АМАЛА
— Метка Дьявола? Это шутка? — Киллиан свёл брови в единую линию, скептически взглянув на телефон в руках Амалы, который она нервно сжимала в ладони. — Я сама не до конца понимаю, — судорожно затараторила Амала, заправив тёмную прядь волос за ухо. — Надо распечатать файлы и изучить их подробнее. Кхан упала в кресло и торопливо защёлкала пальцами по клавиатуре, заходя в личную почту с компьютера. У неё будто открылось второе дыхание, всю усталость сняло, как рукой, и появились силы на дальнейшее расследование, несмотря на позднее время. Плевать, что она отстранена. Глаза зажглись пламенем интереса, и Амала спиной чувствовала взгляд Киллиана, от которого мурашки бежали вдоль позвоночника. Но когда дело сдвигалось с мёртвой точки, Кхан всегда отдавалась ему с бóльшим рвением. На горизонте маячило раскрытие очередных тайн и загадок. Амала могла не спать долгими часами, держась лишь на литрах кофе и собственном энтузиазме. Опьянённая работой. Воцарившуюся тишину взбудоражил звук печати, и Кхан вскочила с места, быстрым шагом направившись к принтеру в другом конце зала. — Я же говорила тебе! — она на ходу развернулась к Лайтвуду, хитро прищурившись. Отчаянно хотелось доказать ему свою правоту, ткнуть носом в грязь, чтобы он понял — нельзя мешать людей с дерьмом. — Я знала, что это не простой ожог! Киллиан ни слова не проронил в ответ на эмоциональную реплику, лишь молча шёл за Амалой, пристально наблюдая за её действиями. И несмотря на залёгшую меж бровей глубокую складку, он ни за что не собирался признавать своё поражение. Хотя Кхан и сочла его реакцию именно за то самое поражение. Выхватив ещё тёплые листы из пластмассового поддона, Амала, сосредоточившись, спешно забегала глазами по картинкам. Билли сфотографировал фрагменты папируса в разных ракурсах, но все они находились под стеклом, отчего оказалось слишком трудно с первого раза разобрать, что там написано. — Смотри, — Кхан нахмурилась, увлечённая новыми зацепками, и протянула первый лист Лайтвуду, совершенно позабыв, что минуту назад откровенно злорадствовала над ним. — Рисунок такой же, как метки у наших жертв. Киллиан внимательно всмотрелся в распечатанное изображение, и, постояв с полминуты, развернулся и зашагал прочь — к кабинету. — Ты куда? — оторвавшись от листов, Амала подняла настороженный взгляд на агента, поджав губы. Но он так и не ответил. — Агент Лайтвуд! Она машинально побежала за ним, цокая каблуками, и влетела в небольшую комнатку, по всем стенам заставленную высокими стеллажами из тёмного дуба. И только справа, у самой двери, находился чёрный кожаный диван. В противоположной стороне, у окна с закрытыми жалюзи, стоял рабочий стол с компьютером и кожаное кресло в тон дивану. Киллиан положил ноутбук на полку и пронзительно всмотрелся в распечатку, оперевшись поясницей о стол. Делал вид, что слишком занят и совершенно не слышит Кхан. В очередной раз. Амала же, продолжавшая неустанно рассматривать кабинет, наткнулась взглядом на перерезанные провода, торчащие из системного блока. — Это… Кто это сделал? — изумлённо спросила она, указав пальцем на кабели. Лайтвуд отвлёкся, проследив за жестом Амалы, а потом снова вернулся к прежнему занятию. Снова проигнорировал. «Напыщенный индюк!» — Поэтому ты работал сегодня не в участке и с ноутбуком? — подметила она и подошла к агенту. — Кто-то перерезал тебе провода, — не скрывая ехидства, ухмыльнулась она. — Кажется, ты рвалась работать, Амала, — Киллиан поднял потемневшие, словно грозовая туча, глаза на консультанта. И Кхан будто током шибануло, тысячи мелких ударов пронеслись по коже — настолько убийственным оказался его взор. Пронизывающий до самых костей. И Амала не понимала, почему тело так странно реагирует на Лайтвуда, почему она, чёрт возьми, не может оторвать от него взгляда. От этого Амала злилась сама на себя. Изо всех сил сохраняя выдержку, она вскинула густую бровь, но произнесла совсем другое: — А я разве не отстранена? — крепче сжав распечатки, Кхан спрятала их за спиной и шагнула назад в попытке скинуть напряжение, безостановочно