* * *
Весь следующий день непрерывно дул попутный ветер, поэтому «Дон» снова шла под парусами. Паровая машина больше никак о себе не напоминала, и Акилина наконец немного осмелела. Теперь она уже не скрывалась в лазарете, а стала выбираться в коридор и даже на палубу, где почему-то непременно пересекалась со Стеллой. Впрочем, этой странной ведьмочки Акилина больше не боялась – разве что опасалась ненароком сболтнуть ей что-нибудь лишнее и опозориться. Стелла была ни много ни мало дочерью королевского чиновника – и тем не менее обращалась с нею, дочкой простого трактирщика, по меньшей мере как с ровней. Это казалось Акилине подозрительным, очень походило на недоразумение, но в то же время и льстило. Вот и на этот раз стоило ей выбраться на свежий ветерок, как откуда ни возьмись объявилась Стелла. – Сальве, Аквилина! Мысленно Акилина вздохнула: опять этот церковный язык! Спасибо хоть, на сей раз «сальве», а не «аве» – без королевских почестей! – Привет, Стелла, – добросовестно откликнулась она. Вообще-то Акилина давно уже знала: на самом деле имя у ее новой приятельницы совсем другое. Да и как могло быть иначе, если и Олаф, и Танни уже несколько раз, забывшись, называли при ней Стеллу Серен? Но, разумеется, виду она не подавала. Раз Серен хочется зваться Стеллой – пусть так и будет! Между тем та радостно сообщила: – Илет говорит, скоро уже будут Геркулесовы столбы! Кто такая Илет, Акилина была в курсе: так звали красавицу с бледным лицом и голубыми глазами – судя по всему, самую главную из молодых ведьм. А вот представление о Геркулесовых столбах она имела весьма смутное. Знала лишь, что они находятся где-то далеко на юге и что мимо них проходят британские корабли, направляющиеся в Африку. Но как Геркулесовы столбы выглядят, почему так называются и вообще что из себя представляют – ничего этого Акилина не ведала. Признаваться в своем невежестве она, разумеется, не хотела: это было бы не меньшим позором, чем брякнуть что-нибудь невпопад. А чтобы не попасть впросак, надежнее всего ей казалось поменьше говорить, держать язык за зубами. Правда, до сих пор это получалось у нее плохо. Когда Стелла обрушивала на нее вопросы, Акилина старалась хотя бы что-нибудь, но отвечать – поступать иначе она просто не умела. А Стелла, как назло, то и дело норовила выпытать у нее подробности о городской жизни, о старинных римских обычаях, о развлечениях при королевском дворе – всё то, о чем Акилина либо вообще не имела представления, либо слышала лишь краем уха. Кто бы только знал, каково ей было выкручиваться, отвечая на все эти вопросы! – А от Геркулесовых столбов до Карфагена уже совсем рукой подать! – воодушевленно продолжила между тем Стелла. – Представляешь: всего четыре дня – и мы в настоящем, большущем городе! Акилина попробовала себе представить. Увы, единственным городом, который она до сих пор видывала, был ее родной Порту. Так что в воображении у нее немедленно нарисовались хорошо знакомые улочки и дома, крепостная стена, собор, епископский дворец... Неожиданно для себя Акилина хлюпнула носом, затем по щеке у нее пробежала слеза. Стелла осеклась, с недоумением уставилась на нее. – Ты что?... – Рука болит, – солгала Акилина. Сказать правду – о том, что ей вдруг отчаянно захотелось домой, – она почему-то не решилась. – Бедненькая! – немедленно откликнулась Стелла. – Очень больно? Деваться было некуда, Акилина кивнула. И тотчас же, словно в наказание за обман, по ее плечу в самом деле разлилась тягучая, ноющая боль. – М-м-м... – невольно вырвался у нее жалобный стон. Стелла с тревогой посмотрела на нее и тихо охнула. А потом вдруг ткнула себе пальцем между шеей и плечом. – Здесь? Болело не совсем там, но Акилина на всякий случай кивнула – очень осторожно, боясь еще сильнее растревожить ноющее плечо. Вроде