из какого ты отделения!? — Поддержка протестующих. — Ответил боец Реду. — Нам приказано было вывести толпу из этой местности, от Саркофага. Ред нахмурился. Глаза Людмилы начали скакать, а хвост, как будто, встал дыбом — Какая в жопу толпа? — Прорычал Ред. Котрад же сказал, что кроме двух групп о Саркофаге вообще никто не должен был знать. — Командир Котард приказал. — Непоколебимо продолжил боец. — А вы, вообще, к— — А как командира зовут, кстати? — Внезапно спросила Людмила, заставив подошедшего к ним бойца вытаращить на неё глаза. К счастью, Ред смекнул и не подал виду. Однако, мельком, он кинул взгляд на самодовольные глаза лупо, недоумевая. Настоящее имя Котарда никто не знал, но Людмила почему-то... Ухо Краунслейер дёрнулось и она молниеносно отскочила за поворот, прежде чем болт врезался в то место, где она была секунду назад. Шквал снарядов посыпался за ним, поймав нескольких бойцов и заставив остальных кинуться в укрытие. Ред успел одним ударом обезглавить подошедшего к ним, прежде чем спрятаться за поворот чуть дальше от Людмилы, которая в свою очередь увидела, как их обошла целая толпа таких же лжебойцов Воссоединения. — Это кто, чёрт возьми, такие?! — Крикнула она, вынимая своё оружие.***
Как ему и было приказано, Иван отвёл девушку с покрасневшим от слёз лицом к кораблю, который приземлился во дворе. Встретившие их бойцы RAD посмотрели на них сначала с недоумением, а потом, как он представил, с какой-то толикой жалости. — Вот…возьмите. — Он замешкался, достав чистый платок из одного из своих карманов и с опаской протянул девушке. Или девочке? По ней сложно было сказать. Скорее, всё-таки девочке, но называть её так у урсианина язык не поворачивался. Наталья отвернулась от него, не приняв его вещь. Она лишь окинула его быстрым взглядом, в котором одновременно присутствовало презрение, грусть и, конечно же, страх. Он не мог ничего сделать с первыми двумя, но как-то обнадёжить девушку он мог попытаться, пусть для кого-то это и было бесполезным делом. — Где Черепокрушитель? — Один из высадившихся бойцов подошёл к ним, будто красуясь бронёй, которая была заметно лучше того, что обычные бойцы получали. — Сказал подождать его. — Что значит подождать? — Переспросил второй. Ивану не нравился его тон. — Мефисто. — А. — В ответ высказал первый, будто понимая с одного слова. Урсианин вздохнул. — Послушайте, леди… Ростова? — Он обратился к ней, не зная какой титул у неё должен был формально быть, и, поняв, что она даже не смотрит в его сторону, продолжил. — Вы не слушайте этого Мефисто. Командир Котард… — Он замялся. Что он мог сказать ей, ещё раз? Хорошими людьми ни он, ни Котард не были. Сказать, что она будет в безопасности при нём, нежели чем здесь? Нет, это будет подразумевать что ей будут пользоваться. Подобных действий санкта не терпел. Он может запустить старую шарманку, что благодаря ей, возможно, получится предотвратить кровопролитие и спасти жизни, но, это был далеко не факт. Худшее было ещё впереди. — Вам ничего плохого не сделают. — Осторожно сказал он, надеясь, что это было не вранье. — Уже. — Ответила девушка, прервав молчание. — Посмотрите вокруг. Вы уже сделали. Иван вздохнул, машинально оглядевшись, надеясь выиграть время. — Я не буду говорить, что это необходимо. Только конченые твари говорят, что война и кровопролитие необходимы. Но, Наталья… — Сквозь маску, Иван не мог не бросить спрятанный взгляд, подмечая уже в какой раз, насколько девушка была красивой. — Поверьте, в отличие от нас – у вас впереди целая жизнь. Наталья лишь покачала головой, на что Иван продолжил, после непростой паузы. — Надеюсь, вам никогда не придётся принимать подобные решения. Внезапно, со стороны школы прогремел выстрел, звук которого заставил подскочить всех. — От чёрт! — Выругался один из бойцов. После секундного замешательства, Иван сорвался в сторону здания.***
— Какой вид. — Сказал Хейд, наливая себе в бокал вино и заедая мясом. Они устроили лагерь на опушке недалеко от мобильного города, на окраине возвышавшегося леса, где викторианцу выдавался зимний, пусть и не особо красивый, но впечатляющий вид на Чернобог и территорию, по которому он ехал. Стол и стул были нагло взяты из заброшенного поместья. К счастью, новые владельцы не смогли или не особо трудились разглядывать на чём они сидели, но его друг с крыльями явно заметил, как Хейд пялился на уцелевшую мебель из красного дерева. В итоге молодой драко выиграл их в карты одним зимним вечером в глуши. Он определённо отдаст их на реставрацию, когда вернётся в свои владения. Лениво попивая вино пока его способности