нарастающее с каждой секундой. Лайтвуд отложил лист на стол и уверенно, словно хищник, двинулся на Амалу. В его остром взгляде лезвием сверкнула угроза, и Кхан нервно повела плечом, продолжив гордо смотреть Киллиану в глаза. Не дёрнула ни единой мышцей на лице, лишь изогнув губы в дьявольской ухмылке. Амала знала, что преимущество буквально в её руках, и упускать его не собиралась. — Так что? Я в деле или нет? Потому что, если нет… — прошептала последние слова она. — Не ставь мне условия, — холодно отчеканил агент, не уступая. — Отдашь оставшиеся листы, и только тогда я приму решение, исходя из того, что в них окажется. — Нет-нет-нет! — покачала отрицательно головой Кхан. — Ты уже принял решение! И если бы я прекратила бороться, мы бы сейчас не имели ни-че-го. И, кстати, для заметки, я сделала запрос на это, — она кивком указала на лист, лежавший на столе, — ещё до того, как ты меня выкинул из группы. Так что, чисто теоретически, я вообще-то не бездействовала, как ты считаешь. Лайтвуд прищурился, сжав челюсти. Тело Амалы прошибло ледяным потом, но она не хотела сдаваться. Только не сейчас. Киллиан, несомненно, умел дожимать и манипулировать, прекрасно знал своё дело. Неудивительно, что забрался так высоко по карьерной лестнице. Но и Кхан не могла проиграть, потому что от этого зависела её роль в дальнейшем расследовании. Слишком многое стояло на кону. И они, как два ледяных айсберга, столкнувшихся в океане в тёмную ночь, непоколебимо давили друг на друга, сверля пристальными взглядами. — Амала… — с обманчивой мягкостью на низких тонах произнёс её имя Киллиан и прыжком сократил расстояние между собой и консультантом, попытавшись ухватиться за неё. Но она одновременно отпрянула ещё на полшага назад, так и не дав к себе прикоснуться и избежав опасного расстояния. — Будешь вырывать? — наигранно округлила глаза Амала, и сердце бешено затарабанило за рёбрами. — А как же профессиональная этика, агент Лайтвуд? «Вечно собранный Киллиан хочет схватить меня и забрать распечатки? Это что-то новенькое». Он застыл на месте, скрестив руки на груди, и немигающе уставился на Кхан, словно держа её под дулом пистолета. Не выдержав, она отвернулась, закусив щеку с внутренней стороны. Невозможно… Просто невозможно выдерживать на себе этот сокрушительный взор, так и норовящий проделать десятки дыр. Киллиан сопротивлялся — не хотел уступать, потому что не привык. Подобный поворот событий не вписывался в его картину мира. Кхан загнала хищника в его же ловушку. И, дёрнув уголком губ, Амала посмотрела на Лайтвуда с вызовом. Предвкушая победоносные фанфары. «Жду не дождусь твоего падения, агент. Разве может быть зрелище слаще этого?» — Ладно. Ты в деле, — выдохнул сквозь зубы Киллиан и небрежно взмахнул рукой. — Давай не будем терять времени! Листы, — и протянул ладонь в ожидании распечаток. По телу растеклась блаженная нега, дарящая облегчение, и, удовлетворённо улыбнувшись, Амала отдала Лайтвуду оставшиеся фотографии.***
— Это полный бред! — прорычал Киллиан, вскинув на Кхан возмущённый взгляд. — Где ты это нашла? Из книги сказок вырезала?! — Воспринимай абстрактно, — пробурчала Амала, сощурив глаза, и заглянула через плечо агента в распечатку. — Прочти ещё раз. — Печать Гаратонта — клеймо, выжигаемое демоном на предплечье смертного при заключении сделки. Оба уже заметно успокоились, полностью отдавшись расследованию и временно позабыв обо всех распрях. — Ага, — Кхан отскочила от него и, схватив фломастер, вывела на доске «Печать Гаратонта». — Дальше. — Гаратонт — первый демон, совершивший сделку со смертным, поэтому клеймо носит его имя. Заключение договора проходит в несколько этапов, — Киллиан кинул недоверчивый взгляд на Амалу и продолжил чтение: — Смешивание тёмной и слабой крови — первая ступень. Старая жизнь в обмен на новую — вторая ступень. Чё… Лайтвуд резко замолк, и Кхан, закончив за ним записывать, обернулась, вопросительно выгнув бровь. — Дальше затёрто, — помрачнел он и усиленно всмотрелся в распечатку в попытке прочесть дальше. — Нет, без вариантов. Амала