***
Водопад в восточной части леса, до которого они добирались около полутора часа пешим ходом, встречал своих посетителей громкими всплесками ударяющейся воды и влажной дымкой. Вода здесь была тёплой круглый год, чем-то напоминая горячие источники, и каждый раз, стоило Айбике коснуться её, как по телу вмиг распространялась приятная нега, побуждающая ощутить наслаждение. Единственное, что здесь удручало Айбике – это русалки. Всё было бы прекрасно, если бы они не портили эту атмосферу своим поведением, но, увы, в некоторых случаях жизнь настроена против Айбике. Пока что на горизонте полурыб не наблюдалось, и девушка решила воспользоваться этим прекрасным моментом, ставя ногу на выступающий из воды камень, чтобы как можно скорее добраться до нужной точки, с которой сбор жемчуга осуществляется удобнее всего. Но стоило ведьме сделать новое движение, как сзади послышались до боли знакомые всплески воды. А приторный голос, разрезающий пространство, заставил вспомнить о том, что девушка пришла сюда не одна. Вот чёрт. – Ох, надо же, в наших водах сегодня новый гость и... Айбике, – имя хранителя вырвалось из губ одной из русалок с некими отголосками призрения, в то время как предназначенная парню фраза звучала особым манящим тоном. «– Каковы условия? – Если мужчина, появившийся в твой следующий сбор, обратит внимание только на нашего хранителя, то мы обещаем не смущать тебя пять лет. – А если не обратит? На губах чешуйчатых появилась коварная улыбка. – В таком случае ты лишаешься возможности собирать жемчуг в течение... Хм, пусть будет так же, пяти лет». Айбике зажмурилась от ощущения своей беспечности. В прошлый раз ей повезло не застать здесь ни одного мужчины, и она специально отложила себе в голове быть аккуратной, но сегодня всё разумные мысли, кажется, покинули её. Потому что Айбике собственноручно вынесла себе приговор, буквально заставляя Берка идти с кудрявой ведьмой. Вот и почему, спрашивается, брюнетка не могла один раз забыть о своей обиде? Один раз, когда это действительно было нужно. И, быть может, смогла бы пережить, хоть и временную, и всё же потерю важной части её жизни. Но нет же! «Глупый спор и глупая я, что решила пойти на поводу у этих речных бестий! До осточертения глупая!» – Как ваше имя, господин? – они, словно по сценарию, друг за другом пристроились возле большого гладкого камня, устремляя на парня полные заинтересованности взгляды. Айбике резко обернулась, ища глазами широкую спину и копну недлинных рыжих волос, с которыми сейчас увлечённо игрался ветер, ероша их сильнее обычного. Отчего-то её сердце совершило отчаянный кульбит, когда в ответ на вкрадчивый ореховый взгляд глаза Берка нашли её, и девушка замерла, читая в янтарных отблесках вопросительную интонацию. Он словно спрашивал у девушки разрешения, и от этого ей стало так странно на душе. Странно и невообразимо, прямо до мурашек. Пытаясь сбежать от новых ощущений, её глаза, словно обжигаясь, рванули в сторону, мельком подмечая взметнувшиеся вверх тоненькие бровки как на подбор идеальных дев. Она уверена, сейчас чешуйчатые с большой долей ехидства рассматривали небывалый вид своего хранителя. От этого тёмные брови девушки сдвинулись, а губы чуть сильнее сжались, пока она, как ошпаренная, поворачивалась обратно в надежде занять свои мысли скорейшим сбором последней партии, на которую будет жить все пять лет с этого дня. Русалки уже чувствовали свой триумф. А кудрявая ведьма с самого начала знала, что не сможет победить в этом дурацком пари. Ещё и согласилась тогда, вот дурёха. «На что ты надеялась? На то, что кто-нибудь сможет обратить внимание на твои нелепые очертания? Зачем тебе это?» Айбике не могла назвать свою самооценку низкой, но соревноваться с русалками по части привлекательности было для неё не то, чтобы неуверенностью, а скорее глупостью. Тратить время на придумывание плана по соблазнению мужчины, который в итоге приведёт… к чему? Конечно, в этот раз это была конкретная важная цель, но если говорить