Глава 1
— Пап, а разве драконы не могут перелететь через эту стену? Она же совсем невысокая! — сказал Эрвин, прикладывая руку ко лбу козырьком. Яркое солнце палило прямо в лицо, но мальчик видел край кирпичной кладки и растянувшееся над ним голубое небо. Птицы свободно пролетали туда и обратно, но драконы никогда не попадались на глаза. Только рев иногда сотрясал в посуду в домах живших неподалеку фермеров. — Дело не в высоте. Видишь эти картинки? — папа поднял Эрвина на плечи и указал пальцем на золотистую закорючку. — Первый король начертил по волшебной руне на каждую милю. Эти знаки отпугивают драконов. Они не могут забраться на стену, пролететь над ней или прорыть тоннель снизу. Мы в безопасности. Новость совсем не обрадовала Эрвина. Он потер заслезившиеся глаза и последний раз глянул через стену, надеясь, что именно сейчас мелькнет краешек черного крыла. На самом деле, драконы редко бывали черными, но именно этот был самым красивым в энциклопедии, которую родители подарили ему на четвертый День рождения. — И что, я никогда не увижу дракона? — спросил Эрвин, чувствуя, как нарастает ком в горле. — Только разведчики видят их. И солдаты Гарнизона, иногда. Но ты всегда можешь прочитать о них побольше в книгах, — ответил папа, опуская его на землю. — Сходим в библиотеку? — Конечно, — легко согласился Эрвин. Профессор Смит ни минуты не сомневался, что сын пойдет по его стопам. Эрвин не перечил, чтобы не расстраивать папу. Раньше времени.***
В пятьдесят седьмой экспедиции Разведкорпуса за Стены не было ничего особенного, кроме того, что Эрвин после отставки Шадиса получил в шесть раз больше подчиненных. Еще недавно он руководил только собственным отрядом, теперь — одним из трех Военных подразделений, защищающих человечество от возможного вторжения драконов. Он достиг того, на что когда-то не надеялся даже в самых смелых мечтах. На подготовку ушло полгода. Прошлая экспедиция закончилась полным провалом: они только выехали, даже могли разглядеть очертание стен на горизонте, когда небо накрыла гигантская тень, и на голову полилось пламя. Не все драконы имели крылья, не все были способны дышать огнем. Но если твари доставалась и та, и другая способность, шансов уйти живым практически не было. Последняя миссия изрядно подпортила репутацию Разведкорпуса. Они потеряли больше половины солдат. Финансирование сократилось, новобранцев почти не было. Эрвин с тех пор не мог есть жаренное, не вспоминая при этом гору обугленных тел, а рука уже никогда станет прежней после того, как санитарка содрала с нее расплавленный рукав вместе с кожей. В этот раз Эрвин решил разделить отряд на мелкие группы и раздать сигнальные огни. По крайней мере, они не потеряют больше пяти человек за один драконий залп. Надежды возлагались и на изобретенные Ханджи громовые копья. — Пропустите, я в первой группе! — закричала припоздавшая Ханджи, проталкиваясь на своей наглой кобыле сквозь ряды других лошадей. Моблит семенил за ней на сером в яблоках коне, морда которого была такой же длинной и печальной, как у хозяина. Глядя на неказистого помощника Ханджи, Эрвин никогда не заподозрил бы в нем той храбрости, которую Моблит регулярно проявлял. Когда начальница, которую он любил больше жизни, при любой возможности кидалась в драконью пасть, обойтись без геройств было невозможно. — Что это? — спросил Эрвин, глядя торчащие ее сумки свитки. — Наброски драконов. Все тридцать видов, — Ханджи небрежно утрамбовала их ладонью, чтобы не вылетели на скаку. — Я сегодня проснулась среди ночи и подумала: «Послушай, Ханджи, вот стрельнешь ты дракону в пузо, а вдруг снаряд не пробьет чешую? Тогда он только разозился». Ну, я и побежала в архив. Представляешь, когда сорок лет назад Разведчики нашли свежую тушу, не додумался ее поджечь! Конечно, драконы и сами дышат огнем, но… — Ханджи. — Да-да. В общем, никогда не стреляй по корпусу. Если на тебя бежит дракон, целясь в пасть. Если летит — в крылья. Я думаю, что перепонки — их уязвимое место. Не убьет, но догнать нас он уже не сможет. — Все слышали? — посчитав предложение разумным, спросил Эрвин. По узкому пролегающему под стеной тоннелю пронеслось единовременное «так точно». Ласточка нетерпеливо передернула ушами: она терпеть не могла темноту и безделье. Эрвин погладил любимицу по гриве, гадая, как скоро солдаты Гарнизона соизволят поднять ворота. Наконец, раздалось скрежетание ржавых цепей. Перенервничав, один из стоящих в хвосте новобранцев рванул обратно в город. Делая вид, что ничего не заметил, Эрвин рванул вперед. Сегодня он не обернулся, даже если бы дезертировал сразу весь Разведкорпус. Впервые у человечества появилось оружие, способное противостоять драконам, и Эрвину не терпелось применить его в деле. Еще одно мертвое тело, попавшее в руки гениальной Ханджи, могло изменить их жизнь навсегда. Конечно, она сама мечтала о захвате живого дракона, но Эрвин был реалистом: удержать даже мелкую особь в плену также нереально, как и сделать полезные выводы по костям, которые им обычно удавалось достать во время экспедиции. В лучшем случае они находили пригодную для исследований чешую или обломанные когти. Помимо этого, ребята делали наброски. Петра, Марлен и несколько других рядовых, не обделенных художественными талантами, доказали теорию Эрвина о том, что каждый дракон уникален, как снежинка. Единожды встретив особь, ее невозможно спутать с другой. Информация, конечно, интересная, но картинки никак не могли остановить очередное сокращение финансирование. Если Эрвин в ближайшее время не достанет дракона, ему не на что будет содержать даже лошадей. — Расходимся! — скомандовал Эрвин, когда последний разведчик ступил за ворота наружу. Отряд пришел в движение. Моблит повел людей Ханджи, но она сама пристроилась к Эрвину и нескольким новичкам, которым в прошлый раз повезло отсидеться за стенами. Справа от него скакал Дирк, слева — Дита Несс. Эрвин больше недели думал, как сформировать группы так, чтобы в каждой был хотя бы один человек, способный быстро принимать решения. Больше всего он волновался за команду, которую вела Нанаба. Слишком молода, но Майк верил в нее, а Эрвин верил в Майка. Тридцать отрядов, последние разведчики человечества, выдвинулись в путь.***
Эрвину нравилось скакать по еще нетронутому кобылами и повозками полю. Уже сто лет здесь не было никого, кроме разведчиков. Бескрайний зеленый простор очаровывал, ветер бил в лицо, и на пару секунд Эрвин представил, что стен никогда и не было, но гигантское пятно неественной короткой травы с проплешинами чернозема вернуло его с его небес на землю. Тонкие лысые ветки потемневших кустов, искореженных, как обгоревшая спичка, и присыпанные золой белые кости. Именно здесь в прошлый раз на них обрушился огненный столб. Различив в траве клочок зеленой ткани, Эрвин скомандовал своей группе: — Скачите не глядя. Но не смог последовать своему же приказу. Напряжение частично спало только тогда, когда они добрались до леса гигантских деревьев. С одной стороны, за стометровыми стволами и бескрайним полотном переплетенных крон было почти невозможно увидеть опасность. С другой, теперь требовалось озираться только по сторонам. С неба их не увидеть, и тропы слишком узкие для крылатых или крупных особей. Здесь можно было наткнуться только на ползучих ящеров, самые мелкие из которых едва превышали три метра от хвоста до кончика носа. Войдя в лес, группы снова перемешались согласно плану и засели