раздосадованно выдохнула, прикрыв веки. И вновь куча тайн, а разгадка уплыла прямо из рук. — Значит, будем использовать то, что имеем. Выбор у нас невелик. Но даже это может нам помочь, — она повернулась обратно к своим пометкам. — Хоть и не густо… — Как? — вскинул руки Киллиан и, отложив листы на рабочий стол Амалы, тоже подошёл к доске. — Это же какая-то… Ересь! Сделки с Дьяволом? Может, в письме от твоего знакомого затесалось ещё что-то про…? — Постой! Постой! — зажмурилась Кхан, перебив Лайтвуда, и заходила на одном месте, держа пальцы на переносице. — Старая жизнь в обмен на новую… Если мне не изменяет память, каждая из жертв перенесла потерю близкого человека. Не кажется ли тебе это странным? — Амала остановилась и горящим взглядом посмотрела на обескураженного Лайтвуда. — Незадолго до того… — Как их мир круто перевернулся, — закончил за неё агент, кивнув. — Если их умершие друзья и родственники стали «жертвами» во имя новой жизни, то почему никто о них не слышал? Убийств должно быть в два раза больше… — Не знаю, — растерянно покачала головой Амала. — Я живу в Саррингтоне почти всю жизнь и работаю в участке уже два года. Точно бы не пропустила такое… Нужно выяснить, в какое конкретно время произошли те смерти, — она быстро написала короткую заметку фломастером. — Возможно, ещё раз поговорить с родственниками и близкими. — Ты же понимаешь, что всё это несерьёзно? — недоверчиво произнёс Киллиан, осматривая результаты их размышлений на доске, а затем покосился на коллегу: — Кто-то просто рехнулся и решил поиграть в сделку с Дьяволом! — Не знаю… Если метки и всё остальное можно подделать, списав на больной разум нашего убийцы или убитых, кто их разберёт, то как ты объяснишь, что жизни всех наших жертв резко изменились? Гарри Баккер, — Амала ткнула в первую фотографию. — Парень без образования за считанные месяцы стал владельцем одного из самых лучших ресторанов в городе. Эмили Финч… — указала на второе фото. — Почти женила на себе того, в кого все годы была безответно влюблена. И Эндрю Аддингтон неожиданно разбогател, хотя после выхода из тюрьмы едва сводил концы с концами, — задумчиво проговорил Лайтвуд. — Но это ничего не доказывает. Сплошные совпадения — Гарри банально повезло, Эмили с помощью женских ухищрений влюбила в себя того, кого так отчаянно желала все годы, а Эндрю… Он бывший вор, Амала. Представь, сколько мог ещё наворовать, если взялся за старое. — Что насчёт смертей? У Эмили умерли родители, у Эндрю — лучший друг. — А Гарри? Что ты скажешь про него? — Киллиан подошёл к доске и постучал указательным пальцем по первой фотографии. — Уверена, если мы копнём глубже, то обнаружим смерть и рядом с ним тоже, — нахмурилась Кхан. — И знаешь, что ещё… — она распахнула глаза, когда дыхание неожиданно перехватило от возникшей в голове мысли. — Астр! Бармен из клуба «Грех»! Вики видела на его руке такую же метку! — Амала рьяно метнулась к прикрепленному к доске магнитом снимку клейма. — И, угадай, что с ним недавно случилось? Киллиан с прищуром посмотрел на Кхан, предоставив ей возможность высказаться до конца. — Умер брат, а он неожиданно получил в наследство дом у озера и все деньги. Уже не уверена, что это действительно было наследством, — поджала губы она. — Ну что, ты всё ещё сомневаешься, что это наш случай? — Как бы там ни было, я считаю, кто-то просто настолько двинулся, что возомнил себя Дьяволом, и расставляет метки людям, дабы те верили в реальность происходящего. Ведь когда человек в отчаянии, он готов поверить и в Сатану. Возможно, наш Дьявол сам помогает обрести обратившимся к нему мнимое счастье. А что, если именно он подтолкнул наших жертв к убийствам их близких? — Больше похоже на секту… — нахмурилась Амала. — Окей, допустим Гарри, Эмили и Эндрю убили своих родных, но вот только зачем кому-то понадобилось отправлять на тот свет их самих? Что-то тут не складывается… — она подошла к кофемашине и, подставив стакан, нажала на кнопку «старт». — Если мы найдём того, кто выжигает метки, приблизимся ещё на шаг к возможному убийце. Или