в остальном, её должно было подкупить мимолётное наслаждение? Или мужские ласки?.. Всё это не носило для девушки какого-то привлекательного характера. А ещё она знала, что Берк никогда не взглянет на неё как-то особенно. Тем более, когда рядом целая стая очаровательных прекрасных дев. – Берк, – отвечать на вопросы русалок – последнее, чего шатен хотел, однако ему было интересно, к чему приведёт странная реакция Айбике. – Откуда вы родом? Простой вопрос, заданный наверняка из собственной тактики, построенной на чистом любопытстве и стремлении поскорее соблазнить мужчину. Берк прекрасно понимал, к чему им всё это, однако отчего-то именно этот вопрос заставил его сердце болезненно сжаться. Место, откуда он был родом, было пропитано пережитой болью и пеплом сгоревшего прошлого, и говорить об этом с русалками молодой оборотень уж точно не собирался. Он в принципе не собирался этим ни с кем делиться. Неприятное липкое ощущение расползалось в широкой груди, но парень лишь мысленно отмахнулся, меняя круговорот своих мыслей в другое русло. – Скучное и неинтересное место, навряд ли бы вам там понравилось, дамы, – последнее слово выполнило функцию перетягивания внимания, сказанное с томным придыханием, зачастую сводящим с ума весь женский пол, с которым Берку приходилось когда-либо общаться. Взять инициативу по установке разговора – задача, с которой оборотень справляется на "ура!". Он чуть повернул голову, боковым зрением наблюдая, только спину склонившейся Айбике. Ему было так любопытно, применяла ли девушка на этот раз свою магию, или скользкие ракушки находились совсем на поверхности – только руку протяни. Однако узнать этого, парень, увы, не мог, ведь ещё одно любопытство перекрывало остальное. Честно говоря, он сам не понимал, чего ждал от Айбике, но её определённо смущенная реакция застала врасплох. Ему вдруг захотелось привлечь ещё больше её внимания и увидеть ещё один причудливый взгляд древесных глаз, вот только как при этом могли помочь русалки, парень пока не придумал. − Как там поживает Оги? Твой братец по-прежнему питает настойчивую влюблённость к той высокомерной ведьме из соседствующего поселения? Урок, который Айбике усвоила, к сожалению, по личному опыту – не стоит распространяться о своей семье тем, кого ты знаешь не меньше шести месяцев, тем более, если они русалки. − У него всё прекрасно. Спасибо, что заботишься о благополучии моего брата, − сжимая в своей ладони только что высвобождённую жемчужину, Айбике медленно обернулась в сторону обращающейся к ней водяной девы. На лице кудрявой брюнетки растянулась притворно-недобрая улыбка, а глаза чуть сощурились. − Всегда рада стараться, ты же знаешь, − откидывая каштановые волосы назад, самодовольно ответила русалка. Ведьма хмыкнула, и, уже обернувшись обратно, закатила глаза. Интересно, какова вероятность, что Берк перестанет сверлить её удивлённым взглядом и забудет о том, что услышал? − Кстати, Берк, мы же можем обращаться к тебе на "ты"? «Конечно можете» − мысленно ответила девушка за шатена, подражая их сладко-приторной интонации. Что-то внутри неё так сильно всколыхнулось, от чего брюнетка, уже поднявшая над зеркальной поверхностью свою влажную ладонь, чтобы отточенным движением вновь выудить ещё одну сверкающую бусину, замерла. В её голову прокралась одна странная идея, однако не успела Айбике её даже обдумать, как левая рука взметнулась в сторону, и пальцы заскользили по воздуху, очерчивая нужное движение воды. Небольшая волна окатила сразу трёх русалок и задела при этом остальных, в следствии чего девушки пронзительно охнули, явно не ожидая такого казуса. А Берк вмиг позабыл всё, что вертелось у него на языке для ответа. Ему хотелось сказать водяным что-то уклончивое, чтобы не приходилось намекать на нежелание лиса флиртовать с ними. Однако теперь оборотню и не нужно было ничего придумывать. Да и ломать голову над тем, кто был источником внезапного обрушения воды, едва ли пришлось. От вида разъярённо лепечущих что-то