Той же ночью: где-то в пещерах Ди'лаваана
— Няй! Няй! — шёпотом повторяла Нама. Ведя своих спутников безликими тёмными коридорами, девочка ни на секунду не сомневаясь, что выбирает правильный путь, – навык прекрасного ориентирования на местности был у ди'лаваанцев в крови. А ещё её вело собственное сердце, заполненное тревогой: она торопилась вернуться к сестре… Но послушно останавливалась, когда просила Далия-Джей и когда солдат-клон настороженно поднимал «дисишку». Они ждали нападения каждую секунду с любой из сторон, прислушивались к каждому шороху и стуку капающей где-то воды, стараясь различить в них шаги. В их состоянии вовсе не физическая сила или ловкость могли решить судьбу, а осторожность и эффект неожиданности – классическая операция в тылу врага. За очередным поворотом глухой полумрак развеял тусклый свет, и они остановились. — Ут! — объявила Нама и юркнула бы в комнату, но её придержали сразу две руки и отодвинули назад. Девочка смиренно отступила. Как по методичке солдат-клон и бывший страж Сената притаились у краёв «проёма», зашли в помещение и быстро оценили обстановку, не обнаружив внутри никого, кроме крошечной, закрывшейся руками девочки в углу. — Снаряжение, — коротко скомандовала Далия-Джей, указав на разложенные по столам вещи. Получив короткое «есть», девушка высвободилась из-под руки солдата и поспешила к напуганной заложнице. Опустилась перед ней на колени и тихо сказала: — Лим, всё в порядке… — Девушка коснулась её плеча – малышка подняла глаза и сразу прижалась к ней, уткнувшись в грудь. Ксаар обняла ди'лаваанку, взглянула на подошедшую Наму и приняла из её рук своё оружие: нож и «дисишку». В пропагандистских роликах именно так и должны были изображать солдат: побитых, но всё ещё готовых спасти и защитить невинное дитя даже ценой своей жизни, с оружием в руках и кровью на лице с боевыми шрамами… Она вспомнила, что почти так и показывали солдат-клонов на тех «Поддержите ребят в белом» плакатах. Почти – потому что они не показывали их лиц. Иначе бы она точно запомнила… — Внимание, — предупредил рядом один из них, вооружившийся, очевидно, своим же отобранным карабином DC-15S, и занял позицию. Чем-то они были похожи. Сражаться за других, защищать тех, кого в первый раз видишь и, возможно, никогда больше не увидишь… Её учили этому. В академии, на службе. Но настоящая жизнь и сама Галактика заставили обрести и иные навыки. Поэтому она закрыла ладонью глаза завизжавшей в испуге Лим и без колебаний пальнула в голову грабителю, показавшемуся на пороге. Услышав ответный выстрел, сразу же притянула к себе Наму и спрятала девочек за собой, позволяя напарнику разобраться с остальными противниками. Перестрелка не была длинной и закончилась так же быстро, как началась. Далия-Джей подняла голову и обернулась, осматривая дымящиеся тела. Из-за её плеча выглянула и Нама. Лим тихо всхлипнула под рукой девушки. Опасность миновала, и смерть в очередной раз обошла их стороной. — Надеюсь, это были последние, — проговорил клон, тяжело опираясь на край стола. — Ликвидировать нужно всех, иначе они не дадут фермерам покоя. Далия-Джей моргнула: согласиться с массовым убийством? Нет, с уничтожением организованной преступности! Какая-то часть её сопротивлялась и отказывалась принимать тот факт, что убийство может быть решением. Ведь её учили защищать, сохранять жизни и мир! Но глядя на похищенных девочек, она способна была убедить себя в необходимости таких мер. — Здесь могут быть ещё заложники, — сообщила она и поднялась на ноги, преодолев мощнейший приступ головокружения за закрытыми глазами. — Нужно всё проверить. — Значит, проверим, — кивнул солдат и выудил из кучи на первый взгляд мусора кусок прочной металлической трубы с загнутым концом. Ксаар сразу оценила находку как хороший инструмент помощи в передвижении. Но она не знала, что труба была деталью разбитого судна, что солдат прошёл с ней не один десяток кликов, что от неё же он стерпел и несколько ударов. — Вот ведь ди’кут… — К удивлению девушки он очень легко управлялся с костылём и быстро доковылял до одного из убитых грабителей, с которого стащил свой пластоидный нагрудник. — Действительно… — Торопливо запихивая вещи в рюкзак, Далия-Джей смотрела на него – на незнакомца – и чувствовала, будто уже знает его, будто между ними уже есть связь. Подошла к нему с хвостиком из двух маленьких ди'лаваанок, держащихся за руки и следующих за ней по пятам. — Ди’кутла ди’кут. — Ты поняла меня? — изумился он. — Ты назвал его «придурком», — улыбнулась Ксаар и помогла ему надеть нагрудник. Надо же, он даже не стал сопротивляться и отпираться! Далии-Джей было с чем сравнить. Они защёлкнули сервисные пояса поверх брони. Крошечная дройдека привычно разместилась в своём подсумке. — Мы готовы? — Как сказать им, чтобы держались между нами и не отходили ни на шаг? — поинтересовался солдат, рассматривая низеньких ди'лаваанок. Далия-Джей пожала плечами и взяла за руку Наму. Та потянула за собой Лим, а Лим ухватилась пальцами за руку солдата, лежащую на костыле. — Ладно. Так тоже сойдёт. В пещере грабителей-мародёров оставалось ещё так много вещей, припасов и оружия. Но Ксаар покидала её со спокойным сердцем, вместе с солдатом Республики, двумя маленькими отважными девочками и ещё несколькими ди'лаваанцами. Это были женщины, подростки, напуганные и измученные заточением в холодной тьме пещер. Некоторых из них она видела сегодня днём в том доме, где их приняли не слишком радушно. Теперь они смотрели на неё совсем иначе – с благодарностью и виной. Они понимали, что опасаться на самом деле стоило вовсе не солдат Республики и даже не дроидов. Снаружи их дожидались ночь, несколько спидербайков и ещё один грабитель. Он явно был готов к нападению, однако это не спасло его от двух метких выстрелов в корпус и в голову. Беглецы не намеревались церемониться с ним, потому что солдаты не имели права рисковать жизнями людей, которых взяли под защиту. Один из освобождённых пленников вызвался показать дорогу – тогда они погрузились на байки и приготовились отправиться в путь. Каждый, кто мог взять на себя управление и доставал до педалей, сел за руль, забрав по парочке пассажиров. Так и Далия-Джей, убрав рюкзак в кофр спидербайка, заняла место пилота. — Держитесь крепко, — посоветовал солдат устроившимся за его спиной Наме и Лим и для страховки обхватил их одной рукой. — Позволишь? — а другую устроил на талии напарницы и аккуратно приник к её спине. Кругом был лишь лесной мрак. Лунный свет едва пробивался через кроны деревьев. Казалось, что не существовало ничего вокруг, кроме их маленькой колонны и того ничтожного клочка земли, что освещали фары. Девушка не спускала взгляда с идущего впереди байка, но монотонная езда стала быстро утомлять. Боль пульсировала в затылке, шум в ушах то усиливался, то стихал, а веки тяжелели, и голова опускалась к груди. Её сознание, ускользая, помутилось, – и она почувствовала, как большие ладони накрыли её руки на руле, стабилизируя транспорт. — Моё имя – Эмбер, — сказал он ей. — Рад знакомству, Далия-Джей. Наконец-то! Девушка готова была ликовать, и прилив радости немного взбодрил её. По крайней мере, несколько минут она будет мыслить ясно, не потеряет управление и не перестанет давить на газ. — Я тоже рада, — ответила она. — Ты прости за те слова. Ну, в нашем маленьком спектакле. Я так не думаю на самом деле. — Нет, в чём-то ты была права, — признал Эмбер. — У меня было достаточно времени, чтобы подумать об этом всём… — Он помолчал, потом вдруг опомнился. — И ты прости меня. За то, что сравнил тебя с этими… — Ди'куте? Клон тихо