Любой корабль может быть минным тральщиком… но лишь раз. Наставления морпехоте ККОН (неофициальные)
ККА «Нормандия» На пути к Цитадели
— Кто-нибудь из вас успел перекусить? Шепард, Кайден и Гаррус сидели за столом после миссии на Менае. Броня и оружие были сняты незадолго до этого, на смену им пришли более удобные униформы. Все присутствующие покачали головами, и Лиара явно ощутила их мысли. После того как они потратили тысячи калорий во время тяжелой миссии, их одолевал голод. — Тогда я посмотрю, что можно приготовить, — сказала азари, направляясь на кухню. Она и сама умирала с голоду; биотические нагрузки, безусловно, сказывались на организме, даже у такого опытного специалиста, как она. Кайден начал расспросы: — Итак, Гаррус, что ты делал на Палавене? Насколько я знаю, ты несколько месяцев наблюдал за военными учениями в другой системе. — Я был в отпуске, навещал старый дом моего отца. У него остались кое-какие вещи после переезда на Цитадель, и он хотел, чтобы я их забрал. Слава богу, что его отец и сестра покинули Палавен до вторжения, иначе настроение Гарруса было бы совсем другим. Впрочем, это было понятно всем присутствующим, и не было нужды говорить об этом. — Пока я был там, некоторые высшие чины вдруг решили, что я очень важен, как только пришло известие, что Жнецы могут вернуться. Благодаря опыту, полученному под твоим началом, Шепард, я был лучшим экспертом по Жнецам из всех, что были у Иерархии. Я мог бы отдавать приказы генералам на Менае, если бы мне захотелось, но я не настолько высокомерен. — Гаррус Вакариан, а ведь ты не просто так сказал, что ты не высокомерен, — сказала Лиара, держа в руках продукты, которые она нашла в холодильнике. — Ты слышала меня, Т’Сони, — ответил турианец. — Это мы ещё посмотрим, — сказал Кайден. Повернувшись к Шепарду, он добавил: — Эй, Шепард, пару месяцев назад в свободное время я начал осваивать стрельбу на дальние дистанции и, кажется, стал довольно хорош в этом деле. Осмелюсь сказать, что сейчас я возможно лучший стрелок на корабле. Гаррус вздохнул, понимая, что его ждет. — Ладно, это просто чепуха. Все, кто хоть немного соображает, знают, что звание «лучший стрелок в галактике» уже присвоено одному дьявольски красивому и необычайно талантливому турианцу — мне. Кайден лукаво усмехнулся, как будто знал что-то, чего не было известно турианцу. — Может да… может нет. Но я слышал несколько вещей, которые могут поставить это под сомнение. Гаррус склонил голову в забавном раздумье, а Лиара заинтересованно подняла бровь. Шепард догадывался, что будет дальше, но не хотел лишать Кайдена козырей. — О, ну расскажи, Аленко. Расскажи, — с ухмылкой и взмахом руки сказал Гаррус. Кайден не преминул это сделать. — Я прочитал досье на Синюю команду, которое передала нам Кортана, и немного поговорил с ней о спартанцах. Ничего подробного, но оказалось, что одна из них — очень хороший снайпер. Она лучший снайпер в галактике, судя по всему. Похоже, у тебя есть конкурент. Шепард усмехнулся. Гаррус ещё не знал, что представляют собой спартанцы, но мысль о том, что кто-то достаточно хорош, чтобы бросить ему вызов, наверняка его заинтриговала. Конечно, когда он посмотрел на своего турианского друга, то увидел растущий интерес в его глазах. — Что ж, это было бы интересным поединком. Я не знаю, кто или что такое спартанцы, но я должен встретиться с ней, познакомиться с моим соперником. Посмотрим, так ли она хороша, как вы говорите. Они все рассмеялись, и Шепард почувствовал удовлетворение от того, что они смогли найти повод для смеха, несмотря на тяжелую реальность галактической ситуации. — Итак, Гаррус, ты собираешься вернуться с Гербовым легионом, когда мы прибудем на Цитадель? — спросил Шепард. — Нет. Технически они не были моим взводом, просто они оказались ближе всех к челнокам, которые должны были доставить нас на Менае, и им не хватало командира, так что я просто присоединился и принял импровизированное командование. Корабль, на который они попали, «Мобиус», даже не собирается на Цитадель. Они группируются вместе с тем, что осталось от флотов, в каком-то отдаленном месте, о котором они не упомянули, — сказал Гаррус. — Я думала, что примарх на «Мобиусе»? Неужели он не прибудет на Цитадель? — спросила Лиара, нарезая овощи. — Нет, он прибудет, его направят на «Дух Палавена», один из наших дредноутов, — ответил Гаррус. — Скорее всего, на время войны он станет его командным кораблем. В этот момент из-за угла показался Мастер-Чиф, всё ещё в своем темно-зеленом бронекостюме. — Мастер-Чиф, — поприветствовал Шепард. — Коммандер, майор, доктор, Вакариан, — поприветствовал Мастер-Чиф всех присутствующих. — Я пришел спросить, удалось ли примарху Виктусу выбраться за пределы планеты. — Так и есть, он сейчас с остатками турианского флота в глубоком космосе, — ответил Шепард. — Спасибо, коммандер, — ответил спартанец, и с этими словами он повернулся и ушел, бронированные ботинки тихо стучали по палубе. Гаррус подождал, пока шаги перестали быть слышны, затем посмотрел на Шепарда и сказал: — Хорошо, Шепард, я должен знать. Кто это был? Шепард и Кайден переглянулись, и коммандер вздохнул. — Это спартанец. В течение следующих нескольких минут они рассказали Гаррусу всё, что знали о ККОН, об их внезапном прибытии в их галактику вместе с исчезнувшими сепаратистами сангхейли, о разрушительной эффективности их кораблей против Жнецов в космосе, об их помощи в эвакуации Шепарда с Земли и миссии на Марсе, о союзе ККОН с Альянсом Систем для борьбы со Жнецами в обмен на помощь в поисках пути домой, а также о размещении нескольких человек на «Нормандии». Гаррус молча впитывал всё, что они ему говорили, и было почти видно, как в его голове поворачиваются шестеренки. — Шепард, — сказал он, — две новые фракции из другой галактики? Одна инопланетная, а другая человеческая? — Да, а как ты думаешь, что мы чувствовали, когда узнали… и до сих пор чувствуем, — сказал Кайден. — Я нахожу это чрезвычайно увлекательным, — сказала Лиара, помешивая густую красную жидкость в большой кастрюле. — Если ККОН из другой галактики, то как две изолированные популяции оказались одного вида? По крайней мере, насколько мы можем судить. Нет абсолютно никакого шанса, что это произошло случайно. — Как бы интересно это ни было, Лиара, но меня больше «завораживают» их корабли. Они действительно могут уничтожить Жнеца одним выстрелом? — спросил Гаррус. — Да, я сам в этом убедился, — ответил Шепард. — И у них достаточно продвинутая защита, которая позволила пережить удар Жнецов по Земле, так что и в этой области они нас обошли. — Хотелось бы нам иметь такую огневую мощь на Палавене, — заметил Гаррус, покачав головой. — У нас была такая возможность на Земле, но даже тогда нам пришлось отступить, — сказал Шепард, уголки его рта сжались. — Тем не менее, возможно, удалось бы спасти некоторые жизни… — вздохнул Гаррус. В этот момент к столу подошла Лиара с двумя большими чашами в руках и поставила их перед Шепардом и Кайденом. Внутри была темно-красная густая жидкость, посыпанная зелеными травами. Лиара вернулась в кухонную зону и взяла ещё две миски, поставив одну перед Гаррусом, а другую — на свое место. — Я приготовила тебе суп декстро, Гаррус, всегда пожалуйста, — улыбнулась Лиара. — Лиара, ты воистину благословение духов, — ответил турианец. Четверка не стала медлить и приступила к поглощению сытного супа. Шепард понимал, что голоден: стресс и физическая нагрузка в бою были, мягко говоря, огромными, но он не подозревал, что настолько. Лиара каким-то образом предусмотрела это, добавив столько супа, что к последней ложке Шепард почувствовал себя сытым. Через несколько мгновений, когда миски были пусты, группа закончила трапезу. — Это было вкусно, Лиара, — заметил Кайден. — Я не знал, что ты умеешь так хорошо готовить. — Этому я научилась за последние пару месяцев. Пока Шепард сидел за решеткой, мне пришлось найти хобби, — сказала она, ухмыляясь. — Ну, тогда тебе стоит готовить почаще, по крайней мере, для меня, — сказал Гаррус. — Военные декстропайки, которые я получал в последнее