русалок Берку отчаянно захотелось рассмеяться, сгибаясь в три погибели, но он лишь исподлобья проследил, как девушки возмущенно обвинили ведьму в злосчастной выходке, закусывая при этом нижнюю губу, чтобы сдержать свой порыв растянуться в улыбке на все тридцать два. Девушка ничего не отрицала, лишь вздёрнула нос, прямо смотря на девушек, приглаживающих сбившиеся пряди. В её взгляде сверкнуло что-то непонятное, но такое стойкое, явно тронувшее не только его, но и пострадавших. Чешуйчатые злобно фыркнули, отворачиваясь к зеркальной поверхности, чтобы деланно привести себя в порядок и вернуть прежний шарм. Берк позволил себе чуть слышно ухмыльнуться, эта ведьма явно удивит его ещё ни раз. «Сумасшедшая». Айбике заметила, как несколько капель задели рукав хлопковой рубашки Берка, а ещё одну из сторон, выбивающуюся из основной заправленной массы и легонько болтающуюся на ветру. Материал, чтоб его, как специально просвечивался в лучах яркого солнца, вновь напоминая кудряшке об увиденном в первый день их, так называемого, знакомства. А он ведь даже не был мокрым!.. И нет, она не собиралась уделять этому ровным счётом никакого внимания. Глубоко вдыхая, брюнетка сосредоточилась на нужном количестве своей сверкающей валюты. Да, в основном она использовала их в качестве оплаты необходимого, однако бывали моменты, когда кудряшка поддавалась соблазну и вплетала несколько перламутровых бусин в верёвочный браслет. Подставляя руку солнечному свету, кудряшка вспоминала, как отец ласково называл её «жемчужинкой» целовал в макушку и смотрел на любимую дочь с таким теплом, что от его взгляда хотелось долго улыбаться, забываясь в таких любимых объятиях. Возможно, ей придётся расплести браслеты. Возможно, она будет глотать тяжелый ком, чувствуя, как сердце больно покалывает в груди. Возможно… Последняя жемчужина с глухим звоном приземлилась на горку своих сестриц, а затем ловкие пальцы стянули шнурок мешочка, и ведьма подвязала его себе на ремень, пряча под тканью плаща. Последние минут десять она уже не обращала внимания на шатена, который вновь влился в беседу с полурыбами, лишь пару раз с раздражением (и долей особой досады) подмечая, что кое-кто таки намеревался ей помочь. Однако сейчас им уже пора было возвращаться в дом лесной хранительницы, и Айбике намеревалась словесно потормошить Берка, чтобы тот прекращал свои чрезмерно напыщенные рассказы, но парня не обнаружилось рядом с излюбленным русалочьим местом. – Хей, Айбике! – окликнула девушку Озге. Первый порыв ведьмы был проигнорировать надвигающуюся волну издёвок и новых причитаний, слушать которые сейчас было всё равно, что задержать дыхание под водой, а открыть рот – значит потерять такое нужное в этот момент самообладание. Поэтому она мысленно заверила себя, что сможет перетерпеть и чуть позже, давясь обидой, придумает, как растянуть или даже чем заменить себе единственное средство оплаты на оговоренное время. Так что, набирая побольше воздуха в лёгкие, Айбике с кислородом будто впитывала по крупице необходимое терпение. Её ладонь поймала что-то маленькое и круглое перед тем, как девушка успела даже подумать о направляющемся в сторону ведьмы предмете. – Поздравляем, он смотрел только на тебя, – в голосе чешуйчатой брюнетки не было и капли издёвки или злобы. Её глаза и губы, изогнувшиеся в хитрой полуулыбке, не выражали привычного контекста. Они выражали что-то доброе с отчётливой нотой подозрения. И это заставило Айбике шокировано уставиться вслед оборачивающейся девушке. – Кстати, рыжик вернулся к тропинке, с которой вы пришли. Ведьма было хотела окликнуть ту, но фраза так и не слетела с языка, оставляя кудряшку стоять на том же месте с приоткрытыми в немом вопросе губами. Она сосредоточила непонимающий взгляд на русалках, что сейчас одна за другой исчезали под водной гладью, и опустила глаза на всё ещё сжатую ладонь, только когда все они скрылись из виду. Медленно отнимая пальцы от зажатого объекта, Айбике пару раз хлопнула ресницами. Крупная черная жемчужина, лежавшая посередине ладони, приветливо сверкнула на солнце.***