на ветках, образуя три кольца. Сигнальные ракеты в лесу были бесполезны, так они использовали звонкие гудки: звук передавали от одного поста к другому. Эрвин устроился во внутреннем круге, около небольшой площадки, вдоль и поперек истоптанной крупными когтистыми лапами. Если тварь и появится, то здесь. — Здесь столько следов! — восхитилась Ханджи, когда увидела «пятачок» сверху. — Какие четкие конкуры! Кажется, земля еще может быть теплой… Она потянулась к УПМ — устройству, которое изобрела несколько лет назад, когда они поняли, что в лесах проще всего избежать атаки драконов — но Эрвин придержал ее за запястье. Вздохнув, Ханджи осталась на месте. В конце концов, возможный успех сулил ей гораздо больше выгоды. — Агх, когда не надо, они сразу налетают, а теперь сиди жди, пока хоть одна тварь нос высунет, — возмутился Клаус. — Подожди, налетят еще. Когда обратно поскочим, — ответил Майк, и разговоры на время прекратились. Эрвин подозревал, что так и будет. Он старался быть оптимистом, но около часа назад разведчики разбрелись по всему лесу, и ни один не подал сигнал о том, что видел дракона хотя бы вдалеке. Обычно мелкие особи мелькали то тут, то там, но трезво оценивали свои силы и не рисковали напасть на отряд. Другие выскакивали из кустов, хватали одно-двух человек и пускались прочь. Куда реже встречались гигантские твари, вроде той огнедышащей, из-за которой Эрвин чуть не потерял руку. Вопреки обыкновению, ящер был покрыт не чешуей, а бурым мехом, и, прежде чем открыть пасть, сверкнул с неба красными глазами, глубоко посаженными в почти плоскую морду. Из всех увиденных за свою жизнь драконов, Эрвин считал этого самым отвратительным. Он мог поклясться, что эта тварь ухмыльнулась. Несколько часов спустя они перекусили. Дозорные, которые сперва были напряжены, как натянутая струна, теперь прижались к стволам и перекидывались шутками. Ханджи все-таки не сдержалась и спустилась, чтобы ощупать каждый след и измерить каждый след. Сигнальные гудки молчали. Эрвин позволил команде расслабиться только потому, что, похоже, драконы в кои-то веки пропустили их выход за стены. Эхо разносящихся по лесу разговоров должно привлечь внимание какой-нибудь прогуливающийся неподалеку твари. Но это не сработало. Солнце только начало клониться к закату, но в затененном листьями лесу темнело еще раньше. Если и драконах что-то доподлинно и известно, так это то, что они дневные охотники. Эрвин сел на ветку, спустив ноги вниз. Еще немного, и он подаст сигнал к отбою. Лучше заночевать на земле: вероятность встретить дракона ночью ниже, чем перевернуться во сне и разбиться с пятидесяти метров. — Вы слышали? — вдруг спросил Майк, прерывая разговор с Нанабой. — Что слышали? — озираясь, уточнил Гергер, и голос его звучал вдвое тоньше, чем обычно. — Звон. Эрвин поднялся. Теперь и он мог различить далекий, едва различимый звук, который можно было спутать с птичьим щебетом. Похоже, это дежурные с внешнего круга. Что-то приближалось к ним со стороны леса. — Их двое, — посуровев, сообщил Майк. — Их двое. Бескрылых. Три метра, — борясь с одышкой, подтвердил дежурный из среднего круга, который минуту спустя явился, чтобы лично описать обстановку. — Движутся к ловушке. Эрвин кивнул. Драконы всегда каким-то образом направлялись к наибольшему скоплению людей, именно поэтому внутренний круг был многочисленным и плотным. Он поднял руку, показывая, что нужно замолчать. Все стали бесшумно становится на боевые позиции и приготовили громовые копья. Конечно, они не ожидали, что драконов будет двое, но связывающий механизм рассчитан так, чтобы при необходимости ненадолго сдержать и пятнадцатиметрового, так что проблем возникнуть не должно. Если они добудут два тела — это будет двойной успех. Разведчики так притихли, что Эрвин слышал только все еще не восстановившееся дыхание дозорного. Он подал знак, и Майк бросил в центр ловушки открытую флягу с человеческой кровью, которую они с утра взяли в госпитале. Им нужно было, чтобы драконы до поры до времени не смотрели наверх. Вскоре послышался топот, который не становился громче по мере приближения, а, наоборот, затихал. Похоже, драконы перешли с бега на шаг и принюхивались. Первым Эрвин увидел золотистого. Поджарый дракон с вытянутым туловищем и длинными ногами крался рядом со своим симпатичным другом: бордово-каштановым, округлым, двурогим, со вздернутым кверху носом. Эрвин почти улыбнулся. Совсем не таких драконов представляли себе горожане за стенами, когда слышали чудовищный рев. Возможно, это были детеныши или самки — люди все еще недостаточно знали о жизненном цикле и физиологии драконов. Эрвин отогнал мимолетную жалость прочь — внутри эти драконы должны быть такими же, как и любые другие. Их тела помогут вызволить человечество из-за стен. Золотистый притормозил и загнал рогатого себе за спину. Тот недовольно фыркнул, но все-таки стоял в стороне, пока золотистый не обнюхал флягу и не махнул ему хвостом, позволяя приблизиться. Рогатый засеменил короткими ножками и сравнялся с другом. — Пора! — скомандовал Эрвин, и не успели драконы поднять голову, как в них выстрелила сеть. Несколько десятков канатов натянулись, туго фиксируя добычу. Золотистый зарычал, рогатый взвизгнул почти девичьим голосом. Сетка качалась от попыток вырваться, но драконы не могли шевельнуть ни единой лапой — ловушка, рассчитанная на более сильную особь, не оставила им и шанса. Разведчики замешкались. — Стрелять? — неуверенно спросил Гордон, по лицу которого крупными каплями лился пот. — Нет, болван! — пихнула его Ханджи. — Такие милашки! Возьмем их собой! — Нет, — оборвал Эрвин. — Они могут сбежать, когда мы попытаемся достать их из сети. Но обойдемся без копья. Как еще их убить? — Мы отвезем из старый замок Разведкорпуса, там есть подземелья… — попылась Ханджи, но, наткнувшись на непоколебимый взгляд Эрвина, сдалась. — Их уязвимое место — между шеем и черепом. Нужно вогнать клинок в ямку. Только не повредите мозг! — Моблит, — выбрал Эрвин. У самой Ханджи рука не поднялась бы убить дракона, но из присутствующих ее подручный лучше всех знал, как аккуратно обращаться с телами драконов и их останками. Виновато глянув на Ханджи, он поднялся. Остальные кинулись на подмогу, сильнее закрепляя канаты и придерживая сетку. Ловушка срабатала, а маленькие особи никогда не дышат огнем — бояться нечего. Дело было почти сделано, осталось вернуться домой. Эрвин успел представить, как станет первым командором, вернувшимся их экспедиции с добычей и без единой потери, когда реальность дала о себе знать. Дзынь. Дзынь. Дзынь. ДЗЫНЬ. Сигналы раздавались слишком быстро. Не так, будто дозорные передавали их от одного к другому. Скорее, каждый в панике жал на кнопку, завидев дракона. Прежде чем Эрвин придумал, как переформировать внутренний круг, перед глазами мелькнула черная тень. Он поднял голову наверх, прежде чем выяснилось, что тень и была драконом. Она насадила на острые ветки Абеля и Рене, прежде чем остальные разведчики заметили нового игрока. Две половинки Хеннинга свалились по краям от сетки. Красными от крови зубами Тень принялась грызть веревку. Нанаба попыталась вмешаться, от удар хвоста отбросил ее к соседнему стволу. Шея сломалась от удара. И тогда на дракона кинулся Майк. Тени пришлось оторваться от спасения друзей, чтобы спасти шею — лес Гиганстких деревьяев идеален для использования УПМ, а дракону не хватало места, чтобы до конца расправить крылья. Он