время, были дрянью. — Может, тогда мы могли бы заключить сделку, — игриво сказала Лиара. — Я бы с удовольствием, но сначала мне нужно поспать, — ответил Гаррус. — Я совсем вымотался с тех пор, как все это началось. — Хорошая идея. Я тоже пойду спать. — сказал Кайден. — Спасибо за суп, Лиара. Коммандер. Кайден и Гаррус встали из-за стола и начали пробираться в кают-компанию, чтобы найти ближайшую кровать, на которой они могли бы устроиться, оставив Шепарда и Лиару одних в этом бардаке. Лиара протянула руку и погладила Шепарда по шее, края её ладони касались его обветренной кожи. — Тебе нужно немного отдохнуть, — посоветовала она. Шепард кивнул в подтверждение, но тут по внутренней связи раздался голос СУЗИ. — Коммандер, у меня для вас новости, — сказала ИИ. — Что там? — Советник Спаратус и советник Валерн объявили общественности, что они созвали военный саммит, чтобы официально рассмотреть угрозу Жнецов для галактики. Шепард одобрительно кивнул. — Это хорошо, люди должны знать о том, что происходит и что мы собираемся с этим делать. Когда всё начнется? — Высшие политические и военные лидеры турианцев, саларианцев, людей, кроганов, элкоров, волусов, ханаров и дреллов прибывают со вчерашнего дня. По текущим прогнозам вы и примарх Виктус прибудете последними, так что всё начнется, как только вы окажетесь на Цитадели, — сообщила СУЗИ. — Я? — спросил Шепард. — Да, коммандер. Вас попросили присутствовать из-за ваших знаний и опыта борьбы со Жнецами, — сказала СУЗИ. — Хорошо, — ответил Шепард с явным беспокойством. Он знал Жнецов, это точно, но он не понимал, как он может быть полезен в планировании общегалактического ответа на вторжение Жнецов. — Будет ли ККОН также присутствовать на саммите? В этот момент на маленьком обеденном столе возникла небольшая вспышка света, и появился фиолетовый голографический аватар Кортаны со сложенными на бедрах руками. — Да, мы будем на вашем военном саммите. Адмирал Ласки и подполковник Дэйр представят ККОН, это, вероятно, лучшее время, когда ваша галактика может узнать о нас и о том, что мы можем предложить, — сказала она. Шепард нахмурил брови, озадаченный появлением перед ним ИИ ККОН. До этого он видел только её аватар, появившийся из одного из тех круглых проекторов, которые использовал Мастер-Чиф, когда он пришёл поговорить с ним перед миссией на Менае. — Как ты… — начал Шепард. — Волшебным образом появились на вашем столе? — закончила Кортана, слегка улыбнувшись. — По всему кораблю установлены голографические проекторы. Я удивлена, что вы не знали о них. — СУЗИ? — спросил Шепард, надеясь, что его ИИ сможет рассказать подробнее. — Она права, коммандер, они были установлены во время модернизации на Земле. Их установка была упомянута в отчете, который подготовила для вас специалист Трейнор. — А, точно, — сказал он. Кроме беглого взгляда, он не имел возможности изучить отчет Трейнор, поэтому неудивительно, что он это упустил. — Почему ты до сих пор не использовала их, СУЗИ? — Не было необходимости, коммандер. Я обнаружила, что могу прекрасно общаться с экипажем через интерком и внутреннюю сенсорную сеть «Нормандии» без использования визуальных средств. — Ну, а мне нравится эта более личная связь, — сказала Кортана, — поэтому и голограмма. Кроме того, если вы видите меня «говорящей», это уменьшает путаницу в том, кто из ИИ говорит по внутренней связи в какое время. — Это хорошая идея, — признал Шепард. Спустя пару секунд Лиара посмотрела на Шепарда и спросила: — А здесь действительно есть голографические проекторы по всему кораблю? — Нет, доктор, — ответила СУЗИ, — проекторов нет в инженерном отсеке, и в каюте коммандера. Пара облегченно вздохнула, поскольку оба думали о голографической СУЗИ или Кортане, появляющихся в… неподходящий момент. — Лиара, я хотел поговорить с тобой кое о чём, касающемся миссии на Менае, — сказал Шепрад. — Да? О чём именно? — ответила азари. — Ты обратила внимание на то, что наше оружие не очень хорошо действует на Жнецов? — Ну, большую часть миссии я использовала биотику, но несколько раз, когда я стреляла в Жнецов из своего ПП, мне потребовалось больше выстрелов, чем ожидалось, чтобы уничтожить их. — Батарианские и турианские Жнецы имели толстую броню, а турианские даже кинетические барьеры, — сказал Шепард. — Я не думаю, что стандартное снаряжение Альянса — это то, что нам нужно, мы должны попытаться достать лучшее оружие. — Ооо, Шепард, мне нравится, к чему всё идет, — сказала Лиара, озорно ухмыляясь. — О каком оружии ты говоришь? — Обо всем. Штурмовые винтовки, дробовики, снайперские винтовки, ПП, гранаты и гранатометы, ракетные установки, да всё, что угодно. Теперь, когда я думаю об этом, неплохо бы иметь и лучшие кинетические барьеры и омни-инструменты. Всё, что может дать нам преимущество. — И почему ты думаешь, что я смогу достать такие вещи? Некоторые из них могут быть… крайне незаконными, — поинтересовалась Лиара с искоркой в глазах. Они оба знали, что благодаря своему положению Серого посредника она сможет без проблем достать то, о чем он просил. Шепард окинул азари взглядом, и она сказала: — Хорошо, я посмотрю, что можно сделать. Тебе нужно пойти отдохнуть, Шепард. Я присоединюсь к тебе после того, как сделаю несколько звонков. Лиара наклонилась и поцеловала Шепарда в щеку, затем встала и пошла в свою каюту/командный центр Серого посредника, оставив коммандера в одиночестве. Шепард тяжело вздохнул, усталость и изнеможение от битвы на Менае теперь навалились на его тело, подобно удару в живот. С трудом поднявшись из-за стола, он направился к лифту, чтобы добраться до своей каюты и, в конце концов, до кровати. Это был долгий день.* * *
Цитадель, посадочная площадка для VIP-персон Президиума
Коммандер Шепард, одетый в элегантную парадную форму, и Мастер-Чиф в своем «мьёльнире» стояли в ожидании посадки трех «пеликанов» ККОН. Аппараты повернулись так, чтобы их десантные отсеки были обращены к посадочной площадке, с механическим щелчком открылись двери отсеков и выдвинулись трапы. Из одного «пеликана» вышел адмирал Ласки в сопровождении временного командира Синей команды Фреда-104. В двух других «пеликанах» никого не было, поскольку по обычному протоколу ККОН при перевозке высокопоставленных должностных лиц используется несколько пустых «пеликанов», чтобы запутать потенциальных врагов. Они шли навстречу Шепарду и Чифу, и спартанец-II отсалютовал Ласки, который поспешно ответил тем же. — Мастер-Чиф, коммандер Шепард, рад видеть вас обоих, — сказал Ласки, пожимая руку коммандеру Альянса. — Взаимно, адмирал, — ответил Шепард, — я рад, что вы решили присутствовать. — Ваш Президиум напоминает мне некоторые земные города, — сказал Ласки, обращая внимание на окружающие его достопримечательности. Конечно, до войны с Ковенантом. — Чистый, белый, первозданный… Остальная часть Цитадели такая же? — Не совсем. Пять рукавов Цитадели, районы, э-э… не такие. Если вы последуете за мной, нам придется пройти через Великий атриум, прежде чем мы попадем в зал делегаций, — сказал Шепард, шагая впереди группы ККОН, чтобы вести их в правильном направлении. Фред и Чиф расположились по обе стороны от Ласки, и когда они начали пробираться к «Великому атриуму» с посадочной площадки, Фред открыл частный канал связи между ним и Чифом. — Джон, мы получили запись боя, которую Кортана прислала с Менае. Это хороший материал, и в сочетании с кадрами с Земли Альянса мы начинаем примерно понимать, как эти Жнецы действуют на поверхности, — сказал он. — Хорошо, — ответил Чиф. — Чем подготовленнее мы будем, тем лучше. — Мы также заметили, что по поведению Жнецы очень похожи на наземные силы Ковенанта. Кортана, прислушивавшаяся к разговору, решила дать свой собственный анализ на эту тему: — Хаски: их легко уничтожить, но в большом количестве они могут быть опасны, как рой, но без оружия дальнего боя. Каннибалы: легко убиваются выстрелами в голову, нескоординированы, но опасны в группах, как ворчуны. Налетчики: обладают лучшей тактической осведомленностью и боевыми возможностями. Меньше по численности, но способны координировать более