Возрождение хаоса

Прежде, чем я подобрала слова, чтобы извиниться, под ящиком раздался стук. — Гроб, ты с кем там разговариваешь? — Чёрт!.. — Кен оглядел комнату, запихнул останки голубя под тюфяк и, сдвинув с люка ящик, оттолкнул его в тёмный угол. — Прячься туда! Я сделала в точности, как мне велели, и теперь осторожно выглядывала из-за ящика, стараясь не шуршать рассыпанной в углу соломой. Люк открылся, и на чердак поднялся парень крепкого сложения, невысокий и темноглазый, примерно того же возраста, что и Кен. Старомодная одежда незнакомца выглядела довольно скромно, однако вышитый жилет и золотые пряжки на башмаках говорили о достатке их обладателя. — Ты что, говоришь сам с собой? — Я читал молитвы, — ответил Кен. Отчего-то эти слова прозвучали у меня в голове с двукратным эхом. — Молитвы? Раньше за тобой такого не замечалось. Может, ты демонов призывал, а? — пришлый широко осклабился, обнажив крупные зубы, потом перевёл взгляд на кучу рассыпанных предметов. — Ух, ты, вот это ножик! Ритуальный? — О, да. Избавляет от болтливости! Снова двукратное эхо. Что бы это могло значить? — Нет, серьёзно: сколько ты за него просишь, а, Гроб? — У меня имя есть. — Так сколько? — Двадцать серебряных. — И всего-то? — незнакомец сунул руку в карман, извлекая деньги. — Ну, держи. — Матери отнеси, — возразил Кен. — Не знаю, когда теперь домой попаду. — В смысле? — Я останусь здесь ещё на неделю. И хочу, чтоб никто не мешал. — Опять секреты? — скривился незнакомец. — А ещё друг, называется… Кен скрестил руки на груди. — Слушай, Бобёр, я в твои дела не лезу! У тебя всё? — Ладно, ухожу, — протянул тот, проворно сунув кинжал в рукав. — Если добудешь ещё что-нибудь интересное — зови. О цене договоримся! Как только он покинул чердак, Кен поставил ящик на прежнее место и уселся сверху. Только после этого он перевёл дух. — Бобёр — хороший парень. Только любопытный. «Он тебе не поверил», — сообщила я, заметив на полу мокрые следы своих лап. — Главное, на этот раз обошлось. Незачем его впутывать, — Кен взял, было, хлебную краюху, но передумал и потянулся за яблоком. «Я бы хотела прогуляться. Дождь уже закончился». — Уже темнеет — можно нарваться на патруль. Давай лучше утром возьму тебя с собой. Ты свободно поместишься в сумке. Выйдем подальше за город, и я тебя выпущу. На воле полетаешь. Если бы всё было так просто… «Посмотри, что у меня с крыльями. Не могу ими пошевелить. Может, они недоразвиты или повреждены?» Осторожно и в то же время с любопытством, Кен потянул и расправил левое крыло. Оно оказалось чуть длиннее остального тела. Никаких признаков повреждения не обнаружилось. — Не знаю, в чём тут дело, — он отпустил крыло, которое тут же сложилось на моей спине в первоначальный зонтик. Так же повело себя второе крыло. — На вид здоровые, только горячие немного. Может, просто не пришло время для полёта? Все прочие разумные существа, которых я знаю, беспомощней слепых котят в таком возрасте. «А драконы этого мира вообще летают?» — поинтересовалась я. — Летают. Кроме царя драконов, он бескрылый… — Кен зевнул. — Надо выспаться, день будет нелёгким. На всякий случай: в том углу, где ты пряталась — дыра, она заткнута соломой. Если сюда начнёт кто-нибудь ломиться — беги, не раздумывая. Он укрылся тканью и спустя некоторое время уснул. Я пристроилась было рядом, но спать не хотелось: меня манил тусклый свет из окна и то, что происходило по другую его сторону. Вскарабкаться по стене к окошку оказалось нетрудно. Хотя через него мало что можно было разглядеть, но, по крайней мере, отсюда любой шум казался громче и отчётливей. Солнце уже скрылось за горизонтом. Где-то лаяли собаки и скрипели телеги. Постепенно звуки города умолкали, жители готовились ко сну. Тишина становилась прямо-таки звенящей, и сквозь неё неожиданно стали слышаться чьи-то предсмертные крики, стоны и проклятья. Голосов этих было так много, что они смешивались в невообразимо жуткий завывающий хор. Я сползла со стены вниз и помотала головой: