~~~
— В укрытие! В укрытие! Все в укрытие! — орал сержант Райз, прикрывая отступление солдат. Он остался впереди, отстреливаясь, пока его люди, хромая и обливая землю кровью, тащили за собой братьев, стенающих, истошно воющих от полученных ран и травм. Потом быстро нагнал их, подхватил под другую руку Зума, которого еле волок за собой перемазанный грязью Пульс, и затащил в укрытие – в углубление в скале, лишь издалека казавшееся пещерой или спуском под землю, способными спасти им жизнь. Их преследовали и неотвратимо настигали силы КНС: несколько дюжин дроидов и плывущий за ними бронированный штурмовой танк AAT. Осознание, что тяжёлые орудия пальнут по ним в любое мгновение и сотрут их всех с лица земли, заставляло почти панически отступать, жадно хватаясь за любую возможность спастись. Их вот-вот настигнет вражеский огонь и они погибнут? Пускай! Но до тех пор, пока этого не случилось, они будут цепляться за жизнь и сделают всё, чтобы защитить друг друга. «Не здесь, не так, не сегодня», – повторял каждый из них. Забросив последнего бойца в укрытие, сержант спрятался за камнями и сам, окидывая взглядом присутствующих: всё своё отделение и ещё нескольких ребят, признавая неутешительность ситуации. Зум и Бри валялись без чувств. Корк крутился по земле со сломанной рукой, которой успел некоторое время назад закрыться от тяжёлого пинка в голову. Пульс, хаотично носившийся от одного пострадавшего к другому, едва не терял сознание от весьма неудачного попадания в плечо. Мотт кашлял, отчаянно пытаясь снять с себя нагрудник. Джаст скулил от боли на руках у Солара, плечо которого было неестественно вывернуто. Веп пытался привести в чувство Кви. Протяжно ныло и жгло в боку, очевидно, пробитом осколком шрапнели… Они были разбиты. И хотя в руках каждого, кто был в сознании, ещё оставалось оружие, отстреливаться было практически некому – он видел это. Да и что они могли противопоставить тяжёлой технике? Бронебойным орудиям, издевательски разрывающим землю всё ближе и ближе к их жалкому укрытию?.. — Нам нужна помощь, запрашиваем поддержку с воздуха! Они все услышали обнадёживающий гул двигателей в небе… а затем оглушительный взрыв. Градом полетели горящие обломки. — Крифф… Пока танк здесь, им никто не придёт на помощь. Они обречены. Имело ли смысл продолжать сражаться, если они всё равно умрут?.. — Нет, только не здесь, не так… — прошептал Корк, подтащив здоровой рукой к себе свою любимую винтовку, ремень которой всё это время не выпускал из пальцев, и перекатился на бок, приподнимаясь. Мотт опёрся на карабин, подползая к боевой позиции, и Солар подтянулся к краю укрытия, шипя от каждого движения. — Не сегодня, воде… Значит, они выбирали бой. Сержант был готов принять и поддержать любое их решение, а также разделить с ними участь. Поэтому скрипнул зубами и вскинул чей-то DC-15S, попавшийся под дрожащую руку. Обидней всего было бы погибнуть вот так, когда все его ребята были потрёпаны, да, ранены, но живы – все до единого. Они никого не потеряли, но с минуты на минуту могли погибнуть все вместе. Огромный сгусток бластерной энергии впился в скалу прямо над ними, обрушив на солдат сотни острых, как зубы нексу, камней. Корка пришибло к земле, Мотта вырубило крепким ударом в шлем, а Пульса раздавило бы насмерть, если б сержант Райз не успел оттолкнуть его от себя пинком. — Станг! — прошипел Веп, закрыв собой так и не пришедшего в чувство Кви. — Будь проклят этот осик’ла..! Им не оставляли выбора. Война сама будто бы насмехалась над ними, давая пару секунд собраться с духом, чтобы затем выбить землю из-под ног, вырвать оружие из рук и просто разбросать их по укрытию, словно беспомощных тряпичных кукол. — Плохи наши дела, да? — как-то безнадёжно спросил Солар, обратившись к сержанту. Тот перевёл взгляд на кряхтящего от боли в перебитой ноге Джаста, лежащего рядом. Несмотря на оглушительную боль, он не терял рассудка, подобрал брошенный Соларом карабин и вложил тому в руки, прося сделать то, что сам Джаст сделать был не в состоянии. — Мы должны продолжать сражаться, — решительно проговорил Сол, с трудом поднимая оружие в онемевших руках. — И продержаться как можно дольше… Сержант кивнул в ответ, вскочил было с земли, высовываясь из-за укрытия, выскользнув из рук не успевшего поймать его медика, но тут же рухнул на колено, зажав бок рукой. А ударной волной от невероятно близкого взрыва его и всех, кто уже готов был оказать последнее решительное