был совсем маленький, передние лапы слиты с небольшими перепонками: больше похож на стрижа, чем на ящерицу. — Копья, цельтесь в плечо или крылья, — проорал Эрвин, понимая, что одно точное попадание выведет дракона из строя. Вот только Тень крутилась в воздухе, отталкивалась от деревьев и мелькала туда-сюда с такой скоростью, что прицелиться было невозможно. Гюнтера размазало по стволу и Эрвин вступил в бой. Правая рука годилась только на то, чтобы держать ложку, что уж говорить об использовании УПМ или, тем более, размахивании ножом, но даже став калекой, Эрвин входил в десятку лучших бойцов Разведкорпуса. Очевидно, этого было недостаточно. Как только он поднялся воздух, Тень кинулась прямо на него, будто сознательно выбрала среди мешанины людей в зеленых плащах командора Разведкорпуса. Его пригвоздило к земле с сумасшедшей силой. Лапы уперлись в грудь. Дракон весил немного, но дыхание все равно спирало. Эрвин, сипя, поднял глаза на нависшую над морду. Он никогда не видел дракона так близко. Черная матовая кожа и узкие серые глаза, перерезанные кошачьим зрачком. В детстве он от таком и не мечтал. — Ты красивый, — сказал Эрвин и спокойно опустил веки: он никогда не считал ужасной смерть в пасти дракона. Вот только челюсти не сомкнулись на его черепе. Дракон, молниеносный убийцы, от чего-то замешкался. И в этом момент Ханджи Зоэ сама использовала свое изобретение воздействии. Копье взорвалось около головы Эрвина. В ушах звенело, но он был жив, только лицо окропили теплые брызги. На секунду забыв, кто он, и что сделает, Эрвин смотрел, как оглушенная Тень отлетает в сторону, сминая слой прошлогодней листвы. Издает кашляющий звук, пытается встать, но сразу падает: копье не пробило кожу, зато огонь, как это не смешно, серьезно навредил дракону. Майк поставил ботинок на шею дракона и занес нож над уязвимым местом. Эрвин, резко приходя в себя, пополз вперед. Рука Майка замерла в воздухе, но Эрвин не собирался ничего объяснять. Добравшись до Тени, он лег животом на землю, оказываясь на одном уровне с залитой кровью мордой. — Я не трону твоих друзей, если пойдешь с нами. — Да ты шутишь, — не поверил Майк, но Эрвин, не отводя взгляда, скомандовал: — Убери ногу. Майк, прежде не ставивший его приказы под сомнение, подчинился и сейчас. Не отступил в сторону, не убрал нож, но дракон был свободен. Тень медленно моргнул. Эрвин считал по его морде ярость, покорность и осознанность, какую невозможно увидеть даже у самых сообразительных лошадей или собак. — Командор, вы уверены, что… — попытался кто-то оспорить его решение, но Эрвин даже не посмотрел, кто, все свое внимание посвящая Тени. — Принесите веревку. Ханджи, на удивление спокойная для сложившихся обстоятельств, тут же подала ему канат. Эрвин приподнялся, садясь на колени, и медленно обвязал драконью пасть на два раза. Возможно, все свидетели произошедшего считали его сумасшедшим, но дракон позволил себя связать. Моблит и Ханджи первые кинулись на помощь. И хотя он не раз раздраженно дернул головой и хвостом, вскоре его лапы был прочно примотаны к туловищу. — Телега уже едет, — сообщил Майк, который успел передать сообщение дозорным с другой стороны. — Выдвигаем обратно в тех же группах. Дракон со мной, — объявил Эрвин и никто не посмел сказать слова против.Глава 2
Впервые звонок прозвенел, а папа еще не сидел за учительским столом. Одноклассники бросили на Эрвина вопрошающие взгляды, но и сам не знал, что случилось. У него сразу возникло плохое предчувствие. Дверь открылась, когда сидящий с краю мальчишка прижался лицом к замочной скважине, чтобы выглянуть как в коридор. Потеряв опору, он чуть не вывалился из кабинета наружу, но папа не сделал замечания. Он проследовал на свое место, делая вид, что ничего странного не происходит. Он даже не извинился за опоздание и где-то оставил пиджак. Молчаливый, потерянный, в одной лишь белой рубахе — Эрвин никогда не видел отца таким, но не посмел задать вопрос вслух. — Можете убрать тетради. Сегодня мы не будет ничего записывать, — без приветсвия начал папа и обвел глазами класс. — Мы поговорим об истории. Точнее, о том, с чего <i>началась наша история. О драконах. Ребята переглянулись. В прошлом году профессор Ленц уже объяснила им все, что известно о драконах, на уроке биологии. Это заняло всего полчаса. Знания были такими скудными, что даже, казалось бы, с бесконечным потоком вопросов от учеников они завершили обсуждение еще до конца урока. — На сегодняшний день известно двадцать два вида драконов и разведчики все еще добавляют новые после экспедиций. Чем они отличаются? — увидев, что никто, кроме отличницы не поднимает руку, папа был вынужден спросить ее. — Да, Мари? — У них разное количество лап. Некоторые умеют дышать огнем или летать, — быстро отчиталась девочка, которую невозможно было смутить странными обстоятельствами и состоянием учителя: знания превыше всего. — Драконы могут жить в лесу, в горах или в воде. Они бывают разного размера, цвета чешуи или кожи, могут быть без хвоста или… — Спасибо, Мари, — прервал отец и снял очки, чтобы протереть их припрятанной под журналом бархатной тряпочкой. — Ты совершенно права. Они бывают абсолютно разными. Но что их объединяет? — Это огромные глупые ящерицы, которые хотят нас убить, — сказал Найл, не поднимая руку. Папа водрузил очки обратно на нос и внимательно вгляделся в лицо лучшего друга своего сына. — Да, нам так рассказывают. Но слышали ли вы об Ильзе Лангнер? — Нет, — нет, нехотя призналась Мари, привыкшая, что знает больше учителей. Остальные молчали. Эрвин знал, но не вмешивался, ожидая, как папа преподнесет эту историю. — Она была разведчицей, рядовой, — привычным для школьников низким и лишенным лишних эмоций голос начал профессор. — Во время тридцать четвертой экспедиции за стены она отстала от группы, но смогла затеряться и прожить в Лесу гигантских деревьев почти две недели. Все это время она не переставала вести дневник, который недавно нашел командор Шадис. — И что в нем было? — донеслось с задних парт. — По большей части, ничего нового, — признался папа, игнорируя их недоумевающие лица. — Но в последний день, описанный в дневнике, Ильза спала. Она пряталась в дубе и проснулась от того, что кто-то зовет ее по имени. Тогда она высунулась и увидела, что рядом нет людей. Только дракон, который открывает пасть и говорит человеческим голосом. — Она сошла с ума? — предположил Найл, заставляя папу поморщиться. — Или драконы могут повторять слова, как попугаи! — нашла другое объяснение Мари и засияла, гордясь собственной сообразительностью. — Вы думаете, есть еще один вид? — Да, — ответил папа. Эрвин пересекся с ним взглядом. Видимо, из всего класса только он понял, что папа на самом деле им рассказал.</i>***