бы обошлось: боль сильнее не стала. Но и не уменьшилась. Между тем взгляд Стеллы сделался сосредоточенно-задумчивым. Затем она опустила глаза и что-то тихо забормотала – вроде бы на уже привычном «церковном» языке, но почему-то совсем непонятное. Акилина улавливала только некоторые слова: «фракту́ра клави́кулэ», «дуодени́тис», «инфламма́тио» – однако смысл их все равно ускользал. «Заклинание, что ли?» – вдруг подумалось ей. Тут же, словно в подтверждение этой догадки, боль в плече стала быстро утихать. Еще через мгновение Стелла замолчала. Затем, чуть помолчав, она вновь посмотрела на Акилину и вдруг деловито предложила: – Вот что, домина Аквилина! Давай я тебя доведу до мэтра Кая! Акилина удивленно помотала головой. – Но зачем, домна Стелла? Ты же мне уже помогла! – воскликнула она и, спохватившись, поспешно добавила: – Спасибо тебе большое! На лице Стеллы промелькнуло замешательство. – Да вроде не за что, – пробормотала она, пожав плечами, но уже через мгновение вновь оживилась: – Пошли-пошли, не выдумывай! – Да мне правда полегчало! – отозвалась Акилина. – Вот как ты заклинание прошептала, так сразу и отпустило. Стелла издала какой-то странный звук. – Так это же... – начала было она, но, запнувшись, поспешно договорила: – Ладно, помогло – и хорошо! Вслед за этим Стелла с озабоченным видом приблизилась к Акилине вплотную и бережно поправила ей повязку, поддерживавшую руку. – Если опять заболит, ты все-таки не молчи! – заявила она. Акилина осторожно кивнула. Обошлось: плечо о себе не напомнило. Приободрившись, она кивнула еще раз и вежливо произнесла: – Конечно, любезная домна Монтовия! Та в ответ вдруг обиженно надула губы: – Мы же договорились называть друг друга по именам!* * *
Илет не ошиблась в своих подсчетах: незадолго до обеда на горизонте и правда показались скалистые берега. Конечно, первым их заметил находившейся на мачте марсовый матрос. Похоже, это был с некоторых пор хорошо известный студентам Барах О’Гнив, хотя снизу, разумеется, лица его было не разглядеть. – По носу земля! – выкрикнул он вдруг и замахал рукой. Заблаговременно выбравшиеся на верхнюю палубу «инженерные девушки» сразу же оживились. Ллио, самая нетерпеливая, подхватила подол платья и устремилась к трапу, ведущему на ют. Сама Илет, разумеется, никуда спешить не стала. По правде говоря, равнодушной к новости она тоже не осталась – только постаралась не подать виду. Украдкой Илет, конечно, все-таки поглядывала на горизонт – но ничего, кроме висевшего над ним одинокого облачка, различить пока не могла. Вскоре оживление охватило весь корабль. Зазвучали отрывистые команды офицеров и резкие трели боцманских свистков, моряки засуетились вокруг лебедок, заскрипели-затрещали корабельные снасти. Над средней, самой высокой, мачтой затрепетал штандарт «Дон» – бело-зеленое полотнище с алым силуэтом крылатой женщины и угольно-черным похожим на греческую букву «альфа» «циркулем Неметоны». А немного погодя сверху опять донесся голос марсового: – По правому борту парус! Илет еще раз посмотрела на горизонт – и вновь не обнаружила там ничего, кроме одинокого облачка над нескончаемыми зеленовато-синими волнами. Волны играли солнечными лучами, отбрасывали яркие блики, целили ими прямо в глаза. Не выдержав их слепящего блеска, Илет перевела взгляд на палубу, но рябь еще долго мельтешила перед ее взором на фоне светлой древесины досок. А когда ее зрение наконец начало приходить в порядок, Илет устремила глаза вверх – но не на слепящее по-южному раскаленное солнце, а на темные перекладины рей и белые полотнища парусов. Она еще долго разглядывала мачты и паруса, в который раз пытаясь разобраться в таинственном хитросплетении канатов, ткани и деревянных конструкций. А затем за ее спиной внезапно раздалось звонкое, певучее восклицание: – Смотрите, яхта! Вздрогнув, Илет обернулась. Совсем рядом с ней стояла леди Этайн – Танни, как ее звали однокурсники. Заметив обращенный на нее взгляд, Этайн явно смутилась. Неуверенным движением она потрогала сдвинутые на лоб темные очки, затем ее щеки покрылись странными лиловыми пятнами. – Извини, Илет... – пробормотала она. – Я забыла, что ты ко мне не привыкла. – Что ты! – Илет торопливо мотнула головой. – Просто я не заметила, как ты подошла. Это было хотя и частичной, но правдой: тихих, почти бесшумных шагов сиды она действительно не расслышала. Однако и Этайн тоже не ошиблась: Илет до сих пор так и не смогла к ней привыкнуть. Вот как, например, можно было разглядеть, что расплывчатое белое пятно, виднеющееся у самого горизонта, – это именно яхта, а не, скажем, дромон или большой куррах? Расспрашивать об этом сиду Илет, разумеется, не стала. Дело было не только в опасении ненароком ту обидеть или рассердить. За последние несколько лет Илет несколько раз ловила себя на том, что плохо различает детали далеких предметов. А признаваться в своем несовершенстве она не была готова ни перед кем. Чтобы разубедить себя в неприятных подозрениях, Илет принялась следить за светлым пятном далекого корабля. Пятно медленно двигалось на фоне темной полоски все-таки появившейся земли, иногда изменяло свои очертания, то удлиняясь, то укорачиваясь, даже вроде бы постепенно увеличивалось в размерах – но все равно оставалось нечетким, размытым. – И правда яхта – совсем как наша «Бранвен», – вдруг объявила Дэл. В ответ Илет едва сдержала вздох. Не то что у сиды – даже у Дэл зрение оказалось лучше, чем у нее! Между тем оживление на палубе «Дон» заметно усилилось. Тут и там раздавались непонятные Илет команды, свистели дудки, грохотала обувь бегущих по палубе людей. Возле самой Илет один за другим пронеслись два плечистых моряка, вооруженных ручными арбалетами. А затем к ней подошел какой-то офицер – судя по выговору и по клановой ленточке с незнакомой расцветкой, бритт из северного королевства – может быть, из Гвинеда, а может, даже и из Алт Клуита. – Девушки, советую вам перебраться в свои каюты, – вежливо, но настойчиво произнес он. Этайн с тревогой посмотрела на него и тотчас же покладисто кивнула. Илет тоже забеспокоилась. Покорно уходить, однако, она не пожелала. Все-таки между нею и Этайн была некоторая разница. Сида вроде бы отвечала только за себя, а Илет полагала, что должна заботиться еще и о своих соседках по каюте. А значит, ей следовало узнать о возможной опасности как можно больше. – Сэр... – решительно начала она и тут же замолчала, устремив на офицера вопросительный взгляд. – Коллен ап Рис ап Глинн, второй офицер барка «Дон», – немедленно представился тот и холодно поклонился. – Сэр Коллен, – твердо продолжила Илет, – могу ли я узнать, почему вы просите нас укрыться? Досюда доходят корабли мусульман? Или, может быть, возле Геркулесовых столбов завелись пираты? В стальных глазах офицера мелькнуло легкое удивление. Уже в следующий миг оно сменилось плохо скрываемым раздражением. – Не берите в голову, леди, – сухо отозвался он. – Это просто сторожевая яхта, скорее всего даже камбрийская. – Тогда почему?.. – Илет кивнула на моряка с арбалетом. – Обычная мера предосторожности, – ответил офицер. – Такая? – Да, такая, – в голосе офицера зазвучали металлические ноты. – Но, сэр... – Я вам всё сказал, леди. Прошу прислушаться, – не дослушав Илет, офицер коротко поклонился и, развернувшись, направился в сторону юта. Илет замерла. Пару мгновений она ошарашенно смотрела офицеру вслед. Затем кровь ударила ей в лицо. Жгучая обида комком встала в горле, перекрыла дыхание, капельками слез выступила на глазах. – Илет, что с тобой? – тихий дрожащий голосок пробился сквозь охватившую ее мутную пелену, ворвался