вместе с кострами отгоняли холод Урсуса, Хейд всё смотрел вдаль, где сейчас шли ожесточённые бои между Воссоединением и гвардией. Сзади, к нему подошёл одетый в броню рыцарского вида мужчина и наклонил голову к его уху. — Милорд, он пришёл. — Один? — Слегка повернув голову, спросил Хейд. — Нет, дроны засекли движение за несколько сотен метров от нас. Самодовольно, Хейд махнул рукой с легкой улыбкой повернув стакан. — Пропустите его…И, Ричард? — Да, милорд? — Мужчина с кошачьими ушами, державший свой шлем в руке обернулся, успев сделать лишь пару шагов. — Присоединитесь к нам. Возможно, вы сможете меня удержать от некоторых решений. — В шутку сказал Хейд. Его телохранитель кивнул. Оперевшись на свою трость, Хейд вальяжно встал, немного постояв в позе денди, и, допив стакан, начал смотреть как новоприбывшего провожали к нему за стол сквозь вооружённых до зубов солдат, не имевших каких-либо знаков причастности хоть к какой-то группе. Тоже самое, можно было сказать и человеке с ведром на голове. Прежде чем он подошёл еще ближе, вместе с несколькими людьми, одетыми в потрёпанную броню и одежду, откровенно походящую на гардероб бомжей-отшельников, маска нашла своё место на лице маркиза. Вообще, по-хорошему он должен был уже давно формально получить титул герцога, но по обстоятельствам он вынужден был править лишь в титуле, подходящего единственному сыну, отец которого числился пропавшим. Пока-что пропавшим. — Доброе утро! Добрый день! Добрый вечер! — Мужчина радостно его поприветствовал. Хейд хмыкнул, напоминая себе, что торговец так приветствует всех. — Добрый. — Хейд кивнул, указывая на свободный стул. — Наверное, это плохие манеры, но не могли бы вы сказать вашим друзьям за пределами лагеря не приближаться ближе? — Первым делом сказал аристократ. — Мои люди немного не нервах, а вид ‘местных’ пытающихся нас окружить нервирует их ещё сильнее. Он кивнул в сторону троих людей, которые шли с торговцем. — Ах, не волнуйтесь насчёт них, дружище. Они лишь вызвались проводить меня до встречи. Хейд и Ричард мельком переглянулись. Ладонь рыцаря, стоявшего как стена около аристократа слегка сжалась на рукояти большого молота. Слово ‘дикари’ танцевало на языке у обоих. — Но, всё же, надо отдать вам должное мой друг. Далеко не все готовы вести дела со мной в таких местах. И ещё с такой компанией! — Он оглянулся, глядя на солдат. — Не первый раз, когда я торгую с вами, Немогу. — Хейд уселся обратно за стол, на что торговец, повременив, уселся напротив него. — Что вас интересует в этот раз? — Странный человек перешёл к делу. — Реликвии Гхаула? Что-то из Казделя? Или быть может… — Я хочу знать про это. — Ответил аристократ, вынув планшет из теплого зимнего пальто и положив его на стол между ним и Немогу Достаточнохорошо — А, информация. Что ж, мой друг. Хорошие истории имеют… — Торговец запнулся, когда его взгляд упал на изображения в планшете. Он начал молча листать их, наверное, на протяжении минуты, чем заставил одного из своих охранников подойти ближе. — Что там такое? — Спросил бандит, после чего Хейден увидел, как расширились его глаза. В следующий же момент, он вырвал планшет из рук. Лязг вытаскиваемых из ножен мечей вокруг них был словно музыка для аристократа. Ричард поднял свой молот с явным желанием расквасить голову наглого парня, что не могло не придать внутренней уверенности молодому лорду. Такими моментами стоило наслаждаться. Двое дикарей, вставших на защиту одного из своих, с дерзким видом смотрели на как-минимум два десятка державших их на прицеле людей. Хейд налил себе ещё вина. — Так дела не делаются. — Провёл разочарованно аристократ, поднимая бокал. — Вы правы, мой друг. Так дела не делаются. — Немогу ответил, переведя взгляд на спутника, вырвавшего у него планшет. Торговец протянул руку в ожидании, от чего мужчина посмотрел на него в недоумении. — Нет. Мало того что он один из них, так он ещё и ублюдочный владыка-чужеземец. Я таких знаю. — Начал свою тираду молодой парень. Маркиз закатил глаза. Точно, Растхаммер. Если для них обычный человек, живущий в городе (и моющийся) являлся ‘презренным рабом системы, которая сковывает всех людей и противоречит природе людей’, то аристократ, который вполне попадал под термин ‘старые деньги’ был аналогом… …старшего демона злого мирового порядка? Он подавил смешок. Ну рога и хвост у него уже есть. Интересно, у Радриэля они были когда-нибудь? Он мельком пытался найти следы операций на его голове, но ни на лбу, ни около висков ничего не было. — Ты хочешь знаний. — Продолжил боец Растхаммера. — Но ты хочешь их только для себя, не