слабые войска, как элиты. А та громадина, которую Чиф видел на Менае, я предполагаю, что это что-то похожее на охотников. Тяжело бронированные ударные войска. — С-IV уже работают с голосимуляторами, основанными на нашей миссии на Земле, и как только они подготовят программу по миссии на Менае, они начнут учитывать и её, — сказал Фред. — Как Келли и Линда? — спросил Чиф. — Бодры и хотят вступить в бой. — Планы на случай непредвиденных обстоятельств готовы? — спросил Чиф. Учитывая, что на этой встрече будет присутствовать такое большое количество важных гостей, включая двух самых высокопоставленных руководителей ККОН, они были бы дураками, если бы не приняли соответствующие меры. — Весь флот готов к прыжку в систему и прикрытию «Бесконечности», когда она приблизится и направит в это место группу спартанцев-IV, чтобы вытащить адмирала, если что-то пойдет не так, — ответил Фред. Это было ещё одно условие: Совет Цитадели вежливо попросил флот ККОН оставаться за пределами системы Цитадели, что-то вроде того, чтобы уберечь граждан Цитадели от возможной паники. — По крайней мере, они разрешили нам оставить наше оружие. Но, опять же, полковник Дэйр не оставила им выбора в этом вопросе. Нет вооруженной охраны адмирала, значит, он не будет участвовать в саммите. В качестве «жеста доброй воли» Служба безопасности Цитадели, которая организовывала мероприятие, установила, что каждому высокопоставленному лицу полагается по два вооруженных охранника в дополнение к той охране, которую они уже обеспечивали. Чиф не знал, как к этому относиться, потому что, с одной стороны, он был рад сохранить свое оружие, но, с другой стороны, все остальные тоже могли оставить свое. Если во время саммита возникнет напряженность, если, возможно, другие делегации и их охранники начнут слишком враждебно относиться к ККОН… Чиф меньше всего хотел, чтобы зал делегаций превратился в зону боевых действий, но он сделает все, что потребуется, чтобы обеспечить безопасность Ласки. Они подошли к двери, которую охраняли четыре сотрудника СБЦ, два человека и два турианца. Один из турианцев подошел к ним и протянул датапад, глядя поверх него на Шепарда и группой ККОН. — Коммандер Шепард с делегацией ККОН, — сказал Шепард, пытаясь ускорить процесс. — Ох, конечно, — сказал турианец, выключая датапад и махая одному из своих товарищей, чтобы тот открыл дверь. — Добро пожаловать. Шепард кивнул турианцу, а затем приказал группе ККОН следовать за ним через дверь. Когда они переступили порог, всей группе ККОН сразу стало ясно, почему все другие делегации, включая их самих, должны были пройти через Великий атриум, чтобы попасть в зал делегаций. Как и следовало из названия, он был грандиозен по своим масштабам: почти квадратный километр пышной зелени деревьев, красочных цветов и замысловатых, сверкающих металлических стен, ограждений и декоративных элементов. Когда они шли по территории, Ласки слышал щебетание и свист различных птиц, а иногда видел маленьких лесных существ, пробирающихся по траве или под ветвями деревьев. Строители даже включили в проект холмистую местность, придав тропинке, по которой они шли, некое подобие миниатюрной долины. Когда они приблизились к тому, что Ласки считал центром атриума, то увидели большой фонтан, центральным элементом которого была сама Цитадель, вода вытекала из кончиков её раскрытых «рукавов». Без сомнения, атриум был потрясающе красивым местом, но для Ласки было очевидно, каково его истинное предназначение. Это был статусный инструмент, который использовался лидерами Цитадели для демонстрации своего впечатляющего величия, инженерных возможностей и экономического процветания. Великий атриум должен был запугивать посетителей, показывать им, что Цитадель способна достичь большего, чем они. В этом смысле он был похож на ККОН, выстроивший флот боевых кораблей на границе планеты, пытающейся выйти из-под контроля по дипломатическим путям, только вместо титановых пластин и снарядов ОМУ в атриуме использовались зеленые листья и цветы. Несмотря на все «старания» Великого атриума, Ласки не собирался бояться. Он знал, что именно они обладают реальной властью на этом военном саммите. Проще говоря, у ККОН было то, в чем отчаянно нуждалась остальная галактика: двадцать четыре корабля, которые лишали Жнецов вопиющего орбитального превосходства. Конечно, расы Цитадели имели то, что нужно было и ККОН, например, сырье для перевооружения и ресурсы флота, которые могли бы помочь им найти путь обратно в собственную галактику, но то, что предлагал ККОН, было гораздо важнее. Когда их группа подошла к изгибу тропинки, где обзор несколько перекрывался другим холмом, они увидели новое для них существо и ещё одну большую, замысловато оформленную дверь. Восемь офицеров СБЦ в синей форме охраняли эту дверь: трое по обе стороны и двое посередине прямо перед дверью. Чиф увеличил изображение на своем визоре, чтобы лучше всё рассмотреть. Существо оказалось весьма крупным и двуногим, с коленями, как у ряда других рас в этой галактике. У него была сильно сгорбленная спина, из-за чего оно казалось ниже ростом, чем было на самом деле — восемь футов. Всё его тело было покрыто тяжелой пластинчатой броней красного цвета. — О, это интересно, — сказала Кортана, — я всё думала, когда же мы сможем увидеть крогана вживую. Чиф слегка сузил глаза; он вспомнил, что читал о кроганах в Кодексе, который раздобыла Кортана. Из всего, что он узнал, включая Кодекс, следовало, что в целом по галактике о кроганах сложилось одно впечатление: они опасны. Биологически они относились к той же категории веса и силы, что и твари Жнецов, а с их естественной пластинчатой броней, толстой кожей, крупными мышцами и дублирующими системами органов, Чиф знал, что их будет достаточно сложно убить. Если совместить это с природной склонностью вида к агрессии, территориальной принадлежности, вспыльчивости и универсальному владению оружием, то получалась смесь, которая заставляла даже невозмутимого Чифа немного волноваться. У этого был складной громоздкий дробовик, примагниченный к небольшой пластине на спине. Спартанец-II знал, что Фред и Ласки думают о том же, он мог видеть тонкие, но заметные признаки легкого напряжения в их позах. Чиф инстинктивно сжал пальцы, готовясь выхватить свою АБС из-за спины и направить её на крогана, если тот будет искать неприятностей. Однако когда кроган повернулся, то, как он отреагировал на их присутствие, заставило всех сотрудников ККОН замешкаться, поскольку сначала он даже не обратил на них внимания. — Шепард? — спросил он, его пол выдавал глубокий, хрипловатый голос, который, как правило, бывает у мужчин. — Рекс? — ответил Шепард, и улыбка, которая начала формироваться, превратилась в полноценную ухмылку. Делегация ККОН осталась на своих местах, но Шепард и кроган Рекс начали шагать навстречу друг другу. — Ха-ха, Шепард! — сказал кроган, зарычав. Они столкнулись, сцепив предплечья так крепко, что звуки эхом разнеслись по помещению, и Шепард сказал: — Рекс! Рад тебя видеть! — Взаимно, Шепард. — Что ты здесь делаешь? — спросил Шепард. — Ну, Совет так любезно попросил кроганов прислать делегацию на их военный саммит. Как по мне, им давно следовало сделать что-то подобное. Может быть, сейчас Жнецы не надирали бы им задницы по всей галактике. Шепард огляделся по сторонам, затем вернулся к Рексу с растерянным выражением лица. — Где же ваша делегация? Рекс ухмыльнулся острой, зубастой улыбкой, взяв оба больших пальца и направив их на себя. — Ты на неё смотришь. — Правда? Неужели не было хотя бы ещё одного крогана, которого ты мог бы взять с собой? — спросил Шепард, скрестив руки. — Шепард, перестань. Я единственный кроган, который должен быть здесь. Если бы я взял кого-нибудь из лидеров других кланов, они бы только спорили со всем, что я говорю, и ещё больше опорочили бы доброе имя кроганов в этой важной политической обстановке. — Только сейчас Рекс посмотрел на делегацию ККОН, которая ждала, пока Шепард и Рекс закончат свое воссоединение. — Кто твои друзья? — спросил Рекс, шагнув в их сторону. — Я адмирал Томас