посмеялся. — Да. — Прощаю. Никто из них не хотел думать о том, что будет после того, как они доберутся до фермы, вернут местным их близких. Если бы они только знали, что их мучили одинаковые пустота, неизвестность, потерянность перед лицом новой жизни, в которую они не готовы были вступить. Ди'лаваан изменил их, изменил всё, оставив один на один с последствиями. Но прямо сейчас это как будто и не имело значения. У них был только путь. Чёткая цель. И спидербайк, идущий впереди. Ей следовало бы радоваться, ведь она справилась с этой неожиданной миссией спасения, но в груди будто целая стая тука-кошек скреблась. И сдавило тоской сердце и горло, когда дорога, на которой они сбавили ход, показалась знакомой. Да, это именно то место: тут подстрелили Вепа, а вот здесь чуть не застрелили её саму, если бы только Солар не толкнул её и не свалил в траву вон там… Это точно произошло сегодня? Её не продержали в плену в беспамятстве несколько дней? — Миленький домик, — эти слова ознаменовали конец пути. Движки замолчали, и в ночной глуши уныло скрипнула дверь. На порог хлынул тёплый золотистый свет и объял несколько невысоких фигур фермеров-ди'лаваанцев. Их руки дрожали и выронили палки и вилы, как только заплаканные глаза смогли различить родные лица. — Туна… — произнёс знакомый фермер, с которым почти целую вечность назад Далия-Джей сидела за одним столом, рисуя несусветно нелепые рисунки. — Туна! Плача и смеясь, хромые и босые ди'лаваанцы бросились в объятия друг друга. Лим неловко свалилась с байка – Нама тут же подняла её, и вместе девочки бросились к родителям. Отец крепко обнял их и рыдающую от счастья жену, не отрывая благодарного взгляда от двух людей, на которых, радостно пища, указывали его дочки. Далия-Джей смотрела на него в ответ и уловила лёгкий кивок, который без труда и не глядя на языковой барьер поняла. — Идём, — сказала она своему спутнику, слезая со спидербайка и помогая ему сделать то же. — Надо осмотреть пострадавших. И тебя тоже. — Говоришь прямо как… — он наклонил голову, заглянув ей в глаза, — баар’ур. О, это проверка? Ксаар усмехнулась: проще простого. — Так и есть, — кивнула она, — я именно он и есть. — Еле волоча ноги и спотыкаясь, они последовали в тёплый дом за ди'лаваанцами. — На полевого медика я не училась, но хорошо общалась с тем, кто это делал… — Я тоже, — как-то печально отозвался Эмбер. — Я тоже… Глава воссоединившегося семейства спокойно закрыл за ними дверь, оставив кошмары уходящего дня за порогом.***
Этот дом отличался от того, в котором Далия-Джей в составе маленького отряда провела пару дней, переводя дух и залечивая раны. Он был намного больше, раз умудрился вместить столько народа, не заставляя при этом лезть никому на голову. Даже для двух крупных (лишь в сравнении с ди'лаваанцами) людей нашлось место, где они могли не бояться случайно наступить на кого-то, толкнуть или задеть неосторожным жестом. Но пахло в доме так же – пряными цветами и немного выпечкой. — Подвижность коленного сустава нормальная, — вполголоса заключила Далия-Джей, чуть согнув повреждённую ногу солдата. Сидящий рядом Эмбер поморщился. — Так как ты получил травму? — Упал, — коротко и так же тихо отозвался клон, не глядя на девушку, которая прощупывала пальцами его ногу – кости, где тело не закрывал пластоид. — С большой высоты. На большой скорости. — Хм, повезло не повредить колено в таких обстоятельствах, — заметила она, устраивая травмированную конечность у себя на коленях и придерживая её одной рукой. — И не только его. — В другой руке появился медицинский сканер. — Тебе точно не досталось больше после такого… падения? Далия-Джей подняла на него глаза, надеясь хотя бы во взгляде получить чуть больше информации, но на зрительный контакт Эмбер не пошёл. — Досталось, конечно, но там ничего серьёзного, — солдат пожал плечами. Ксаар заметила, как несинхронно он это сделал – точно как Веп, наполовину обожжённый взрывом на борту. — Да, мне повезло. — В отличие от другого парня, которого выбросило из канонерки вместе с ним и который при приземлении просто свернул шею. Впрочем, при нынешнем раскладе Эмбер не знал, кому из них на самом деле повезло больше: погибнуть или остаться единственным, кто выжил. С другой стороны, справилась бы Далия-Джей без его помощи? Выбралась бы? Спасла бы пленников в одиночку? Хотя бы на этот один вечер его существование обрело смысл. Словно игрушечный звездолёт, медсканер с тёмными пятнами на стыках корпуса медленно проплыл над его наголенником, наколенником, затем набедренником, проливая на поцарапанный и стёртый пластоид мягкий голубоватый свет. Далия-Джей внимательно смотрела на маленький экран сканера, а Эмбер смотрел на неё. Как хотел он видеть на её месте совсем другого человека – тоже медика, такого же спокойного, внимательного, с похожими замечаниями в духе его фирменного «практического оптимизма»… Человека, мотивы которого были кристально прозрачны, понятны и близки, потому что были для них общими. — Броня справилась – приняла удар, не дала кости сместиться, обеспечила фиксацию и относительный покой. Это хорошо. Быстрее срастётся. Была бы бакта… Он поджал разбитые губы, быстро подавив порыв одному ему известных чувств. — Почему ты помогаешь мне? Далия-Джей вдруг оживилась. Вот он! Вот он – шанс сказать то, что не сказала раньше, но считала нужным сказать! Девушка отложила в сторону сканер и опасливо огляделась по сторонам. Едва ли стоило опасаться, что кто-то мог не только услышать, а даже просто понять их здесь, но Ксаар всё равно решила проявить осторожность. Она наклонилась к его уху и прошептала: — Я – информатор Ордена джедаев. — А… — Если бы это для него хоть что-то значило. Впрочем, может, это что-то и объясняло. Заставило ли это его довериться ей сильнее? Он уже позволил девушке детально ознакомиться со своими слабостями – травмами, – чего никогда бы не позволил врагу. Куда уж сильнее? Её рука, лежащая на набедреннике прямо над переломом, заставляла его нервничать больше, чем то, кем она там на самом деле была. — Ты в порядке. По крайней мере, для последнего рывка. Я помогу тебе добраться до позиций Республики, и там тебе окажут нормальную медицинскую помощь, — проговорила Далия-Джей и осторожно спустила его ногу со своих коленей. Услышав сдавленное болезненное шипение, она пожалела о том, что дроиды не нуждались в аптечках, иначе бы при ней сейчас была не только новая снайперская винтовка, но и хотя бы парочка обезболивающих. А красть медикаменты у солдат Республики… Она себе этого никогда не позволит. — Ах! — собственное ранение решило неожиданно напомнить о себе при попытке просто разогнуться. Сломанные пальцы сомкнулись на окровавленном боку. — Эй-эй. Только переборов боль, головокружение и темноту в глазах, Ксаар оказалась способна почувствовать ладонь на своём плече. И то, как крепко та её держала, говорило о том, что девушка едва не свалилась на пол. Она с трудом всё-таки выпрямилась. — Тебе ведь тоже нужна помощь, разве нет? — спросил Эмбер. — Не беспокойся, — помотала головой Далия-Джей. — Я позабочусь о себе сама. Когда доберусь до космопорта и найду какой-нибудь транспорт, который заберёт меня с Ди'лаваана. Имел ли он право настаивать? В конце концов, Эмбер бы себя точно медиком не назвал. Но он и не был слеп. — Может, я и в порядке, а ты – точно нет, — сказал клон. — Нас ведь не гонят отсюда. Республика тоже никуда не денется. Позволь себе перевести дух. — Может… Она задумчиво посмотрела на него, взглянула на время. Действительно, уезжать в ночь в её состоянии казалось не самой лучшей идеей. Но разве завтра ей станет значительно лучше? Ничего