наваждение исчезло, оставив меня в растерянности и тревоге. Кен спал беспокойно, ворочаясь с боку на бок. Будить его показалось мне не лучшей затеей, но вопросы всё множились и роились в голове, как комары на болоте. Тогда я раскопала в углу солому и вылезла на улицу. К счастью, дом не отличался большой высотой, да и куча листьев внизу значительно смягчила приземление. Самое время отправиться навстречу прохладному вечернему воздуху, шороху листьев и звёздному небу… От осознания того, что былая романтика ночных прогулок осталась в прошлом, вырвался тяжёлый вздох. Даже, несмотря на то, что для меня всегда стояла на первом месте работа. Было лестно, что без нашей бригады не обходилась ни одна стройка века, какие уж тут свидания. Не все же, в конце концов, грезят о любви в двадцать два года, когда кажется, что вся жизнь впереди… И конечно, внезапное превращение в мелкую, бесполезную рептилию, без соли лопающую сырое мясо, да ещё и с голосами в голове, не могло присниться даже в страшном сне. Вот к чему приводит нарушение техники безопасности. Или всё же неудачное стечение обстоятельств? Хоть убей — не помню… А звёзды здесь были в самом деле удивительные. Огромные, яркие и разноцветные, точно первомайский салют, но совершенно незнакомые. Будто некие неведомые существа скрепляли огромный каркас небосвода тысячами электрических дуг. На это мерцающее великолепие можно было смотреть вечно, но я знала, что нужно торопиться. В самом городе было темно, лишь из некоторых окошек лился тёплый свет. Сами домики напоминали ведьмины избушки из сказок — одни деревянные, другие обмазанные глиной или каменные, то грубые, то затейливо украшенные, одно- и двухэтажные, похожие друг на друга и одновременно разные, как грибы в лесу. От них исходило чувство какого-то уюта, а вовсе не опасности. Кое-где над домами высились уже изрядно оголившиеся кряжистые дубы. Хорошенько запомнив дом, на чердак которого мне следовало вернуться, я начала исследовать улицу. Лапы ступали по мелким булыжникам, усыпанным влажными от дождя листьями. Мне нравилось раскидывать их хвостом во все стороны. На улицах никого не было видно, и я начала забывать об осторожности. Впереди улица шла под уклон и круто поворачивала. Вначале я шла неспешным шагом, потом ускорилась и перешла на бег, что привело меня в восторг. Листья весело шуршали и взлетали в воздух… Неожиданность не заставила себя ждать: из-за поворота прямо на меня выползло косматое нечто, воняющее луком и перегаром. Я отпрянула и с перепугу зашипела, забыв, чем это грозит. Бедное «чудовище», оказавшееся пожилым любителем выпивки, в ужасе бросилось прочь, пытаясь на бегу потушить опаленную бороду. — Дракон!.. Дракон!.. Вдоль по улице, не далее как в пяти метрах от поворота, виднелась приоткрытая дверь, с деревянной табличкой в виде кружки. Туда и ворвался незадачливый пьянчуга, продолжая отчаянно вопить. — Не ори — не дома! — осадил его недовольный бас. — Там… там — дракон! В таверне раздался смех и хор голосов. Я вжалась в стену ближайшего здания, стараясь ничем себя не выдать. — Пойди-ка, проспись. Иначе ещё и не то почудится. — Да вы на бороду мою посмотрите! — не унимался уже окончательно протрезвевший пьяница. — Что же я, по-вашему, сам себя так уделал?! — Да почём нам знать? Драконов здесь уже полсотни лет как не видели. — Да уж… иначе эта коронованная дешёвка и не сунулась бы в наш город со своими загребущими ручонками! О ком шла речь? Очевидно, некая королева и есть тот самый враг, о котором говорил Кен. Но почему-то нигде не было видно солдат, улицы казались совершенно пустынными. — Тише ты, у ней везде могут быть уши. — Да и чихать! Я уже старый, чтоб бояться. — Вы как хотите, но до утра я отсюда ни ногой! — опять послышался голос пьяницы. Снова грянул хохот. Я не стала слушать дальше и поскорее миновала здание таверны, поскольку разговор зашёл уже совсем не о драконах. Улица вскоре разделилась. Левая часть круто поворачивала куда-то за таверну, правая, очевидно, вела