Ещё один шанс

      Следующие несколько дней прошли гораздо спокойнее. Вики начала изучать стандартные для всех бессмертных дисциплины. Как ни странно, по всем предметам она очень быстро вырвалась вперед. И в бытность на Земле Вики показывала довольно неплохие результаты в учёбе, но на Небесах просто побила все рекорды. Иногда её голову посещала шальная мысль, что всё это она уже изучала, словно её оставили на второй год в классе, ранее законченном ею на отлично, но она отбрасывала её как несостоятельную. И всё же среди в равной степени интересных предметов у нее появились «любимчики»: занятия с Геральдом, на которых их учили считывать, распознавать чужую энергию и применять полученную информацию в личных интересах, и местный аналог «физкультуры», где они соревновались в силе и ловкости в полете. И если первое предпочтение было закономерным: годы противостояния со сверстниками на Земле научили её быстро отслеживать сильные и слабые стороны противников и использовать их ради выживания, то второе стало полной неожиданностью.       Буквально сразу, без подготовки, на занятии ей пришлось состязаться с голубоглазым обладателем нагловатой улыбки и черно-белых крыльев, явно питающим слабость к вычурной одежде и такому же мелированию. Его брат-близнец, обычно составлявший ему пару, был занят, а Мару задержали в деканате, и тренер решил «свести» их двоих вместе.       — Новенькая… — пошло осклабившись, протянул тот, обходя Вики вокруг, оценивая. — Интересно, ты продержишься в поединке со мной хотя бы секунд десять или свалишься в первую?       — Эй, поаккуратнее, — увидев его курсирующие маневры, заметил тренер, — переломы у непризнанных на первом занятии караются внеурочным дежурством.       При упоминании о возможных увечьях у Вики засосало под ложечкой. Хотя Мара и объяснила ей, что регенерация бессмертных быстро восстановит любую рану, но мысль о возможной боли тем не менее заставляла её испытывать разумные опасения. Но Вики постаралась не показать вида — даже колебания энергии уменьшить, чтобы не выдавать свое волнение (предыдущий урок с Геральдом был усвоен успешно). Подобных напыщенных павлинов она повидала в избытке на Земле и не собиралась давать ему лишний повод для раздувания его и так непомерного эго.       — Не волнуйтесь, тренер, я буду аккуратен, — тем временем ответил тот, прикладывая руку к груди в знак величайшего смирения. — Не хочется портить такую милоту. Сразу. — Тихо добавил на ухо Вики он, оглядывая её будто свежеприготовленный бифштекс. — Я люблю растягивать удовольствие, в более приватной обстановке постепенно выдергивая перья из крыльев непризнанных, — мерзко облизнув наглые губы, добавил он.       Вики передернуло. Но она, сложив руки на груди, постаралась ответить максимально нейтрально:       — Мои выдёргивать тебе не грозит.       — Зря, — сменив направление, он вновь обошел ее кругом и зашептал уже в другое ухо. — Обычно человечки сами просят меня об этом в порыве страсти.       И не успела Вики возмутиться или как-то отреагировать на подначивание, скользнул вперед и, став напротив, предложил:       — А давай пари, Непризнанная. Если ты продержишься против меня, допустим… — он приложил палец к подбородку, делая вид, что раздумывает, — минуту, я отвечу на любой твой вопрос, а если нет — с тебя поцелуй.       Вики испытала от внезапного предложения далеко не восторг, кисло подумав, что предпочла бы вообще ничего не знать о своем нынешнем противнике, но внутри словно подняла голову какая-то незнакомая ей самой доселе сущность, вызывая непреодолимое желание проучить наглеца:       — Идет, — с готовностью протянула руку она. — Только не вопрос, а желание.       — Какое? — явно удивлённый её рьяной активностью, спросил бессмертный.       — Узнаешь, если выиграю. Минута. Или ты только для бравады выставляешь себя смельчаком, а на самом деле кишка тонка? — пошевелила пальцами в притворном нетерпении она.       — Ну держись, Непризнанная, сама напросилась, — пошло ухмыльнулся тот, и, ощутимо сжав её руку, послал воздушный чмок. — Разминай губки, поцелуй Астарота будет долгим.       