сопротивление, швырнуло на землю. Разбитый скалистый свод и небо поменялись местами. Сквозь зажмуренные веки ударил солнечный свет, пролившийся в укрытие сквозь пробоину в камне, но его тут же загородила собой фигура. Оглушённый, сержант Райз не сразу понял, что уже открыл глаза и просто бессознательно пялился на Вепа, возвысившегося над ним и что-то скоро объясняющего, показывая термалки и куда-то в сторону. Он видел его, но мозг не воспринимал получаемую информацию, пока солдат не исчез из вида. Затем вновь появился, правда, лишь на мгновение. Свет снова ослепил глаза, на прорезавшийся через контузию слух обрушился целый шквал грохота, скрежета и воплей. Сержант оторвался от земли и вытянул вперёд руку, выкрикнув: — Стой! — ведь он осознал, на что собирался пойти его подопечный КС-11-1424. Только что он стоял здесь, а уже через мгновение с рыком разъярённого зверя на рассечённых кровавых устах бежал вперёд – с винтовкой, отнятой у Корка, прямо в объятия кир’ам. — Веп!!! — воскликнул Корк, бросившись следом, но его всё же сумел перехватить и оттащить назад в укрытие Пульс. — Нет! Нет!!! Вернись! Не делай этого! — Он вырвался, и тогда медик сбил его с ног, повалив на землю за ближайший камень, чтобы ещё одного безумца не изрешетил бластерный огонь. — Это его выбор, — прохрипел он. — Его выбор, Корк… — Нет! Это не так, и ты знаешь это! Ведь Веп просто не мог поступить иначе. Он не думал, не знал, что может остаться на месте, будучи единственным, кто способен стоять на ногах и держать оружие в руках, и позволить им всем погибнуть. Поэтому Веп просто бросился вперёд. Возможно, это был его самый последний шанс сделать что-то для братьев. А это значило, что он должен был сделать всё возможное и даже больше, выложиться на полную. Сделать всё правильно. В последний раз. Сбивая с толку дроидов, притягивая к себе их внимание и сшибая выстрелами из винтовки длинные головы по пути, клон бежал, скользя на камнях и песке, перекатываясь, оступаясь, падая и вновь поднимаясь, пока прямо под ногами раскалывалась на части подорванная земля и над головой вопили, едва не обжигая пластоид, бластерные заряды. К танку. В свой последний путь. — Сол, — Джаст потряс повалившегося на него клона за здоровое плечо и помог приподняться. — Надо прикрыть его… Он снова подал ему DC-15S. Рука Солара, которой он упирался в землю, задрожала, не способная удержать владельца, но он всё же перехватил рукоятку карабина, забросил его на край укрытия и с трудом подтянулся. Тяжело кашлянув, рядом разместился сержант Райз, а по другую сторону от скалистого свода из-за камней, натужно воя от злости, выполз Корк с «дисишкой» в трясущихся руках. Вслед за ним к боевой линии подобрался Пульс, толкнулся локтем относительно целой руки с DC-17 – выронил его и свалился обратно, отключившись. Корк машинально попытался поймать его, но, подхватив медика сломанной рукой, вскрикнул и оказался утянут тяжёлым телом на землю. В это мгновение, когда он потерял Вепа из виду, ему показалось, что с ним обязательно произойдёт что-то ужасное. Корку стало страшно. Поэтому в который раз он с великим трудом подтянулся к краю укрытия, тревожно ища взглядом Вепа… Тот пересёк прорванную линию обороны и на свой страх и риск, совершенно не зная, с чем может столкнуться там, спрыгнул в брошенный окоп. Прямо над ним вот-вот должна была проплыть смертоносная штурмовая машина AAT, грозящая стать для Вепа далеко не единственной проблемой, ведь несколько боевых дроидов уже бросились следом за ним. На них и сосредоточили отчаянный огонь трое раненных солдат, стараясь не позволить им застать там врасплох, окружить и убить Вепа. Каждый выстрел отдавался страшной болью, от которой перехватывало дыхание, хотелось зажмуриться и заорать во всё горло. Телом овладевали слабость и ужасная усталость, под тяжестью которой закрывались глаза, опускались поломанные и вывихнутые руки. Обречённые на ликвидацию дроиды выпадали, ускользали из прицелов, а на месте сражённых жестянок тут же возникали новые – всё ближе и ближе и к Вепу, и к укрывшимся в скалах клонам. В любое мгновение могло произойти что угодно. Удар с воздуха с любой из сторон, равнозначно способный сгубить их. Подкрепление в виде подоспевших десятков солдат и тяжёлой техники. AAT мог, в конце-концов, добить их, обесценив жертву, на которую готов был пойти Веп… Именно поэтому он не стал медлить: выпрыгнул из окопа, взбежал по торчащим из земли камням и прыгнул, заскочив