Империал

Пока трио сведенных случаем людей коротало время рассказами, вопросами и личными терзаниями, за несколько миль оттуда солнце заигрывало с витражными окнами дворца, готовясь попрощаться с ними, чтобы встретиться снова завтра. Впрочем, обитателям прекрасного королевского замка точно было не до сна. — Ой, Руфус, не знаешь, куда подевалась королева? — невысокая девчушка в бальном платье капризно всхлипнула, притворно топнув ножкой. Ей, несомненно, было приятно общество стоящего рядом партнера, на которого она пару раз бросала заинтересованные взгляды. — Чего не знаю, того не знаю. На моей памяти, она еще никогда не уходила с репетиции Сверкающего Бала, — статный юноша в аристократичном костюме пожал плечами. Вокруг уже перестали кружиться в бессмысленном танце пары, все с удивлением поглядывали на сцену, где сейчас должна была выступать их любимая королева. Но никто так и не появился. Придворные разочарованно направились к выходу, жутко толкаясь. Репетиция была окончательно и бесповоротно сорвана. Все уж давно разошлись по своим комнатам, и девушка в самой верхней палате поднимается с кресла, пугливо оборачиваясь и ловя каждый звук. Разбитое большое зеркало запоздало повторяет ее движения, мстительно искажая образы, бегущие по его тонкой грани. На одном из столов рядом высыхало от слез и чернил письмо, которому не суждено быть отправленным. Словно в издевку, где-то прошуршал шепот служанок. Всего на миг заглядевшейся на отражение луне показалось, что в зеркале отражается не прекрасная юная дева, а лишь тень с пустыми, безжизненными глазами и скривленными пальцами, прячущими что-то за складками мантии. Старинные часы глухо отбили полночь, забирая с собой смеющиеся осколки кривого зеркала. Эхом прокатился по всей стране звон колоколов, словно бы все часовни вторили одной, главной дворцовской приме. — Уже? — Эрза резко встала и поставила свой меч на землю с глухим стуком как раз тогда, когда прозвучал двенадцатый удар. Она словно бы с нетерпением ждала этого момента, когда можно будет наконец сорваться с временного убежища и уйти еще дальше, как можно дальше от места происшествия. После того, как обнаружилось, что Грей и Эрза с трудом вспоминают собственные имена, Нацу решил, что в такой обстановке дело явно не пойдет, и завел их в ряд слегка убогих домишков, которыми была сверху донизу заполнена одна мелкая улочка неподалеку от ярмарки. Скарлетт готова была поклясться, что из скосившихся окон выглядывают любопытные глаза, в каждом проулке прятались особенно любознательные детишки, а от нее шарахаются, как от прокаженной, предупреждая всех о их приближении. Титания молча понимала и принимала все, кроме одного. По заверениям огненного убийцы драконов, город был полностью пуст, за исключением их троих. Грей в этом с ним соглашался и, пожалуй, это была чуть ли не единственная вещь, в которой они сошлись. Скарлетт приходилось то и дело их успокаивать, непроизвольно принимая на себя роль этакой «командиршы». Почему, чёрт возьми, только она обращает внимание на жителей этой чудной страны, как бы она не называлась? Было похоже, что Драгнил много знает о их прошлом, Фуллбастер — о настоящем, а одна она ничего не знает, не помнит и не понимает. Это уязвляло. Но Скарлетт была уверена: они здесь не одни. Когда они зашли в один из домов, который облюбовал Нацу одну ночь назад, она видела под лунным светом чьи-то тени, а в самом доме — фотографии. Всего лишь одна из них не была опрокинута: на ней улыбающаяся девочка, тискающая немного недовольную кошку. Проведя пальцем по камину, Эрза обнаружила явственную полоску стертой пыли. Похоже, эта хижина была действительно заброшена, несмотря на то, что в подвале обнаружились кое-какие запасы (пока они выносили различные ящики и мешки, Скарлетт услышала, как Грей клялся, что припасов наверняка было больше, только кто-то умудрился за ночь их уничтожить). После не слишком долгих приготовлений, они наконец расположились: Нацу — с ногами — на столе, Фуллбастер — с мутного вида напитком — на стуле, и Эрза — с так и не убранным в ножны мечом — на проседающем кресле. Если кто и остался недоволен, то ничего не сказал. История Драгнила была понятна и без всяких сокращений: он состоит в магической гильдии