не изменится! Сколько придётся злоупотреблять гостеприимством ди'лаваанцев, прежде чем её самочувствие улучшится? Да и Эмбер как будто не горел желанием возвращаться. Неужели, он..? Она уже видела этот поникший взгляд раньше. — Лилай? — Из соседней комнаты выглянула Нама. Девочка улыбнулась, подошла ближе и взяла Далию-Джей за руку, предлагая пойти с ней. Девушка подчинилась и вместе с маленькой ди'лаваанкой покинула большую общую комнату, очутившись в коридоре у одной из нескольких дверей. Нама отворила её, завела спутницу внутрь, вручила небольшую стопку вещей, которые всё это время несла в другой руке, и вышла, закрыв за собой дверь и оставив Далию-Джей один на один со своим отражением – в тёплой ванной комнате. Собственное уродство всегда бросалось в глаза ярче и сильнее, чем следы побоев. В первую очередь взгляд всегда упирался в шрамы, а не в рассечения, ссадины или жуткие синяки на шее. Многие говорили, что она не так уродлива, как утверждала, но Далия-Джей не видела этого и не могла поверить. Что-то в ней сломалось и не позволяло воспринимать себя иначе, кроме как расколотым и собранным по кусочку чудищем. Будто каждое зеркало на пути было разбитым. Свет в комнате был тусклым. Вещи в руках оказались чистой одеждой и большим полотенцем. А из лейки на потолке на израненную ладонь полилась тёплая вода. Разве не об этом она мечтала? О горячем душе, смоющем кровь, пот, грязь, усталость, страхи, печаль, позор… Было ли это уместно? Не лишится ли она чувств, едва забравшись в ванну и сорвав при падении лёгкую шторку? Нужно просто уловить приближение помутнения сознания и принять меры – и проблем не будет! С этой мыслью Далия-Джей задвинула щеколду, ослабила ремешки, сняла с себя наплечники, нагрудник, вытянула травмированные руки из наручей и бросила рваные перчатки в урну у низенького умывальника. Присев на край ванны, она расстегнула сервисный пояс с ножнами, отцепила кобуру, высвободила ноги из наголенников. Ботинки остались у основания ванной, брюки упали на пол рядом, пластоид отправился к пластоиду, а почти прилипшая к туловищу половинка прежде светлого нательника отказывалась слезать – Далия-Джей так и застряла головой в вороте и с вытянутыми вперёд негнущимися руками, дрожа от сковавшей избитое тело боли. Она ругалась, кряхтела и едва не заплакала, пытаясь выбраться. До первого хруста ткани Ксаар ещё сомневалась, стоит ли ей действовать настойчивей и избавляться от этой части своей экипировки. Но когда на боку поперёк кровавого пятна расползлась большая дыра, нательник был разорван по швам и полетел следом за перчатками, а за ним и окровавленные повязки из обрывков занавесок. Резинка для волос соскочила с растрёпанной косы. Взмыленная, замученная и злая Далия-Джей подняла голову. Кинула взгляд на отражение: сильное, но как всегда безобразное тело, всё в синяках и гематомах, с идеально гладкой, искусственно восстановленной кожей, пересечённой десятками шрамов. Совершенная, но умышленно не доведённая до конца работа настоящего мастера своего дела. Его рука держала лазерный скальпель у самого её горла, утешая сладкими речами. Его рука скрепила сломанные кости, обещая поставить девушку не просто на ноги, а и на высокие каблуки, чтобы она могла танцевать. Его рука гладила эту щёку, избавленную от страшных увечий, пророча успех и популярность в особых кругах. Его рука наносила унизительную татуировку на рёбрах, содержащую в сотнях переплетающихся нитей созвездия исаламири его имя, её данные, цену. Её хотели сделать желанной, но, не довершив дело до конца, превратили в чудовище. От шрамов могло не остаться и следа, если бы она только позволила ему, им всем – распоряжаться своим телом и своей судьбой до конца жизни… Ради того, чтобы вернуть красоту, лицо, многие позволяли. Но она не позволила. Потому и была сейчас здесь, на отшибе Галактики, в доме благодарных людей, позволивших ей остаться, – упёршись в стену ладонями, ждала, когда тёплая вода смоет следы её собственных и чужих преступлений. Наверное, она была дождевой, очищенной и согретой солнышком, и уйдёт в землю, полив собой здешние цветы… Не стоило растрачивать запасы фермеров просто так. Далия-Джей выключила воду, перешагнула борт ванны и ступила на мягкий коврик. С неё стекала и капала вода, но ещё с минуту или две перед зеркалом девушка рассматривала заштопанную рану на боку, считая пальцем спиральки биорастворимого пластика, стягивающие длинную рваную рану. После нескольких ударов и пинков она точно кровила, но бережно наложенные швы выдержали и остались на месте. Хорошая работа, молодец, Кор’ика! А как приятно было завернуться в мягкое полотенце, почувствовать себя чистой! И надеть такую же чистую одежду, которая благоухала цветочным ароматом. Правда, если ди'лаваанская туника и для человеческой женщины осталась туникой, но с короткими рукавами, то штанов на неё явно не нашлось – только юбка в пол, которая Далии-Джей оказалась по колени. Но это вовсе не выглядело плохо, нет, просто в зеркале на наёмницу взглянула простая фермерша с полотенцем на голове. — Лилай? — тихо поинтересовался высокий голосок из-за двери. — Ания-Ей? Нама. Девушка не смогла сдержать улыбки. Быстро вытерла волосы, повесила полотенце сушиться, натянула ботинки и, прихватив свои вещи в нагруднике, распахнула дверь, выпустив в тёмный коридор целое облако пара. В нём и нашлась маленькая Нама, которая смотрела на девушку с улыбкой и восторгом. — Привет, — ласково сказала ей Ксаар, погладив по голове. Девочка хихикнула и поднесла палец к губам с на любом языке понятной просьбой быть тише. — Хорошо, — кивнув, шепнула Далия-Джей и проследовала по коридору обратно в большую комнату, где теперь было темно, никто не суетился и не бегал с делами и вещами. Сколько же часов она провела в душе? Все пребывающие здесь успели и перекусить, и успокоить детей, устроиться спать и даже уснуть… Какие-то дети смастерили «домик» под столом со скатертью. А Эмбер? Девушка огляделась по сторонам и обнаружила своего напарника задремавшим на одном из диванчиков под окном – с рюкзаком под головой и скрещенными на груди руками, обнимающими DC-15S. Даже сейчас он, наверное, был готов к бою и способен проснуться от любого шороха. И в то же время как сильно он мог нуждаться в отдыхе!.. — ‘шли, — с сильным акцентом, но очень старательно прошептала Нама и вновь взяла её за руку, зазывая за собой. — Ого, — изумилась Далия-Джей. — Это уже похоже на общегалактический. Молодец. — Девочка расплылась в улыбке. Вместе они ступили в затуманенный коридор. За некоторыми дверьми лучился тёплый свет и журчали тихие голоса, но девушка и маленькая ди'лаваанка прошли мимо них – в небольшую и тёмную детскую. — Ут, — Нама указала на кровать, которую, очевидно, Далии-Джей предлагалось занять. Она слишком устала, чтобы отказываться или просить выделить ей более скромное место. Даже самый резервный запас сил был на исходе. Поэтому наёмница медленно опустила полный вещей нагрудник на пол рядом, подложила свой DC-17 под подушку… не смогла подняться и просто рухнула боком в кровать, едва втащив за собой ноги. Последняя энергия была потрачена на то, чтобы сделать это и улыбнуться бесшумно хлопнувшей в ладоши от радости девочке. — Спасибо тебе, Нама… Та глубоко кивнула и убежала, быстро юркнув за дверь. Больше Ксаар не пошевелилась. Подушка казалась непозволительно мягкой, а тело – неподъёмно тяжёлым, словно отлитым из дюрастали. И всё же здесь было хорошо. Она будто снова оказалась в том другом домике посреди цветочного поля, где было тепло, безопасно и спокойно… И где рядом были они –Веп, Солар и Корк.