к центру города. В той стороне возвышалась башня, конструкция которой противоречила всем законам физики, но по какой-то причине загадочная постройка до сих пор не рухнула. Кроме того, кое-где по сторонам дороги стали попадаться вмурованные в неё круглые чугунные решетки, сделанные, по-видимому, для стока дождевой воды. Кое-где дома были разобраны до основания, зато рядом высились аккуратные штабеля белых, как рафинированный сахар, каменных блоков. Улица оканчивалась кирпичной аркой с решетчатыми воротами, за которыми виднелась городская площадь. Выход охранялся двумя коренастыми стражниками, в металлических доспехах и с топорами на длинных рукоятях. Вверху арки на гвозде покачивалась склянка с какой-то жидкостью, светящейся холодным светом. Такие же фонари были развешаны и на площади за воротами. И почти всю её заполняли белые каменные блоки. Стараясь держаться в тени, я осторожно приблизилась на расстоянии нескольких метров, разглядывая странных караульных. Как же далеко им было до наших милиционеров… Те никогда бы не позволили себе грязные ботинки, неопрятную форму или сколь-нибудь заметную щетину. Эти же, мало того, что ростом не вышли, так ещё и напрочь забыли о бритве. А их выщербленные и измазанные доспехи уже ни в какой музей не примут… Один посмотрел на свой топор и недовольно сдвинул чёрные косматые брови, заметив, что узор на оружии вдруг начал светиться едва заметным голубоватым светом. — Кто здесь? — спросил стражник, напряжённо вглядываясь в темноту. Несмотря на любопытство, я потихоньку отошла назад на пару шагов. Топоры — это вам не резиновые дубинки. Худо будет, если эти двое пустят их в дело. — Никого пока не видно. Может, троглодиты? — вполголоса предположил второй. — Здесь под городом подземелье, там всё ещё водятся разные твари. — Ага, погас, — первый стражник снова оглядел свой топор, пригладив черную кустистую бороду. — Нет, это было что-то мелкое, вроде злобоглаза. Хаос не дремлет! Чую, нам предстоит выловить ещё немало его мерзких порождений. «Это про меня что ли?! На себя бы посмотрел — настоящее позорище!» — фыркнула я. — Бр-р-р! — первый стражник встряхнулся, будто ему плеснули холодной воды за шиворот. — Ты это слышал? — Чего? — не понял второй. Первый бородач посмотрел на свой топор, но тот не подавал никаких сигналов. — Да… может и ничего. Но я всё же проверю. Эх, ну надо же было мне вставить свои пять копеек! Я уже развернулась и готова была бежать прочь что есть духу, но первого стражника удержал его напарник. — С ума сошёл? Стой, где стоишь. — Ты прав, — сконфуженно пробормотал тот. — Но я могу поклясться всем золотом здешних шахт, что слышал голос какой-то твари. И не просто голос, а слова! — Какие ещё слова? — недоверчиво осведомился второй. — Ну… она вроде как обижается… Чернобородый уже, по-видимому, был сам не рад, что сообщил об услышанном. Уж слишком глупо это звучало. — О! — второй не смог скрыть усмешку. — Но почему же я ничего не слышал? Может, тебе просто пора смениться с караула? — Не веришь? — Поверю, если сам услышу. А пока — лучше не болтать на всеобщем, — второй стражник внезапно изменил манеру произношения, и теперь его речь звучала грубо и резко, словно катящиеся с гор камни. — Здесь любая тварь может оказаться шпионом. — Этот город очень действует на нервы, — согласился первый стражник, последовав примеру напарника и тоже заговорив грубыми раскатами. Как ни странно, я по-прежнему прекрасно понимала речь обоих стражников, даже несмотря на неприятное звучание. — Уже прошёл почти год с того дня, как над городской управой водрузили знамя Аркана, но здесь по-прежнему опасно. Надеюсь, как только наладят водоотведение, подземелье будет замуровано. Жаль, что королева чересчур мягко относится к здешней нечисти. Вот лорд Энейн — совсем другое дело. Нам повезло, что он заботится о безопасности новых поселенцев и не позволяет местным распространять свою мерзкую ворожбу. Когда будет построена новая магическая башня, в нее уже не