в сознание. Илет медленно обернулась. Дэл испуганно смотрела на нее широко распахнутыми глазами. Чуть поодаль недоуменно переглядывались Брид и Фи. В следующий миг наваждение развеялось. Илет обвела свою свиту строгим взглядом, недовольно фыркнула. – Дэл, Фи, спуститесь в каюту, – распорядилась она. – Брид, сбегай за Ллио – и тоже идите вниз. – А ты?.. – робко пролепетала Дэл. – А я останусь здесь, – отрезала Илет и, упреждая вопросы, жестко добавила: – Так надо. – Я тоже останусь, – вдруг твердо произнесла Брид. Илет грозно зыркнула на нее. – Брид! – Я Ни-Лахан, – гордо ответила та. – В моем клане считается зазорным прятаться от опасностей! – Я тоже Ни-Лахан! – вдруг присоединилась к подруге Фи. И тут Илет растерялась. Кажется, впервые за все годы учебы одногруппницы, которыми она привыкла править как королева – иногда жестко, но всегда заботливо и справедливо, – взбунтовались против нее. А как поступать в таких случаях, она не представляла себе совершенно. Хуже того, с некоторых пор Илет знала, на что бывает способна такая милая и безобидная с виду Брид. Вот и сейчас на поясе у той красовались знакомые кожаные ножны, из которых выглядывала рукоять боевого ножа. Пару мгновений они с Брид напряженно смотрели друг на друга. Потом Илет не выдержала – перевела взгляд на Фи. Тотчас же поискала глазами у нее оружие. Не нашла. Даже не поняла, радоваться этому или, наоборот, огорчаться: а ну как девчонка полезет на врагов с кулаками! Потом посмотрела на Дэл. Та угрюмо стояла, нахохлившись, как замерзший цыпленок, но в глазах у нее, похоже, светилась такая же решимость. Илет отвела от Дэл взгляд, опустила голову. Некоторое время она молча стояла, кусая губы от досады и не зная, что предпринять дальше. Окликнуть Дэл она так и не решилась. Ответ той и так был понятен: «Чем мы, бритты, хуже гаэлов?» Возразить на это Илет точно не смогла бы. А затем сквозь шум волн и скрип корабельных снастей в ее сознание ворвался встревоженный голос Этайн – такой несвоевременный, такой неуместный: – Девочки! Послушайте! Не удержавшись, Илет поморщилась. На миг ужаснулась содеянному – а ну как дочь императрицы сочтет себя оскорбленной! А потом мысленно махнула на всё рукой. – Илет! – позвала Этайн снова. – Выслушай меня, пожалуйста! Илет медленно подняла голову, повернулась к сиде. Буркнула недовольно, пряча глаза: – Чем могу служить, великолепная? – Давай я схожу к капитану, – просто предложила Этайн. – Попробую его обо всем расспросить. Вряд ли он меня прогонит. Илет хмуро кивнула. – Спасибо, великолепная, – выдавила она из себя.* * *
Сэра Гарвана Танька отыскала наверху кормовой надстройки, на той самой площадке, которая называлась «шканцы» и с которой он обычно командовал кораблем. Прорвалась к нему Танька почти что с боем: совсем молодой, но дюжий моряк, с которым прежде ей не доводилось обмолвиться и словом, решительно заступил ей дорогу. Пропускать ее к капитану он не желал категорически, не помогали никакие уговоры. Скрепя сердце Танька уже настраивалась признаваться моряку в своем родстве с леди Хранительницей, а то и демонстрировать ему свои злосчастные уши, когда сэр Гарван наконец обратил внимание на происходившее внизу трапа. Оборвав разговор со стоявшим перед ним навытяжку пожилым моряком, он заглянул вниз и некоторое время, щурясь, вглядывался Таньке в лицо. – А, это вы, великолепная, – произнес он наконец и тут же громко выкрикнул: – Кано, пропусти леди! Едва моряк отступил в сторону, Танька стремглав взлетела на шканцы. – Что у вас случилось? – с недоумением произнес сэр Гарван, едва она предстала перед ним. Танька перевела дух, поправила съехавшие на нос очки – и сразу же перешла к делу. – Сэр Гарван, что у нас происходит? Почему моряки вооружились? Девочки – ну наши студентки-инженеры – очень