прямо на корпус AAT. Увидев его, Корк обрадовался, затем испугался и застыл, просто наблюдая за тем, как с ловкостью лозной кошки Веп ускользает от бластерной очереди, простучавшей по корпусу танка, убирает винтовку за плечо, откидывает передний люк и забрасывает в пилотный отсек термальный детонатор. Корк слегка улыбнулся: всё правильно, прямо как их учили… Он пригнулся, чем спас голову от прямого попадания из винтовки, и снова выглянул из укрытия, неотрывно и с замиранием сердца следя за Вепом. Как визуализация из базового учебника ведения боя, он оттолкнулся от борта и ухватился за башенную пушку, воспользовавшись инерцией поворота которой перескочил на корпус верхних боковых орудий. Один прыжок – и Веп оказался на башне. Его тут же поразил шальной бластерный заряд, угодивший в спину у плеча, едва не сбив с ног и чуть не выбив термалку из рук, но клон устоял, тяжело припал к башенному люку и распахнул его, забрасывая внутрь второй детонатор… Чтобы соскочить с танка прямо в жёсткие объятия жестянок, у него было секунды две или три, которые Веп потратил на то, чтобы вскинуть DC-15A и с высоты башни AAT открыть огонь по дроидам, обступившим скалистое укрытие его братьев. Они все знали, что это будет именно так. Веп ощутил крепкий удар в спину, взрывной волной его смело прочь, и свет померк. — Веп! Нет, Веп! Нет!.. Ответа не последовало.…
С многоголосым воем в небе пронеслась эскадрилья истребителей, обрушившая на землю гнев Республики целым ливнем шквального огня. Корк был способен безошибочно определить это на слух, ему не нужно было ради этого задирать голову. Как и для того, чтобы идентифицировать тяжёлую поступь шагоходов AT-RT, устремившихся вперёд, топот десятков солдатских ботинок… — Быстро к нему! — скомандовал голос сержанта. Корк оторвался от земли, упёршись сломанной рукой и чуть не упав обратно, и увидел, как, тяжело перевалившись через край укрытия, Солар нырнул прямо в облако тёмного дыма. За ним и за несколькими другими солдатами, едва держась на ногах и роняя на землю капли крови, поплёлся сержант Райз. А там, куда они сбегались, Корк разглядел неподвижное тело – всё в грязи и саже. — Ве-е-еп!!! — Он не слышал собственного крика. Бессознательно Корк старался хотя бы голосом дотянуться, докричаться до брата, рядом с которым не мог оказаться в это же мгновение. И больше всего на свете клон хотел услышать лишь одно: — Райз, он жив. Жив!***
— Сержант, — кивнув, приветствовал его Солар. Райз кивнул в ответ и перевёл взгляд на Корка, сидящего на краю койки Вепа. Вместо того чтобы принять серьёзный вид перед старшим по званию, он только укрепил свои позиции «ребёнка», когда пересел дальше и поперёк кровати, переставив согнутые в коленях ноги через ноги Вепа, гостеприимно уступая своё прежнее место. Сержант поднял ладонь, вежливо отказываясь. Стоящий у него за спиной, словно тень, Зум равнодушно взглянул на его руку и с хрустом откусил зачерствевшую космовафлю не первой свежести. — Я пришёл поговорить с Вепом, — оповестил Райз. — Нам уйти? — уже намереваясь увести Корка, уточнил Солар. Лежащий на соседней кровати Мотт так же метнул вопросительный взгляд на сержанта, уточняя не уйти ли ещё и ему, а Джаст и вовсе сладко дремал, пока Пульс и ассистирующий ему Бри проверяли сканером его повреждённую ногу. — В этом нет необходимости, — помотал головой Райз и сложил руки на груди, из-за чего стал казаться ещё больше, чем был на самом деле. — Спасибо большое, — отсалютовал Мотт. Сидящий на полу рядом с ним Кви хихикнул, чем выдал своё присутствие, о котором до этого самого момента никто и не догадывался. — Скажу даже, что напротив: чем больше свидетелей, тем лучше, — пожал плечами сержант. — Для торжественной обстановки. Солар приподнял брови, крепче сжимая небольшой мячик, который одолжил ему на время для реабилитации вывихнутой руки Джаст. Этот жест был единственным, что способно было выдать вдруг вспыхнувшее в нём беспокойство. Веп робко улыбнулся, хоть и понятия не имел, чего ему следовало ожидать. — В чём дело? День вылупления у меня не сегодня, серж, — хрипло усмехнулся он, и Корк рассмеялся, придержав больную руку. Райз взглянул на него с сочувствием и снова обратился к тому, без кого они сейчас все не сидели бы здесь, потому что были бы мертвы. — Ты спас нас, — сказал сержант серьёзно. — Ты проявил себя в самый отчаянный момент, когда все мы были в шаге от гибели. Веп прочистил горло, чтобы его голос зазвучал крепче