будут пропускать всякую шваль. Теперь только обладатели письменных разрешений могут считаться магами. — Всё правильно! Это и есть истинный Порядок. Дальнейшие темы разговора стражей-карликов сводились к обсуждению сокровищ некого Лорна, пивных традиций варваров и прочей малоинтересной чепухи. Я решила не искушать судьбу и потихоньку удалилась. Внезапно кто-то с глухим урчанием окликнул меня на улице. Я повернулась на голос, который раздавался из зарешеченного ливневого отверстия, утопленного в булыжном мощении у края дороги. По-видимому, оно было если не входом, то, по крайней мере, окном в подземелье — оттуда тянуло холодом и сильно пахло сыростью. «Кто меня зовёт? И зачем?» — Если скажу, что я и мои сородичи — сердце и душа подземелья, то это не будет большим преувеличением. Хочу ближе познакомиться с бледной тенью великого прошлого. С тем, что по недоразумению называет себя драконом. Собеседник, как видно, имел большое самомнение. Хотя последние слова показались обидными, любопытство не позволило мне так просто уйти. «Если тебе уже ясно, кто я — значит, знакомство состоялось. Не пойму только, как тебе удалось меня увидеть?» — Я вижу и без глаз, даже сквозь толщу земли. Подойди ближе! Слишком повелительным был этот тон, у меня и мысли не возникло, чтобы подчиниться. «Мне и отсюда прекрасно слышно». — Ну, тогда мы сами к тебе подойдём! В чугунной решетке показалось острие копья, и пару секунд спустя она была отброшена в сторону. Странная тварь, напоминавшая безглазую лягушку с широкой зубастой пастью, выкарабкалась из образовавшегося отверстия. Не выпуская из лапы копьё, тварь решительно двинулась в мою сторону. В это же время раздался металлический скрежет — это открылись ещё несколько решеток, взломанные такими же существами. Я зарычала, но мои габариты, конечно, не могли впечатлить противников, которые были высотой в половину человеческого роста, и к тому же имели численное превосходство. — Окружай! — верещал один. Несмотря на писклявый голос, существо было явно мужского пола. — Такой завтрак нельзя проворонить! — Да, съесть дракона — это дорогого стоит! — вторил другой, размахивая копьём. — Кто бы мог подумать, что раньше всё было наоборот! Здесь вам не какой-нибудь Нихон! Я с силой выдохнула огонь в сторону ближайшего ко мне уродца, заставив его уклониться и на время отступить. Однако повторить этот маневр не удалось, а врагов было четверо. Моим спасением стало большое дерево, на которое я и вскарабкалась. Вверх полетели копья, но меня загораживала толстая ветка, поэтому они не смогли причинить вреда. Внизу на шум уже бежали виденные ранее стражники. В результате недолгой драки трое безглазых нырнули в подземелье, а один так и остался лежать. — Опять все решётки вывернули, чёртовы троглодиты, — раскатисто буркнул чернобородый страж-карлик, протирая топор. — И чего им в своих норах не сидится? Второй бородач достал из небольшой сумки пергамент и толстый карандаш, сделал пометки и убрал всё назад. — Здесь ещё кто-то есть, — немного погодя сообщил второй стражник, заметив слабое свечение на узорах топоров. Какое-то время они оба молча стояли, озираясь по сторонам. Почти не дыша, я вцепилась когтями в ветку, думая только о том, чтобы бородатым карликам не пришло в голову взглянуть наверх. Свечение топоров, конечно же, не пропадало. Но, в конце концов, стражникам не меньше моего наскучило ожидание, и они ушли в ту же сторону, откуда появились. Я не решилась спуститься вниз, спрыгнув вместо этого на крышу ближайшего здания. Из открытого чердачного окошка выпорхнули голуби, потревоженные шумом моего приземления. Возможно, в будущем здесь можно будет неплохо подкрепиться, если снова прийти ночью… Загвоздка была в том, что оказавшись на крыше, я не представляла, где находится покинутый мной чердак. Отсюда всё выглядело совершенно иначе. Несколько переходов с одной крыши на другую, третью, четвертую не дали никакого результата, только ещё больше всё запутали. Я с сожалением