Её ребята.
При одной мысли о них, после всех вынесенных пыток и испытаний сегодняшнего дня, – слёзы сами покатились из зажмуренных глаз и утонули в подушке. Неужели, она больше никогда не увидит их? Больше никогда не обнимет Корка? Не похлопает по плечу Солара? Не поспорит с Вепом из-за какой-нибудь чепухи?.. Будут ли они вспоминать о ней? Будут ли скучать?.. С мокрыми от слёз щеками и наволочкой она уснула неожиданно и быстро, провалившись в сон как в глубокий лесной овраг, укрывший её от опасности в тиши и ночи. Она не видела снов или лиц убитых ею людей, лишь слушала отзвуки ушедших дней, голоса, крики и смех где-то очень далеко… Она не услышала тихих шагов и скрипа половиц, не увидела тень, мелькнувшую в лунном свете, не дёрнулась и не схватилась за пистолет, когда к ней потянулись когтистые пальцы… Не почувствовала, как её пересечённую шрамом шею обвила тонкая рука… и соломенная куколка устроилась у груди. Детская ладонь медленно скользнула по светлым волосам, схватилась за край одеяла и укрыла девушку, после чего с чувством выполненного долга Лим, шлёпая босыми ногами по полу, убежала, позволяя своей спасительнице проспать ещё бессчётное число часов, прежде чем… — Далия-Джей, проснись, — позвал голос. Её потрясли за плечо, и девушка оторвалась от подушки, уставившись на Эмбера, разбудившего её явно не без веской на то причины. — Что? — К’уур, — попросил он и вручил ей её пистолет. Это слово она точно слышала. Его значения Ксаар не знала, но догадаться было нетрудно, что солдат просил быть потише. Ещё глуше клон добавил: — Долг опять зовёт: дроиды пожаловали, прочёсывают всё вокруг. — Зачем? — изумилась Далия-Джей, торопливо завязывая волосы в хвост и натягивая на себя часть брони. — Станг их знает, — мотнул головой Эмбер. — Да и какая разница? Когда их появление означало хоть что-то хорошее? Давай просто разберём их на винтики. Ксаар часто поморгала, прогоняя то ли сонливость в слипшихся от засохших слёз глазах, то ли удивление. Эмбер был совсем другим – он не был похож ни на Солара, ни на Корка, разве что немного на Вепа… А ещё он был прав: дроиды не появлялись к добру. А единственное, что им оставалось после поражения, это уничтожить всё, что может достаться Республике, и тем самым подорвать к ней доверие, подмочить, а вернее поджечь репутацию. Тактика выжженной земли. Нет, только не после того, как семьи объединились с потерянными родными, и только не когда Далия-Джей Ксаар была рядом и вместе с человеком, на которого могла положиться. К стангу, к стангу всё! Больше жестянок ляжет здесь – меньше клонов погибнет где-то там… — Надо фермеров предупредить, чтобы не высовывались, — проговорила девушка. — Это правильно, — согласился Эмбер. — Дуй к ним, а я выберусь наружу, — он кивнул на окно у себя за спиной, — и перехвачу парочку механических придурков. — Присоединюсь через минуту, — Далия-Джей хлопнула его по наплечнику и покралась к приоткрытой двери, вскинув воинственно кулак. — Ойа. Солдат усмехнулся – девушка не переставала удивлять его! Затем надел шлем, доковылял до окна и заглянул за занавеску, никого не увидев, аккуратно приоткрыл его и выскользнул наружу. Далия-Джей же мелкими перебежками перебиралась от двери к двери знакомого лишь во мраке ночи коридора, заглядывая в комнаты, пока не столкнулась именно с тем, кто был ей нужен. Фермер, глава одного из семейств, хозяин этого дома и отец Намы и Лим возник на пороге прямо перед ней, смотрел на неё с тревогой и не только из-за того, что девушка странно кралась к спальне, а из-за оружия в её руке. — Чтьо знчит? — на ломаном общегале спросил он. Она могла бы попытаться объяснить словами, но заранее сделала ставку на жесты. Поэтому выставила ладони вперёд, успокаивая его, затем ввела в курс дела одним единственным словом: «дроиды». И повторила свой жест прежде, чем фермера захватила паника. Затем девушка указала на себя, на пистолет и кивнула в сторону выхода: «я разберусь с ними». В его глазах читался чистый ужас, руки затряслись, но всё же он кивнул в ответ. Тогда Далия-Джей указала на ди'лаваанца, на спящих жену и детей за его спиной, обвела руками всё помещение и сдвинула ладони, затем накрыла ими голову: «ты соберёшь всех, и вы спрячетесь». Он нахмурился и через секунду кивнул, готовый приступать к выполнению указания незамедлительно. Они расступились и тихо разошлись каждый по своим делам: фермер – предупреждать родных, а Далия-Джей – на подмогу Эмберу. Девушка вбежала в комнату, в которой ещё пять минут назад сладко спала, позволила набирающему обороты головокружению пройти, и подобралась к открытому окну. Холодный ветер раннего пасмурного утра трепал занавески, за которыми скрывались целый мир, неизвестное число дроидов КНС и один хромой солдат-клон, судя по тишине, так и не выдавший своего присутствия. Укрывшись под подоконником, наёмница прислушалась, различив ровный стук собственного сердца отчётливее, чем быстрые шаги ди'лаваанцев за дверью, скрип шарниров, шарканье механических ступней по земле или звуки ударов листьев о металлические корпусы. Она осторожно выглянула в окно и увидела лишь колыхающиеся на ветру цветы, вытянутую безликую голову, плывущую над ними… и вдруг будто провалившуюся под землю. Эмбер?.. Из цветочного поля вырвался сноп искр и тут же угас. Точно Эмбер. Далия-Джей пригнулась, позволив дроиду B1 приблизиться, заглянуть в окно и пройти мимо. Ксаар снова аккуратно высунулась из укрытия и сразу же нашла взглядом своего напарника – он тоже смотрел точно на неё, словно притаившийся в море зелени и цветов охотник, затем ткнул пальцем в её сторону, в