Вики кисло улыбнулась, становясь в исходную позицию. Неизвестно, что вело её в этот момент: иррациональная увереннность в успехе, несвойственное рвение во что бы то ни стало поставить наглеца на место, или желание хотя бы на Небесах, так быстро ставших ей домом, доказать свою важность, значимость и силу, хотя бы самой себе. В любом случае, как только прозвучал гонг, она взмыла в воздух на долю секунды раньше своего более грузного противника. Ее преимуществом в поединке оказалась легкость и ловкость. Она уворачивалась от выпадов, шестым чувством предугадывая их. А после одного, особенно заковыристого, закончившегося потерей противником баланса, даже смогла нанести ответный удар. Вложив в него всю силу, и получив соответствующий «откат», не удержала равновесие и шмякнулась на землю первой. Но желаемого результата всё же добилась.       — Шесть минут, — констатировала Мара, уже вернувшаяся из деканата и, судя по всему, успевшая вытрясти из тренера все подробности происходящего.       Уставшая, пыльная, едва стоящая на ногах, с понуро висящими от перенапряжения крыльями Вики была невозможно довольна собой. Продержаться столько в первом поединке мог далеко не каждый рождённый бессмертный.       — Да у вас талант в крылоборстве, голубушка, — подтвердил её беззвучную оценку собственного результата тренер. — Не хотите ли попробовать себя в команде? И ангельская и демоническая сейчас комплектуются.       — Я подумаю, — ответила Вики, с победной улыбкой глядя на отскрёбшего себя от земли и теперь недовольно приближающегося к ним Астарота.       Тот с кислой миной на лице поздравил её с победой, а потом, не преминув добавить в слова издевку, спросил:       — И чего же желает, Королева Виктория?       Хотя урок уже закончился, ученики не спешили расходиться, прослышав о пари рождённого бессмертного и новенькой. Кто-то делал вид, что собирает вещи, кто-то чрезвычайно медленно завязывал шнурки, а кто-то открыто таращился в предвкушении.       Вики помедлила несколько секунд, с удивлением осознавая, что, пожалуй, впервые в жизни наслаждается чужой расстроенной физиономией и всеобщим вниманием, а потом огласила:       — Мне кажется, что такому супербрутальному мачо алые пряди в волосах не к лицу. Хочу, чтобы к следующему уроку их не было.       — Это не краска, тупоголовая, — огрызнулся тот, — я с такими родился.       — Значит, придется решить проблему радикально — побрейся налысо, — парировала она.       — Ах, ты!.. — прошипел он.       Сжимающие кулаки и сверкающие бессильным гневом глаза наглеца добавили вишенку на торт ощущаемого ею победного наслаждения.       — В следующий раз думай, когда захочешь вырвать перья очередной непризнанной, — шепнула ему на ухо Вики точно в такой же манере, как это делал он, и, взяв под руку восхищенно глядящую на нее Мару, пошла на следующее занятие.       — С этого дня ты официально мой кумир, — заявила та, когда они покинули стадион, — только попала на Небеса, а уже поставила на место одного из сильнейших метисов школы.       — Метисов? — удивилась Вики, впервые услышав это определение.       — Да, он такой же как дядя Маль — сын ангела и демона, только родился уже после отмены закона о Неприкосновении. Не забивай голову, — махнула Мара в ответ на готовый вылиться из уст Вики поток новых вопросов. — На уроках истории всё постепенно узнаешь.       Ей с трудом удалось последовать совету, ведь всё, что было связано с «дядей Малем» вызывало в ней жгучий непреодолимый интерес. И дело было не только в обычной любознательности, которую она проявляла на занятиях. Но, как на зло, Мара, внезапно, включила режим молчуна и сократила выдачу информации, доселе льющуюся из нее бурным потоком, до минимума.       Но на порядок более удручающим было то, что Мальбонте больше не приходил. Ни в видениях, ни на яву. Каждый вечер она караулила его едва ли не со спичками в глазах, но, на утро просыпалась от копошения соседки после крепкого сна без сновидений. И если, будучи на земле, она готова была благодарить создателя за «спокойные» ночи, то сейчас относилась к ним, как к проклятью, начиная потихоньку испытывать лютую тоску по пронзительным черным глазам с ниспадающими на них смоляными прядями, острым скульптурным скулам, вызывающих непреодолимое желание коснуться губами, и искривленным тенью усмешки чувственным губам, в которых сквозила предназначенная только ей нежность.       