Они разместились в старом замке. Содержать его было слишком накладно, но теперь Эрвин не доверял горожанам, живут бок о бок с новой базой. К тому же, если повезет, поимка дракона значительно увеличит финансирование. Дракон был все еще связан, разумеется. Камеры были для него маловаты, так что Тень бросили прямо в коридоре. Все равно в подвале нет окон, а дверь, ведущая наверх, такая прочная, что малышу не пробить. Они остались вдвоем, даже Ханджи нужно было отоспаться после произошедшего. Конечно, без потерь не обошлось. Когда они погрузили связанного дракона на телегу, его рогатый друг пронзительно завыл. На горизонте почти сразу появилось несколько громадных точек, будто кто-то спугнул стаю птиц. Они скакали во весь опор, но две группы слишком отстали. До ворот оставалось полкилометра, когда из один гонящихся за ними драконов пошел на снижение. Руны защищают человечество от драконов, но сработают ли они, если дракон залетит в открытые ворота? Эрвин не готов был проверять, не после первого в жизни успеха. Решетка опустилась. Эрвин подозревал, что никогда не восстановит подорванное доверие своих людей. — Мы их разозлили, — сказал Эрвин Тени, услышав даже из отдаленного замка, как твари беснуются у ворот Сигансины. — Ты не простой парень, да? Хотелось погладить настороженного зверя по голове, как собаку, но Эрвин не решился: знал, что Тени это не понравился. Будь он котом, то его шерсть бы точно встала дыбом. Но дракон мог прижать к голове небольшие отростки и щурить глаза. У большинства драконов была лошадиная морда, но у Тени оказалась округлая, как у прыткой ящерицы. Вся правая половина была обожжена. Кажется, неглубоко, но Эрвин все равно боялся воспаления. Он не для того привез за стены живого драконы, чтобы тут же его потерять. Не утруждая себя объяснениями перед дозорными, которые стояли с наружной стороны двери, Эрвин вышел, чтобы взять ведро воды и тряпку. Ханджи справилась бы лучше, он не хотел ее беспокоить. Двое из брошенных за стеной людей были ее подопечными. Когда Эрвин вернулся, дракон вскинул голову, будто ожидал, что его бросят здесь на остаток ночи. — Нужно промыть, — объяснился Эрвин и показал ведро. Он был готов поклясться, что выражение морды было брезгливым, а не благодарным. Однако Эрвина не сомневался, что дракон понимает происходящее не хуже, чем это делал был человек. Учитывая строение пасти, его сложно было представить говорящим, но тот факт, что Тень знает человеческий язык, не вызывал сомнений. По крайней мере, для Эрвина. Другие за это, возможно, окрестят его сумасшедшим на пару с Ильзой Лангнер. Эрвин намочил тряпку и отжал, как мог: это почти невозможно сделать, если вторая рука слишком слаба и толком не сжимается в кулак. Тень внимательно следил за его действиями, задержавшись взглядом на бело-розовой от шрамов кисти. — Ожог до плеча, — пояснил Эрвин и закатал рукав. — Сначала хотели отрезать. Один из ваших постарался, мохнатый с крыльями. Знаешь его? Будь Тень человеком, Эрвин бы сказал, что он нахмурил брови. Похоже, действительно, знал и симпатизировал этому зверю не больше, чем любой из членов пострадавшего Разведкорпуса. Что ж, враг моего врага — мой друг. Эрвин легонько провел тряпкой от виска вниз. На пол капала розовая вода. Он протер, что мог, но часть ожога скрылась под веревкой. Эрвин, не без особых колебаний, сдернул намордник. Все равно он держался на честном слове — имея такую форму черепа, Тень мог стянуть ее, один раз потеревшись о стену. — Остальные не сниму, уж извини. Надеюсь, заживет. По крайней мере, глаз цел, — объяснился Эрвин, чувствуя неловко из-за тишины и пристального внимания. Он уже хотел убрать тряпку, когда Тень опустил морду и дважды тронул ей выглядывающие из-под веревки пальцы. — Я же сказал, что не могу тебя развязать, — еще раз произнес Эрвин, но тут заметил, что перетягивающие лапу веревки стали почти черными от запекшейся крови. Присмотревшись, он понял, что двух пальцев не хватает. — Извини. Он еще раз прополоскал тряпку и обмотал завернул в нее лапу, как в пеленку. Дракон, удовлетворившись уходом, опустил голову. Он не пытался открыть пасть и клацнуть челюстями. Дракон казался больным, измотанным и несчастным. — По крайней мере, с твоими друзьями все в подрядке, — как мог, подбодрил его Эрвин. — Факел оставить. Дракон, как и в прошлый раз, медленно моргнул в знак согласия.***
Ханджи скорбела недолго. Вряд ли она когда-нибудь забудет о потерях, но профессионал всегда готов выполнять свою работу. Особенно, если любит ее также сильно, как Ханджи. — Я буду звать его Красавчиком. Хо-ро-шень-кий! — она бегала вокруг связанного зверя и трогала его за все возможные места, отчего не закрепленный веревками кончик хвоста поднимал в воздух осевшую на пол пыль. — Такой горячий! Будь он чуть больше, так и села бы ему на спину! Так… Надо взять анализ крови, кала, мочи, слюны, образец кожи, волос… — У него нет волос, — тихо преврал ее Моблит. — Тогда когтей! — ничуть не смутилась Ханджи, продолжая нарезать круги вокруг крылатого пленника. — Нужно проверить, как он переносит высокие и низкие температуры, боль, голод… И жажду! Какой процент крыльев должен быть поврежден, чтобы он перестал летать? Эрвин, впервые увидев, как в ужасе округляются глаза дракона, поспешил ему на выручку. — Никаких экспериментов, пока не приедет Закклай. Дракон должен выглядеть здоровым и сильным. Сможешь подлечить ожоги? — Можно попробовать. Только почитаю, как лечат домашних ящериц, должно быть похоже. Правда… — Ханджи возвела глаза к потолку и приложила палец к губам. — Я не уверена, что кто-то держать дома ящериц. — Моблит, — повернулся Эрвен, ставя на изобретательнице крест: человек не может быть талантлив во всем. — Ты знаешь какого-нибудь неболтливого ветеринара? — Нет. Только доктора Йегера. — Пошли за ним кого-нибудь, — согласился Эрвин, хотя кандидатура была не идеальной. Йегер славился как отличный лекарь и тайно вел какие-то сомнительные дела Шадисом. Эрвин не знал, какие именно. Став командующим, он ожидал, что доктор попросит о разговоре без лишних глаз, но тот появился в казарме всего один раз, когда до Разведкорпуса добралась эпидемия гриппа. Чем бы они не занимались, Эрвин для этого дела не годился. — Он так долго не протянет. Можно обеспечить ему хоть немного движения? — спросил Эрвин, когда Моблит умчался выполнять поручение. — Хочешь посадить его на цепь? — предложила Ханджи. Эрвин имел ввиду именно это, но не стал вслух произносить слово «цепь» при драконе. Как он и подозревал, Тень опять стал махать хвостом. Впрочем, даже если он недоволен, лучше надеть ошейник, чем валяться на полу, как перевязанный бечевкой мешок картошки. — Если не придумаем ничего лучше, — кивнул Эрвин. — Я разберусь. А ты отдохни, — посоветовала Ханджи, отходя от формальных обращений. — Ты просидел с ним утро и вечер, а ночью писал отчеты? — Это так очевидно? — спросил Эрвин и крепче прижал к телу больную руку, ноющую так, что временами темнело в глазах. — У тебя до сих пор кровь за ухом. Помойся и поспи. Я скажу, если кто-то объявится, — она по-дружески сжала его плечо и ушла в другую половину подвала в поисках цепи. Эрвин вздохнул и повернулся к пленнику. Передняя лапа все еще была обмотана вчерашней тряпкой. Эрвин намочил ее водой, чтобы оторвать прилипшую к ранке ткань. Кажется, заживало хорошо. Эрвин не был экспертом в лечении хоть каких-то животных, но считал, что сумеет распознать заражение: конечность горячая и припухшая, но гноя нет, только темная корка на месте отсуствующих пальцев и сукровица на тряпке. Черная кисть, венчающая кончик крыла, казалась вполне нормальной и на удвиление человеческой. Если не считать когти, ладонь Эрвин и то была больше. Тень — самый маленький из драконов, которых встречали разведчики, но при этом ничуть не менее смертоносный. Он яростно сражался в лесу, куда не смели соваться другие летучие ящеры. И, возможно, он вышел бы из схватки победителем, разгромив весь Разведкорпус, если бы его не отвлекали болтающиеся в сети друзья и комментарии командора. Хотя Эрвин не жалел о случившемся, потому что от этой экспедиции зависела судьба всего Разведкорпуса, он чувствовал себя виноватым. — Я вернусь через пару часов, — пообещал Эрвин, поднимаясь с колен. Дракон проводил его глазами.***