сторону дроида и провёл дулом карабина поперёк своей шеи: «займись им». Девушка кивнула и уже схватилась за подоконник, чтобы перелезть через него, если бы не второе сообщение от Эмбера. Он показал DC-15S, положил его на землю, пересёк руки крестом, замотав головой: «не стрелять» — и скрылся в зарослях. Один выстрел – и дело с концом. Один выстрел – и дроиды поймут, что имеют дело с вооружённым сопротивлением… Это было логично, но несколько осложняло ситуацию. Бывший страж Сената ловко перескочила подоконник, тихо приземлилась на истоптанную землю и последовала за вооружённым B1. Она видела, как клоны отрывали дроидам головы и таким образом ликвидировали боевые машины, не сделав ни единого выстрела. Это казалось очень эффективным тихим методом борьбы с механическими противниками – идеальным в данной ситуации. Поэтому она представила с точностью до каждого движения, как подходит, обхватывает голову дроида руками и тянет, вырывая её из корпуса. Кивнула и начала приводить задуманное в действие: бесшумно подкралась, выпрямилась, вцепилась пальцами в металлические маску и шею и резко потянула… Но голова не поддалась. Наёмнице не хватило навыка, опыта обращения с дроидами или просто-напросто физической силы. Она не могла сравниться в силе с клоном. Ксаар упёрлась локтём в плечо дроида, обхватила его корпус ногами, выбив оружие из механических рук, и предприняла новую попытку, рывком потянув длинную голову вверх. Тщетно. — Крифф! Едва ли она имела право и на одну попытку – ошибка могла стоить жизни не только ей, но и каждому на этой ферме. Поэтому девушка сменила тактику и, прежде чем подоспевшие на подмогу дроиды застрелят её, выхватила вибронож и ударила в корпус у основания шеи. Этого вполне хватило бы, чтобы прикончить живого представителя немалой части рас, но не боевую машину. Вытянутая голова медленно развернулась к ней. Холодок пробежал по спине. Она столкнулась лицом к лицу с противником, которого не знала как уничтожить, если не выстрелом в голову, с противником, который не чувствовал боли и которого она была не способна запугать. И всё же попробовать справиться по старинке стоило: Далия-Джей выдернула нож и ударила снова, вонзив его прямо в металлическую голову по рукоять так, что кончик гудящего лезвия вылез с другой стороны; потянула клинок на себя, пропоров голову дроида. Она не ожидала, что и это поможет, незамедлительно вырвала нож и ударила в корпус снова, и снова, и снова… Пока трёхпалая кисть не впилась дюрасталевой хваткой в её стёртое в кровь верёвками запястье, выгибая его в обратную сторону и заставляя выронить оружие. Превозмогая нарастающую боль и сдерживая крик, Далия-Джей достала из кобуры «дисишку», отправляя её рукояткой дроиду в распоротую голову раз за разом, безрезультатно вминая металл, пока и левая перевязанная рука не оказалась схвачена. «Дисишка» упала на землю вслед за ножом.«Поверь мне, намного хуже попасть к ним в руки».
Она попалась. Глупая. Под неподвижным взором пустых глаз изо всех сил сопротивлялась, пытаясь вырваться, не дать дроиду развести её схваченные руки в стороны и…
«Если только появляется возможность, хватают нас и ломают кости, отрывают конечности».
Это не может продолжаться вечно. Ещё несколько секунд – и её руки не выдержат.
«Ближний бой – гиблое дело!»
Корк был прав.
— Эмбер! — сорвался крик. Конец конспирации. — Помоги!.. Нечестно, должно быть, было просить о помощи того, кто и сам мог быть в опасности и кто был не в состоянии бежать. Но какой у неё был выбор? — Держись! — Хвала звёздам, он услышал и откликнулся! — Иду. — А-а-а! — От невыносимой боли она зажмурила глаза, а когда открыла их, увидела солдата-клона за спиной дроида. Рассечённое маска-лицо мгновенно вернулось в исходное положение, обратившись к нему, а Эмбер замахнулся карабином и мощнейшим нисходящим ударом приклада вбил шею и голову дроида в туловище. Теперь B1 походил скорее на тощего B2, дрогнувшего всем телом. Готовый к выстрелу в упор DC-15S уже был приставлен к его груди, но нехитрого удара оказалось достаточно, чтобы выбить из машины весь электронный дух. — Так тоже можно, — несинхронно пожал плечами Эмбер, заметив, как поражённо смотрит на него Далия-Джей. Это выражение могло быть последствием болевого шока, и было им отчасти, но в то же время девушка действительно была удивлена. А ещё она была спасена: давление наконец ослабло, и Ксаар смогла высвободить гудящие руки из неистовой хватки. Чтобы потянувшись за оброненным оружием, заметить, как трясутся пальцы и как из-за угла дома за спиной Эмбера появляется очередной вооружённый дроид. Конечно, их действия не могли остаться незамеченными, ведь даже за секунду B1 успевали передать сведения о нападении и своём местонахождении всем остальным. Так и произошло сейчас: скрытный забег пришлось оборвать, чтобы не оборвалась её жизнь. — Берегись! — воскликнула Далия-Джей, оттолкнув своего спасителя, и сгусток алой энергии поразил обесточенного дроида со вдавленной головой, повалив его на землю. Девушка вскинула руку и выстрелила в ответ, но выстрел показался слишком громким, поскольку был не единственным: кроме её «дисишки», голос подал и бластерный карабин в руках Эмбера. И сразу два дроида в разных углах дома рухнули наземь. Чудно, что они решили нарушить режим тишины вместе и находясь рядом друг с другом, потому что только так Ксаар не почувствовала себя виноватой за невыполнение указания. И только так у них появился шанс отбиться от жестянок, хлынувших на них со всех сторон. — Хаар’чак!«В схватке с дроидами если умирать, то лучше быть застреленным. Это проще и быстрее всего».