Ласки. Мы из Космического командования Объединенных Наций, — настороженно ответил Ласки. Кроваво-красные глаза крогана окинули Ласки и двух его охранников-спартанцев, явно оценивая их. — Да, именно так я вас и представлял. — А кто же вы? — спросил Ласки. — Ха. Я Урднот Рекс, глава клана Урднот. Великий объединитель кроганских кланов Тучанки, — сказал он с небольшой театральностью. — Великий объединитель? — спросил Шепард, ухмыляясь. — Кто дал тебе этот титул? — Я сам, только что. Тебе нравится? Рекс сделал шаг к Ласки, и хотя он был значительно выше адмирала ККОН, глаза крогана были всего на несколько дюймов выше глаз адмирала. Любой другой человек, никогда не видевший крогана, вероятно, отступил бы назад, но Ласки держался уверенно. — Я наслышан о вас, — начал Рекс, его голос был ниже, чем раньше. Не угрожающий, но и не дружелюбный. — У вас действительно есть корабли, способные уничтожить Жнеца одним выстрелом? Ласки кивнул в ответ. Рекс отступил назад, скрестив руки на груди. — Ну, если это правда, то они набросятся на вас, как варрены на свежее мясо. Надеюсь, что вы готовы. Ласки не знал, что такое варрен, но суть сказанного Рексом уловил. — Мы в состоянии справиться с этим сами, — ответил Ласки. Рекс кивнул Ласки, затем повернулся к Шепарду с хищной ухмылкой. — Ну, было бы невежливо заставлять политиков ждать. Увидимся внутри, Шепард. Кроган подошел к двум офицерам СБЦ, стоявшим перед дверью, и прокричал: — Урднот Рекс, делегация кроганов! Когда офицеры СБЦ проводили Рекса через дверь, Ласки подошел к Шепарду и сказал: — Похоже, вы с Урднотом Рексом довольно дружны. — Да, он был одним из моих товарищей по отряду, а теперь стал моим хорошим другом. Не волнуйтесь по поводу его назойливости и запугивания, он так поступает с каждым, кого встречает впервые. На самом деле, почти каждый кроган так поступает, — сказал Шепард. — Тот факт, что вы устояли, когда он на вас наседал, вероятно, имеет для него большой вес. Это показывает, что вы сильнее, чем кажетесь. — Приятно слышать, — ответил Ласки. Посмотрев на Мастер-Чифа, он сказал: — Чиф, возможно, я не очень хорошо умею читать язык тела спартанцев, но мне показалось, что вы хотели ударить его, когда он подошел слишком близко. Большой, опасный инопланетянин с неизвестными мотивами в сценарии первого близкого контакта с высокопоставленными лицами? — Я был готов сделать то, что было необходимо, — ответил Чиф своим типичным бесстрастным голосом в разгар миссии. Улыбка Ласки исчезла, он знал, что Чиф просто выполняет свою работу, но немного юмора не помешает время от времени. — Конечно, — сказал он, вздохнув. — Хорошо, все готовы? Чиф и Фред ответили: — Да, адмирал. — Тогда давайте приступать.* * *
После прохождения через две отдельные комнаты досмотра, где проверяли наличие взрывчатки, незаконного оборудования или любого оружия крупнее винтовки, группу ККОН пропустили в зал делегаций. Зал делегаций напоминал типичный зал правительственных заседаний: полукруглые ряды столов, расположенные под наклоном вниз от двери, за которыми сидели делегации, и все они были обращены к центральным столам для лидеров, которыми в данном случае являлись турианский и саларианский советники. Это была, безусловно, необычная картина. Многие столы занимали высшие политические чиновники и военачальники почти всех видов: турианцы, саларианцы, Альянс Человеческих Систем, кроган Рекс, элькоры, волусы, ханары с дреллами, а теперь и ККОН. Тихий гул разговоров наполнял зал, а освещение было приглушенным. По просьбе Мастер-Чифа им выделили стол в центральной части комнаты. В случае необходимости они могли укрыться за толстыми металлическими столами, расположенными вокруг, и легко добраться до выходов. Тридцать офицеров СБЦ выстроились по сторонам зала для обеспечения безопасности, а делегациям волусов и элкоров были выделены дополнительные охранники. На столе Ласки обнаружил свежеотчеканенную табличку с надписью «АДМИРАЛ ТОМАС ЛАСКИ» и «КОСМИЧЕСКОЕ КОМАНДОВАНИЕ ОБЪЕДИНЕННЫХ НАЦИЙ». В поверхность стола был также встроен датапад, который после активации показывал изображения, имена и звания всех присутствующих. Ласки, конечно, уже знал об этом, Кортана приобрела список заблаговременно, позволив Ласки запомнить информацию. Ласки сел на единственный стул за столом, по обе стороны от него стояли Мастер-Чиф и Фред. Он повернулся на стуле, чтобы оглядеть других членов делегации, и не удивился, увидев множество пар глаз, или того, что можно было принять за глаза, смотрящих прямо на него. Ласки поджал губы и посмотрел вперед, в центральную часть зала, с облегчением увидев, что саларианский советник Валерн занял подиум, чтобы начать саммит. Включился свет, освещая Валерна и делая его более заметным, и он начал: — До моего сведения дошло, что все делегации уже прибыли. Этот экстренный военный саммит начинается. Валерн подождал, пока в комнате не станет совсем тихо, прежде чем продолжить: — Друзья-лидеры, настало серьезное время. Наша галактика столкнулась, возможно, с самой большой угрозой, которую она когда-либо видела. Жнецы здесь в полном составе. Они уже захватили родные миры двух рас Совета, в результате чего погибли миллионы. Если это не доказывает вам масштабность нашей ситуации, то я не знаю, что сможет. Цель этого саммита — не только разработать разумную и единую стратегию противостояния Жнецам, но и объединить великие виды галактики под общим делом доверия и поддержки. Я знаю, что в течение последних нескольких сотен лет наши отдельные виды действовали относительно независимо друг от друга, но, думаю, вы все понимаете, что сейчас, несомненно, настало время, когда нам нужно сплотиться и отбросить прошлые обиды. Если мы разделимся, Жнецы победят… Громкий, мрачный смех раздался из угла комнаты. В частности, со стола делегации кроганов. — Урднот Рекс, ты хочешь что-то сказать? — спросил Валерн, раздраженный прерыванием. — Да, мне есть что сказать, — ответил Рекс, его смех резко прекратился, а тон стал враждебным. — У тебя много смелости, если ты ожидаешь, что по твоему приказу все в галактике просто забудут о своих «прошлых обидах». Что саларианцы должны простить галактике? — спросил Рекс. — Несколько нежелательных военных патрулей турианцев? Некоторые банковские путаницы с волусами? Тот факт, что кроганы продолжают уничтожать дорогие спутники-шпионы ГОР, которые они пытаются разместить над Тучанкой? Да, я заметил, вы не так хитры, как вам кажется. — Рекс… — начал Валерн, но кроган не желал слушать. — А как насчет турианцев? Или людей? Что галактика должна им «простить»? Войну первого контакта? Слишком быструю экспансию? — Рекс, я призываю тебя успокоиться! — сказал Валерн, громкость его голоса росла вместе с его разочарованием. — Я не успокоюсь! — прорычал Рекс, вставая с кресла и указывая пальцем на трибуну. — Саларианское и турианское правительства на протяжении сотен лет способствовали тому, что можно назвать геноцидом кроганского народа. Из-за ваших действий наш вид близок к вымиранию! — Рекс, пожалуйста! — сказал советник Спаратус, вскочив со своего кресла вдали от подиума. — Вы нужны нам в этой битве. На поверхности наши военные, возможно, и смогут противостоять Жнецам, но любые наступательные операции? Мы вызвали вас сюда, потому что знаем, что кроганы — лучшие ударные войска в галактике, и если мы собираемся дать бой Жнецам, вы нужны нам на острие копья! Рекс скрестил руки и оскалился в хищной зубастой улыбке. — Ха. В любом другом случае я бы сказал, что на Тучанке будет снежный день, прежде чем кроганы решат снова помочь расам Совета, после того, что вы с нами сделали. Но теперь у меня есть кое-что, что вам нужно. Конечно, я обязую кроганов сражаться со Жнецами, но сначала вам нужно предоставить кое-что, что нужно мне. — И что же это, Рекс? — спросил Спаратус. Рекс сделал паузу для драматического эффекта, и в комнате воцарилась полная тишина. — Лекарство… от генофага. Никто не говорил, и Спаратус опустил голову на руки. — Лекарство от генофага? — с недоверием произнес Спаратус. — Только на внедрение лекарства могут уйти месяцы, даже