Во сне он видел гору, чья вершина прячется от глаз за облаками. Вырубленную в скале пещеру без конца и края. Белого дракона с глазами-аметистами, перед которым склоняют головы остальные ящеры. Свою Тень, мчащую по небу быстрее любой стрелы. Море. А за морем… — Командор Смит, главнокомандующий Закклай прибыл! — громко отчитал кто-то, вырывая Эрвин из сна. Он подскочил на кровати. В проеме, отдавая честь и отводя глаза, стояла Петра. Конечно, в другое время никто бы не посмел вломиться в спальню командора, но появление Закклая — из ряда вон выходящее событие. К счастью, Эрвин уснул в одежде, оставалось только накинуть пиджак и сапоги. На ходу застегивая пуговицы, Эрвин кинулся к зеркалу, чтобы поправить прическу. — Доктор Йегер приходил? — Никак нет. Еще в пути. Эрвин поджал губы. Он никогда не доверял эту типу, и вот опять: на что, чтобы добраться в замок из Сигансины, у него ушло больше времени, чем Закклаю на поездку из Митры. Чтобы врач осмотрел раны, дракон должен быть связан. Это плохая новость. Эрвин надеялся, что пришедшие увидят Тень во всей красе. К примотанными к телу лапами и крыльями он казался совсем крошечным и безобидным. Приведя себя в пристойный вид, Эрвин помчался вниз, перепрыгивая через две ступени. Лестница, ведущая в подвал, никогда не казалась ему такой длинной. Как он и ожидал, в подземелье уже толпился народ. Оно было освещено куда лучше, чем обычно: на стенах горело не три-четыре факела, а два десятка. Красные блики падали на матовую кожу Тени. Эрвин встретился в ним глазами и долждался уже привычного «кивка», прежде чем посмотрел на гостей. Их было шестеро. Из ожидаемых — Закклай, Пиксис и Найл. С ними представитель дворян Николай Лобов, который уже несколько раз подсылал к Эрвину наемных убийц. К счастью, не самых умелых. Еще один, в очках, что-то строчил в блокноте. Возможно, ученый из тех, кто занимался пополнением бестиария. Последний — полный усатый мужчина неприлично маленького роста. На фоне усыпанного золотыми перстнями и цепями Лобова, этот человек казался бедным крестьянином, учитывая ситуацию, это была лишь видимость. Знать, все военные структуры, Университет… До полного комплекта не хватало только представителя Тайного совета. До Эрвина доходили слухи, что в нем не последнюю роль играет некий коротышка по имени Род Райсс. Вокруг гостей столпились офицеры Разведкорпуса. Ханджи и Майкл стояли ближе всех, разойдясь на метр, придержав место для Эрвина. Он занял его без лишних промедлений и отдал честь. — Добро пожаловать, — сказал он, но приезжим, которые уже успели обсудить происходящее между собой, было не до церемоний. — Командор, что вы нам привезли? — возмутился Лобов и махнул носком ботинка около Тени, но, конечно, у него не хватило смелости его коснуться. — Это не дракон, а платяная моль! В нем два метра то есть? — Есть. В размахе крыльев — около десяти, — отчитался Эрвин, взяв число из головы, потому что ни в лесу, ни в подвале Тень их еще не расправлял. — Почему он такой спокойный? Вы ему что-то вкололи? Или он больной? — поинтересовался ученый. Тень сощурился сильнее обычного. Эрвин не назвал бы его спокойным: дракон четко выражал недовольство и, кажется, стыд, но не рычал и не кидался, как на его месте сделала бы собака. — Дракона контузило после взрыва громового копья, но он уже начал есть. По всем признакам, особь абсолютно здорова, — отчалась Ханджи профессиональным голосом, который Эрвин слышал крайне редко и в основном при посторонних. — О, Ханджи Зоэ, — наконец, заговорил Закклай. — Я как раз хотел с вами увидеться. Я правильно понимаю, что это вы отвечаете за все исследования, проводящиеся в Разведкорпусе? — Так точно, — ответила Ханджи, складывая руки за спиной. Она так выпрямила спину, что показалась Эрвину выше обычного. — Что вы собираетесь делать с этим? — Закклай махнул рукой на дракона. — Я был уверен, что главная задача — узнать, как эффективнее всего убивать драконов. Разве свежая туша не была бы более… — Информативной? — подсказал ученый, продолжая чиркать в блокноте. — Да, — согласился Закклай. — Когда я подписывал разрешение на использование громовых копий, вы сомневались, что они пробьют чешую. Если оставить эту тварь в живых, я не думаю, что без вскрытия вы узнаете много полезного. — Да-а-риус, — вмешался Пиксис и сел на корточки, чтобы лучше рассмотреть морду Тени. — Кабинетная работа совсем тебя доканала. Когда ты превратился в старую брюзгу, которая не рада увидеть живого дракона? — Я перехватил ваш отчет по дороге к замку, — продолжил Закклай также невозмутимо, как и в те годы, когда еще работал верховным судьей. — Вы поймали в ловушку еще двух тварей. Почему не забрали с собой? — Время было на исходе. Телега не доехала бы до ворот, за нами уже пустилась погоня. — Да, мы слышали, как бросили своих людей умирать за стеной, — не упустив возможность Лобов и гаденько улыбнулся. — Я выполнял свой долг. Если руны пропускают живых и мертвых драконов, которых привозим мы сами, то вполне вероятно, что в них может проникнуть кто угодно. Пиксис протянул к драконьему лбу. Прежде мирно лежащий Тень вдруг дернул головой вперед и клацнул челюстями без намека на предупредительный рык. В пасти блеснули ровные рядов крупных клыков, каких Эрвин не видел ни у одного другого животного. Лобов отскочил и испуганно пискнул. — Да наденьте вы намордник на эту мразь! — крикнул он, одергивая пальто. — У него есть имя! — неожиданно для себя проорал в ответ Эрвин, и почуствовал, как на него с интересом уставились все присутствующие, включающие разведчиков. — Да? И какое же? — спросил Закклай. — Он виверна, — замешкавшись на мгновение, ответил Эрвин. Эрвин облизнул губы. Это было глупо. Он и сам постоянно называл драконов «тварями», «ящерицами» и другими оскорбительным словами, но Тень уже не была случайным чудовищем, встретившимся им на пути. Скорее всего, у дракона в буквальном смысле было имя. В представлении Эрвина разумным существам без него не обойтись, а Тень, безусловно, был разумнее большинства присутствующих. — Узнаю старого доброго Эрвина Смита, — по-доброму хмыкнул Найл. Из всех, кто стал свидетелем этой сцены, только он знал о детском увлечении Эрвина. К тому времени, как будущий командор поступил в кадетское училище, он научился держать лицо и не болтать лишнего. Хотя, наверно, Майк и Ханджи о чем-то догадывались. Род Райсс рассматривал его с гораздо большим интересом, чем дракона. — Послушайте, командор, — понизив голов, сказал Закклай и Эрвин почувствовал, что их встреча подходит к концу. — Это не совсем то, чего мы ждали от Разведкорпуса, но я позволю вам оставить малыша как трофей в честь первого успеха. Раз уж вы, наконец, научились ловить драконов, в следующий раз я жду подходящий образец для изучения. Ханджи, как только получите тушу, вызовите профессора Риза в замок. Вам пригодится помощь Университета. — Почту за честь, — неискренне улыбнулась Ханджи, которая не терпела в своей лаборатории никого, кроме Моблита. — Тогда, на сегодня все. Жду ваши наблюдения и план следующей экспедиции, — объявил Закклай и вышел. Остальные последовали за ним. Лорд Райсс покинул перемещение последним. Прежде чем развернуться к выходу, он произнес что-то полушепотом прямо над драконьей головой. Эрвину показалось, что это было «от вашей семейки одни проблемы», но, может быть, он ослышался. Когда в подземелье остались только Разведчики, Эрвин подошел и погладил поникшего дракона по голове. В отличие от Пиксиса, Тень ему это позволил.Глава 3