беспокоятся. Подумав, она все-таки решилась и для пущей верности добавила: – А офицер, который к ним подходил, так ничего толком и не объяснил, лишь всполошил их еще больше. Лицо сэра Гарвана помрачнело. – Видите ли, великолепная... – осторожно начал он. – Думаю, вам не о чем беспокоиться... – Точно так же ответил и тот офицер! – запальчиво воскликнула Танька. – А девочки теперь настроены драться – то ли с пиратами, то ли не знаю с кем еще! Вы же не будете запирать их в каюте насильно, правда ведь? Сэр Гарван ненадолго задумался, затем развел руками. – Что ж, тайны тут никакой нет, – вздохнул он. – Я объявил тревогу, потому что из пролива вышла сторожевая яхта камбрийской постройки. Их ни с чем не перепутать: очертания корпуса, парусное вооружение... И такой яхте здесь неоткуда взяться. Ни у африканцев, ни у вестготов подобных кораблей попросту нет. Танька удивленно посмотрела на него. – Совсем нет? На всем Средиземном море? Сэр Гарван задумчиво хмыкнул, затем потрогал висевшую у него на груди подзорную трубу. – Ну не совсем, – произнес он наконец. – Есть, конечно, «Маха» и «Талтью» – наши яхты, охраняющие от арабских набегов побережье возле Александрии. Но они нужны именно там, в Египте, и никто не отправит их к Геркулесовым столбам через всё море. Значит... – Значит, яхту кто-то захватил, – тут же подхватила Танька. Сэр Гарван согласно кивнул. – Именно. Или в Египте случилось что-то очень серьезное. В любом случае неизвестно, что за люди находятся сейчас на ее борту и что нам следует от них ожидать. – Я поняла, – быстро проговорила Танька в ответ. – Так может быть, я девочкам всё так и объясню? На лице сэра Гарвана мелькнуло выражение досады. – Ох, – покачал головой он. – Да говорите им что хотите – только не всполошите их еще больше!.. Вот что вам всем в каютах не сидится? Мгновение Танька ошеломленно молчала: к такой отповеди от милейшего сэра Гарвана она оказалась совершенно не готова. Однако вспыхнувшее было чувство обиды ей удалось быстро подавить. Конечно, капитан был по-своему прав: незачем девушкам, ничего не смыслящим ни в морском деле, ни в военном, болтаться сейчас на верхней палубе, путаться у команды под ногами! – Простите, я не хотела быть назойливой... – пробормотала она и, все-таки не утерпев, вдруг выпалила: – Но ведь если они не будут знать, что происходят... – Это вы меня простите за резкость, великолепная, – ровным голосом отозвался сэр Гарван. – И поверьте: ни вам, ни остальным пассажирам, скорее всего, ничего не грозит. Напасть на такой корабль, как наша «Дон», способен только полный безумец. Тем более – на сторожевой яхте. Вот так им и передайте. Все еще растерянная Танька безотчетно кивнула в ответ: – Хорошо, сэр Гарван...* * *
– Дэл, да что здесь такое происходит? Ллио смотрела округленными от удивления глазами то на напряженно кусающую губы Илет, то на теребящую рукоять ножа Брид, то на сурово насупленную Фи. – А ты разве не у капитана была? – недоуменно откликнулась сестра. – Или он тебе ничего не сказал? – Что ты! – мотнула головой Ллио. – Меня к нему и близко не подпустили! – А как же Танни? – удивленно откликнулась Дэл. – Она же с ним сейчас разговаривает! – Леди Этайн? Ну ты сравнила! – Ллио хмыкнула, пожала плечами. – Меня и дочку императрицы!.. – запнувшись, она вдруг бросила настороженный взгляд на Илет и торопливо договорила: – Да я особо и не пыталась – просто забралась наверх, чтобы лучше видеть! – Ну и как, увидела что-нибудь? – осторожно спросила Дэл. – Не-а, – махнула рукой Ллио. – А правда, что у вас такое творится? – Да тут как про корабль заговорили – так моряки сразу и всполошились, – с некоторым недоумением в голосе ответила Дэл. – А девочки уходить вниз отказались – ну я с ними тоже... Ллио удивленно посмотрела на нее, а затем вздохнула и