и показал бы, что он относится к сказанному ответственно. Пусть и не понимал до сих пор, к чему ведёт Райз. — Я сделал то, что должен был, сэр. То, что каждый из нас сделал бы. — Скромняга, — ухмыльнулся сержант. — Ты проявил настоящую отвагу или безумие (что для вас всех – одно и то же), мастерство и показал высокий уровень своих навыков. Достойный уровня элитного развед-коммандос. — Что?.. — пронёсся изумлённый шёпот по всем ближайшим койкам. Сразу несколько пар глаз выжидательно уставились на сержанта, намеренно томящего их с объявлением с хитрой улыбкой на лице. — Я рекомендовал тебя для рекрутской программы ЭРК, — наконец проговорил он, улыбнувшись шире. Секунда – и общую палату заполнили аплодисменты и одобрительные возгласы. Даже Джаст проснулся и захлопал в ладоши, чтобы не отрываться от коллектива, хотя и малейшего представления о причинах всеобщего ликования не имел. Корк радовался громче всех и громче всех хлопал бы, если бы не его сломанная рука. И делал он это, судя по всему, лишь потому, что не осознал ещё, что это значило для них всех на самом деле: им придётся разлучиться на неопределённый срок, после которого, никто не гарантировал, что Веп вернётся к ним. Сержант Райз понимал это. Солар понимал это, поэтому его улыбка с самого начала показалась то ли неискренней, то ли печальной. Нет, он был рад за Вепа, навыки и решимость которого были наконец-то оценены по достоинству, но совершенно не представлял своей, их жизни без него. Сам Веп был просто шокирован заявлением сержанта. Первым, о чём он подумал, был факт, что Корк ненавидел ЭРК и теперь возненавидит и его. Вернее, он, скорее, боялся их, но сути дела это не меняло. Как и того, что ему придётся оставить ребят и отправиться к каким-то чужакам, отобранным таким же образом, чтобы… чтобы что? Это казалось неоправданным риском, пустой тратой времени, которого им и так было отведено невероятно мало. В обмен на парные бластеры и узорную юбку? Мысленно Веп усмехнулся представляя, как сам будет наезжать и огрызаться на всех, кто ехидно называет так мандалорскую каму. Нет, ему следовало отказаться. С другой стороны… Он обещал заботиться о братьях. Не значило ли обретение новых навыков, оружия, экипировки, полномочий и возможностей – именно это? — Не торопись, у тебя есть ещё время подумать, — услышал Веп голос сержанта и моргнул. — Я понимаю, тебе нужно обсудить это… — Райз пересёкся взглядом с Соларом, и тот сразу опустил глаза, будто пытался скрыть то, что было и так всем прекрасно известно: Веп зависел от его мнения. Сержант смягчился, неторопливо вышагивая рядом. — Я знаю, это нелегко. Но нам бы такой боец пригодился… — Если его мнение вообще что-то для них значило. Райз всё ещё улыбался, но горд собой явно не был, ведь собственноручно отрывал от своего отделения часть. Он остановился, взглянув на Вепа. — Я буду настаивать на том, чтобы тебя вернули в наше отделение. Если к тому моменту всё ещё жив буду, конечно. Кто-то тихо посмеялся, Корк нахмурился. — А что, могут не вернуть? — повис в воздухе вопрос. После неловкого молчания сержант ответил: — Я не допущу этого, — пришлось пообещать ему. — А если я откажусь?.. — вполголоса произнёс Веп, чем привлёк к себе сразу несколько удивлённых взглядов. Как можно было отказаться от такого предложения? — Пошлём кого-нибудь другого, — просто ответил Райз, своим шутливым задором и уверенной командирской улыбкой чуть подтянув потяжелевший разговор. — Вот, например… — он оглядел присутствующих, так и не остановившись ни на ком. — Есть желающие? Весь первичный состав его отделения поднял руки, кроме вновь задремавшего Джаста. Сидящий на полу Кви вместе с рукой поднял и одну ногу, чтобы точно быть замеченным. Пульс проигнорировал вопрос вовсе, явно считая данное предложение совершенно не применимым к своей персоне. Солар без особого интереса с лёгким усилием бросил вниз мячик, отскочивший от пола, и поймал его, а Корк шмыгнул носом, глядя прямо на сержанта просто потому, что всегда внимательно слушал его. — Вот! — вдруг воскликнул Райз, хлопнув его по здоровому плечу. — Корк и поедет. — Я? — изумился клон. Притом он, скорее, испугался, чем удивился. Веп замотал головой в знак несогласия. Сержант из ума выжил? И вообще это предложение прозвучало как принуждение с помощью шантажа. — Я шучу, это шутка, шутка, — поспешил заверить Райз и потрепал Корка по волосам. — Не бойся, никуда мы тебя не отпустим. И не только из-за оладий и космовафель, без которых мы уже жить не можем. Почему-то эти слова подействовали утешающе не только на Корка, но и на Вепа, который впервые за всё это время понял, что защитить брата может не только он один. Мог ли он доверить кому-то самое дорогое, что у него было – своих ори’воде?..***