– Почему они назвали Оги твоим братом? – медные брови чуть сместились на переносице, выражая любопытство рыжего оборотня. Его глаза внимательно заскользили по девушке, следя за каждым сокращением мышц её лица, пока те едва-едва, под контролем ведьмы, но всё же менялись на непонятную парню смесь. Берк и вправду оказался на дорожке, терпеливо прислонившийся к стволу одного из деревьев. Весь основной путь назад полулюди провели каждый в своих раздумьях. Айбике раз за разом перематывала в своей голове сказанное русалкой о её новом пациенте, отрицая то, что является действительностью. «Он смотрел только на меня… Ну что за бред?» − мысленно заверяла себя она, − «Наверняка Озге что-то напутала, когда бы ему было на меня смотреть? Да даже если и смотрел, то только от удивления или забавы с Оги. Ох, чёрт, Оги…» – Стоп... У тебя есть брат, и ты назвала своего ежа в честь него? – глаза Берка округлились от столь забавного открытия, а уголки губ сами собой поползли вверх. Он был весьма озадачен, когда девушки спросили Айбике об этом, и было до жути интересно узнать подробности, однако потом парень погрузился в свои размышления, а вопрос всплыл в его рыжей головёшке только сейчас, решая разбавить их молчаливо-задумчивую атмосферу. Айбике закусила нижнюю губу, ускоряясь. Из его уст это звучало так комично, что от осознания по щекам ведьмы начал расползаться предательский румянец. Вот и надо было чешуйчатым зацепиться именно за это? − Убегаешь от вопроса, хранитель? Я думал, ты храбрее, − в пару шагов выравниваясь на тропе с кудрявой брюнеткой, с долей ехидства протянул Берк. Он чуть наклонился вперёд, заглядывая в лицо маленькой ведьмы, от чего та сначала метнула взгляд в сторону, а затем нервно облизала губы, подбирая вариант ответа. Как бы он ни пытался поймать её взгляд, Айбике вечно от него ускользала. − Ничего я не убегаю. Нам нужно побыстрее возвращаться домой, на все эти разговоры уходит много времени. − Не хочешь говорить, значит… Тогда я сам угадаю. Быть может, твой брат любит ежей? Или… Он у тебя ассоциируется с ежом? Нет, погоди, я знаю, знаю! Он тебя так сильно взбесил, что ты превратила его в ежа. Точно! – предлагая один за другим варианты, Берк вошел в своеобразный кураж, слегка подпрыгивая на шагу и шествуя по тропинке спиной. Айбике вдруг пришла мысль, что если бы этот парень служил при дворе у короля, то с большей вероятностью был бы шутом. «Шут-великан, вот потеха». Помимо этого забавного сравнения, в голове появилось неяркое желание, чтобы он сейчас обо что-нибудь запнулся, и, тем самым, поток раздражающих слов закончился. Или какой-никакой объект упал на его рыжую макушку. Возможно, ей потом пришлось бы эту самую макушку лечить, но, по крайней мере, неугомонный оборотень замолчал бы, хоть на чуть-чуть. Однако когда бы судьба даровала ей что-то подобное? − Уверен, ты точно заколдовала бедолагу. Маленькая мстительная кудряшка… − Хватит нести бред! Не можешь быть полезным, тогда хоть не суй свой нос в мою жизнь, − пылко выдыхая через нос, в сердцах ответила Айбике. Его последний намёк резанул по её чувствам, напоминая о недавнем импульсивном проявлении своих способностей. Девушку итак грызла совесть за нерациональное использование магии, а Берк, похоже, решил её добить своей болтовней. От такой резкой смены эмоциональности шатен опешил. Он не думал, что такие привычные для парня словесные шалости могут задеть Айбике. По крайней мере, до этого она реагировала более менее спокойно. − Айбике, я ведь не… − Что? Горазд только трепаться, а на что-то серьёзное, вроде выполнения обещаний, ты не способен? – она знает, что это звучало грубо. Знает, что это несправедливо хотя бы потому, что Берк спас её, однако… Чёртовы эмоции. Липкая неприятная вязкость вновь охватила его грудную клетку, мешаясь с чувством вины от беспечности. – Легко тебе говорить, у вас же, ведьм, всё решается в один взмах руки, – подтверждая