хотя бы сумеем понять мотивы. Но, Амала, — Лайтвуд подошёл к Кхан. — Если всё, что ты сказала про Астра — правда, он может быть в опасности. Нужно срочно допросить его и предупредить. Выставить охрану. Возможно, нам удастся расколоть его. — Да. Вот только время… — она мельком взглянула на настенные часы, стрелка которых остановилась напротив цифры «четыре». — Явно не для визитов. — Утром сразу же направимся к нему. «Направимся? Мне не послышалось?» Амала с нескрываемым любопытством всмотрелась в напряжённого Киллиана, который всеми мыслями утонул в полученных зацепках и не замечал ничего вокруг. Умственная работа шла ему к лицу куда больше, чем беспричинные ярость и злость, хамство и баранья упёртость. Кхан всегда ценила в мужчинах, в первую очередь, мозги и эрудицию, вот и агент сегодня показал себя с самых неожиданных сторон — конечно, после того, как снова признал её частью команды, но всё же. А ведь Амала уже и не надеялась увидеть его в деле. Поистине занятым и увлечённым процессом. Агент, похоже, всё же сумел забыть о недавнем конфликте и полностью собраться, чтобы максимально продуктивно использовать время. Как и она. Протянув один из стаканов с кофе Киллиану, Кхан случайно соприкоснулась с его пальцами и застыла, окаменев. Сердце внезапно пропустило удар, в лёгких резко перестало хватать воздуха, и Амала одёрнула руку, будто ошпарилась. Подняла взгляд, столкнувшись с почти что почерневшими глазами Лайтвуда, и, ощутив, как щёки запекло, отвернулась обратно к кофемашине. «Что за нахрен? Кажется, кто-то переработал…» Несмотря на весь гнев по отношению к Киллиану, она не могла не думать о нём. Сначала в отрицательном ключе, когда он отстранил её, а теперь… С интересом наблюдала за его гибкостью ума. Тряхнув головой, Амала схватила свой стакан и снова вернулась к доске. Сделав вид, что ничего не было, проговорила: — Все дороги ведут в «Грех». Не может ли это быть связано с Люцифером Хэллом, имя и фамилия которого говорят громче любых слов?ВИКИ
* Deftones — Change (In the House of Flies)
«Будь осторожна, Вики. Возможно, Люцифер не тот, за кого себя выдаёт. Мы выяснили, что метка у Астра в одном из религиозных пергаментов описывается как печать Гаратонта, ставящаяся при заключении сделки. Киллиан считает, что кто-то в городе возомнил себя Дьяволом». Уокер три раза перечитала сообщение, так до конца и не поверив, что Амала писала это на полном серьёзе. «Вот почему Астр так испугался! И как совсем неудивительно, что сегодня его нет на смене». Вики убрала телефон и, посмотрев на себя в зеркало, улыбнулась отражению. Даже в самые мрачные дни необходимо выискивать луч света, иначе можно окончательно утонуть во тьме. Негласная истина, формулу которой Уокер вывела для себя ещё много лет назад, когда умер отец. Тот дождливый день до конца жизни будет следовать за ней по пятам, бесконечно выжигая глубокие раны на сердце. Тогда казалось, что уже ничего не сумеет скрасить жизнь, хотя Вики было всего двенадцать. Самый близкий человек лежал в деревянном ящике, с четырёх сторон заколоченном гвоздями. С неба капал противный дождь, гроб уже опустили в глубокую яму и засыпали землёй, как в замедленной съёмке, но Вики не могла сделать ровным счётом ничего. Разве только прыгнуть следом — ведь отныне она осталась наедине с матерью, которая никогда не понимала её, считая капризным ребёнком. Шли недели, месяцы, годы… Со временем Вики сгладила все острые углы в отношениях с Ребеккой и даже подружилась с её новым мужем — Винчесто. Но, увы, углы она именно сгладила — не избавилась от них окончательно. Тем не менее надежда на то, что однажды настанет день, когда тучи над головой разойдутся, впустив солнечный свет, вывела Уокер из той мглы, что нещадно поглощала её долгие годы. А ещё рядом всегда была Амала, которая держала за руку так крепко, что ни один монстр не сумел бы их разлучить. И поэтому, когда подруга говорила: «дело-дрянь» — значит так оно и было. Если не в десятки раз хуже. Подкрасив губы алой помадой, Вики распрямила плечи и, глубоко вдохнув, покинула уборную. Уокер