Антиэнтропия

      Досье на Дженнифер Веспер было засекречено. Единственное, что было о ней достоверно известно, так это то, что на работу в “Per Astra” ее приняли в нарушение всех стандартных протоколов и правил. Поговаривали, что к ее найму приложил руку лично куратор, но подтверждения (или опровержения), ни Веспер, ни Вонг не давали. Благодаря подобной таинственности, о биографии Веспер ходили всякие несуразные слухи. Кое-кто утверждал, будто бы Дженнифер — бывший оперативник центральной разведки, приводя в качестве аргумента ее требовательность, замкнутость и неприступность, а также отсутствие левой руки, которую она, вероятно, потеряла на каком-нибудь опасном задании. Другие считали, что Дженнифер — офицер частной военной компании, и куратор Вонг выкупил ее договор, причем заплатил за него баснословные деньги. Ну а некоторые, в основном женщины, которые почему-то ее недолюбливали, шептались, будто бы Веспер добилась своего положения через постель. Разумеется, все это было полным абсурдом. Как всегда, правда была куда прозаичнее и от этого, пожалуй, еще более грустной.        Веспер родилась в том слое общества, который презрительно именуется "белым мусором" или "белым отребьем". Она росла среди людей, обитающих в запыленных трейлерах на обочинах больших магистралей; людей, которые не могли позволить себе медицинской страховки; чьи дети не отправляются в хорошие колледжи, закончив хорошие школы, и которые перебиваются от случая к случаю дешевой поденной работой. Перспектив у Дженнифер не было. О том, чтобы попасть в средний класс, она не могла мечтать даже в самых смелых фантазиях. Судьбой Дженнифер было трудиться в придорожной кафешке или на какой-нибудь заправке в глуши, получать талоны на продукты первой необходимости и вести опостылевшую семейную жизнь с таким же неудачником, как и она. Но Дженнифер не собиралась мириться со своим жребием. Как цветок, распустившийся чудом в пустыне, она была слишком красивой, слишком энергичной и сильной, чтобы принять свою горькую участь, не поборовшись.       Тем более, даже для людей ее круга оставался один социальный лифт, еще не перекрытый правительством, сенатом и фанатиками свободного рынка. Этим лифтом была военная служба. Дженнифер Веспер подписала контракт и стала морпехом.       А морпехи в то время были нужны до зарезу! Правительство вело очередную кампанию в стране N, как обычно принеся туда демократию и процветание. Правда, демократии местные не оценили, как отвергли они и процветание, которое выражалось в массированных бомбардировках, и повели широкое сопротивление. Дженнифер попала в N ближе к концу, когда было уже очевидно, что кампания завершится жутким разгромом, а экспедиционные силы ждет беспорядочное и позорное бегство. На одном из заданий, сержант Веспер попала со своим взводом в засаду. Несмотря на преимущество в выучке и вооружении, у морпехов не было шансов прорваться. Это прекрасно понимали в командовании. Как понимали и то, что мертвые герои гораздо удобнее, чем пленные, а потому приказали накрыть место боя авиацией и артиллерией.       Большинство взвода погибло вместе с повстанцами, однако Дженнифер, вместе с парой морпехов, удалось выжить под шквальным огнем. Впрочем, полноценным везением назвать это было нельзя. Авиационная бомба, или может быть осколочно-фугасный снаряд напрочь оторвал ее левую руку.       Потом был военно-полевой госпиталь, награды и громкие речи. Но ничего из этого не могло избавить Дженнифер от инвалидности. Домой Веспер вернулась шокированной и переполненной ненавистью ко всему миру, особенно к правительству и к командованию экспедиционного корпуса. Теперь ее жизнь стала даже хуже чем прежде, поскольку никаких путей вырваться из захолустья и крошечного, ржавого трейлера у нее уже не было.       Многие люди ломаются в подобных условиях. Вопрос только в том, насколько быстро это случается. Веспер тоже не стала исключением из общего правила. Она начала пить, сначала немного, затем все больше и больше, пока, наконец, не подошла к той опасной черте, за которой начинаются вещи посерьезнее, чем алкоголь. Но по счастью, окончательно подсесть на наркотики она не успела: в этот, наиболее мрачный период, на нее натолкнулся куратор.       Неизвестно, что Вонг сумел разглядеть в исхудавшей от пьянства, бледной и однорукой девушке, но что-то он в ней точно увидел. Куратор сделал Дженнифер предложение, от которого та не смогла отказаться. Вонг предложил ей стать испытателем экспериментального нейропротеза, созданном на опытном производстве Объекта 34. Взамен он потребовал, чтобы Дженнифер бросила пить и привела себя в более-менее человеческий вид. А чтобы девушка не сорвалась и адаптация к протезу протекала под постоянным контролем, Вонг устроил ее на должность рядового охранника, засекретив при этом досье.       