Солар в последний раз поправил на нём нагрудник, чтобы сидел опрятно, и отступил назад, оценивающе осматривая брата. Тот развёл руками, одновременно и презентуя себя, и как бы спрашивая: «довольна ли заботливая мамочка внешним видом теперь?» Он смотрел явно с вызовом и сверлил Сола ехидным взглядом, но тот совершенно не замечал этого, либо же намеренно игнорировал. И потому Веп очень скоро потерял интерес к перепалке с ним. В конце концов, у них оставалось не так много времени. Его ладони накрыли идеально выравненные наплечники, на этот раз не потянув ни один из них ни в какую сторону. Сол просто смотрел на него. — Что? — спросил Веп, оглядев себя в поисках того, что могло привлечь его внимание, но так ничего и не нашёл и посмотрел ему в глаза. — Бэкер бы тобой гордился, Веп, — заметил Солар. — Он всегда считал, что ты достоин большего. — Скажешь то же самое, когда я вернусь? — ответил клон и расправил широкие плечи. — Красивый такой: в новой броне, с оплечьями и камой… Сол посмеялся. — И будем вместе «перепуганного» Корка из-под кровати доставать, — Солар перебросил руку через его плечи и повёл к выходу из спального отсека. — А потом ты будешь отбиваться от его нападок на твою новую экипировку, потому что он захочет примерить её. — Точно-точно, — смеясь, закивал Веп, стараясь не думать о том, что ещё нескоро вновь сможет так же поболтать с ним, пожурить Корка… Вдруг они остановились у самой двери. Солар сделался виновато-неуверенным, каким становился всегда перед тем, как сказать: — У меня есть, эм… просьба. — Я слушаю, — внимательно глядя на него, откликнулся Веп. — Ты не мог бы, раз уж ты будешь на Камино, найти… или поспрашивать?.. — Сол поджал губы. Дело было не в том, что он собирался попросить Вепа об одолжении, а в том, действительно ли готов был поделиться с ним тем, что было для него важно. Как Веп мог отнестись к этому?.. — О ком поспрашивать? — Он снял рюкзак, поставил его на пол, вынул датапад и приготовился записать имя. По нему не было видно, что он искал возможность подловить или подколоть брата. Это придало Солару немного решимости. — Инструктор – женщина по имени Ши-ра Арк, — сказал он. Веп быстро набрал имя и снова поднял глаза с вопросом. — Просто… Я хочу узнать, там ли она? Обучает ли до сих пор кадетов или нет? — Ладно, — кивнул Веп. — Может, передать ей что-то? — Нет, — отрезал Солар и, будто смутившись из-за собственной категоричности, вновь поддался неловкости. — Нет, не стоит, спасибо. — Ла-а-адно? — повторил Веп и спрятал датапад обратно в рюкзак, сразу же забросив его на спину. — Спасибо, — улыбнулся Сол. — А теперь идём. Парни нас уже заждались. Подумают ещё, что ты передумал. — А, то есть я ещё могу..? — Нет, не можешь. Ты уже сказал «аурек». — Должен сказать и «беш»? Солар смиренно кивнул. — Скажешь, когда вернёшься.***
Дни шли своим чередом, занятые бесконечными фронтовыми сводками, реабилитацией, затем тренировками, тестами и войной. Почти сразу они перестали вести счёт дням, которые их отделение проживало без одного своего бойца. Это казалось чем-то неправильным. Однако чтобы избежать круговорота беспокойства и мучений, проще было не думать об этом, не считать дни, поглядывая на пустующую койку, на которой иногда устраивался Корк, чтобы лишний раз не забираться к себе наверх. Где бы ни были, они всегда оставляли место на случай, если Веп вернётся именно сегодня. И где бы они ни были, чаще всего Корк пропадал на кухне. Даже если ему запрещали заходить туда. Кто-то говорил, что он просто старался заниматься чем угодно, кроме войны. Сам же Корк утверждал, что готовится к возвращению Вепа, затевая что-то если не грандиозное, то однозначно серьёзное. На это указывали как его усталый вид в конце дня, так и значительно сократившиеся запасы фруктов, а также одна пожарная тревога. Заслышав её тогда, всё отделение побросало свои дела и во главе с медиком, словно стая настоящих умбаранских банши, понеслось на кухню, ни на секунду не сомневаясь, что они точно знают, в чём, а вернее в ком дело и что это дело – их. И они не ошиблись. Тогда обошлось без жертв. По крайней мере, со стороны органических форм жизни, потому что одного