— Надеюсь, ты готова. — Всегда. С новым выстрелом под канонаду перекрёстного огня начался танец плазмы, металла и плоти. В такие мгновения каждым бойцом руководил не разум, а целый набор рефлексов, отточенных опытом десятков и сотен тренировок и настоящих сражений. Теперь уже не имело значения, способен ли противник чувствовать и испытывать боль. Эмбер был ограничен в движениях из-за травмы. Это не позволяло и Далии-Джей действовать активнее, ведь она не могла ни на секунду оставить его спину неприкрытой. Да и любое резкое движение было способно вызвать невыносимое головокружение и свалить девушку на землю. Ксаар поняла это, когда просто уклонилась от выстрела, моргнула, но открыла глаза почему-то лишь через несколько мгновений, через два удара пульса, когда рука Эмбера крепко вцепилась в её предплечье, не дав упасть. — Держимся, — мимолётно попросил он, и девушка крепче встала на ноги… У которых вдруг оказалось мигающее взрывное устройство. — Крифф, ложись! Солдат изо всех сил дёрнул девушку за руку, бросая в цветы, но она успела (точно успела!) пнуть гранату обратно. Повалившись в бутоны и листья, на секунду или две Далия-Джей точно вырубилась. И очнулась от грохота взрыва и от того, что Эмбер упал рядом. Наёмница сразу же толкнулась руками от земли и нависла над ним, заглядывая в Т-образный визор шлема. — Эмбер?! — Он мёртв? Он ранен? Кашлянул и потянулся за оружием. Всё в порядке. — Криффовы жестянки, — прошипел сквозь зубы клон, поднял DC-15S и целой очередью пальнул куда-то вперёд – в цветы. — Поле жечь начал один ди’кут с огнемётом! — Да твою же!.. — прорычала Далия-Джей, подскакивая на ноги и ныряя в заросли. Она поняла его без слов. Джейт. — Да-да, займись им, — махнул рукой Эмбер, откинув в сторону свалившийся на него цветок. — А я возьму на себя остальных. Дроид с огнемётом. Отлично, просто отлично. Она с дроидом и без огнемёта едва справилась, а тут… Далия-Джей вынырнула из цветов обратно к дому, бегло огляделась, пробежала вдоль стены и сорвала с неё скрученный кольцом шланг для полива. Какое счастье, что ди'лаваанские фермеры придерживались консервативных методов и ей не пришлось вникать в особенности продвинутого и высокотехнологичного аграрного искусства полива. Примитивизм не всегда плох. Вот кран, вот шланг с «водяным пистолетом» на конце – проще простого! А шанс спастись стал немного выше. Проблем и с определением местонахождения механического урода возникнуть тоже однозначно не могло, потому что пылающее зарево виднелось, а рёв огня слышался – за клик. И ведь он решил жечь поле не с края, а ближе к дому! И подойти не решился, опасаясь угодить в перестрелку. Эффективно. Правильно. Бесчеловечно. Она не знала, что сделает с солдатом КНС, не знала, как посмела бросить травмированного Эмбера одного против неизвестного числа дроидов. Знала только, что не могла позволить огню разгореться, сожрать поле, дом, людей и их самих, а ещё что была страшно зла. Остановить жестянку нужно было немедленно, поэтому девушка, волоча за собой устройство полива, подняла руку с пистолетом, направила его в сторону своей цели и двинулась вперёд, зажав спусковой крючок один раз, второй, третий, четвёртый, пятый, и не собираясь останавливаться, пока не добьётся своего. Ведь чем раньше хоть один бластерный заряд настигнет огнемётчика, тем меньше ущерба он успеет нанести. Она поймёт, как только это случится, и сразу же перейдёт в более активное… Есть! Девушка не смогла сдержать ликующего смеха, когда жадное пламя взметнулось в небо огненным облаком и захлебнулось. Теперь ей предстояло ликвидировать дроида, но огонь, всепожирающий огонь, вновь возник у неё на пути. Она застыла в облаке пряного дыма, как от смертоносного хищника не отрывая глаз. Детский плач и крики сгорающих заживо эхом звучали в голове. Незабываемый кошмар вновь настиг её. Дрогнувшие руки едва не выронили оружие. И только порывистое движение сбоку заставило Далию-Джей отвести взгляд от огня – на Эмбера, протаранившего плечом и свалившего наземь огнемётчика. — Не стой! — выкрикнул он. Первое порывистое движение в ответ на оклик стало неосознанным: она перепутала руки и выстрелила в огонь из «дисишки». Но быстро осознала ошибку и вступила в схватку с огнём должным образом. А солдат-клон придавил корпус дроида собой, обвил руками его длинную голову и выдернул её из туловища вместе с шеей, связкой проводов и фейерверком искр. Затем поднёс её ближе, позволяя фоторецепторам вглядеться в его глаза сквозь визор шлема, чтобы жестянка убедилась в его уверенности и настойчивости, и прорычал: — Эта ферма под защитой Республики, криффовы жестянки! — Подхватил DC-15S и выстрелом в упор снёс металлическую голову с изломанной шеи. Мимо пронёсся широкий поток воды, убив шипящее пламя. Он поднял глаза и столкнулся взглядом с Далией-Джей, весь вид которой кричал о том, что она понятия не имеет, как реагировать на увиденное. Опёршись на карабин, солдат тяжело поднялся. — Какая же глупость, а! — фыркнул он, отбросив в сторону оторванную шею дроида, и развёл руками. — Но может, хоть это их убедит, и они не станут больше соваться к людям… — Его взгляд сместился на затлевшую юбку наёмницы. Она проследила за его взглядом и направила шланг на себя, после улыбнулась. — Здорово придумал. Всё её лицо, волосы, руки и одежда были в саже, цветных пятнах и разводах, как и прежде белая броня Эмбера от ботинок до самого гребня шлема, будто они были представителями неизвестного племени или побывали на каком-то празднике. К их радости, это были единственные следы битвы на их телах, ведь всё могло обернуться в разы хуже. Если бы ещё только это был конец… — Снаружи больше никого не видно, но они могли пробраться в дом. Нужно всё проверить, — сказал Эмбер. Далия-Джей кивнула, бросила шланг, и они побрели к двери. С ума сойти, сколько приходилось учитывать в их деле, рассматривать все возможные варианты, научиться буквально мыслить как машина, как боевой дроид. Любая упущенная деталь, непроверенный путь – и кто-то пострадает или лишится жизни. Многие и не задумывались о том, что работа солдата это не просто «стрелять во всё, что движется». — Я знаю, кто нам поможет с этим, — доложила наёмница. — Кто? — отозвался солдат. — Смотри. Ксаар аккуратно приоткрыла дверь, вынула из подсумка и запустила в дом Сид. Дроид выдвинул острые ножки и зажёг красным фоторецепторы. — Вперёд, малыш, — шёпотом скомандовала она. — Найди нам парочку дроидов. — Ого, — вскинул брови Эмбер. — Это откуда такой? — Награда за выполнение заказа, вежливость и целую кучу мяса, — быстро объяснила Далия-Джей, приготовила «дисишку» и зашла в дом. Эмбер двинулся следом. «Проверить углы», — одинаково звучало в голове у обоих. Осторожность и концентрация были на пределе. Солдаты Республики методично обходили одно тёмное помещение за другим, проверяли шкафы, пространство под мебелью, за нею, за дверями – и никого не обнаружили. В том числе и местных жителей. Некогда шумный и людный дом с кучей детей вмиг совсем опустел. Может, пока они бились с дроидами, ди'лаваанцы успели вовсе убежать отсюда? Или кто-то умудрился их всех увести? — Хорошо же ты их убедила