Именно в то время, Ньюман с ней и познакомился. Это было примерно три года назад. По чистой случайности, Дженнифер стала дежурить в комплексе исследования энтропии. Ньюман отлично запомнил тот день, когда Веспер впервые заняла место за стойкой неподалеку от его кабинета. Лаборанты и ассистентки откровенно глазели на однорукую девушку, а вернее на ее высокотехнологичный протез. В ответ Дженнифер исподлобья бросала на них злобные взгляды. Она напоминала затравленного, ожесточенного зверя, которого заперли в клетке и постоянно тыкают палкой. Само собой, никто из сотрудников даже не думал ее как-то обидеть, однако о том, какую страшную боль ей причиняет такое внимание, они догадались не сразу. И догадались не все.       Однажды, Ричард задержался после работы. Он часто оставался в лаборатории по вечерам. В какой-то момент Ньюман решил прогуляться по коридору, чтобы немного подумать. Покинув лабораторию и дойдя до кофемашины, он увидел, как Веспер сидит на посту, пытаясь набрать что-то механической рукой на планшете. Рука слушалась ее неохотно. Протез то практически не шевелился, хотя Дженнифер дергала плечом, то вдруг начинал резко долбить по экрану. На глазах Веспер были слезы, зубы стиснуты от напряжения. Должно быть, в эту секунду она ненавидела все: и себя, и увечье, и беспощадный, безжалостный мир, который лишил ее такого банального и привычного всем пустяка — возможности управлять своим телом.       Вместе с Ньюманом задержался доктор Парсон, пожилой и благодушный мужчина. Как и Ричард, он тоже вышел побродить по коридорам и оказался у стойки. Разумеется, от Парсона не укрылись мучения Веспер. Ведомый лучшими побуждениями, он добродушно спросил:       — Разрешите помочь вам, мисс?       Веспер вздрогнула, как от удара. Если бы глазами можно было испепелить, Парсон тут же превратился бы в кучку пепла и угольков. На беду, ученый был капельку подслеповат, а потому ничего не заметил и повторил:       — Помочь вам, мисс Веспер?       Ричард ухватил его за рукав и утащил прочь, укоризненно качая головой. Ему было прекрасно известно, что с некоторыми вещами каждый должен справиться самостоятельно. До Парсона наконец-то дошло, какую промашку он совершил. Растерянный и очень смущенный, он говорил Ньюману: “я не со зла, Дик. Вы ведь понимаете, что я не со зла?”, а потом неловко пожал ему руку и поспешил скрыться.       Ричард вернулся к посту Веспер. Не обращая внимания на ее напряженный и неприязненный вид, он налил девушке кофе. Ньюман был наблюдателен. Благодаря этому, он выбрал тот сорт, который обычно выбирала себе Дженнифер и насыпал в стаканчик ровно такое количество сахара, которое насыпала она. После этого он поставил кофе на стойку охраны, ободряюще произнес "хм..." и молча отправился на рабочее место.       Ньюман не придал этому случаю большого значения, как не придавал и другим, когда он приходил к кому-то на выручку. Но Дженнифер этого не забыла. Внезапно выяснилось, что она вовсе не одинока, что рядом есть человек, способный понять ее чувства и поддержать. С этого дня Веспер стала покидать пост по вечерам и под любым предлогом заглядывать в лабораторию Ньюмана. Первое время, она делала это недоверчиво и осторожно, словно боялась, что ошиблась в своем предположении. Но Ричард был спокоен, уверен и доброжелателен, и достаточно скоро она осмелела.       Веспер прорвало. Она говорила, говорила и говорила — о своем детстве, о том, как служила в войсках, о том, как выживала после отставки из армии. Она говорила и говорила, а Ньюман делал то, что умел лучше всего: просто сочувственно слушал.       Затем монологи Дженнифер незаметно переросли в диалоги обо всем на свете. С каждым днем их общение становилось все оживленнее и откровеннее. Они часто шутили, смеялись. Веспер кидала на Ньюмана странные взгляды, вдруг замолкая и отчего-то смущаясь, чем здорово его удивляла. Они начали вместе посещать спортзал и бассейн. Вместе праздновать на корпоративах. К тому времени, Веспер уже полностью освоилась с нейропротезом и резко пошла в гору. Вонгу она была верна безоговорочно и, кроме того, оказалась гораздо умнее и сообразительнее, чем можно было бы ждать от девушки из депрессивной глубинки. По ее просьбе, Ньюман прочитал ей курс лекций по информационным технологиям. Вскоре Дженнифер самостоятельно разобралась в достаточно сложных вопросах и получила должность начальника безопасности, но, как и прежде, каждый вечер приходила поболтать к Ричарду в лабораторию. По мнению Ньюмана, их дружба была настолько крепка, насколько это только было возможно. Ричард начал задумываться, а не скрывается ли за их отношениями нечто большее, нежели просто симпатия? Может быть, он не замечал этого раньше, слишком поглощенный научной работой и забывая, что помимо нее, есть и другие светлые стороны жизни? Это многое бы объясняло. Например, ту приятную и одновременно страшную силу, с которой их обоих тянуло друг к другу...       Ньюман не сумел получить ответы на эти вопросы. Последняя вечеринка вдруг разрушила все, что возникло между ними за целых три года. Но, чтобы тогда ни случилось, Ричард не перестал считать Дженнифер своим лучшим другом.       И теперь он должен был ее разыскать. Кто бы ни встал у него на пути.