К концу недели постепенно овладевающее ею серое уныние начало вылезать наружу, проявляясь излишней раздражительностью, естественно, сказывающейся на успеваемости. И, по закону подлости, на уроках в то же время появилась, вернувшаяся из Ада, Айса. Словно шакал, чуящий легкую добычу, начала потихоньку задевать своими пропитанными ядом комментариями то её, то Мару. А на уроке по раскрытию особой силы сама напросилась в пару к Вики.       — Ну уж нет, ты не будешь с ней спарринговаться, — тут же бросилась грудью на амбразуру демоница. — Хватит того, что вытворила в прошлый раз.       — Успокойся, Мара, я учитываю свои прошлые ошибки, не то, что ты, — снисходительно ответила Айса, не обойдясь без колкости, чем вызывала гневный красный отблеск глаз подруги, впрочем ничуть не пугаясь его. — Ну что, Непризнанная, поиграем? — обратилась она к Вики. — В прошлый раз ты неплохо справилась с моими чарами, посмотрим как у тебя получится в этот.       Вики молча подчинилась. Желания препираться и отвечать на провокации не было, и она просто решила дождаться окончания урока.       В этот раз Айса действовала медленнее, давая призрачную возможность обороняться. Только вот её магия обладала коварными свойствами: иллюзия, наползая медленнее, постепенно отрезала чувствительность, — мозг, едва перестроившись, получал новую задачу, с которой справиться оказывалось труднее, и в конце вообще потерял точку опоры. Вики будто оказалась в безвременном, беззвучном ничто. Руки Мары, крепко держащей её, в этот раз не было, а попытка отыскать внутри то, чем можно ответить на обволакивающее воздействие, провалилась. Вики начала захлёстывать паника. В ту же секунду она услышала ядовитый победный смех (а может это воспроизвел одурманенный чарами мозг?), а следом за ним раздавшиеся где-то вдалеке слова: «а теперь посмотрим, что у тебя в голове». И тут же струя белесого тумана брызнула в глаза и, проникнув в мозг, словно проявитель на кинопленке, высветила первый лежащий на поверхности образ — лицо Маля.       Злобный рык: «Ах, ты ж!» — она не услышала, как не заметила и позеленевшее марево, удушающим газом рванувшееся в легкие.       Очнулась, обнаружив себя катающейся по земле и раздирающей ногтями горло в попытке освободить легкие для вдоха. Когда чьи-то теплые руки остановили её беспомощную агонию, а ласковый голос, ведя, помог вдохнуть, затихла, пытаясь успокоиться. Оказалось, что она все еще на тренировочной площадке, лежит, уткнувшись лицом в зеленую траву, снова в окружении зевак. Руки и ласковый голос принадлежат Маре, а вдалеке раздаётся яростный — Геральда:       –… и больше не смей приходить на мои уроки, пока не получишь разрешение от Сатаны, поняла?!       Затем фыркающее: «Больно надо», — и удаляющийся раздраженный стук высоких каблуков.       — Как ты? — спросила демоница, кладя её ватную голову к себе на колени и ласково гладя по волосам, но, не дожидаясь ответа, добавила: — На этот раз она точно не отвертится, я все расскажу дяде Малю и…       — Не надо! — прохрипела Вики пугающе-каркающим голосом и зашлась в кашле.       Когда приступ прошел, она, отдышавшись и отмечая, что регенерация убирает, хоть и медленно, следы чужого воздействия и нанесенные собственными ногтями глубокие царапины с шеи, села напротив Мары.       — Что значит не надо? Она второй раз нарывается и должна получить по заслугам, а то возомнила себя тут… — раздувая щёки, словно напыжевшийся воробей, подбирала слова Мара.       — Не рассказывай никому ладно? Прошу, — с мольбой повторила Вики.       