годы! И это время, которого у нас нет, Рекс, нам нужны кроганы! И это при том, что у нас вообще было бы лекарство! — От генофага нет лекарства, — сказал Валерн, его голос стал твердым. — То, о чем ты просишь, не может быть предоставлено. — Ха-ха-ха, — мрачно рассмеялся Рекс. — Ты лживый саларианский ублюдок. — Здесь не место для мелких обзывательств, — сказал Валерн. — Да? Если вы говорите, что от генофага нет лекарства, тогда почему одна из наших самок клана Урднот была похищена с Тучанки и доставлена в лабораторию ГОР на Сур’Кеш? Самку, в клетках которой не обнаружено абсолютно никаких следов генофага! — Ложь! Эти выдумки возмутительны! — закричал Валерн, очевидно, придя в ярость. — Эта самка — будущее расы кроганов, и она принадлежит Тучанке! Слова Рекса заставили нескольких офицеров СБЦ поднять оружие в его сторону, на что кроган только огрызнулся. — ХВАТИТ! Рекс и Валерн замолчали, офицеры СБЦ опустили оружие, и всё внимание сосредоточился на голосе, который только что заставил комнату замолчать. От саларианской делегации выступил майор ГОР Киррахе: — Советник Валерн ничего не знает о том, что вы говорите, Рекс, но если вы обещаете воздержаться от стрельбы в кого-либо, я объясню ситуацию. Рекс только кивнул головой, его боевая стойка немного смягчилась. После боя на Вермайре Рекс всегда относился к Киррахе с некоторым уважением. — Два дня назад я привел команду ГОР в лабораторию доктора Мэлона для зачистки, я уверен, что вы знакомы с местом, о котором я говорю. Мы нашли там крогана, самку, о которой вы говорите, но она была в очень плохом состоянии и близка к смерти. Мы эвакуировали её на наш корабль и попытались стабилизировать её состояние, но вскоре стало очевидно, что медицинского отсека нашего крейсера будет недостаточно. Мы забрали её с собой на Сур’Кеш в изолированное медицинское учреждение, где ей могли оказать более квалифицированную помощь, и именно там она сейчас находится. Не прошло и трех часов после моего прибытия на Цитадель на этот Военный саммит, как мне сообщили, что наши ученые не обнаружили в её теле никаких признаков генофага. — Тот факт, что Рекс каким-то образом получил эту информацию, означал серьезную брешь в системе безопасности операции. — Она стабильна? — спросил Рекс, на что Киррахе кивнул. — Почему мы не знали об этом? И я, и советник Валерн, — спросила саларианская далатресса, одна из других членов делегации. — Как я уже сказал, далатресса, мы не знали, выживет ли кроган вообще, и тот факт, что она избавлена от генофага, — очень важная информация, — ответил Киррахе. — Ну вот и всё, — сказал Рекс. — Сдадите ли вы мне самку мирно в обмен на поддержку кроганов против Жнецов, или я пойду и заберу её силой — решать вам, советники. — Если бы у Совета была минутка, чтобы… обсудить вашу просьбу, — сказал Валерн. — Мне нужен ответ, или я ухожу. — Минутку, Рекс, — настаивал Валерн. Он предложил советнику Удине и советнику Спаратусу присоединиться к нему в стороне от подиума. — Это не очень хорошая идея — пытаться дать кроганам лекарство от генофага, — начал Удина. — Думаю, мне не нужно напоминать никому из вас, почему генофаг был введен в действие. Кроганы, оставленные без контроля, почти уничтожили три изначальных вида Совета. — У нас нет выбора, Удина. Жнецы — в десять раз более опасный враг, чем рахни, а кроганы — именно та злобная, неумолимая боевая сила, которая нам сейчас нужна. — Но что будет после Жнецов? Кроганы будут продолжать размножаться, требуя всё больше жизненного пространства, становясь всё более враждебными по отношению к нам… неужели мы действительно хотим рисковать вторым восстанием кроганов? — спросил Удина. — Мы не можем знать, так ли все обернется, если мы вообще переживем Жнецов, — сказал Валерн. — Я просто высказываю свое мнение, основываясь на исторических прецедентах, — возразил Удина. — Хотя ваша озабоченность и скептицизм ценятся, советник Удина, сейчас не время для исторических прецедентов. Нам нужны все войска, которые мы только можем получить, — сказал Спаратус. — Я согласен, у нас нет другого выхода, — признал Валерн. — Если, дав кроганам лекарство от генофага, мы привлечем их на нашу сторону, то это то, что мы должны сделать. — А что насчет последствий? — спросил Удина. — Мы перейдем этот мост, когда до него доберемся. По одной проблеме за раз, — сказал Валерн. — Теперь мы все официально согласны? Попытка вылечить генофаг, чтобы заручиться поддержкой кроганов, — это разумный план действий? — Да, — подтвердил Спаратус. Удина сделал паузу на несколько секунд, а затем сказал: — Хоть я и согласен, но можем ли мы вообще принять это решение без участия советника Тевос? — Тевос отказалась от своего права участвовать в делах Совета, когда день назад отправилась на «правительственные консультации» на Тессию, — сердито сказал Спаратус. — Кроме того, она бы всё равно не получила права голоса. Валерн кивнул, повернулся к столам делегации и снова поднялся на трибуну. Он посмотрел на Рекса, скрестив руки на груди, и сказал: — Урднот Рекс, Совет решил отдать незараженную женщину под опеку клана Урднот и помочь в поисках возможного лекарства от генофага в обмен на обещание кроганской поддержки против угрозы Жнецов. Рекс оскалился в зубастой улыбке и, усмехнувшись, обратился к залу: — Все это слышали? Дипломатия в действии — прекрасная вещь. Я принимаю решение Совета, но я хочу ещё кое-что. Я хочу сам забрать самку и доставить её обратно на Тучанку на корабле, который пользуется моим доверием — «Нормандии». — Я бы хотел сопровождать коммандера Шепарда и Урднота Рекса на борту «Нормандии», — заговорил майор Киррахе, — убедиться, что не возникнет проблем с передачей. — Коммандер Шепард, вы готовы доставить Рекса и Киррахе на Сур’Кеш, чтобы забрать самку, а затем отвезти их на Тучанку? — спросил Валерн, глядя на коммандера, сидевшего за столом Альянса. — Конечно, советник, — ответил Шепард. Уголком глаза Шепард увидел, как мимо пролетело небольшое насекомое. Недолго думая, Шепард щелкнул пальцами, вызвав вокруг насекомого небольшое биотическое поле, и сжал его в небытие. В одно мгновение жучок «Цербера», которого Миранда посадила ранее, был превращен в атомарную пыль. — Значит, всё решено, — подтвердил Валерн. — Теперь перейдем к тому, что должно было стать нашим первым пунктом повестки дня — общему заявлению о продвижениях Жнецов в человеческом и турианском пространстве. Примарх Виктус, вам слово. Виктус поднялся, коснувшись экрана на своем столе, выводя карту турианского пространства на большой подвесной экран над центральной трибуной. — Около двенадцати часов назад четыре сотни Жнецов появились над Палавеном и немедленно начали атаку на флоты и наземные силы, размещенные там. Всего через два часа боев весь Внутренний флот и Восьмой флот были уничтожены, а Первый флот понес почти пятидесятипроцентные потери. Число жертв среди гражданского населения и армии исчислялось миллионами. На карте была выделена система, расположенная глубже в турианском пространстве, и Виктус продолжил: — Мы вернулись в систему Пулия, одну из наших главных верфей, чтобы отремонтироваться и перегруппироваться. К счастью, это также естественная точка входа в остальной турианский космос, поэтому она, скорее всего, будет служить перевалочным пунктом для будущих оборонительных или наступательных операций. Теперь, благодаря саларианской разведке, мы знаем, что после нашего отступления с Палавена нападение Жнецов распространилось на семь других турианских систем, как показано здесь. Второй, Пятый, Девятый и Одиннадцатый флоты в настоящее время находятся в этих системах, оказывая сопротивление Жнецам и пытаясь эвакуировать гражданское население. Все остальные флоты направляются в систему Пулия. Таковы основные сведения о нашей ситуации. — Благодарю вас, Примарх, — сказал Валерн. — Адмирал Хакетт, начинайте, когда вы будете готовы. Адмирал Альянса встал и прочистил горло. — За три часа до удара Жнецов по Палавену над Землей появилась разведгруппа из дюжины Жнецов. Второй и Пятый флот находились в системе, и с помощью сопровождающих сил мы смогли