С тех как пор как папа узнал об Ильзе Лангнер, его кабинет пришел в беспорядок. Они почти не ночевал дома и даже пару раз пропустил занятия. Всклокоченный, с синяками под глазами, он тайком проносил под пальто какие-то бумаги и постоянно озирался. Запирал ящики на замки, но только для виду: на самом деле все важные вещи хранились в пустой обложке одной из книг — карте изведанных земель за стенам. Эрвин не готов был опуститься до того, чтобы шарить по папиным тайникам, но его терпение было уже на исходе. В очередной раз, когда входная дверь хлопнула в третьем часу ночи, Эрвин вышел в кабинет. — Ты расскажешь, что происходит? С папиного пальто лилась вода. Когда промокшая тряпка отправилась на вешалку, он подошел к шкафу, будто не видел и не слышал сына. Эрвин решил, что папа достанет ту самую книгу, но его рука замерла на полпути. За прошедшие месяцы папа сгорбился и походил на старика. — Я хотел бы рассказать, — ответил он, не глядя на Эрвина, — но боюсь навлечь на тебя беду. Чем меньше ты знаешь, тем безопаснее. — Знаю о чем? О драконах? — рискнул предположить Эрвин и ступил внутрь кабинета босыми ногами. — О драконах. О мире. О короле, — задумчиво произнес папа, касаясь корешка книги-тайника. — Нам врали почти сто лет. — Расскажи хоть что-нибудь. Пожалуйста. Отец взглянул на него. Достал книгу. Еще не открыл, но Эрвин надеялся, что сегодня он, наконец, получит ответы. После месяцев, в течение которых ему приходилось врать однокласснику, директору и соседям, он заслуживал получить хоть что-то. Больше всего он боялся услышать, что драконов на самом деле не существует. Тогда его жизнь потеряла бы смысл. — Я скажу только одно: руны бесполезны. — Почему? — удивился Эрвин. Все знали, что руны на стенах — единственное, что спасло их мир от полного истребления. Папа промолчал, грустно улыбнулся, и бросил книгу в разожженный камин.***
Доктор Йегер был невозмутим. Повозмущавшись немного, что животные — не его специальность, он без тени страха вошел в подземелье и принялся обрабатывать раны. Морда Тени уже пришла в норму. Йегер обработал ожоги на туловище, куда не добрался Эрвин, и умело перебинтовал лапу. — Если не развяжете его сейчас, то потом он не сможет ходить. Летать тем более. — Мы ждали вашего визита. Ханджи Зоэ уже приготовила ошейник, мы сегодня же снимем веревки, — ответил Эрвин, указывая на установленое в углу подземелья крепления для цели. — Хорошо. А могу я поинтересоваться, что будет потом? «Нет, не можете», — хотелось ответить Эрвину, но было неразумно грубить одаренному врачу, пусть даже такому подозрительному. Однако правда была в том, что он не знал, как поступить. Он не позволит Ханджи и ученым из Университета резать Тень живьем или убить, но держать его в подвале замка бессмысленно. Эрвин не мог привести ни один разумный довод в оправдание своих действий. — Мы ждем распоряжений от главнокомандующего, — в итоге сказал Эрвин, хотя Йегер, кажется, ему не поверил. — Ладно. Мое дело не хитрое. Зовите, если нужна будет помощь, — доктор взял сумку и направился к выходу, но задержался на верхней ступени. — И, кстати, он ненавидит грязь. Тяжелая кованая дверь захлопнулась. Эрвин посмотрел вслед доктору. Возможно, он имел ввиду, что пыль вредит драконьему здоровью. — Оруо, — обратился он к дежурному. — Собери людей, чтобы прибраться здесь, прежде чем снять цепи. И наверху тоже. — Так точно, командор, — с явным неудовольствием согласился солдат. Дракон, напротив, казался вполне довольным.***
Со всей этой беготней Эрвин и забыл, что должен выступить перед выпускниками кадетского училища. Он ведь специально провел экспедицию прямо перед набором. Во-первых, у них будет максимальное количество времени, чтобы обучить их до следующей вылазки. Во-вторых, разговоры о жертвах будут еще на слуху. Молодые солдаты должны знать, что их ждет. В этот раз репутация Разведкорпуса была как никогда высокой. В прошлом году они потеряли почти шестьдесят процентов разведчиков, только выехав за ворота. В этом — лишились пятнадцати человек, протестировали эффективное оружие и вернулись с живым драконом. Эрвин поднялся на деревянную сцену и отдал честь, прижимая к груди уродливую обгоревшую руку. На площадке стояло около ста подростков, почти детей. Все они мечтали истребить тварей и вывести человечество за стены, но по мере того, как Эрвин говорил, желающих становилось все меньше и меньше. Под конец речи их осталось тридцать. Некоторые колебались, даже дрожали, но все-таки стояли, глядя на него полными надежды глазами. Эрвин вспомнил, как сам был на их месте когда-то. Единственное отличие — он никогда не хотел убивать драконов. Это создания его завораживали. Майк и Ханджи, которые держались на другом конце сцены, подошли ближе, чтобы рассмотреть оставшихся. Майк незаметно кивнул на паренька лет пятнадцати, который стоял в первом рядом с девушкой с необычной внешностью. Его лицо показалось слегка знакомым, как будто Эрвин уже видел его. — Это сын доктора Йегера, — пояснил Майк. — Странно. Он ничего не говорил, — удивился Эрвин, думая о том, что ему не нравится, когда слова «Йегер» и «Разведкорпус» звучат в одном предложении. Выступив с еще одной, приветственной и более позитивной, речью, он пригласил новобранцев в повозки и выдвинулся в обратный путь. Иногда они ночевали в казарме и выдвигались утром, но в этот раз Эрвин боялся оставить Тень надолго без присмотра. Теперь он сидел на цепи, и мог защититься клыками и когтями, если кто-то попробует его выкрасть. Но места было слишком мало, чтобы Тень увернулся от громового копья. Кто-то мог отомстить ему за пятерых убитых в лесу товарищей или просто досадить Эрвину. Угроза мерещилась отовсюду. Эрвин до конца не доверял даже Майку и Ханджи: один недолюбливал дракона из-за Нанабы, а другая наверняка была разочарована из-за того, что ее почти полностью ограничили в экспериментах. Только острая необходимость заставила его покинуть замок почти на трое суток. В дороге он ни с кем не разговаривал, вспоминая своего папу. Он что-то выяснил, но унес тайну с собой в могилу. Его нашли в подворотне через три дня после того, как сгорела книга. Доктор сказал, что это был сердечный приступ, но Эрвину не дали осмотреть тело. Эрвин, будучи ещё рядовым разведчиком, в свободное время собирал слухи с помощью бывших соседей по казарме, вступивших в Гарнизон и Военную полицию. В первую очередь Найла, конечно. Он докопался до существования Отдела по Устранению Неугодных Лиц, работающего напрямую на Тайный совет. В то время его возглавил некий Кенни Аккерман, бывший серийный убийца. Поиски пришлось остановить по нескольким причинам. Его повысили до капитана, вынуждая тщательнее следить за репутацией, а Мари ушла от него к Найлу, разрушив их дружбу и заодно подорвав доверие между Разведкорпусом и Военной полицией: сослуживцы любили Эрвина и хотели таким образом выразить соледарность. Когда вдалеке показался замок, тоненький голосок за его спиной спросил: — Командор Смит! А разве штаб Разведкорпуса не в Сигансине? Эрвин обернулся. С ним говорил блондинистый ребенок: то ли мальчик, то ли девочка. Длинная челка почти закрывала глаза. Рядом с ним сидел Йегер-младший со своей подругой. — Он был там. Но мы можем держать