свой домысел, Берк взмахнул ладонью и пожал плечами, смыкая губы. Он резко остановился, почти перекрывая кудряшке путь, от чего она, чуть топнув ботинками, ступила назад, повторяя действие парня. Лис прекрасно понял, что имела ввиду ведьма, но, почему-то в этот момент не мог не ответить ей. Ему вдруг вспомнился отец, их извечные скитания в поисках своего места и грёбаные охотники. А ещё разговор с мамой накануне дня, о котором он обещал себе не вспоминать. Всё это отчаянно выдавливало из парня его оставшуюся человечность. – Да? Надо же, как многого я, оказывается, не знала о своём виде. Может расскажешь мне ещё чего-нибудь поверхностного из твоих сложившихся по слухам впечатлений? – она дернула бровями, полыхая гневными огонёчками в глазах. Остановить свой поток эмоций девушка уже была не в силах. Не сказать, что эта фраза сильно обидела Айбике, но из уст лиса она звучала, как упрёк. Эта интонация, с которой он её произнёс, была не теми игриво-заинтересованными словами, которые обычно вылетали из его губ. В ней было что-то, что Айбике не получилось уловить вместе с лёгкой раздражительностью, словно что-то с толикой обиды. Но не на неё, она точно почувствовала это. В ответ Берк лишь угрюмо хмыкнул, двигая желваками, а затем развернулся на пятках, решая, что весь оставшийся путь больше не будет предпринимать попыток заговорить с этой женщиной.***
Заходя домой, Айбике поймала себя на мысли, что ей как-то непривычно от напряженного молчания между ними (однако она быстро перевела свои размышления в другое русло), отчего не сразу заметила аккуратный желтоватый конверт с тёмно-коричневой печатью из сургуча, накрывающей очень маленькую веточку лаванды. Он лежал на кухонной столешнице, появившийся около часа назад с помощью магии перемещения, и, подойдя ближе, девушка с удивлением взяла его в руки. Безусловно, она знала, кто был отправителем. Вот только брюнетка и не думала, что письмо может появиться сегодня, ещё ведь даже не середина апреля. Асие любила делиться с сестрой произошедшим в конце каждого месяца. Она подробно описывала, как им с братьями и Эмель живётся в тенистых лугах на юге от Великаньего хребта. Далеко от леса Айбике, но зато тихо и мирно, как раз то, что было нужно их семье. И хоть ведьма ни разу не была у них в гостях, кузина из раза в раз доказывала, что им там по-настоящему хорошо. А другого для спокойствия Айбике и не нужно было. «Знаю, ты наверняка удивляешься, отчего я пишу так рано. Но сейчас я могу найти успокоение только в изложении своих чувств на бумагу. Так не хватает наших с тобой разговоров… Братья ушли в поход для подмоги местной общины. Не стоит упоминать, кто был инициатором», − Айбике закатила глаза, вспоминая своего братца, − «Знаешь, в последнее время он так зачастил с походами к своей ненаглядной. И, кажется, Харика приняла его предложение руки и сердца, во что я, конечно, мало верю. Но чтобы доказать свою серьёзность этот дуралей ввязался в геройства по освобождению фейских земель, а Омер увязался с ним. Их нет уже две недели, а о Кадире и его успехах в странствии по ближайшим окрестностям я не получала весточки уже два месяца. В последнее время всё так стремительно меняется. И даже не смотря на то, что мы с Эмель хорошо справляемся вдвоём, мне так… одиноко. Даже как-то стыдно за это, мне ведь уже не шестьдесят и даже не первая сотня, но я ничего не могу поделать. Скучаю по временам, когда мы все были вместе. С любовью, Асие». Ведьма тихо вздохнула, перечитывая последнее предложение. Прикрывая глаза, она представила Асие, ночующую с Эмель в непривычно пустом доме. Да, для Айбике это было нормой, но для кузины, которая всю свою жизнь привыкла находиться в окружении родных, это являлось новым трудным этапом в жизни. «Я тоже ужасно соскучилась, сестричка. Я тоже…» − поглаживая аккуратно согнутый бумажный лист, Айбике грустно улыбнулась. Внезапно все негативные чувства, скопившиеся за ещё не прошедший день, отступили на второй план. И ей впервые