дроида-повара всё-таки пришлось отправить в ремонт, после которого его больше никто не видел. В их план тогда не входило отчитывать Корка, лишь успеть прибежать к месту ЧП первыми и забрать своего кухонного бойца прежде, чем это сделает кто-нибудь другой. Им удалось. В остальном же Корк не доставлял много проблем, несмотря на то, что без участия Вепа контролировать его становилось всё труднее. Большую часть времени он вёл себя прилично, поэтому Солар мог позволить себе меланхолично предаваться размышлениям под, как Корк выразился, «Вариации Висектанта». Так было и сегодня. Он до сих пор сомневался, правильно ли поступил, попросив Вепа разыскать Ши-ру. Сол ведь знал Вепа и понимал, что простыми сведениями тот мог не ограничиться. Его заставляла нервничать одна только мысль о том, что Веп действительно разыщет инструктора, расспросит её обо всём на свете, перескажет всю их жизнь и «су’куэ гар» в придачу лично от его имени передаст. Если это случится, Солар просто сгорит со стыда, а Ши-ра, только услышав о нём, рассмеётся. Какая-то его часть на самом деле завидовала Вепу. Вот только Сол не мог точно сказать, хотел ли он сам стать элитным развед-коммандос вместо брата или просто готов был согласиться на изнурительную подготовку и новые обязанности только ради того, чтобы иметь повод отправиться на Камино и разыскать там Ши-ру самостоятельно. Пройти по памяти тот самый путь до хорошо знакомой двери и вбежать в комнату инструктора, как делал это десятки раз прежде, до того, как началась война… — Воде, транспорт с Камино!.. — донеслось до его слуха в перерыве между композициями, и Солар резко оторвался от постели, распахнув глаза. Притом подорваться с места его заставило скорее то, как Корк стремительно слетел со своей верхней полки и бросился к выходу, увлекая за собой ещё нескольких солдат, заинтересованных в том, чтобы крейсер, на котором они находились, остался цел. — В чём дело? — переспросил Солар. Он и сам мог прекрасно додумать происходящее, но ему нужно было услышать сказанное вновь. Видя его растерянность, сидящий на верхней полке соседней кровати Джаст, привычно играющий отскакивающим от стены и пола мячиком, спокойно повторил: — Говорят, транспорт с Камино скоро прибудет. Наверное, привезёт нам нашего ЭРК, — он снова швырнул мячик, но, отвлёкшись, не сумел поймать его – тот пролетел мимо руки клона и угодил прямо в голову другому, проходившему мимо. — Ай! Джаст, опять ты с этой своей хаттовой дрянью?! — вскипел солдат. — Руки из шебса! — Прости!.. — только и успел обронить Джаст, как мячик вернулся к нему в руки, да с такой силой, что повалил владельца на кровать. — Засунь свой мячик знаешь куда? — Нет, — тут же поднявшись, откликнулся Джаст. — Куда? Солар засмеялся. Не прошло и часа, как не занятая дежурством и предотвращением несчастных случаев часть отделения «Банши» разместилась в одной из комнат отдыха, которые так любил Веп. Для них двоих, перебрасывающих мячик с отскоком от стены друг другу, тут было, пожалуй, даже слишком много места, но очень скоро здесь должно было стать людно и шумно. Пока же их обоих не покидали мысли о том, что они, возможно, пришли сюда зря, что зря были и все приготовления Корка, и вся суета. Вдруг Веп не вернётся? Вдруг он не вернётся вообще никогда? Потому что погиб во время подготовки, например. Да, и такое случалось, и нередко. Или же он настолько хорошо проявил себя, что его вопреки всем уговорам сержанта Райза, отказались возвращать в отделение, распределив в какую-нибудь элитную ударную спецгруппу. — Или он оказался настолько крут, что позавидовавшие ему воде столкнули его с платформы, и он пропал без вести!.. — продолжал нагнетать Джаст, и тогда Солар, метнув в его сторону озлобленный взгляд и предупреждающее: — Заранее прости, — столкнул его со спинки дивана и сам вместо него поймал отскочивший от стенки мячик. — Да, примерно как-то вот так, — указав на него, усмехнулся Джаст и потёр бок, в который принял тычок. — Ладно, прости. Всё с ним в порядке, Сол, я уверен. После того-то, что вы тогда пережили на Ди'лаваане, какая-то поездка на Камино – это полная ерунда. Ди'лаваан. Солар усмехнулся. Как долго он не вспоминал о нём. Зато о Бэкере думал каждый день и каждый раз, когда видел их медика Пульса. Нет, он был хорошим парнем и отличным медиком, но Бэкер… Бэкер был лучше. И, несмотря на то, что Веп всё больше походил на него, его так не хватало. Корк и вовсе иногда словно забывал о