уничтожить их, и немедленно приступить к эвакуации. Однако вскоре после этого с нами вступили в бой другие силы Жнецов численностью около двухсот единиц. Мы едва держались, когда прибыло ещё одно вражеское подкрепление, точнее, шестьсот единиц. К этому моменту потери двух наших флотов составили пятьдесят процентов, и мы поняли, что должны отступить с Земли. Мы совершили короткий сверхсветовой прыжок за пределы системы, чтобы избежать столкновения со Жнецами, перегруппировались и прыгнули обратно к ретранслятору Харон. К счастью, мы смогли уничтожить тридцать Жнецов, охранявших его, и сбежать, но не раньше, чем поймали Жнецов в ловушку в Солнечной системе, деактивировав ретранслятор. Шепард должен был отдать должное Хакету, он знал, как бросить бомбу галактической важности с абсолютно честным лицом. Он сделал мысленную заметку: никогда не играть с ним в покер. Примарх Виктус встал из-за стола, протягивая руку в направлении стола Альянса. — Подождите, адмирал, то, что вы говорите, вызывает много вопросов. У меня нет намерения оскорблять возможности флота Альянса, но как два ваших флота смогли уничтожить сорок Жнецов и выстоять против ещё двухсот? И чтобы убедиться, что я правильно вас понял, вы деактивировали ретранслятор? Как? Это «Космическое командование Объединенных Наций» имеет к этому какое-то отношение? — На самом деле они имели, — ответил Хакетт, посмотрев в сторону Ласки. — Адмирал Ласки, сейчас, наверное, самое подходящее время представиться. Всё внимание упало на стол ККОН, и адмирал Ласки встал, изо всех сил стараясь изобразить уверенность. — Я адмирал Томас Ласки из Космического командования Объединенных Наций. Сейчас вам всем, вероятно, интересно, кто я такой и что именно я делаю на вашем Военном саммите, и я собираюсь сделать свое вступление кратким, чтобы мы могли ответить на любые вопросы и вернуться к главной проблеме. В то, что вы сейчас услышите, будет трудно поверить, но я обещаю, что это не выдумка. Это чистая правда. Я начну с самого важного, чтобы не терять времени. Несмотря на то, что мы люди, мы не из этой галактики, — сказал Ласки. Его заявление вызвало небольшой шум и обвинения по всему залу, но они были быстро заглушены советником Валерном. — Что вы хотите сказать? Что вы из другой галактики? — спросил Валерн. Конечно, он уже знал об этом, эта конкретная информация о ККОН была раскрыта, когда Совет встретился с Шепардом и главным старшиной Джоном-117, он просто задал вопрос, который задавали все остальные неосведомленные. — Как я уже сказал, я знаю, что в это трудно поверить, но это правда, — повторил Ласки. — Тогда как именно вы сюда попали? — скептически спросил Виктус. — Мы исследовали артефакт неизвестного происхождения в нашей галактике, и, к сожалению, он отреагировал на наше присутствие. В следующее мгновение мы оказались в Солнечной системе и столкнулись с адмиралом Хакеттом и двумя флотами Альянса, — сказал Ласки. — Сначала мы не знали, кто они такие, мы не могли связаться с ними ни по одному каналу, а их корабли не были похожи ни на что, что мы видели раньше. К счастью, нам удалось организовать первый контакт без стрельбы, — сказал Хакетт. — Но поверьте мне, что мы были удивлены не меньше, чем все присутствующие здесь сейчас, когда узнали, что они тоже люди. — Все вопросы были отложены, когда появились Жнецы, и поскольку наши сверхсветовые двигатели всё ещё были отключены после внезапного «перемещения», у нас не было выбора, кроме как сражаться бок о бок с Альянсом. — И ваши силы были решающим фактором в том, что это была оборона Земли, а не уничтожение Земли? — спросил Виктус. — Да. Наши корабли оказались чрезвычайно эффективными в борьбе со Жнецами. У нас есть установленное на корабле оружие, которое может уничтожить Жнеца одним выстрелом, а наши оборонительные системы, как было показано, способны противостоять многочисленным ударам Жнецов. — Как? Что дает вашим кораблям такое гигантское преимущество по сравнению с нашими? — спросил Виктус. — Сейчас мне неудобно делиться подробностями, но я могу сказать вам, что ККОН только что закончило долгую войну, в которой корабельные боевые системы находились на передовом рубеже исследований и разработок, — ответил Ласки. — Насколько долгой? И против кого? — спросила далатресса. — Прошу прощения, но я бы предпочел сохранить эту информацию в тайне, — сказал Ласки. — Вы держите свои карты поближе к груди, адмирал, — сказала далатресса. — В наше время подобная практика может оказаться не такой плодотворной, как вы думаете. Тем не менее, вы сказали, что отключили ретранслятор Харон? Лишение Жнецов доступа к определенным системам будет огромным стратегическим преимуществом. Как вы это сделали? Ласки сделал глубокий вдох, готовясь к реакции, которая, как он предполагал, последует. — Один из наших искусственных интеллектов смог манипулировать системой ретранслятора, прежде чем мы покинули Солнечную систему с помощью своего ССД. Саларианская далатресса сузила глаза: — Один из ваших искусственных интеллектов? Манипулировать ретранслятором без разрешения Совета — достаточно серьезное преступление, а универсальный закон Цитадели гласит, что искусственные интеллекты строго запрещены. Ласки приготовился отвечать, но, к его удивлению, на его защиту встал советник Валерн. — ККОН не является расой Цитадели, и поэтому от него не ожидают соблюдения законов Совета. — Но, конечно, если мы хотим работать с ККОН, они должны будут отказаться от контроля над своим ИИ? — спросила далатресса. — ККОН не собирается отказываться от контроля над чем-либо, — твердо заявил Ласки. — Наши ИИ были и остаются неотъемлемой частью операций ККОН на протяжении десятилетий. — Не бойтесь, адмирал, вам будет позволено сохранить ваши ИИ, — сказал Валерн. — Любое преимущество, которое мы можем получить против Жнецов, мы используем, и если этим вопросом мы обеспечим помощь ККОН, то Совет сделает исключение из закона. В любом случае, это спорный вопрос, поскольку ваша нация признана нами как не входящая в Альянс и, следовательно, не подписавшая его. — Спасибо, советник, — сказал Ласки, чувствуя облегчение от того, что ему не придется вступать в большой спор по вопросу, который сейчас явно был чувствительной темой. — Однако теперь я хочу знать, — начал Валерн, — что случилось с другими пятью кораблями, которые появились над Землёй? Теми, которые явно принадлежали к другой фракции, судя по их конструкции, и теми, которые уничтожили разведгруппу Жнецов и тех, кто охранял ретранслятор Харон? Кто они были? Куда они отправились? — Они были другой фракцией из нашей галактики, той, которая исследовала артефакт, отправивший их сюда в то же время, что и нас. Они наши союзники, — сказал Ласки. Он не стал упоминать тот факт, что за несколько лет до этого они находились в состоянии войны с сангхейли. — Они помогали нам и Альянсу в защите Земли, но после нападения на ретранслятор Харон они исчезли. Мы не знаем, куда они отправились и почему. — То есть вы хотите сказать, что существует группа кораблей, равных по мощности вашим собственным, которой командует неизвестная фракция, с неизвестными мотивами, и которая сейчас находится где-то в нашей галактике? Это не очень утешительная новость, — сказала далатресса. — Мы чувствуем то же самое, что и вы, относительно ситуации, но это не то, что мы можем контролировать прямо сейчас, — сказал Ласки. — Хорошо, теперь, когда мы знаем немного больше о ККОН и их текущей ситуации, — сказал Спаратус, — каковы ваши условия заключения взаимного оборонительного пакта с остальными расами Цитадели, за исключением азари? — Я выделю свои двадцать пять кораблей и сопровождающие их наземные силы для борьбы со Жнецами, если будут выполнены три условия. Во-первых, я хотел бы получить обещание, что расы Цитадели пообещают помочь нам в поисках пути домой. Во-вторых, мы можем производить собственные боеприпасы, но у нас нет возможности добывать необходимые нам металлы и минералы. Нам нужен доступ к сырью, чтобы перевооружить наши корабли. Наконец, я хочу получить гарантию, что моими силами буду командовать