понимая, что это такое. — Он перевёл взгляд на торговца. — Вы говорили почему вы сотрудничаете с людьми, но если вы расскажите ему про это… — Он уткнул палец в изображение на планшете, то самое, переливавшееся осенними красками, которое ему передал командир Воссоединения. — Он не будет делиться с остальными. Он лишь попытается получить прибыль для одного себя… — Сплюнул парень Хейд посмотрел на телохранителя. Ричард, сквозь маску, всё же смог уловить слегка самодовольный взгляд. Диалоги против аристократии в Виктории не была чем-то новым, будь они против филайнов или почти полностью исчезнувших драко. Во всём мире бизнес разрушал и заменял старую систему, пусть и в отдельных странах это было медленнее, а в других традиции смешивались с плодами индустриализации, в которой он сам участвовал и довольно прибыльно. Вот только дома, молодой лорд имел при себе какой-никакой фильтр и принципы, по которым он отказывался проявлять жестокость за одно лишь мнение людей. А вот в месте, которое без пяти минут было ничейной землей? На самом юге Урсуса? Хейд позволил себе широкую, самодовольную улыбку под маской, полную надменности. — Мать твою, похоже, тоже делили между всеми. — Лорд встал, процедив, слыша одобрительный гул нескольких солдат вокруг него. — То, что ты хочешь знать – тебе нельзя. Вы, ‘цивилизованнае’… — Слово было сказано с таким презрением, будто парень говорил то, что о них самих думали все остальные. — …должны знать это слово хорошо и учить своих собак ему. Хейд про себя уловил признаки возможных проблем с речью, открыто рассмеявшись от дерзости говна на палке. Деградация речи? Драко отказывался верить, что этот парень родился среди них и как-то дожил до такого возраста, учитывая откровенный примитивизм и бандитское сущестаование этой группы. — Слова ‘заткни’ и ‘рот’ тебе что-нибудь говорят? Или ты тоже изрядно работал последним чтобы выучить? — Друзья, перестаньте… — Немогу встал между ними, но не успел, до того, как бандит потянулся за оружием. Достаточно медленно, чтобы Хейд с улыбкой под маской мог поднять руку, остановив арбалетчиков. Вытащив свой топор, парень посмотрел на него со злостью и скрытым недоумением. — Ну же. Давай. Испорти всё чтобы мои люди твои кишки на ветки намотали. Давай. — Хейд подошёл к нему чуть ли не вплотную, уставив линзы своей маски в его глаза. — Я убью тебя здесь и сейчас. — Глухо сказал дикарь. — Все твои солдатики сразу разбегутся от моих братьев. — А ты уверен, что вся твоя пиздобратия готова идти на лагерь сражаться из-за твоей полуголой жопы? — В свою очередь спросил его аристократ, оглянув остальных пришедших. Напряжённое молчание повисло надо всеми. — Киран. Перестань. — Вовремя сказал ему Немогу со вздохом, опустив руку на плечо дикаря с топром. — Друг мой, примите мои искренние извинения за них. — Торговец снова обратился к своему клиенту. — Однако, боюсь, я не смогу вам рассказать то, что вы ищите. По крайней мере не здесь и не сейчас. — Он добавил шёпотом последнее. Взяв из всё ещё сопротивлявшихся рук бандита планшет и вернув его Хейдену, Немогу в очередной раз извинился, после чего покупатель долго смотрел сначала на фотографии, а потом на странного торговца. — Тогда, в связи с таким радушным приёмом, попрошу вас катиться нахер из моего лагеря. Через пятнадцать минут вокруг драко снова не осталось никого кроме викторианцев. Он тяжело вздохнул, вынув сигару из карманного хьюмидора. На кончиках пальцев затанцевал огонь и драко зажёг один конец, следя чтобы листья табака загорались равномерно. Минуты шли, а со стороны огромного города начал идти дым. — Их и след простыл, милорд. — Ричард сел рядом с ним, всё ещё держа при себе молот. — Ваши приказы? — Подождём ещё. Как только город будет захвачен – мы сбросим груз Котарду. — А что насчёт...? — Рыцарь осторожно спросил, заставив Хейда потянуться. — Ах, да. Реликвии, артефакты. — Он легко засмеялся. — Полагаю, у нас должно быть достаточно времени, чтобы забрать запрещённые ценности аристократии. Может даже и обычные. — С улыбкой добавил он. — РАД нам их отдаст чуть ли не на серебряном блюдце и обеспечит окно между штурмом. Аристократ ещё больше развалился на стуле, куря сигару и допивая бутылку вина. — Думаете, он выживет? — Должен выжить. — Без запинки ответил Хейд. — По-хорошему, я бы забрал его напрямую отсюда. Это одна из причин, по которой мы вообще здесь сидим. Но то, как сложится штурм… — Он покачал головой, вдыхая немного внутрь сигары и одним легким движением отправляя цилиндр пепла на землю. — У меня плохое предчувствие. А для будущего Радриэль мне необходим.