за, быть может, всю жизнь, просто захотелось поделиться частью сокровенного с кем-то, кто хотел выслушать. − Огулджан Эрен – мой старший брат. Больше полувека назад мы вынуждены были расстаться, и с тех пор виделись лишь пару раз. Полгода назад я нашла возле своего порога раненного ёжика. Он потерялся в лесу и я понятия не имею, почему назвала его в честь своего брата. Наверное, я просто… − …очень скучаешь по нему, − в глазах Берка светилось понимание. И, когда Айбике встретилась с ним взглядом, что-то внутри неё перевернулось. До этого момента шатен тихонько наблюдал за стороны, с каким трепетом кудряшка читала письмо. Своим дальним зрением оборотень уловил имя отправителя и несколько слов в тексте, однако затем одёрнул себя, решая не усугублять себе ситуацию ещё больше. Однако когда она начала говорить, у парня даже перехватило дыхание. Это был такой особенный момент, и то, что он смог понять её, кажется, даже на секунду образовало между ними какую-то особенную связь. По крайней мере, ему так показалось. − Да, − она едва смогла справиться с желанием и дальше смотреть в янтарные глаза лиса, перемещая взгляд на столешницу. А затем, воодушевленно набрав в лёгкие воздуха, двинулась в сторону своего стеллажа с травами. Нужно срочно отправить Асие ответ. Берк с лёгкой улыбкой следил за тем, как девушка то и дело тянется к новой баночке, вытаскивая оттуда какую-нибудь новую засушенную ветвь. Она складывала их в одну сторону, а затем, быстро метнувшись в свою спальню за листом бумаги, уложила своеобразный букетик на жёлтоватый материал. По всему телу парня ещё искрилось приятное ощущение от её слов, заставивших вмиг забыть обо всех обидах, и сейчас, опираясь на кирпичную кладку камина, шатен ломал мозг от вопроса: «Зачем же ей нужно столько сухоцветов?». − Айбике, ты хочешь отправить кому-то гербарий? − Мм, нет, − по-прежнему увлеченно ответила девушка. − Тогда… Кого-то ждёт чай из отборных трав? − Нет, − она хмыкнула, почти улыбаясь, − это… Мой особый вид общения. Каждое растение отображает что-то определённое. Брови Берка взметнулись вверх, он ещё никогда не видел, чтобы кто-то общался с помощью цветов. И из этого у парня родился новый вопрос: − А что не так с пером и чернилами? − Мне удобнее так, − уклончиво ответила брюнетка. Сначала лис понимающе хмыкнул, но затем ему в голову пришла новая чуть обескураживающая теория. Он оглядел стеклянные баночки различного размера, замечая на них явно долго и старательно выводимые названия сухоцветов, и слова сами собой вылетели из уст: – Айбике, ты что... Не умеешь писать? – карие глаза расширились от своей же догадки. Сегодняшний день буквально разрывался от столь интересных открытиях, связанных с кудряшкой. Айбике же в который раз хотелось удариться своей головой об стенку за новую оплошность. И тут она решила, что, пожалуй, увиливать будет бесполезно. − Ну, я пробовала научиться, но когда живёшь одна посреди лесной чащи, имея при этом ещё целую телегу обязанностей и ни одного живого существа, которое бы разбиралось в грамоте, то довольно проблематично сохранить упорство, − она замельтешила руками, бездумно переставляя баночки с места на место. Весь боевой настрой с утра утонул в пучине произошедших обстоятельств, а Берку достались знания о её слабых сторонах, что и ввело ведьму врасплох (по большей части), − поэтому все мои попытки как начались с книг и переписывания оттуда слов, так и закончились. Пациенты не должны знать подробности жизни своего врача, и рыжий оборотень не должен был стать исключением. Однако высшие силы, заправляющие течением жизни, решили совсем иначе, подставляя парню уже второе знание о кудрявой брюнетке. − Ни одного живого существа… − он задумчиво прикоснулся пальцами к подбородку, − Что ж, считай, что сама судьба направила меня к тебе! – и воодушевлённо развёл ладони в стороны. − О чём ты? – в непонимании хмуря брови и оборачиваясь в сторону шатена, произнесла девушка. − Я могу научить тебя. − Письменной грамоте? − Ну