дракона в городе. — Так вы правда поймали дракона?! А он большой? — спросила девушка со слабым деревенским акцентом. — Мелкий и злобный, — ответил Майк. — Я бы назвал его маневренным и яростным в бою, — тактично поправил Эрвин. — Мы хотим увидеть его, — не особо почтительно сообщила девушка с пучком на голове. В ней не было ни капли того детского восторга, который обычно звучал в голосе любителей драконов. Лицо было бесстрастным, как у гранитной статуи. — Да, не могли бы вы, пожалуйста, показать его нам! — добавил все тот же мальчик-девочка. — А ты вообще кто? — спросил коренастый спутник «статуи». — С какого корпуса? — А кто ты такой, чтоб перед тобой отчитываться? — влез сынок Йегера, и от этой перебранки у Эрвина появилась ноющая боль в затылке. — Тишина, — скомандовал Эрвин и, дождавшись всеобщего внимания, добавил: — Офицер Закариас, скачи вперед и проследи, чтобы новобранцем выделили тридцать семь коек. По приезду все отправляются в казарму. Ходить по штабу после отбоя запрещается. — Так точно, — ответил Майк и помчался к замку, оставляя за собой облако пыли. На воротах стоял Дита Несс и помахал им, сорвав с головы белую косынку. Он был рад: количество новобранцев превосходило ожидания. Даже хорошо, что они вернулись в замок: здесь новичков можно будет поселить в отдельные комнаты, прежде чем они разойдутся по подразделениям. Пока что самое малочисленное — как раз у Майка. Когда они въехали во двор, решетка опустилась. Марлен и Дирк вышли, чтобы проводить мальчик и девочек до их общежитий. Эрвин решил, что на сегодня им хватит напутствий, и отправился прямиком к Тени: все равно не уснет, пока не проведает дракона.***
Эрен, Микаса, Армин, Саша, Конни, Марко, Жан, Энни, Райнер… Бернхард? Бенедикт? Бартоломос? Эрвин отвел глаза от дальнего угла столовой, где собрались новобранцы, и потер висок. Он с детства обладал прекрасной памятью и запоминал людей с одного раза, но в последнее время его мыслительные способности слегка ослабли. Он ожидал, что, благодаря поимке дракона, совет увеличит финансирование, но в итоге он не получил ничего, кроме требования как можно быстрее выдвигаться в новую экспедицию. Эрвин почти не спал, представляя, как это будет. Если драконы так умны, как кажется, то друзья Тени рассказали остальным о ловушке и второй раз она не сработает. Эрвина мучило предчувствие, что следующая экспедиция закончится даже хуже, чем предпоследняя, потому что времени на подготовку не будет. — Командор Смит, разрешите обратиться! — раздалось рядом с его ухом, и Эрвин повернулся, всеми силами стараясь не показывать, что его застали в расплох. Он так глубоко задумался, что не заметил, что несколько новобранцев подошли к его столу. — Разрешаю, — ответил он, узнавая в смельчаке дрожащего от волнения Конни. — Мы… э… приехали три дня назад, и мы все думаем, что… — Покажите нам дракона, пожа-а-луйста! — протянула Саша, не дождавшись, пока Конни сформулирует связное предложение. — Дракон еще не оправился от травм, ему нужен покой, — в который раз повторил Эрвин. — Мы не будем шуметь, просто заглянем одним глазком, — вжав голову в плечи, взмолилась Ханна. Эрвин огляделся. Те из новобранцев, кто не решились подойти к нему, внимательно прислушивались к разговору, как и некоторые разведчики. Дракон сильно раздражался при виде посторонних, кое-как вынося только присутствие Эрвина и Ханджи, поэтому бесцельные «экскурсии» в подземелье были запрещены. Майк намекнул, что неразумно прятать единственную вещь, которая может поднять авторитет Разведкорпуса, но Эрвин оставался непреклонен. До этого момента. Он помнил себя в молодости и подозревал, что, если протянет еще немного, кто-нибудь все равно попробует пробраться в подземелья тайком. — Хорошо. Когда закончите тренировку с капитаном Зоэ, спускайтесь в первый тюремный блок. Подростки будто бы расцвели в одно мгновение и, с горящими глазами отдав честь, побежали в сторону поля. Остальные спешно закидывали в рот остатки каши и последовали за ними. Встреча с драконом — лучшая мотивация из всех, что можно представить. Единицы восхищались этими созданиями также, как Эрвин, но каждого разрывало простое человеческое любопытство. Эрвин взял из кладовки лучший кусок мяса, чтобы задобрить тень. За это его бы, конечно, проклял любой член Разведкорпуса, но он мыслил объективно: дракон — хищник, а люди вполне могут обойтись овощами и крупой. За прошедшую неделю с поимки дракона их запасы изрядно поредели, хотя Лаура, которая раньше работала на ферме, договорилась о поставке костей и обрези. Спустившись в подземелье, Эрвин оставил дверь открытой, чтобы хоть немного проветрить. Крохотные зарешеченные окошки не спасали от неприятного запаха. Сильнее всего несло плесенью, хотя Эрвин отправлял всех проштрафовавшихся солдат скрести щеткой углы темницы и стыки между кирпичами. Ему казалось, что это заметно улучшает настроение дракона. Тень даже позволил ненадолго связать себе лапы, чтобы дрожащие разведчики очистили небольшой участок, по которому он теперь мог передвигаться благодаря цепи. Сегодня дракон проспал дольше обычного. Завернутый в собственный крылья, как в одеяло, при появлении Эрвина он высунул только глаза и уши. Эрвин гадал, как Тень спал на воле: в гнезде, в пещере, на голой равнине. Как он охотился, с кем проводил свой день. Эрвин помнил смертоносный вихрь в Лесу гигантских деревьев и жалел, что это восхитительное создание теперь томится в четырех стенах. — Доброе утро, — сказал он и положил кусок мяса в жестяную миску. — Вот твой завтрак. Животное на его месте уже кинулось бы к миске, но дракон только сузил глаза, будто знал, что щедрость всегда таит под собой подвох. Эрвин понял, что юлить бессмысленно. — Недавно к нам присоединилось почти сорок новобранцев и все хотят увидеть тебя. В глотке дракона зародился тихий рык. Эрвин подошел ближе, опустился на колени и протянул руку. Тень, недолго поколебавшись, задрал голову и позволил почесать ему голову. Эрвин уже выяснил, что его любимые места, как у кошки, это подбородок и участки за ушами. Сначала было непривычно чувствовать под пальцами плотную кожу вместо меха, но сейчас Эрвин уже выучил каждую шероховатость и трещинку. Ему нравилась сухая теплая кожа, черная, как небо в безлунную ночь. Ожоги не сошли до конца, но потемнели и размылись так, что не было видно краев. Правый глаз пересекала поджившая царапина от осколка копья. Только пальцы, к сожалению, не отрастали, как хвост у собратьев-ящериц, но по крайней мере Йегер передал лекарство, которое предотвратило нагноение. — Не злись на них, они просто дети. Их жизнь будет короткой и тяжелой. Потерпи немного, пока они еще способны радоваться, — попросил Эрвин. Тень медленно наклонил голову. Эрвин, повинуясь необъяснимому и абсолютно безрассудному порыву, прижался к нему лбом, прежде чем отстраниться. Тень ошалело моргнул. Сложно было сказать, кто из них смутился сильнее. — Командор, новички уже здесь. Запускать? — крикнул стоящий на стреме Оливер. — Да, — ответил Эрвин и отряхнул колени. Солдатские сапоги застучали по ступеням. Тень решил покрасоваться, расставив крылья, насколько позволяла ширина подземелий. Они двумя арками изгибались до самого потолка, отчего дракон казался на вид в пять раз больше, чем обычно. Эрвин отошел подальше, приворяясь, что Тень — опасный зверь, к которому лучше не приближаться. Так оно, в общем-то и было, но новобранцам не стоило знать, что в этом правиле