всё ещё приспосабливалась к новой работе, пыталась лучше узнать коллег, и для первых дней получалось очень даже недурно. Ночь медленно подходила к концу, и Вики озадачилась поисками Мими. Она часто видела ту в компании Люцифера и Мальбонте, что казалось весьма странным. Менеджер смены вместе с владельцем заведения и его заместителем? Начальником Флейм являлась Вики, поэтому Уокер не понимала, какие вопросы они могут решать за её спиной, да ещё и так часто. При этом ни разу не обращаясь напрямую к ней. Это казалось странным. Возможно, все сотрудники «Греха» действительно общаются в разы теснее, чем это могло показаться на первый взгляд. Лёгкая разноцветная дымка, клубами расходившаяся с потолка, заволокла главный зал. Толпа разгорячённых гостей громко подпевала известному хиту и без устали прыгала с вытянутыми руками вокруг сцены, на которой две полураздетые певицы грациозно двигали бёдрами в такт музыке на сцене. Особо отвязные посетители умудрялись залезать наверх и за деньги, всунутые в карманы девушкам, танцевать с ними непродолжительное время. Уокер тактично обошла эту вакханалию, всё ещё высматривая Мими, и поднялась по лестнице в вип-зону — необъятное пространство с балкончиками, где посетители позволяли себе курить и распивать алкогольные напитки в неограниченном количестве. Некоторые даже перетащили кресла от своих столиков и устроились с кальянами у стеклянных перегородок, наблюдая за тем, как живёт клуб этажом ниже. Тонкие каблуки утопали в коротком ворсе мягкого ковра насыщенно-винного оттенка. Приглушённый красный свет превращал вип-ложу в склеп Влада Дракулы, и Вики ухмыльнулась этой мысли. Прошла вглубь, оказавшись в зоне столиков с полукруглыми диванами, отгороженными друг от друга плотными бархатными шторами в пол. Возле каждого из столов была встроена небольшая сцена на возвышении, окружённая металлическими прутьями, уходившими в потолок. Внутри импровизированной клетки изящно изгибались полуголые танцовщицы или танцовщики, покачиваясь в такт музыке, доносившейся с нижнего уровня. — Сними его для меня! — мужчина лет сорока вальяжно встал с дивана и, подойдя к едва достигшей совершеннолетия девушке, просунул ладонь через прутья, дотронувшись до кожаного бюстгальтера. — А я заплачу тебе втрое, — после чего свободной рукой вытащил из кармана несколько крупных долларовых купюр. Танцовщица ехидно улыбнулась, откинув назад длинные чёрные, как смоль, волосы, и лёгким движением избавилась от ненужной вещи. Уокер, округлив глаза, отвела взгляд и ускорилась, резко вспомнив, зачем вообще сюда пришла. «Интересно, что заставляет таких молодых девочек развлекать мужчин, годящихся им в отцы или деды? Жажда денег? Славы? Или невозможность найти иную работу в маленьком городке?» Но несмотря на то, что Вики не одобряла подобный выбор, она всё сильнее проникалась атмосферой «Греха». Мрак в каждом его уголке и вседозволенность, которой ни за что не добиться за пределами клуба. И она наслаждалась тем, что подобное заведение находилось полностью в её руках, как управляющей. Получала огромное удовольствие, когда все механизмы слаженно работали как единая система, без запинок и поломок. Осматриваясь вокруг, Уокер чётко понимала, почему многие жители Саррингтона стремились сюда попасть и почему далеко не всех пропускал фейс-контроль на входе. Наличие денег открывало совершенно новые горизонты. А любой гость мог совершенно спокойно забыться, проведя здесь ночь. — Вики! — подлетев со спины, Ади схватил её за талию и развернул к себе. Она даже на миг опешила и хотела возмутиться, но, увидев светящиеся в полутьме зеленóй глаза программного директора, выдохнула. Рыжий чертёнок отпустил её, не подразумевая под своими действиями ничего пошлого. Вики за два дня уже успела заметить, что между сотрудниками клуба сложились достаточно раскованные и порой даже слишком фривольные отношения. — Ты чего тут гуляешь? — Ищу Мими, ты не видел её? — Уокер осмотрелась по сторонам. — Около часа назад она ушла на собрание с Люцифером, Мальбонте и Мамоном, — Ади указал большим