только я. Если я не укажу, мои силы не будут подчиняться приказам военачальника расы Совета. Таковы мои условия. — Вы разумный человек, адмирал Ласки, и я могу заверить, что ваши условия могут быть выполнены, — сказал Валерн. Он потянулся вниз и нажал на свой датапад, и на экранах данных различных делегаций появилось нечто новое. — Это проект соглашения о взаимной обороне между всеми присутствующими. В нем говорится, что после подписания все обязуются оказать полную политическую, экономическую и военную поддержку в военных усилиях против угрозы Жнецов. Адмирал Ласки, вам был направлен измененный вариант соглашения, включающий указанные вами обязательные условия. Если бы вы все могли уделить минутку, чтобы просмотреть его, а затем подписать. Ласки придирчиво прочитал проект, дважды проверяя, чтобы убедиться, что всё, о чем он просил, будет предоставлено, в то время как Кортана также просмотрела информацию и сообщила ему подробности через наушник. Убедившись, что содержание договора его удовлетворяет, он подписал его электронной ручкой, прикрепленной к столу. Все остальные делегации сделали то же самое, и Валерн слегка улыбнулся только что совершенному ими подвигу. Галактика не была так формально объединена со времен Рахнийских войн. — Теперь, прежде чем мы перейдем к обсуждению наших первых организованных военных действий в ответ на атаки Жнецов, я хотел бы кратко обсудить с делегацией волусов подготовку экономики Цитадели к ситуации военного времени. Пока члены Совета и делегация волусов говорили об экономике, радио Мастер-Чифа подало сигнал: — Эхо-1-1 вызывает Синего, лично, прием. Чиф и Фред едва заметно наклонили шлемы, обменявшись быстрыми взглядами. «Эхо-1-1» — это позывной ведущего «пеликана», который доставил их на Цитадель и который в данный момент находился на орбите немного в стороне от их зоны посадки. Фред, технически являвшийся командиром Синей команды, ответил: — Эхо-1-1, говорите. — Синий, лично, бортовые сенсоры засекли десять кораблей, которые только что прыгнули во внутреннее пространство Цитадели. — Совпадают ли они с сигнатурами кораблей Совета? — спросил Фред. — Нет. Это фрегаты. Флот обороны Цитадели сейчас разворачивается, чтобы встретить их. Что-то здесь было не так. — «Бесконечность», это Синий, лично. Эхо-1-1 сообщает, что во внутреннем пространстве Цитадели только что появились десять неопознанных кораблей уровня фрегата. Будьте наготове. — Вас понял, Синий. Ласки, чей скрытый наушник был подключен к их каналу связи, бросил обеспокоенный взгляд в сторону двух спартанцев. — Синий, лично, Эхо-1-1 на связи. Десять кораблей приближаются к орудиям Цитадели, и флот обороны Цитадели запускает истребители. Неопознанные корабли тоже начинают запускать истребители, а также несколько других летательных аппаратов, похожих на транспортники. Рекомендую эвакуацию, как слышно? — Советник Валерн! — позвал Ласки, прерывая разговор с волусом. — Вы знаете, что десять кораблей только что обошли Флот обороны Цитадели и сейчас запускают истребители? — Что? — озадаченно спросил Валерн. — Коммандер Бейли, это правда? — Адмирал, мы возвращаем вас на «Бесконечность», — сказал Фред, поднимая его из кресла. — «Бесконечность», это Синий, лично, инициируйте «Серебряный» план. Они подготовили два плана действий на случай непредвиденных обстоятельств. «Серебряный», который предусматривал быструю эвакуацию делегации ККОН с помощью группы Эхо, в то время как «Бесконечность» должна была прыгнуть в пространство Цитадели. «Серебряный» план должен был использоваться, если делегация не чувствовала себя спокойно и хотела быстро и тихо добраться до безопасного места. Затем был «Нефритовый» запасной вариант, для худшего сценария, если делегация попадет под вражеский огонь. В этом случае весь флот ККОН прыгал во внутреннее пространство Цитадели и устанавливал оборонительный периметр, в то время как «Бесконечность» посылала целую роту хорошо вооруженных спартанцев для охраны и освобождения Ласки. — Советник, командование СБЦ не отвечает на мои вызовы, — сказал Бейли. — Эхо-1-1, два корабля только что изменили курс к нашей позиции, вместе со своими истребителями… черт, эта эскадрилья находится на векторе атаки! Эхо, уклоняйтесь! Синий, лично, мы под огнем! Инициировать «Нефритовый» пл… Канал резко оборвался на статике. — Эхо-1-1, прием! Внезапно щиты двух спартанцев погасли вместе со светом в зале, погрузив помещение в темноту. — Чиф, электронные системы по всей Цитадели выходят из строя, меня только что резко выкинуло из мейнфреймов! «ЭМИ? Или что-то более экзотическое?» — задался вопросом Чиф. Характерный сигнал «опасности» прозвучал в его шлеме, сообщая ему, что его щиты отключены. — Анализирую… — сообщила Кортана по их личному каналу. — Что бы нас ни поразило, похоже, оно действует по принципам, сходным с «перегрузкой», но в гораздо больших масштабах. Ваши щиты ослаблены и работают в циклическом режиме, как будто разогреваются после холодного перезапуска. Я пытаюсь ускорить этот процесс. Когда его визор и глаза приспособились к темноте, он услышал выстрел и увидел след, оставленный снарядом в перегретом воздухе, когда он пронесся к центральной трибуне. Кинетический барьер был уничтожен электронным взрывом, и советник Спаратус не мог ничего сделать, кроме как стоять, когда пуля вошла прямо под его левым глазом и вышибла мозги из задней части черепа. Ещё до того, как тело Спаратуса начало падать, Мастер-Чиф проследил, откуда был произведен выстрел: офицер СБЦ стоял у дальней стены с винтовкой, поднятой в направлении центральной трибуны. Другие офицеры вокруг него только начали поворачивать свои винтовки в его сторону, когда Чиф поднял с бедра пистолет и прицелился в убийцу. Два быстрых выстрела покончили с ним, но Кортана заметила ещё одного офицера в дюжине метров ниже по стене с поднятой винтовкой, на этот раз в направлении Чифа, и выделила его мигающим красным цветом. Взмахом руки Чиф направил пистолет в нужную сторону и выпустил ещё два патрона, но не раньше, чем офицер успел выпустить в его сторону очередь из трех пуль. Расстояние между ними и скорость, с которой летели снаряды, означали, что у Чифа не было времени уклониться, и когда выстрелы из его пистолета почти снесли офицеру голову, три патрона, посланные в него, разбились о его броню. Чиф закружился по комнате в поисках новых целей, но всё, что он увидел, были офицеры СБЦ, в замешательстве вертевшие винтовками по сторонам. — Мой наушник сдох! — сказал Ласки, указывая на свое ухо. — «Бесконечность», «Нефритовый» план, немедленно! — приказал Чиф, радуясь, что его связь всё ещё работает. — Выстрелы, VIP-персона невредима. — Что за чертовщина только что произошла! — закричал адмирал Хакетт, встав со своего кресла с поднятым пистолетом, глядя на окровавленные останки советника Спаратуса, распростертого на центральной трибуне. — Охраняйте высокопоставленных лиц! — крикнул коммандер Бейли, и офицеры СБЦ, стоявшие в зале, бросились к различным делегациям, некоторые из них всё ещё смотрели на своих двух мертвых бывших товарищей. — Оперативная группа «Нефрит» в пути, расчетное время прибытия — две минуты, — передала «Бесконечность» по каналу связи с делегацией ККОН. — К аварийному выходу, советники, вперед! — сказал Бейли, он и группа офицеров торопили Удину и Валерна к потайному выходу в задней части помещения. — Чиф! Контакты сразу за дверями! И ещё две группы помимо них за стеной! — сказала Кортана, показывая Чифу тепловые показания снаружи зала. И она оказалась права: группа из десяти фигур скапливалась за дверью, а две группы по шесть фигур выстроились в пятнадцати метрах вдоль стены по обе стороны, что должно было означать многочисленный штурм. Фред и Чиф бесцеремонно подняли Ласки со стула и прыгнули через стол так, чтобы между ними и будущими захватчиками было хоть какое-то прикрытие. Фред крикнул через внешние динамики: — Они собираются войти через двери! Чиф оскалился, доставая свою АБС, так как в комнате всё ещё царил полный беспорядок. Офицеры СБЦ по-прежнему пытались обезопасить назначенных им делегатов