Ей было стыдно признаваться подруге в нежелании обнародовать увиденное Айсой во время ментальной атаки — мысли о нем были её сокровенной тайной, которой не хотелось ни с кем делиться. Некстати окатило стыдом за свой неожиданный первый провал. К тому же почему-то казалась невыносимой мысль, что «дядя Маль» узнает о мгновении её слабости. Умом она понимала, что всё, в целом, нормально — она новенькая, многое не умеет, а Айса должна понести наказание, чтобы другим неповадно было, но… Сейчас она осознала еще одну, скрываемую даже от самой себя, причину своего плохого настроения: она боялась, что каким-то образом сумела разочаровать Мальбонте. За время, проведенное среди бессмертных, она успела понять, что тот является единоличным Властителем этого мира. И то, что он приходил ей во снах на Земле, а потом навестил на Небесах, вовсе ничего не значит. Вдруг, она себе всё придумала? Что если ситуация не совсем такая, какой казалась? Где она — недавно появившаяся на Небесах девчонка — и где трехтысячелетний правитель? Что если все её домыслы о его особом отношении — иллюзия одинокой потерянной девочки, и она вовсе не нужна ему? Или нужна, но для каких-то иных целей? Он ведь не сказал ничего конкретного. Вдруг, его разочаровало её поведение: наивность, или, напротив, наглость, с которой она вела себя на крыше, и он поэтому не хочет возвращаться. Она не осмелилась бы поделиться этими домыслами ни с кем, даже с недавно обретённой подругой, и вынуждена была вариться в горниле сомнений самостоятельно. А потому лишь тихо добавила: «пожалуйста», — глядя на Мару максимально по-щенячьи.       — Ладно, — тряхнув головой, согласилась та. — Ты и мертвого уболтаешь. Пойдем, переоденешься, нас ждет следующий урок.                               ***       Историю небес преподавал ангел Мендес, отличающийся особой пунктуальностью. Однако, в этот раз учитель опаздывал, что спасло Вики, Мару и еще пару припозднившихся учеников от выговора.       Залетев в класс, они уселись за свободную парту, приготовились. Копошась в своих вещах, Вики ощутила тычок локтем в бок от напарницы.       — Вики, Вики, смотри, — хихикая произнесла та.       Она подняла голову ко входу и увидела близнецов-метисов, чинно входящих в класс. «Вообще-то, они совершенно не похожи», — подумала про себя Вики. Второй брат выглядел младше и скромнее, с более плавными, немного детскими чертами лица, а вот Астарот был… лысым. Вики не сразу поняла, что бессмертный довольно сияет глянцевой макушкой, посылая воздушные поцелуи всем смеющимся девушкам и показывая кулаки — парням. Предельно высокомерной походкой он прошествовал по классу, прямиком направляясь к столу, за которым сидели Мара и Вики. А, подойдя, оперся о стол так, чтобы закрыть ей весь возможный обзор.       — Ну что, Непризнанная, я выполнил твое условие? — спросил он, демонстрируя свою сияющую лысину под еле сдерживаемый смех демоницы. Вики про себя отметила, что та была довольно несимметричной, но тем не менее не уродливой.       — Вижу, молодец, держишь слово, — равнодушно констатировала она.       — Естественно, — высокомерно ответил Астарот. — И, хочу заметить, если ты таким образом хотела умерить мою бешеную популярность, — (Мара на это показательно закатила глаза), — то тебе не удалось — моя лысина лишь усилила её. Оказывается, среди девчонок много любителей гладких поверхностей, — нагло осклабившись просветил он, и, подмигнув, добавил: — Может ты одна из них, а?       Вики хотела что-то ответить, но вдруг атмосфера в классе незримо изменилась, будто его накрыло каким-то темным куполом, от которого даже воздух стал гуще. Среди женской половины бессмертных прошел почти синхронный восторженный вздох, а мужская заметно напряглась.       — Астарот, — расширившимися от страха глазами глядя на брата, схватил его за рукав близнец, — он смотрит на нас.       Но не успел наглый метис повернуться, как раздался приятный, со стальными властными нотками в спокойном голосе, баритон. Его баритон.       — Астарот, пройдите на свое место, у нас занятие.       И как только метис, вздрогнув, покинул поле зрения, Вики увидела Мальбонте.       Из-за его широкой спины вышла миниатюрная директриса, которую даже немыслимой длины каблуки не приблизили к подбородку мужчины и громко оповестила:       — Бессмертные, с сегодняшнего дня эту дисциплину будет преподавать… — она многозначительно посмотрела на спутника.       –… профессор, — спокойно пояснил тот.       –… будет преподавать профессор Мальбонте. Кто он такой, вы знаете, а если не знаете, вам расскажут, — заявила она, и, чуть скривившись, как показалось Вики, добавила: — Наслаждайтесь. А у меня дела.       