том, что Бак мёртв, как будто его странный мозг до сих пор отрицал этот факт, стараясь защититься от болезненной реальности и правды. За дверью послышались тяжёлые приближающиеся шаги. Снаружи часто проходили люди, и Солар уже почти перестал обращать на это внимание, но в этот раз оживился Джаст, который утверждал, что точно узнает звук шагов сержанта. Заметив это, Сол тоже насторожился и поднялся с дивана. Открылась дверь, и на пороге появился Райз. Уже по его лицу солдаты поняли: их отделение вновь в полном составе. Сержант отступил в сторону, пропуская следовавшего за ним бойца, и сделал презентующий жест руками. — Веп! — приветствовал его Солар с радостной улыбкой. — Теперь капрал Веп, — важно заметил тот и горделиво продефилировал по комнате, виляя камой с двумя поясными кобурами на пересечённых ремнях и красуясь широкими угловатыми оплечьями. Он был очень горд собой. Солар гордился им не меньше и смотрел на брата с искренним восторгом. — Значит, капрал Веп, а? — повторил Джаст, наблюдая за ним. — Звучит круто. — Как будто всегда так и звали, — ухмыльнулся новоиспечённый ЭРК, картинно уперев руки в бока. И хотя он и носил эту броню уже какое-то время, он всё ещё ощущал себя в ней странно. Кроме того, она выделяла его среди других, притягивала взгляды и будто бы ставила чуть выше остальных… — А что будет, когда Корк увидит! — подхватил восторги Солар. — Кстати, где он? — поинтересовался Веп, заглянув за диван, но никого там не обнаружил. Это было так странно, что он не заметил сразу же отсутствия самого шумного из них, всегда занимающего своей болтовнёй и своим присутствием всё свободное пространство. Веп здорово соскучился по нему. По всем ним. — Эм, задерживается, — немного помешкав, ответил Солар, чем сразу выдал свою осведомлённость и попытку утаить какую-то информацию. — Скоро придёт. — Веп видел его насквозь и изогнул бровь, взглянув сначала на одного брата, затем на другого наиграно строго. Солар смутился, а Джаст всё же ответил: — Это… Это сюрприз. Веп взглянул на сержанта, который за всё это время, что встретил и сопровождал его, ни словом, ни поведением не выдал ни малейшего намёка на готовящийся «сюрприз», зачинщиком которого, несомненно, был Корк. И снова вернулся к братьям, отныне так же находящимся под его подчинением. — Вот как? — прищурил глаза Веп, выждал несколько секунд, заставляя Сола и Джаста потомиться и понервничать ещё немного. — Что ж, подождём. А пока… — Он опустил свой новенький навороченный шлем на кафейный столик и вдруг смягчился: его улыбка стала добрее, а руки потянулись к Солу, — иди сюда, вод’ика! — зазывая в объятия. Солар мгновенно понял намёк и сразу же откликнулся: подошёл к нему и крепко обнял, больше не боясь, что Веп и докоснуться до его брони не позволит. Теперь это не имело никакого значения. Он вернулся, они снова соберутся вместе – вот что было действительно важно. — Что, не нашли мне замену, а? — Хах, это невозможно. Веп держался, смотрел, улыбался – совсем иначе. Это был совершенно другой, чужой им человек, которого пытались выдать за Вепа каминоанцы. Так казалось, пока Веп не заговорил. А окончательно убедился в том, что это действительно их ори’вод и что Вепа не подменили, Солар только тогда, когда обнял его и когда брат обнял его в ответ. Да, Сол едва сомкнул руки на его спине из-за оплечий и того, что Веп явно набрал мышечной массы и стал крепче и крупнее, но объятия были прежними. Джаст с любопытством схватил со столика шлем и уже проверял податливость и прочность механизма дальномера, когда сержант подошёл ближе и предусмотрительно забрал из его рук «не-игрушку». К его счастью, прежде чем Джаст как-то прокомментировал это, Веп привлёк его внимание, оторвав от себя Солара и протянув руку в приветствующем жесте. Джаст ответил на рукопожатие, притянул его к себе, стукнувшись плечом о плечо, и звонко хлопнул по спине, оценивая крепость доспеха. — Эй, — заискивающе присвистнул он, — кто первый в очереди на примерку? — Корк, полагаю, — ответил Солар, — по праву… — Да кто вам сказал, что она вообще будет? С чего бы? — засмеялся Веп. — Ну, ты ведь когда-нибудь её снимешь, — пожал плечами Джаст. Не успел Веп шумно возмутиться таким заявлением, как прямо у него за спиной распахнулась дверь. С первых быстрых шагов и громогласного: — У-у! — солдат признал «первого в очереди на примерку». — Ты стал тем, кого поклялся презирать! — Это ты поклялся, — обернувшись к нему, отозвался Веп и