спрятаться, — заметил Эмбер. — Они просто исчезли. Сид изучающе смотрел на нового знакомого, моргнул фоторецепторами и укатился из самой дальней комнаты обратно в коридор. Ксаар уверенно зашагала за ним, а Эмберу ничего не оставалось, кроме как последовать её примеру. Считая доски деревянного настила пола равномерным «тук-тук-тук», дроид свернул в комнату, в которой некоторое время назад Далия-Джей объяснялась с хозяином дома, и остановился. — Мы здесь уже были, — пробормотала девушка, осматриваясь в пустой комнате. Эмбер хмыкнул и упёр кулаки в бока. Была у него одна идея… — Лилай? — произнёс громко он, и где-то под полом что-то зашумело, послышались шаги. Сработало! — Эй! — воскликнула Далия-Джей, обернувшись к нему. Похоже, не только она пыталась говорить с людьми на их языке. — Это же ди'лаваанский! Ты узнал, что это значит? — Догадался, — поправил Эмбер. — Это что-то вроде «привет», «я здесь» и «приём», но вместе взятое. Дверь одного из шкафов приоткрылась, и из полумрака к солдатам Республики выскочила радостная Лим. Раскинув в стороны руки, она обхватила ими один наголенник Далии-Джей и другой наголенник на (к счастью) здоровой ноге Эмбера, так по-детски обняв сразу обоих людей. Следом за ней из потайного люка в полу шкафа выкарабкалась и более серьёзная Нама. Девочка быстро приблизилась и принялась внимательно осматривать своих защитников, проверяя на наличие травм или ранений. Не обнаружив их, облегчённо выдохнула. Из шкафа показалась и помахала чья-то ещё когтистая рука. Далия-Джей и Эмбер переглянулись и, позволив Наме забрать Лим, поспешили на помощь остальным ди'лаваанцам. Они хватались за их руки, без колебаний, сомнений и страха передавали им своих крошечных детей… Благодаря этим двум людям они вновь избежали гибели и были им бесконечно обязаны.***
Несколько часов спустя: ферма где-то на Ди'лаваане
Их отказались отпускать без завтрака и без подарков. Поэтому собираться в путь Далия-Джей и Эмбер начали только ближе к полудню. Не то чтобы они спешили – Республика точно не скоро покинет планету, – но и не рассчитывали настолько задерживаться. Наёмница спокойно складывала вещи в рюкзак на большом обеденном столе посреди шумной людной комнаты. Вместо обгоревшей юбки на ней вновь были её практичные светлые брюки, которые шустрые фермеры к великой радости девушки умудрились и выстирать, и высушить. Вместе с маленьким пончо в цветочек, привычно укрывшим пластоидную броню на груди и плечах. Сильные ноги поверх чистой ткани стянули ремешки наголенников, наколенников и кобуры с «дисишкой». Светлые волосы были сплетены в косу. Вокруг суетились ди'лаваанцы с детьми и тарелками. В желудке приятно улеглись кусок ягодно-фруктового пирога и тёплый чайный напиток. Впервые за очень долгое время она наслаждалась настоящей домашней пищей. Потому довольная улыбка не сходила теперь с её лица. Нет, в кантинах умели вкусно готовить, она точно знала, но домашняя пища за семейным столом всё равно разительно отличалась. Интересно было в этот момент наблюдать за Эмбером – как и прошлые её спутники до него, он реагировал на еду странно и долго не мог выбрать, есть ли руками, вооружиться ли ему каким-нибудь столовым прибором, есть ли цветок, которым был украшен его кусочек пирога… Кажется, он всё же съел его. Сам по себе Эмбер был серьёзным, но в эти минуты едва отличался от детей, сидящих за столом рядом с ним. Разве что едой не кидался. И не размазывал начинку пирога пальцем по столу. А сейчас он убрал свёрток с ещё одним куском выпечки в свой рюкзак и закрыл его. Похоже, солдат был готов. Но не его спутница. Опомнившаяся Далия-Джей торопливо огляделась по сторонам и немного ускорила сборы – под пристальным взором улыбчивой Лим, стоящей рядом. Её макушка далеко не доставала до столешницы, так что она спокойно могла пройти в «домик» под столом, чтобы, смеясь, выскочить из-под него с другой стороны с какой-нибудь игрушкой в руках. За ней нужен был глаз да глаз! И, подумать только, ещё вчера эта крошка была похищена, проплакала весь вечер и могла больше никогда не вернуться домой… В руках Далии-Джей вновь оказалась соломенная куколка, которую девушка без раздумий на раскрытой ладони протянула Лим. Но девочка замотала головой и отодвинула руку девушки от себя обратно, аккуратно сомкнув её пальцы на игрушке. — Т’бе, — застенчиво промолвила ди'лаваанка. — Мне? Это подарок? — удивилась Ксаар, указав на себя. Лим кивнула. — О луны и звёзды… — Она была тронута. И бережно спрятала куколку в рюкзак, затем опустилась на колено перед девочкой, которая сразу же обняла её. Далия-Джей обняла Лим в ответ. Мгновенно к объятиям присоединилась и Нама, крепко обняв и сестру, и их спасительницу. — Пусть у вас всё будет хорошо, девочки. Эмбер же с минуту прощался с другими фермерами, пожимая тянущиеся к нему руки. Не успели закончиться благодарные лица, как две подбежавшие девочки обняли и его так, будто и вовсе не желали отпускать. Но всё же пришлось. Солдат и наёмница подхватили рюкзаки, забрали оружие, вышли за дверь и направились к приготовленному для них спидербайку. Вся провожающая делегация вышла на крыльцо за ними. На лице каждого была улыбка. Ди'лаваанцы махали вслед удаляющемуся транспорту. Они не могли заставлять и даже просить их остаться, но и вообразить не могли, как им теперь жить, осознавая собственную беззащитность, беспомощность и ничтожность перед лицом Галактики и сил, обитающих в ней. Кто защитит их? Могут ли они научиться защищать себя сами?.. — А ведь в прошлый раз, — заговорила Далия-Джей, аккуратно ведя спидербайк по лесной тропе, — они чуть не застрелили меня. А потом выгнали, представляешь? Вытолкали из дома. Вилами! Но я могу понять их – они были напуганы. — Теперь они обожают тебя, — усмехнулся Эмбер за её плечом. — И тебя тоже, — посмеялась девушка. — Теперь они всегда будут рады тебе. И любому из твоих братьев. Улыбка сошла с его лица, а к горлу подступила давящая скорбь. «Его братьев». «Его братьев» больше нет! Они все остались там – на месте крушения… — А как ты угодил к тем уродам? — поинтересовалась Далия-Джей, вернув солдата из горьких мыслей в туманную действительность. — Случайно. — А он был мастером коротких ответов, заводящих разговор в тупик. Этого могло оказаться недостаточно, чтобы унять любопытство Ксаар. И в его силах было предупредить некоторые её вопросы. — Просто попался им в лесу. Они проезжали мимо и заметили меня. Долго гнали по лесу, но, как понимаешь, убежать от них мне не удалось. — Могу себе представить, что было дальше, — отозвалась наёмница, услышав в ответ короткое «угу». — И долго ты пробыл там? — Если бы я знал, — пожал плечом Эмбер. — Чуть меньше чем вечность. А потом они принесли тебя. — И что ты подумал в тот момент? — улыбнулась Далия-Джей. — Что я подумал? — Он задумчиво поднял глаза. — Ах да, я подумал: «о нет, мне придётся спасать её!» Бывший страж Сената рассмеялась: — И ты ведь спас! И не один раз! — Байк немного повело в сторону, и Эмбер выровнял его руками Далии-Джей. — Ой. — Это ты меня спасла. — Но ради чего? Зачем ему эта жизнь?.. Ксаар ещё немного посмеялась, только теперь уже смущённо, и смолкла. — Обращайся, солдатик. Её