вместе с ними, на одном из заданий его и еще нескольких человек, включая Грея и Эрзу, почему-то всех вместе закинуло в подозрительную местность, не отмеченную ни на одних картах Фиора, но Нацу уверен, что вместе они смогут выбраться из этой пустыни «в два счета». Скарлетт молча выслушала неугомонного мальчишку, понимая, что ей дается выбор: либо поверить на слово всем этим невероятным рассказам, либо идти дальше своей дорогой. Но такими ли невозможными кажутся слова Нацу, если принять во внимание то, что она сама сотворила? Учитывая то, что ни Грей, ни Нацу не видели других жителей, Эрза убеждала себя, что они — мираж, плод ее разгулявшегося воображения, но безуспешно. Слишком реальным был холод мертвых рук, сомкнувшихся на ее шее. — А кто-нибудь еще сюда попал? — задал тогда вопрос Грей, прервав паузу. По этому замкнутому парню трудно было сказать, поверил ли он Драгнилу или нет. Нацу растерялся. — Я не знаю… Я был с Люси и Хеппи, а потом меня выкинуло в этом непонятном переулке. Ну, я что — начал искать кого-то живого, а тут сплошная пустота, хорошо, что хотя бы еду нашел… Ну, и вас. — Значит, два человека, — подвел итоги Фуллбастер, откидываясь на спинку стула и закидывая руки за голову. Прикрыв глаза, парень слегка расслабился, как показалось Титании — следующая очередь рассказа принадлежала ему. Скарлетт, в отличие от него, понятия не имела, что сказать: правду? А поверят ли ей? Не станут в ужасе бежать, паниковать? Грей почему-то принял все как должное, и если первые полчаса вел себя, как положено жертве: настороженно, с опаской; то через еще минут десять он уже был расположен к ней значительно теплее, чем к Драгнилу. Может, все дело было в его характере, а может, в чем-то другом. У Скарлетт трещала голова от бесконечного водоворота загадок, в который её затягивала эта страна. — Человека и кота, — поправил Драгнил с немного погрустневшим лицом. Фуллбастер одарил его красноречивым взглядом. «Что, еще и кота?» -явственно читалось в его немом укоре. Титания же не проронила ни слова: слишком свежими были воспоминания, и она стискивала зубы так же, как когда заносила меч, кусала губы так же, как когда отмахивалась от очередного тела, как от мусора, сжимала кулаки так же, как когда их в кровь стирали доспехи и клинок. — Пусть будет так, — сухо сказал наконец ледяной маг, устало облокотившись на стол и с нескольким негодованием оглядев лежащие там ноги Нацу. — Я, помнится, пробыл здесь недельки две. Не помню уж, куда меня вышвырнуло, но место это было уж похуже этого. Я уже был грязный и побитый, как собака, поэтому после недолгого обыска собственного скромного имущества обнаружились несколько синяков, платок, шарф и смятые бумажки в кармане. Не знаю, почему, но потянуло меня по этим бумажкам петь. — Фуллбастер вдруг посерьезнел. — Не смотрите на меня, как на идиота, но петь я не слишком-то умею и особых талантов в себе не обнаруживал до того момента, как взглянул на ноты и слова. Такое чувство, будто бы я только их читать и умею. Собственно, благодаря им так попалась какая-то мелочь, ночлег, а после здесь очутился. — Грей немного скомкано завершил свою автобиографию, нахмурившись и невольно скользнув рукой в карман, где, как поняла Скарлетт, у него и хранились упомянутые ноты. — А покажешь? — полюбопытствовал Нацу, заранее нагибаясь вперед и заставляя почти развалившийся стол принять на себя двойную ношу. — А ты всё равно не увидишь, — равнодушно пояснил Фуллбастер. — Я уже пробовал. Никто, кроме меня, и одного слова-то разглядеть не сможет. — А-а, ясно, — разочаровано протянул Драгнил, казалось бы, обиженно возвращаясь обратно на диванчик. Больше, видимо, находка Грея его не интересовала, хотя сама Скарлетт не только бы всё равно взглянула на листы, но еще и попросила бы Грея пропеть пару строк. Настороженность ко всему из этого мира не пропадала. — Думаю, теперь нам необходимо направиться во дворец, вдруг эта твоя Люси — одна из служанок. Я вот, певец, а, на самом-то деле, по твоим словам, оказывается, я придурок, — съязвил Грей и замолк. — Ладно, забудь. Они могли просто заметить что-то подозрительное. Хотя, Эрзу ведь они не заметили, куда уж там какая-то безобидная блондиночка, — устало пробормотал Грей. — Единственное, что