пальцем на первый этаж. — Ты не знала? Вики нахмурилась, поджав губы. Обжигающая волна поднялась от желудка к горлу, и Уокер незаметно вобрала воздух ноздрями, чтобы не привлечь лишнего внимания Ади. Снова уединённые встречи за спиной управляющего? Уокер старалась успокоиться и не придавать этому значения — в конце концов, она тут новенькая, мало ли что Люцифер хотел обсудить с Мими. Но не получалось. Не получалось, чёрт возьми! И снова от неё что-то скрывают, отгораживают ото всех… Вот только вряд ли тут замешано «беспокойство о психическом здоровье» как когда-то в детстве Вики говорила мать, которой в погоне за собственным благополучием на самом деле было плевать на дочь. Уокер тряхнула головой, отгоняя от себя неприятные воспоминания давно канувших в Лету годов. И ведь компания собралась весьма интересная — главный бухгалтер, менеджер смены и владелец с заместителем? Почему тогда не весь управляющий состав? — А вот и маленькая бестия, — улыбнулся Ади, кивнув на лестницу, по которой поднималась Мими. — Ади! Вики! — удивлённо воскликнула Флейм, увидев коллег. — Что-то случилось? — Я тебя искала. Отойдём? — Уокер покосилась на Ади, и он тут же ретировался, подняв руки в защитном жесте, а они с Мими, отыскав свободное место, подошли к балкону. Сверху клуб выглядел совершенно иначе. Затянутый искусственным туманом, разными оттенками переливающимся под ослепительным светом софитов. Слишком много людей, сумасшедшая энергетика и полная раскованность — прямо напротив сцены девушка сняла с себя футболку, оставшись с одном кружевном бюстгальтере, и крутила ею на вытянутой руке, не сводя взгляда с танцующих певиц. И ведь никто даже не думал выгнать её из зала или привести в чувства. — Почему Астр сегодня не вышел? — Уокер перевела взгляд на бар, за которым, как заведённые, бегали бармены, только и успевая мешать коктейли. — Попросил выходной. Совсем плохо переживает потерю брата, — выдохнула Флейм. — И почему ты не предупредила меня? — Вики укоризненно посмотрела на Мими, сведя брови в единую линию, и повернулась к ней всем корпусом. Флейм была ниже почти на голову, и Уокер позволила себе всем своим видом надавить на подчинённую, прищурившись. — Ну, я же менеджер смены. Решила не беспокоить тебя такими мелочами, — на лице Мими промелькнуло замешательство, и она отвела взгляд, дёрнув плечами. «Что-то ты не договариваешь…» — А я — новый человек в коллективе. И не просто рядовой работник, а управляющая. Просила же ещё на первом собрании сообщать мне обо всех делах, связанных с жизнедеятельностью клуба — в том числе и о невыходе сотрудников. Возможно, для тебя это мелочь, но впредь я хочу знать обо всём! — Вики сама не поняла, как успела так быстро завестись, и резко переменила тон. В груди разжигалось пламя, и Уокер впилась ногтями в ладони, чтобы сохранить остатки шаткого самообладания. Может, дело было не только в Астре? — Оу, Вики… — Флейм отшатнулась, растерявшись от повышенного голоса управляющей. — Без проблем. Не думала, что Астр вызовет у тебя такой интерес. — Это не интерес, Мими. Если человек не в состоянии работать, пусть берёт отпуск. Посмотри, сколько народу у бара, — Уокер махнула рукой в сторону посетителей, облепивших стойку. — Я ещё вчера усомнилась, что четыре человека в смене — это достаточное количество. Сегодня в итоге мы имеем троих. То есть Астра даже никем не заменили? — Он отпросился в последний момент, — нахмурилась Мими. Вики крепко ухватилась ладонью за железную перилу балкона. — В таких случаях отгулы не даются, Мимилен, — специально назвала её полным именем Уокер. — Мы теряем деньги и свою репутацию. Если я мило общаюсь, это не значит, что позволю работать спустя рукава. Меня наняли, чтобы клуб функционировал на максимуме и даже выше, поэтому, поверь, я сделаю всё для этого. Лю́бите фамильярничать, люби́те и работать, — развернувшись на каблуках, Уокер направилась к лестнице, так и не дав Флейм вставить больше ни слова. Злость разъедала самой губительной кислотой, буквально выжигая дыры изнутри. «Отгул! Когда сотрудников и так не