покачала головой. Конечно, она любила свою сестру – но сейчас на языке у нее прямо-таки вертелось ядовито-ехидное: «А если девочки решат сигануть с борта в море – ты прыгнешь тоже?» Понятное дело, произносить вслух такое Ллио не стала бы ни за что: ни ссориться с подругами, ни обижать Дэл она определенно не желала. Но как же трудно было ей сейчас сдерживаться! Между тем Илет, только что погруженная в раздумья, вдруг встрепенулась. Бросив быстрый взгляд на Ллио, она тут же устремила его куда-то вверх. – Что у нас здесь такое происходит?.. – с задумчивой усмешкой проговорила она, а затем вдруг показала рукой в сторону трапа: – Ллио, Дэл! Смотрите: леди Этайн возвращается! Вот сейчас от нее всё и узна́ем! Ллио невольно последовала взглядом за ладонью Илет – и сразу же в самом деле увидела Этайн. Оказалось, та уже успела спуститься с юта и сейчас направлялась прямиком к девушкам. Она шагала очень быстро, почти бежала – но при этом двигалась легко и бесшумно, словно летела над палубой. И только когда Этайн оказалась совсем рядом, Ллио с удивлением услышала ее сбивчивое, взволнованное дыхание. – Уф-ф... – шумно выдохнула Этайн, остановившись перед Илет. – Всё, поговорила! Та заинтересованно посмотрела на нее. – Что он вам сказал, великолепная? – Сейчас перескажу, – торопливо откликнулась Этайн. – В общем, с этой яхтой не всё понятно. Она должна была охранять Александрию, но почему-то оттуда ушла. – Хм... – тихо произнесла Илет. – Ну да, – продолжила Этайн. – Вот сэр Гарван и решил на всякий случай принять меры: вдруг яхта кем-то захвачена! Дэл тихо ахнула. Брид и Фи молча переглянулись. – Так, ясно, – вдруг произнесла Илет. – Ну захвачена – это вряд ли: кто бы ее тогда пропустил мимо Геркулесовых столбов? Уж скорее что-то случилось там, в Египте. – Сэр Гарван тоже говорил похожее, – почти сразу же отозвалась Этайн. – Но вообще он считает, что бояться нам нечего, что напасть на «Дон» может только безумец. – А яхта уже недалеко совсем, – вдруг подала голос Дэл. – Смотрите! С этими словами она простерла руку вперед и чуть вправо. Ллио глянула, куда указывала сестра, – и невольно замерла от открывшегося перед нею зрелища. Яхта и правда была сейчас как на ладони. Крутобокая, с единственной высокой мачтой, несшей два узких треугольных паруса впереди и широкое косое полотнище сзади, она двигалась под углом навстречу «Дон», быстро приближаясь. Выглядела при этом яхта удивительно знакомо. – Неужели «Бранвен?» – переведя дух, удивленно вымолвила Ллио. Яхту с таким именем, часто заходившую в Кер-Сиди, она помнила очень хорошо. Правда, та охраняла от непрошеных гостей камбрийское побережье и вряд ли могла бы оказаться так далеко от Британии. – «Маха», – неожиданно откликнулась Этайн. – Смотри, у нее на штандарте нарисован конь с развевающейся гривой! А у «Бранвен» там женская голова в королевском венце. Увы, сама Ллио никакого коня пока еще не видела: с такого расстояния она могла различить лишь размытое светлое пятно на трепетавшем над мачтой красном лоскуте. Но сиде Ллио, конечно же, поверила не раздумывая. О невероятной зоркости Этайн были наслышаны уже все «инженерные девушки». – Просто они похожи, как близнецы... – смутившись, пробормотала она и зачем-то уточнила: – Ну как мы с Дэл. Этайн задумчиво посмотрела нее, потом бросила взгляд на Дэл и улыбнулась. А потом вдруг произнесла – как бы невзначай, мимоходом: – Может, все-таки спустимся, девочки? А то только мешать будем. Пользы от нас тут все равно никакой. Илет сдержанно кивнула ей в ответ. И продолжила, обращаясь уже к «инженерным девушкам»: – Давайте еще чуточку посмотрим – да, может, и правда пойдем? Как думаете? Ллио с удивлением уставилась на Илет. Кажется, та впервые на ее памяти поинтересовалась мнением подруг перед тем, как принять решение.