И, развернувшись, грациозно процокала к выходу.       Еле сдерживаясь, чтобы не упасть в обморок из-за того, что, вдохнув при появлении «нового профессора», выдохнуть так и не смогла, Вики во все глаза таращилась на него, молясь, чтобы этот миг не был лишь плодом воображения её дико соскучившегося сознания.       Впрочем Мальбонте казался вполне настоящим и безумно прекрасным. В черном фраке с неровными по́лами, с шипастыми накладками на плечах, призванными, возможно, подчеркнуть высокий статус, и бордовым украшением в петлице, идеально гармонирующем с такого же цвета крыльями, он был, без преувеличения, восхитителен. Вынув из кармана широкую ладонь, он переложил в нее кипу принесенных бумаг, а потом, бросив ту на стол, заговорил:       — Хоть я и не нуждаюсь в представлении, все же считаю это необходимым правилом приличия. Итак, меня зовут Маль… — он произносил по слогам, словно чеканя, — бон… те. В стенах школы можно обращаться ко мне просто — профессор. А теперь лучше выдохнуть, — он внезапно посмотрел прямо ей в глаза, заставляя сердце, словно пойманную в силки птицу, яростно забиться в груди, — и будем начинать.       Не имея ни возможности, ни желания ослушаться совета, Вики выпустила из горящих диким пламенем легких воздух и обратилась в зрение и слух. Мальбонте оказался прекрасным рассказчиком. Волшебным завораживающим тембром он усиливал эффект от плавного неторопливого повествования, погружая весь класс в подобие медитативного состояния. Он говорил о происхождении бессмертных, войнах, создателях, ангелах, демонах и метисах, о законе Неприкосновения, а Вики завороженно внимала его рассказу. И, к слову, не только она. Если на лекциях ангела Мендеса рожденные бессмертные использовали каждую секунду, чтобы покичиться своей осведомленностью, порой создавая мешающий остальным гвалт, то тут даже самые дебоширистые из них смолкли, восхищенно заслушавшись. Правда его, брошенные на неё, мимолетные взгляды, со стороны кажущиеся случайными, постоянно сбивали её концентрацию, заставляя, по-дурацки, краснеть и покрываться мурашками.       Когда прозвенел звонок, никто даже не попытался двинуться с места, пока Властитель Небес и умов, присутствующих на занятии, не отпустил их из своего надежного плена. И лишь после заветного: «На этом всё. Увидимся на следующем занятии», — ученики, ожив, загомонили и потекли к выходу.       Вики собиралась нарочито медленно, судорожно придумывая достойный предлог, чтобы подойти к Мальбонте. Но как только подняла голову, оказалось, что напрасно. Профессор поймал её взгляд сразу, будто ждал, когда она посмотрит в его сторону, и, похоже, не собирался отпускать. Она почувствовала себя бандерлогом, загипнотизированно двинувшимся к удаву. Безумно счастливым бандерлогом, готовым радостно прыгнуть в объятья своего личного хищника, и даже немного преплатить, чтобы его съели. Думая о том, с чего начнет разговор, шла вперед на ватных ногах. Но ее опередили.       Внезапно обзор закрыли знакомые черные крылья с маленькими шишечками на кончиках. Айса, запрыгнув на преподавательский стол в кокетливо-игривой позе, провела накрашенным ноготком по краю полы пиджака Мальбонте и с придыханием спросила:       — И надолго Вы к нам, профессор?       Он отвел взгляд. В этот момент Вики ощутила, будто её бросили. Она заозиралась по сторонам, наблюдая как многие таращатся на Айсу и Властителя и с пошлыми улыбочками тихо комментируют:       –… ай, да Айса, сразу быка за рога…       –… она давно бегает за Правителем…       –… ну а что, ей можно, внучка Азазеля, всё-таки…       –… но пока ей не удавалось…       –… зато теперь какой шанс…       Вики ощутила, как ярость медленно, но верно затапливает её существо. Она против воли представила, как набрасывается на Айсу, вырывает ей волосы, как бьет головой о стол до тех пор, пока превратившиеся в кашу мозги не начинают стекать по его кромке, а бьющееся в конвульсиях тело не затихает на полу.       — Вики, — раздался рядом тревожный отрезвляющий голос Мары.       Она, вздрогнув, вынырнула из иллюзии, бросила взгляд на странно глядящую на нее Мару, а затем на всё ещё что-то говорящего демонице Мальбонте, и, опустив голову, ринулась прочь из класса.