бывают исключения. — Черт! — Мама! Первые новобранцы, спустившиеся в подземелье, отшатнулись к дальней стене. Днем зажигали всего два факела, так как немного света попало из расположенных прямо под полком узких бойниц. Но день выдался пасмурный. В углах подземелья клубилась густая тьма, в которой тонули очертания Тени. Вошедшие видели только распах его крыльев и блеск светло-серых глаз. Спокойнее всех отреагировали две враждующие троицы. Друзья Эрена Йегера, выпустившиеся непонятно из какого отряда, стояли ближе всех. Энни — та самая девочка-статуя — и двое ее земляков держались дальше, но их но не казались удивленными. Райнер ненатурально приоткрыл рот, когда заметил, что Эрвин наблюдает за ним. — Он черный, — озвучил очевидное Томас. — Я думал, черных драконов не бывает. — Я слышала, та тварь, что убила разведчиков в прошлом году, тоже была черной, — осторожно вмешалась Мина. — Нет, — уверенно возразил Эрвин. — Он был бурый. — А офицер Кейджи говорил, что красный! — влез Конни. Началась небольшая перебранка. Эрвин не вслушивался. Та тварь почти сразу начала поливать их огнем, только несколько из выживших успели увидеть ее хотя бы мельком, остальные — пересказывали слухи. Сплетничество, плавно перетекающее в сочинительство, было главным развлечением как солдат, так и гражданских, и Эрвин уже не знал, как с ним бороться. Он повернулся, чтобы обменяться взглядом с Тенью, но тот вел себя странно. Ноздри дракона раздувались. Зрачки сузились, под кожей напряглись мышцы. Эрвин понял, какими они были глупыми, когда уже поздно было что-либо предпринимать. Тени, прикованному за шею, ничего не мешало вытянуть вперед пятиметровое крыло. Почти четыре десятка новобранцев закричали. Самые расторопные сумели выскочить в коридор, самых неудачливых чуть не размазали по стенке их же товарищи. Что-то упал и охнул от прилетевшего в живот сапога. Небольшое помещение потонул в девичьем визге. Эрен и его друзья так и застыли в первом ряду, но Тень целился не на них. Его искалеченная правая лапа тянулась то ли к Райнеру, то ли к Энни. Цепь натянулась, и когти царапнули по воздуху. Тень издал странный звук, похожий на лай, и потянул крыло обратно к груди. — Это на во всем виновата! — неожиданно эмоционально крикнула Энни, дернув Сашу за плечо. — Она украла мясо! — Извините! — тут же зарыдала Саша и действительно достала из-за пазухи кусок колбасы. — Пожалуйста, извините, я… Со всех сторон на нее посыпались оскорбления. Эрвин, конечно, тоже был недоволен, потому что всегда сурово наказывал подчиненных за воровство, но сейчас его волновало другое. Энни выставила Тень тупым животным, которое просто унюхало мясо, но дело было в другом. Дракон все еще был возбужден, его хвост нервно метался по полу туда обратно. Эрвин боялся, что если он прыгнет со всей силы, крепление цепи может и не выдержать. — Все на выход, — скомандовал он. Переглянувшись, новобранцы послушались. Их бормотание быстро стихло за дверью. Эрвин спросил: — Что случилось? Эта девушка, Энни. С ней что-то не так? Дракон нервно прошелся из стороны в сторону, насколько позволяла клетка. Когда он ставил передние лапы под грудь, перепонки складывались подобно зонту. Еще недавно гигантский, теперь Тень был немногим крупнее Эрвина. В ответ на вопрос он четко, по-человечески, кивнул. До этого он не позволял себе подобного даже на наедине, а на людях и вовсе не выказывал ни единого признака осознанности. — Ты мы умеешь разговаривать? — рискнул спросить Эрвин, но на морде дракона было красоречиво написано: «Ты идиот». — Тогда извини. Я не могу просто дать тебе растерзать девушку. Эрвин скрестил руки на груди. Ему хотелось во всем разобраться, но это невозможно, если Тень может отвечать только «да» и «нет». Промелькнула мысль, что строение кисти теоретически позволяло дракону держать карандаш. Эрвин не успел оценить, насколько это бредовое предположение, потому что у него появилась проблема поважнее. Ему показалось, что Тень стал стремительно светлеть и уменьшаться. А может, не показалось.***
Он был невысокий, худой и бледный. Черные волосы. На лице — следы подзатянувшихся царапин и ожогов. Всего три пальца на правой руке. Черные штаны, рубашка, жилет. «Откуда взялась одежда?» — подумал Эрвин и этот бредовый вопрос помог ему выйти из ступора. — Теперь ты можешь сказать, что не так с Энни? — спросил Эрвин, чувствуя, что все остальное может подождать. — Она такая же, как я. И те двое: долговязый и блондин с тупым лицом, — неожиданно низким голосом ответил Тень, и даже в этой короткой фразе уславливался акцент выходца из Подземного города. Эрвин безошибочно узнавал его с тех пор, как собирал информацию об убийцах отца. — Это плохо? — спросил он, продолжая рассматривать Тень и понимая, что при других обстоятельствах ни за что не отличил бы его от обычного человек. — Да. Они не из наших. — А кто тогда? Тень смерил его знакомым недовольным взглядом. Если бы он все еще был в драконьем теле, Эрвин обязательно подкормил бы его или погладил. Теперь ему пришлось спрятать руки за спину. — Мне нужно доложить королю, — сказал Тень, потирая виски. Похоже, превращение было болезненным и дезориентировало. На его коже выступила испарина. Эрвин, быстро складывая факты между собой, догадался, это взявшаяся из ниоткуда троица, пришла, чтобы вызволить Тень из клетки. Неудивительно, что в эту компанию затесался сынок Йегера. Значит, доктор в курсе, что драконы — это люди. А с ним и Шадис. Можно было только гадать, сколько людей в курсе происходящего. Похоже, Эрвин-таки докопался до тайны, из-за которой убили его отца. — Как это сделать? — спросил Эрвин. Он не был уверен, стоит ли помогать Тени. Драконы — враги человества. Но не Тень. И не Йегеры, наверное. Троица чужаков настораживала куда сильнее. Эрвин предпочитал иметь дело со знакомым злом. — Думаю, Армин и Микаса догадались. Они проследят за ними, — бормоча себе под нос, рассуждал Тень. — Нужно передать сообщение за стену или в Митру. — Ворота открывают только во время экспедиции. Ты не можешь пролететь над стеной, да? — уточнил Эрвин, предполагая, что если не руны, то какие-то правила все-таки останавливают драконов от того, чтобы хотя бы иногда появляться в небе над человечеством. — Не могу, — потер висок Тень. — Нужно идти. Тихо, чтобы все думали, что дракон еще в темнице. Если они испугаются, то обратятся посреди города. Это будет конец. Выведи меня. Он не просил, а требовал, будто Эрвин успел наняться его верной слугой. Однако в этом был смысл. Эрвин верил, что в этом нет никакого обмана. Тень упустил слишком много возможностей для побега, чтобы теперь придумывать нелепый план. Эрвин спешно нацарапал записку и попросил Оливера отнести ее Ханджи. Отдал свой плащ Тени, запер темницу снаружи. Никем незамеченные, они прошли до конюшни, где Эрвин протянул Тени поводья собственного коня: лучшего жеребца в Разведкорпусе. Тень медлил. — Ты не умеешь ездить на лошади? — вдруг догадался Эрвин, не зная как еще истолковать растерянный и нерешительный вид дракона. — А ты летать умеешь? — огрызнулся Тень, но затем, поджав губы, добавил: — Отвези меня. Эрвин помог ему влезть на недовольного коня и хотел было сесть рядом, но понял, что просто безумное. Если они уезжают надолго, ему нужны деньги, вещи. И предупредить Майка. Взяв коня под уздцы, Эрвин довел его до ворот и сказал: — Подожди здесь, я вернусь через полчаса. Скрытому среди деревьев Тени оставалось только довериться.