хватает?! Чувствую себя грёбаной истеричкой! Спокойно, Вики. Просто успокойся», — мысленно остужала себя Уокер. Забежав за верхней одеждой в раздевалку, Вики вышла на улицу, привести мысли в порядок. Она заводилась всё сильнее, теряя выдержку — нельзя позволить ярости брать верх. Это край непрофессионализма. Желание контролировать каждый шаг — дурацкая черта, доставляющая всегда столько проблем! Вся эта дрянь шла ещё из детства, и чаще всего Вики удавалось подавлять в себе подобные порывы, когда они уже откровенно мешали жить. Направляла их в нужное русло — в работу. Но сегодня она почти что сорвалась на подчинённую, и это было в корне неверно… Что бы она ни чувствовала, нельзя позволять эмоциям преобладать над разумом. Это ей втолковали ещё в юном возрасте… «Хватит реветь, Виктория! Отца не вернуть! Посмотри на меня, разве я рыдаю целыми днями? Разве я хожу с опухшим лицом? Ты должна быть сильной!» — и Уокер прищурилась, вспомнив, каким животным взглядом, полным презрения, смотрела на неё тогда мать. Вики отыскала в кармане пачку сигарет «на крайний случай», ибо сама не курила. Трясущимися руками, чиркнув зажигалкой трижды, с четвёртого раза получилось наконец-то прикурить, и Уокер прикрыла веки, наслаждаясь горечью вперемешку с теплом, заполняющими горло с лёгкими. Облегчение пришло в ту же секунду, когда она выдохнула дым в прохладный осенний воздух. И Вики снова вернулась мыслями в прошлое, которое никак не давало ей покоя… После смерти отца казалось, что все шепчутся за спиной, что-то скрывают — мать стала более отстранённой, постоянно закрывалась в комнате и разговаривала по телефону с кем угодно, но только не с дочерью. Стоило Вики заговорить с ней, особенно об отце, как та вечно отмахивалась и закрывала рот дочери. Упрекала за проявление эмоций, называла это безволием. Уокер-младшая понимала, что Ребекке невыносимо тяжело и так она по-своему переживала потерю, но ведь ребёнок тоже нуждался во внимании в столь сложный период. Когда Вики нуждалась в помощи и поддержке, рядом не оказалось никого, кроме Амалы. Но разве подруга могла заменить семью? В определённый момент всё происходящее перешло границы — Ребекка говорила, что отгораживает её от взрослых разговоров, стараясь меньше обсуждать с ней случившееся, чтобы не ранить. А в итоге ранила настолько сильно, что боль не утихала до сих пор… Вики пришлось слишком быстро повзрослеть и стать самостоятельной. Понимая, что поддержки ждать неоткуда, когда все заняты лишь утешением собственного эго, Уокер могла надеяться только на себя и собственные силы. В ответ на то, что игнорировали её, упрекали за эмоциональность, Вики окончательно закрылась, не позволяя никому, кроме Амалы, залезать в душу. Взваливая на себя совсем не детские обязанности, Уокер поначалу часто попадала в неприятные ситуации, а потом научилась. Когда поняла, что главный залог успешного дела — полный и тотальный его контроль. Знать каждую мелочь, каждый шаг и вздох. Никто не учил Вики как правильно, а как нет. Она всё познавала в одиночку. Поэтому стоило пойти чему-то не по её плану, как Вики накрывало цунами из неконтролируемых эмоций. Она по щелчку пальцев выходила из себя, норовя разрушить всё вокруг. Потому что знала — если не проследить, то велика вероятность, что всё очень стремительно сложится, как карточный домик. Когда вечный контроль начал съедать, Вики нашла способ направить свою особенность в иное русло — в работу. Поэтому у неё так превосходно получалось управлять. Идеальная должность для того, кто привык всё крепко держать в своих руках. Но сегодняшняя ситуация… Уокер понимала, что отчасти права в ситуации с Мими, хотя дело действительно не столько в Астре, сколько в том, что Люцифер проводил собрания со всеми, кроме неё. И Вики сразу чувствовала себя лишней, прямо как в двенадцать лет… Как на протяжении всей жизни, живя бок о бок с матерью. Уокер до сих пор помнила, что произошло с ней в тот единственный раз, когда она позволила себе не проконтролировать ситуацию… — Хотя какое мне до этого дело? — фыркнула она, затянувшись