и подготовиться к появлению гостей, в то время как большинство самих делегатов всё ещё не понимали, что происходит. — Черт, аварийный выход заперт! — выругался Бейли. Вместо того чтобы укрыться за столом Альянса, коммандер Шепард начал прокладывать себе путь к двери в зал, руки светились голубой биотической энергией. Кроган Урднот Рекс, похоже, решил сделать то же самое: в одной его руке было массивное ружье, а другая также светилась голубым светом. Три синхронных взрыва разнесли двери зала. Сквозь дым и пыль пронеслось множество цилиндрических снарядов, и Фред прокричал: — ГРАНАТЫ! Гранаты были разного типа. Когда они упали в задней части комнаты, Чиф увидел взрывы трех разных гранат: ослепляющих и дезориентирующих, осколочных гранат, убивающих и ранящих первую линию защитников, и дымовых гранат, затуманивающих зрение и скрывающих проникновение врага в комнату. Осколочные гранаты сразу же вывели из строя около дюжины офицеров СБЦ, а от вспышек большинство офицеров и делегатов, которые не находились в укрытиях, закрыли глаза или уши от боли. Фред и Мастер-Чиф переключились на тепловое зрение, чтобы свести на нет эффект дыма, их шлемы компенсировали вспышки, приглушая внешний звук и затемняя визоры во время взрывов. Фред открыл огонь по ближайшей к ним дыре в стене длинными, но контролируемыми очередями, в то время как Чиф сосредоточил свое внимание на главной двери. Десять целей засветились, как сигнальные ракеты, и по их громоздким силуэтам Чиф смог определить, что враги были тяжело бронированы. К тому же потребовалось почти восемь выстрелов в верхнюю часть груди, чтобы первая цель упала. Чиф как раз переключился на другую цель, когда сквозь дым прямо на врагов бросился коммандер Шепард, а за ним — угрожающе смеющийся кроган. Когда спартанец увидел, как двое биотиков сцепились с врагами в рукопашной схватке, Чиф переключил внимание на помощь Фреду с его целями. Фред уже разделался с одним врагом и в данный момент добивал второго, поэтому Чиф нацелился на третьего. Противники начали вести ответный огонь, точными очередями раскалывая тяжелый деревянный стол, который использовался в качестве укрытия, и поражая перезарядившиеся энергетические щиты спартанцев. Когда два попадания в голову убили цель Чифа, он увидел врага позади, который целился из подствольного гранатомета в их сторону. Осознав угрозу, Фред сосредоточил огонь на приоритетной цели вместе с Чифом, и выстрелы из двух винтовок спартанцев смогли пробить броню цели и убить её прямо в момент нажатия на курок. Его прицел дернулся, посылая гранату в воздух, но не в спартанцев и Ласки, а в делегацию ханаров и дреллов. Граната взорвалась над столом, но два телохранителя делегации успели вовремя вызвать защитный биотический барьер и избежать гибели. Фред и Чиф быстро расправились с последней целью скоординированным огнем, и когда Чиф повернулся, чтобы заняться другими, ему выпала честь наблюдать, как злобный удар крогана головой раздробил полностью бронированную голову и шлем врага до очень неестественной формы, а Шепард разнес ещё двоих на едва различимые куски мощным биотическим взрывом. Видя, что два биотика, похоже, справились с дверным проемом, Чиф и Фред обратили свое внимание на противоположную сторону комнаты. Здесь шестеро врагов сумели войти без сопротивления и уже закрепились за столом делегации волусов: маленькие существа в экзокостюмах и их охранники из СБЦ теперь лежали мертвыми в лужах собственной крови с другой стороны. К этому моменту выжившие офицеры СБЦ и некоторые из делегатов начали ответный огонь, но броня противника была прочной, а укрытие — надежным. Ещё одна граната, выпущенная из подствольного гранатомета, взорвала стол турианской делегации, и пока они пытались найти новое укрытие, Фред и Чиф открыли шквальный огонь на подавление. — Фред, обойди их с фланга, — приказал Чиф, и Фред быстро активировал активный камуфляж своего костюма и исчез. Для поддержания давления Чиф выпустил серию длинных, продолжительных очередей по укрытиям врагов и их головам, когда они появлялись. Однако теперь к его синим трассирующим огням добавился огонь восстанавливающихся офицеров СБЦ и вооруженных делегатов. В периферийном зрении Чиф увидел, как из рассеивающегося дымового облака возле двери зала вылетел враг и врезался в расколотый стол, из культей его рук хлынула кровь. Шепард и кроган, должно быть, буквально разрывали врага на части. В тот момент, когда Шепард снес голову врагу, который слишком долго оставался незащищенным, из-за стола на краю центральной трибуны вырвался град голубых трассеров, впившихся в незащищенные фланги пяти оставшихся врагов. Двое быстро упали, даже не успев среагировать на внезапную атаку Фреда. Один повернулся и начал стрелять в ту сторону, откуда велся огонь, но Фред, по-прежнему невидимый, уже сменил позицию и всадил меткую очередь в его верхнюю часть туловища и шею. Затем со стороны дверей два шара биотической энергии устремились вверх, а затем обрушились прямо на двух оставшихся врагов, окружая их полем отрицательного эффекта массы и поднимая их из укрытия в воздух. Полностью незащищенные, они попали под прицел всех присутствующих в комнате, и через секунду были мертвы, а их продырявленные тела рухнули на пол. Несколько долгих секунд стояла тишина, пока все приходили в себя, пытаясь понять, будет ли ещё стрельба. — Оперативная группа «Нефрит» в пути, расчетное время прибытия — 30 секунд, — передала «Бесконечность» по связи со спартанцами. Кортана прервала ход его мыслей, сообщив последнюю информацию о ситуации: — Чиф, улавливаю многочисленные сигналы ближнего радиуса действия в Президиуме и вокруг него. СБЦ пытается ответить на эту атаку, но связь с ними в лучшем случае неустойчива. У нас множество десантных кораблей, поражающих цели по всему Президиуму, и… я также получаю сводки о состоянии районов, слабые, но читаемые. Реакция СБЦ в лучшем случае… нескоординирована. Неопознанные нападающие бьют по всем подразделениям и Президиуму. Там убивают и СБЦ, и гражданских. Это хаос! — Как они могли так быстро проникнуть в Президиум? — поинтересовался Чиф. — Неизвестно. Я предполагаю, что «спящие» команды были уже задействованы на Цитадели, работая в связке с десантом. Это вызывало у Чифа очень неприятные мысли. — Есть идеи, куда они направляются? — Тебе действительно нужно было спрашивать? — Кортана, мне нужно знать, с чем мы столкнулись; количество и диспозицию сил, оружие, оборудование, и мне нужна эта информация сейчас. — Я займусь этим, но, Чиф, у нас другая проблема. То, что вывело из строя коммуникации Службы безопасности Цитадели, произошло менее чем за две секунды до того, как произошел взрыв ЭМИ. Какой-то вирус был напрямую загружен с серверов СБЦ, который обрушил систему Цитадели. Умные ублюдки… СБЦ всё ещё действует, полагая, что ЭМИ вывело из строя их коммуникации. — Значит, никто ещё не заметил вирус, — сказал Джон, уловив ход её мыслей. Для него всё было решено. Служба безопасности Цитадели была скомпрометирована, и их аварийный выход был закрыт. Существует только одно безопасное место для Ласки и других лиц. — Фред, дополнение к «Нефритовому» плану. Мы эвакуируем всю делегацию саммита на «Бесконечность». Свяжись с коммандером Палмер и подполковником Дэйр для координации транспортировки и обеспечения безопасности. Фред кивнул и принялся за дело. — Кортана, ты можешь справиться с вирусом? — спросил Чиф. — Системы Цитадели сейчас перезагружаются. Как только они заработают, подключи меня к ним, и я займусь вирусом. Я также могу координировать действия пожарных команд СБЦ и ККОН, службы скорой помощи, направлять попавших в ловушку гражданских из зоны боевых действий и делать всё, что в моих силах, чтобы затормозить и усложнить жизнь нападающим. — Действуй. Коммандер Шепард подошел к одному из мертвых врагов, который лежал лицом вниз и пнул его. Он наклонился, чтобы осмотреть бронированную грудную клетку мертвеца, затем быстро встал на ноги и громко выругался. — Я узнаю символ на их броне, — прорычал Шепард, нахмурившись. — Это «Цербер». Они атакуют Цитадель.