знаю, так это то, что это место принадлежит Крестовому королевству. Разумно ли отправляться ко дворцу? … Если хочешь жить — нет. Ну, а если ты из тех людей, которые опрометью бросаются в любое пламя, если им дадут хоть одну сотую надежды, то, несомненно, стоит отправится во дворец. При слове «пламя» Нацу заметно засиял и улыбнулся во все тридцать два зуба. — Крести? — наконец-то подала голос Эрза, не поднимая головы. — Вся эта огромная территория разделена между четырьмя королевствами. Между Крестовым и Пиковым. Между Червонным и Бубновым, — разъяснил парень, покачиваясь на стуле. — Повторюсь, многого не знаю, но если раздобыть карту и хорошего проводника, то мы сможем узнать об этом больше. Я считаю, это просто необходимо. — Бубновым… — убийца драконов скорчил кислую рожу. — Тебе что-то не нравится? — моментально ощетинился Фуллбастер. — Первые два — Крестовое и Пиковое — темные, вторые — Бубновое и Червонное — светлые. Про последних я вообще мало знаю, но, сомневаюсь, можно ли их назвать по-настоящему светлыми. — О, прям как гильдии! — радостно выдал Драгнил, похоже, вылавливающий из всего рассказа какие-то понравившиеся куски. Певец молча согласился. Он слишком устал, для того, чтобы что-то выспрашивать. — Я здесь всего пару часов, и большую часть из них провела с вами. Я совершенно ничего не помню больше, — солгала Эрза, ожидая напряженных вопросов. Объединились они как-то спонтанно, решив доверять друг другу без доказательств. Эрза не знала, какая причина на то была у Фуллбастера, но свою она знала точно. Она больше не хотела слышать этот ужасающий голос — еще больше она не хотела ему подчиняться. Рядом с Нацу власть неизвестного почему-то спадала. С трудом освободив руку от металлической перчатки, Скарлетт обнаружила, что метка растеклась по ладони, потеряв свою форму, но не цвет. Титания мельком успела заметить, что ледяного мага заинтересовало её поведение, и спрятала руку обратно в броню, мгновенно обретя гарантию надежности. После того, как часы пробили полночь, они отправились в путь. Дорогу к дворцу должен был знать каждый гражданин Крестового королевства, но среди них таковых не наблюдалось, а если они и были, то точно не знали об этом. Путем пинков, недовольств и крика Эрзы навигатором был выбран Фуллбастер, пробывший здесь больше всех. Однако, из-за того, что Грей прожил здесь всего шесть дней, а не, как ему казалось, две недели, он очень смутно ориентировался в запутанных улочках, заводя Эльзу и Нацу в такие дебри, о которых даже в самых точных картах не было упомянуто. Координацию значительно ухудшал и странный внешний вид зданий и совсем уж неудобная планировка. Эрза пару раз подумывала выхватить кого-то из толпы, тем более, если учесть, что от ее уже почти не пугались (шумящие Нацу и Грей в незнакомых районах вызывали больше подозрений), но потом вспоминала, что все жители Крестовой страны для этих будут лишь фантомами. Что-то казалось знакомым, что-то нет, но вряд ли просто так подберешься к окруженному водой замку, если ищешь лишь «ту табличку с уродливым дядькой». Других ориентиров вся троица не признавала. «Вроде бы сказка, а никакой тебе дороги из желтого кирпича» — что-то наподобие такого бурчал Драгнил всю дорогу, получая в ответ грубые реплики все более раздражающегося Фуллбастера. Около двух часов утомительной ходьбы и всеобщих страданий не завершились даром: дорога наконец-то вывела к внушительному королевскому дворцу. Аккуратный и изящный, словно только что сошедший со страниц сказки, он, тем не менее, возвышался невообразимой громадиной, подтверждая контрастность этого места. Остроконечные шпили башен разрезали небо, расчерчивая его новыми узорами. С одной стороны — не иначе как девчачий домик для кукол, с белоснежными стенами и деревянным мостиком, с другой — мрачное убежище с угрюмыми башнями-темницами, таящими немыслимые секреты и мучающихся узников внутри. На удивление, мост был перекинут, так что пока не возникало никаких проблем. Никакой охраны почему-то тоже не наблюдалось, что пугало даже больше, чем её возможное присутствие. «В этом месте все так противоречиво» — апатично подумал ледяной маг, но вслух ничего говорить не стал. Мысли Эрзы, к слову, полностью совпали с его собственными.