волосы, кожа и одежда пахли цветами и дымом. А от брони исходил стойкий запах пыли, грязи и крови – запах войны. Чудовищный контраст. Ди'лаваан сейчас был таким же… — Мы уже скоро будем на месте, — оповестила Далия-Джей. — Понял, — кивнул клон. Деревья вокруг становились всё ниже и реже, а вскоре и вовсе сменились кустами и высокой травой лугов. В небе больше не проносились истребители и канонерки, не гремели перестрелка и взрывы. Чуть вдалеке уже виднелось скопление домиков пригорода, а луга вокруг прочёсывали AT-RT. Мысль о скором завершении поездки ничуть не радовала… Эмбер тихо вздохнул, закрыв глаза. — Что станешь делать, когда доберёмся? — Найду транспорт и покину Ди'лаваан, — спокойно ответила девушка и мечтательно продолжила: — Полечу домой восстанавливаться, отдыхать… Высплюсь как следует! Залечу раны, стану снова «красивая», ха-ха, не то что сейчас. — Прозвучало уничижительно. — А ты? — Я? — Она действительно считала, что у него есть выбор? Или дом? Его создали не для этого. Его создали, чтобы он выполнял приказы, а не выбирал, что ему делать. Хотя тогда, после крушения, ему никто не приказывал, и он сам решил вернуться туда, где кто-то снова будет отдавать приказы, решать за него, – туда, где в этом мире было его единственное место. Солдат-клон не видел других путей. Не должен был видеть… — Я вернусь в ВАР и буду жить дальше свою обычную жизнь, — пока меня однажды не убьют. — Ты вернёшься к своим братьям? — уточнила Ксаар. — Твоё отделение, они… — она осеклась, аккуратно взглянула на своего спутника и продолжить не решилась. — Они все мертвы, Далия-Джей, — тихим и ровным тоном сообщил Эмбер, глядя куда-то в горизонт. Конечно. Иначе бы они не оставили его одного, тупица! — Прости, я не подумала, я могла бы понять, но… — забормотала она. — В этом уж точно нет твоей вины, — ответил он, взглянув на неё. «Мне жаль», «прими мои соболезнования», «сочувствую» – как много вариантов вертелось на языке, но ни один из них не казался способным в полной мере выразить её чувства, а тем более помочь ему. Поэтому Далия-Джей подняла руку и увела её через плечо назад, накрыв его плечо ладонью. — Живи ради них, — сказала она. — Пока жив ты, жива и память о них. В знак согласия он коротко кивнул, а его руки едва ощутимо сомкнулись чуть крепче на её талии в благодарных объятиях. Далия-Джей улыбнулась, похлопала его по спине и вернула руку на руль, пристроившись за попутным транспортом. Накинула капюшон на голову и, сбавив скорость, они въехали в город. Последствия сражений были повсюду на окраине: разрушенные и дымящие дома, пробитые дыры в стенах, страшные рытвины и воронки в обугленной земле, обломки снарядов, боевых машин и вполне себе целые танки и шагоходы, стоящие на страже покоя и порядка столицы. Но стоило проехать чуть дальше и глубже в город – и они попали в совершенно другой мир, не знающий тревог и страха. Как и попросили фермеры на ломаном общегалактическом, путники оставили спидербайк на самом краю стоянки космопорта и вышли на залитую солнцем людную улицу. Столица провинциального мирка на самом краю Галактики жила своей привычной жизнью, будто и не была тронута войной. О ней напоминали лишь рослые солдаты в белой броне, мелькающие тут и там среди приземистых местных жителей и цветов. Цветы вообще были везде: в плетёных корзинах на фонарных столбах, на оградах, в бадейках вдоль дорог, в гирляндах над головой, соединяющих между собой дома, беседки и вон тот журчащий фонтан. Так выглядело сердце Ди'лаваана. И оно было прекрасно. Сложно представить, что стало бы с приветливым и таким уютным городком, если бы планета перешла под контроль КНС… Хорошо, что этого не случилось. Наверное. Вот бы просто прогуляться по городу. А как красиво здесь должно было быть вечером!.. Далия-Джей плотнее натянула капюшон на голову, пряча лицо. Эмбер же не стал предпринимать попыток скрываться – он выглядел здесь вполне естественно и вписывался в окружение. Просто переживший нелёгкую битву солдат, заговоривший с какой-то наёмницей, – так мог подумать любой, кто их увидит. И был бы прав в какой-то мере, но ни за что не догадался бы о том, через что им пришлось пройти, о том, что они стали больше, чем случайными встречными, – они стали союзниками. Едва верилось, что теперь так неожиданно и скоро им приходилось прощаться. Но лучше уж так, думал солдат-клон, чем вовсе не иметь возможности сказать «прощай». Рюкзаки с оружием стояли на земле у их ног. Далия-Джей старательно выбирала слова, а Эмбер безмолвно опустил глаза. Молчание затянулось, но оно вовсе не было неловким. Так ли много они могли сказать друг другу? О том, что хорошо сработались? Что отлично провели время и сделали что-то действительно полезное – спасли жизни? Или что рады знакомству и надеются однажды пересечься вновь? Если Силе будет угодно… Они и так знали это, даже не глядя друг другу в глаза. Казалось, им нужно было просто побыть рядом ещё немного и помолчать. Вместо всех возможных слов. И радостно, и грустно. Девушка могла бы обнять его, пожать руку, но Эмбер опередил её: опустил ладони ей на плечи и тепло улыбнулся. Теперь они смотрели друг другу в глаза, и Далия-Джей вновь увидела что-то… очень знакомое. Солдат искренне улыбался ей, для неё, но в нём, в его глазах, в его душе будто что-то угасло. Словно тлеющий уголёк… в нём затухала привитая преданность. — Будь осторожна и береги себя, Далия-Джей, — произнёс он. — Ты тоже, Эмбер, — улыбнулась девушка той самой улыбкой, которая больше не казалась злой усмешкой. — И ногу береги. — Береги бок, — парировал клон. — И голову. — Ха-ха, хорошо, — она улыбнулась шире, накрыла пальцами его руки на своих плечах, чуть сжала их, – и они отпустили друг друга. Ксаар подобрала свой пыльный рюкзак с земли и сошла с места. Обернулась через несколько шагов и махнула на прощание рукой, прежде чем волшебным образом раствориться в толпе. Один. Уронив руку, поднятую в ответном прощальном жесте, он вновь остался один – один посреди людной улицы самого густонаселённого городка на планете. Эмбер прислушивался к своему сердцу. Он смотрел на проходящих мимо солдат-клонов, не обращающих на него никакого внимания, и не чувствовал с ними связи – они были чужими для него. А он, как и всё его отделение, был официально мёртв для них.…
Пусть так и остаётся. Никто не заметит, если он исчезнет. И фермерам он был всё ещё нужен – вдруг дроиды вернутся? Или другие грабители? Кто защитит мирных жителей? Да и в вопросе обороны от хромого солдата вроде него толку больше, чем от всех фермеров в том доме вместе взятых! А Республика – она никуда не денется, ведь так? Вернуться всегда успеется, вернуться никогда не поздно! Он просто искал оправдания, чтобы не делать того, что должен был, и сделать то, чего на самом деле хотел… В тот день Эмбер в последний раз пообещал, что вернётся в ВАР, – и не вернулся. Запрыгнув в седло спидербайка и умчав из столицы прочь, он выбрал жизнь. Ради них – ради своих братьев. Ради бедняги Сая, ради Эйна, бородатого Бо и Дуума, ради Сета и Айка, ради сержанта Экслера, ради самого лучшего медика Бэкера, ради Вепа, Солара и Корка.Он выбрал жизнь.