отсалютовал Пульсу, не имевшему возможности даже пройти в комнату, пока Корк, угрожающе расставив руки, занимал весь проход в неё. — Потому что всегда боялся их, ди’кут’ика, — на его лицо заползла знакомая улыбка, и Корк не устоял, шагнув к нему и просто ткнувшись лбом в большое оплечье. Веп обхватил его рукой, утешающе похлопав по спине. — Не боялся, а опасался, — обиженно уточнил Корк. — Это разные вещи. — Конечно же, разные, — ответил Веп, и Солар не смог понять, слышит ли он сарказм в его голосе. Но Корка убедил снисходительный тон, и он обхватил Вепа руками, стискивая в объятиях настолько крепких, что тот захрипел даже не в шутку. — О, как мне этого не хватало! Как же я скучал, кх… — Мы тоже очень соскучились по тебе, — ответил Солар, продолжая улыбаться и даже не замечая этого. Что бы ни случилось всего час или два назад, он был счастлив. Прочистив горло, Пульс привлёк внимание. Только сейчас присутствующие заметили, что он покинул коридор и присоединился к ним, а также что в его руках всё это время был поднос из столовой, накрытый огромной кастрюлей как колпаком. — Да! — опомнился Корк, — у нас есть кое-что для тебя! Медик хмыкнул. «У нас» – это очень громко сказано, ведь вся задумка от начала и до этого самого момента принадлежала Корку. Ему никто не помогал, потому что даже не знал, над чем он работает. А единственной помощью, которую он получил, была безопасная доставка приготовленного до этой комнаты. Не дожидаясь ответа, Корк подскочил к нему и сорвал с подноса кастрюлю, под которой оказался круглый с золотистой корочкой румяный пирог, присыпанный молотыми орехами и политый сиропом, – пирог, который им всем был очень хорошо знаком с детства. Крошечный, а для кого-то единственный кусочек заботы, чего-то тёплого и светлого во мраке бесконечно холодного и тёмного Камино. Одного взгляда на угощение и сладкого запаха карамелизированной сладкой пудры, орехов и сухофруктов оказалось достаточно, чтобы сердце каждого солдата в этой комнате дрогнуло. — Удж-пирог! — воскликнул Корк. — Или что-то похожее… Наверное. Я пытался. Они не верили, что когда-нибудь в жизни увидят то единственное, что делало детей Камино хотя бы капельку счастливее.***
Заскочившие с дежурства «буквально на минутку» Зум, Кви, Мотт и Бри, отряхнувшись от уджевых крошек, надели шлемы, перчатки и покинули комнату отдыха. Уджевый пирог и их ввёл в состояние ностальгического ступора. Теперь же они уходили подкрепившиеся, довольные и в праздном расположении духа, рассуждая о том, что не отказались бы от чего-нибудь покрепче кафа. И чтобы шумные речи об этом не разлетелись по всему крейсеру, сержант Райз последовал за братьями, отвесив лёгкий командирский подзатыльник зачинщику беседы Зуму. Их осталось пятеро. Смолкла кафмашина, и в комнате отдыха вновь стало тихо. — Он здорово постарался, а? — вполголоса произнёс Веп. — Как и всегда, — пожал плечами Солар, собирая со стола пустые кружки со следами кафа, которые следовало вернуть в соседние комнаты отдыха, и передавая их Пульсу и Джасту. — Поэтому, наверное, так устал. — Это точно, — согласился Веп и снова посмотрел на Корка, задремавшего у него на плече. Его набедренники укрывала отнятая кама, кое-как пристёгнутая к поясу, перчатки были в сиропе и ореховых крошках. Он выглядел таким спокойным и слегка улыбался, излучая умиротворение и тепло. Веп приобнял его, обхватив рукой. Он был рад, что однажды ему посчастливилось встретить его и обрести такого брата и одного из самых близких и преданных друзей… — Он очень ждал твоего возвращения, — тише добавил Солар, остановившись у двери, за которой скрылись Пульс и Джаст, и уже последовал бы за ними с подносом в руках, но Веп жестом попросил его задержаться. Сол остановился и отступил назад, позволив двери закрыться. — Что? — Я всё ждал возможности сказать, — проговорил Веп, — что моё новое положение позволяет мне собрать свою группу – собственный спецотряд. Мы будем всё ещё приписаны к отделению, но сможем действовать относительно самостоятельно. Солар сосредоточенно сдвинул брови, опустив глаза. «Мы будем», «мы сможем». Он понимал, к чему клонит Веп, как теперь понимал и то, почему он так быстро согласился пройти программу ЭРК. Это был ещё один шаг на пути к осуществлению их плана, придуманного ещё на Ди'лаваане, казалось, уже целую вечность назад. Он напряжённо поджал губы и кивнул пару раз, после ступил к двери. — И, да, Сол… — М? Веп усмехнулся. — Я говорю: «беш».