да, и тем самым отплачу за своё лечение. − Ты мне ничего не должен, − кудряшка вернулась к рассматриванию бутылёчков, задумываясь о глупости данной затеи. Конечно ей хотелось уметь составлять полные и разборчивые предложения, выражая тем самым свои мысли более слаженно, но принять предложение парня, чтобы он учил её… Это слишком для принципов Айбике. Она привыкла делиться со всеми своей помощью, но принимать её от других было для девушки чем-то необычным, в частности, потому что никто и не предлагал. Но было ещё кое-что. Сказанные ею ранее слова о бесполезности шатена всплыли в памяти, плавно эволюционируя в жгучий стыд. − Я могу понять твоё упрямство, однако не собираюсь сдаваться. Так что в твоих же интересах быстрее согласиться, − не смотря на то, в какой шутливой манере были сказаны эти слова, намерения Берка были серьезны. Он почувствовал, что может быть в чём-то ей полезен, и собирался сделать всё возможное, чтобы оказать ответную помощь. − Посмотрим. Сначала надо проверить, насколько твои навыки хороши, чтобы взяться кого-то учить, − она была рада тому, что Берк сейчас стоял поодаль за её спиной, потому что была не в силах сдержать поднимающиеся уголки губ, которые никак не хотели слушаться свою хозяйку. − А теперь, с твоего дозволения, я закончу начатое. Берк расплылся в счастливой улыбке, понимая, что его мини-цель уже достигнута. Теперь же нужно было раздобыть материалы для их с ведьмой уроков, и лис невольно прибегнул к своему излюбленному методу поиска цели: запах. Запах... Точно! Он же хотел узнать, что за сладкая нота была в её аромате, которую чуткий нос уловил, когда в обличии лиса Берк был на руках у кудрявой брюнетки. Пока ведьма увлечённо мельтешила вокруг своих полок, Берк осторожно сокращал между ними расстояние, стараясь выглядеть максимально естественно. Сильнее втягивая воздух носом, парень вновь уловил тонкий едва ощутимый шлейф сладости. И эта сладость показалась ему донельзя знакомой, однако что это было, парень пока не мог разобрать. Ещё пару шагов, он мимолётно рассматривает природный рисунок на потемневших деревянных половицах, а в то же время вновь делает глубокий вдох. Точно не выпечка и не различные десерты. Что-то такое простое, свежее и связанное с лесом. «Ещё бы» – он едва слышно хмыкает. Аромат интенсивнее бьёт в нос и невольно навевает ассоциацию с домом, не с привычным излюбленным лесом, а с его родным, уютным и тёплым домом, где после гонки с отцом по лесной чаще их всегда ждала мама. Эти времена детской беззаботности по-прежнему согревали душу, попутно надавливая на старую, зашитую множеством невидимых нитей времени, рану. Шатен помнит, как прибегая домой, весь чумазый и вспотевший от длительного озорства, широко улыбался матушке, обнажая свои ещё совсем коротенькие клычки и попутно стараясь заглотить побольше воздуха в лёгкие. Она же в ответ растягивала на губах нежную улыбку, дивясь и забавляясь с неряшливости своего чада, а затем брала одно из полотенец и стирала со щеки самое приметное пятно, под аккомпанемент мальчишеских причитаний. Берк начинал свой рассказ о новых открытиях, которые они сделали с отцом, пока проводили обход территории, а женщина, оборачиваясь к кухонному столу, тянулась к вазочке с ягодой, которую сама недавно собрала. Лис сделал ещё три небольших шага, теперь между ними с кудрявой ведьмой было меньше метра, но девушку это, кажется, совсем не заботило. «– Ну-ка, попробуй, – укладывая одну из тёмных плодов в рот рыжего мальчишки, Айла выжидающе приподняла уголки губ, чуть сужая глаза. Её ладони опирались на бёдра, тем самым опуская женский корпус на уровне сына. – М-м... Вкусно! Что это, мам? – карие глазки округлились и заблестели, а внутри уже появилась надежда получить ещё сладкую ягодку. – Ежевика, – она самодовольно улыбнулась, выравнивая спину и поднимая подбородок. – Как видишь, не только вы с папой совершаете новые открытия. Теперь я знаю неподалёку место, где можно собирать различную ягоду, включая эту