сигаретой снова, не желая погружаться в воспоминания глубже. Слишком больно. Слишком неприятно. — Не дури, Вики. Всё в прошлом. Не все такие же, как она. Размышления прервал звук оповещения на телефоне. Разблокировав экран, Вики увидела сообщение от Люцифера: «Зайди ко мне в кабинет, есть разговор». Она ядовито хмыкнула, выкинув бычок, и втоптала его носком туфли в асфальт. «Вот коза. Пожаловалась папочке?» Через пять минут Уокер уже стояла напротив стола Люцифера. Хэлл расслабленно покачивался в кресле, стряхивая пепел с сигареты в мраморную пепельницу. — Как дела в клубе? Вики изогнула бровь, удивлённая столь обычным вопросом. Сцепила руки за спиной, заламывая пальцы. Не понимала, чего дальше ожидать от Люцифера. Окутанный сигаретным дымом, он выглядел слишком загадочным и закрытым, совершенно не позволяя себя считывать. И чем дольше Уокер всматривалась в него, тем отчётливее понимала, что её притягивает эта тайна — сразу же появилось желание разгадать загадку. Ведь кому интересно общаться с раскрытым, как книга, человеком? А вот мужчины с изюминкой всегда привлекали её внимание. — Всё отлично, — постаралась расслабиться Вики и приподняла уголки губ. — Почему ты так обеспокоена выходным Астра? — напрямую спросил он и поднялся с кресла, не выпуская сигареты из руки. «Всё же пожаловалась. Вот только почему речь зашла про Астра, а не про мою грубость?» — Потому что в баре не хватает сотрудников, и заменить их совершенно некем, — распрямив плечи ровным тоном ответила Вики, не сводя взгляда с кровавых глаз Люцифера. Она не собиралась прятаться и смущаться — пусть видит, что она уверена в себе и совершенно не боится его. — И только из-за этого? — Люцифер подошёл практически вплотную к Уокер. Его дьявольская энергетика буквально сшибала с ног и опьяняла до такой степени, что начинала кружиться голова. — Я видел, как ты общалась с сотрудником полиции. Вики приоткрыла рот в немом молчании, судорожно вспоминая, когда такое было, и на миг прикрыла веки. Вчера она провела некоторое время с Амалой и перекинулась парой слов с агентом Лайтвудом… «Чёрт». У Люцифера и правда глаза и уши по всему клубу. — Разве? — Вики решила идти до победного и подняла голову, немигающе уставившись на Хэлла. — Девчонка с восточной внешностью, — пояснил Люцифер, снова прикурив сигарету. — Амала, что ли? — не удержавшись, улыбнулась Уокер. — Она консультант. И в клубе была не по работе, а потому что решила отдохнуть, как и все здесь. Мы подруги. Вики бы всё отдала, чтобы ещё хоть раз увидеть такое же замешательство, какое только что проскользнуло на лице начальника. Он явно не ожидал такого поворота и уж точно не знал об этой маленькой детали, когда принимал Уокер на работу. А вот Вики всё больше уверялась, что не просто так Амала предупредила её о Люцифере, и об Астре. Стал бы Хэлл так активно интересоваться младшим персоналом — ну, конечно. — А что не так с Астром? — всё же предприняла попытку Вики. — Всё так, — Люцифер отпрянул от неё и затушил сигарету в пепельнице. — Просто не понял твоего активного интереса. У всех бывают выходные. — Если ты беспокоишься о том, что я что-то вынюхиваю и пытаюсь передать полиции, то зря, — Уокер чувствовала напряжённую атмосферу в кабинете и попыталась разрядить её. Незачем ссориться с хозяином клуба и ухудшать мнение о себе. — Во-первых, я вчера пообещала — всё, что происходит в клубе, остаётся тут. А во-вторых, мне разве есть что рассказывать полиции? Я чего-то не знаю? — Вики подошла к Люциферу и остановилась рядом со столом, опёршись на него бедром. — Завтра будет закрытая вечеринка только для сотрудников клуба, — неожиданно перевёл тему Люцифер, проигнорировав вопросы Вики. — «Грех» будет закрыт для обычных посетителей. Уокер опешила от такого заявления и заторможенно уставилась на Люцифера, захлопав ресницами. — И в честь чего столь пышное событие? Люцифер дьявольски улыбнулся, хищно осмотрев Уокер, отчего у неё по спине пробежали мурашки, и она крепче ухватилась за край стола. — В честь тебя, Вики. Посвящение в нашу маленькую команду.