поняла, что заблудилась. Утомленная поисками обратного пути и изрядно продрогшая, я не придумала ничего лучше, чем забраться на первый попавшийся чердак. Должно быть, этот дом был заброшен, поскольку окно чердака стояло без стекол, и внутри лежала куча листьев, наметенная ветром. В ней я и устроилась на ночь. О том, что буду делать днём, я предпочла пока что не думать. Время шло к утру, но ещё было темно, когда мне сквозь сон показалось, что меня кто-то зовёт. Я прислушалась: поначалу ответом была тишина. Но спустя какое-то время снова послышался жуткий хор, который постепенно становился всё громче, и начал даже заглушать звуки улицы. — Талора, отзовись! — опять раздался приглушенный голос, разбудивший меня прежде. Завывание разом прекратилось, чему я была несказанно рада. Кен всё-таки обнаружил моё отсутствие и отправился на поиски. «Спокойно, я здесь». Знать бы ещё, где это «здесь» находится… Я спустилась с крыши на землю, но ясности это ничуть не прибавило. Откуда-то доносился запах жареного лука, который почему-то не вызывал аппетита. Улицы были по-прежнему пустынны. Единственным, что бросилось в глаза, было небольшое треугольное окошко ближайшего дома, светящееся зеленым светом. Впрочем, этого упоминания оказалось достаточно — Кен появился через несколько минут. Он явно хорошо знал город. — Лезь сюда, — он положил на землю раскрытую сумку. — Надо вернуться, пока не рассвело. Я нехотя повиновалась. Спустя примерно четверть часа духоты и тряски, я наконец оказалась в нашем убежище на чердаке. — Не думал, что ты воспримешь мой совет буквально. Только вылупилась — и уже решила удрать… Если что-то не нравится — так бы и сказала! «Я лишь хотела осмотреться». — Неужели не понимаешь, насколько это опасно? Я это очень хорошо понимала, особенно после той встречи с троглодитами. Но меня не покидало ощущение, что Кен что-то недоговаривает. Он не лгал мне — это бы обнаружилось сразу, но вряд ли я могла ему доверять. У меня и в прошлой жизни не было тяги к откровениям. «Опасности могут исходить даже от друзей». — Я тебя не понимаю. «Друг или хозяин? Кем ты себя считаешь?» Кенвард задумался. Видимо, мой вопрос поставил его в тупик. — Да, когда-то я мечтал о ручном дракончике, — признался он наконец. — Но большей глупости трудно себе представить. Это всё равно, что держать медвежонка в птичьей клетке и надеяться, что он начнёт чирикать… Если б можно было вернуть тебя к сородичам — я бы так и сделал. В этой последней фразе впервые зазвучала тень лукавства. Тем самым эхом. «Зачем тебе дракон?» — я решила спросить напрямик. — Хочу выгнать к чёртовой матери всех этих гномов, наг, полуросликов и прочий сброд! Хочу вернуть прежний уклад жизни. Хочу отомстить за отца. «Но при чём здесь я?» — При том, что для этого нужна сила драконов. Правда, их понадобится много, но хочется надеяться на твою помощь. Понимаешь, сам я вряд ли сумею договориться с остальными драконами. Но думаю, что с себе подобными они будут общаться с большей охотой. Я покачала головой. «Выглядит безумной авантюрой. С чего ты взял, что меня будут слушать? Я ведь детёныш, да ещё и с сознанием человека. К тому же, не из этого мира. Неизвестно, примут ли меня вообще.» — Нужно хотя бы попытаться. «Но что, если драконов больше не осталось?» — я хлестнула хвостом. — «Люди на улице говорили, что драконы исчезли пятьдесят лет назад!» От мысли, что и здесь мне не найти семью, хотелось плакать, но драконы, как видно, были лишены этой привилегии. Из глаз не показалось ни слезинки, и всё, что мне оставалось — это угрюмо вздыхать, распространяя едкую копоть. Кен внимательно и серьёзно посмотрел на меня. — Есть по крайней мере один человек, который мог бы это прояснить, притом — не причинив тебе вреда. «И ты молчал?!» — Да перестань ты дымить, — поморщился Кен, сконфуженно добавив: — Я не в том положении, чтоб быть бескорыстным, это правда. Но если мы заодно, иногда тебе придётся меня слушаться. «Постараюсь. Так кто может нам помочь?» — Лорд Блот.