тёмную сладость. А ведь до этого и подумать не могла, что она здесь растёт. – Это значит, что теперь мы сможем часто лакомиться такой вкуснятиной? – воодушевленно приоткрывая губы с приподнятыми уголками, спросил лисёнок. – Да, – она утвердительно кивнула, многообещающе улыбаясь. – Тогда... А можно мне ещё?..» Ежевика... Как же мама тогда была горда своей находкой, которой могла порадовать семью. А Берк был абсолютно счастлив испробовать новое, неизведанное до тех пор вкусовое ощущение. И неужели Айбике пахла его детством? Искренним и чистым сладким блаженством, которое парень не испытывал так давно. Ещё один шаг, и он не может сдержать своих порывов, почти касаясь носом волнистых локонов. Делает вдох гораздо глубже, чем до этого, буквально заполняя все лёгкие дивным тонким благоуханием. Ежевика мешается с хвоей и влагой от скал, которые гораздо отчётливее, ни прилагая почти никаких усилий, можно почувствовать в окружающей брюнетку атмосфере. Он совсем забывается, отдаваясь приятным ощущениям, расползающимся по телу под действием аромата, и прикрывает глаза, пока уголки губ образуют блаженную полуулыбку. Айбике слышит сначала тихий скрип половицы где-то сзади и не придаёт этому абсолютно никакого значения. Но когда возле её волос ощутимо вдыхается воздух, всё мысли и ощущения девушки сужаются до этого действия. – Берк? Ты что... Обнюхиваешь меня? – Айбике резко оборачивается в его сторону, показывая всю степень своего недоумения и сводя брови на переносице. Больше всего она дивится с того, как легко парень вновь пересёк её личное пространство. Да, какие бы угрозы девушка не кидала в его сторону, до ушей шатена они либо не доходили, либо отлетали в другие стороны, и таким образом полностью игнорировались. А сейчас он просто... понюхал её. Это разве нормально? Ну, если подумать, для него, наверное, да, но для Айбике, совершенно не привыкшей к тесному общению, это было крайне неприемлемо. И, самое главное, вместо того, чтобы прописать наглецу по самое не хочу, девушка сосредоточилась на том, чтобы не показать своего смущения. Парень даже теряется, отшатываясь от неё на некоторое расстояние, и приоткрывает рот, осознавая, что его взяли с поличным. Однако мыслительные процессы шатена тут же включают природную уверенность, помогающую оборотню на протяжении жизни, и вот уже выражение лица сменяется на новое, словно заостряясь и хитрее. – Да вот, думал, как мне проще будет к тебе обращаться. Знаешь, запах значительно способствует этой задаче, – кривоватая улыбка открывает ряд белёсых зубов вместе с острыми клыками, выделяющимся своей чуть большей длиной. Удивительно, как этими небольшими алебастровыми "прелестями" можно с лёгкостью перегрызть сопернику глотку. Айбике впервые задумывается об этом. – Был вариант "иголочка", но он быстро отпал, это странно звучит даже для меня. То ли дело "ежевичка", – шатен самодовольно улыбается, двигая бровями и чуть опускаясь, стараясь глубже проникнуть взглядом в чарующие ореховые глаза. – Похоже, чья-то пятая точка нарывается остаться сегодня на ночлег в сырой лесной траве, а то и вовсе больше никогда не ступить своей большущей ножищей на здешние территории, – непоколебимое выражение лица, появляющееся у кудряшки после озвучивания словесной глупости из головы лиса, весьма ясно даёт понять, что она эту идею не одобрила. Да уж, настойчивый выдох через нос и чуть приподнятый подбородок очень категоричны. – Хорошо, ежевичка не нравится, – шатен наигранно хмурится, отображая новый поток задумчивости, и водит взглядом по сторонам, ища новый вариант. – Тогда как насчёт "сладкая"? – Ни. За. Что. Только попробуй, наглый лис! – её указательный палец придаёт фразе серьёзности, однако она совсем не действует на молодого оборотня, что лишь шире растягивает губы в хитрой улыбке, покачивающимся движением отступающего назад. – Отлично, значит выбрал. – Я тебя сейчас собственноручно на кусочки расчленю и отдам охотникам, помяни моё слово! – Только если догонишь, сладкая.