Hell Effect III

2190 год. Крепость Рока.       Переход через телепорт сопровождался моментом дезориентации, который, впрочем, для Джона был делом привычным. Благо, все подобные путешествия длились крайне недолго - спустя секунды три спартанец благополучно вышел по другую сторону портала. Оглядевшись, Чиф хмыкнул - его взору предстал крайне знакомый зал. Правда, в отличие от предыдущего его посещения, портальное помещение Крепости Рока было более оживленным, да и само по себе претерпело некоторые изменения. Древние панели и консоли сочетались с установленными терминалами, авторами которых явно были выходцы из Альянса. Факелы в стенах дополнились проведенными линиями светодиодного освещения, а панорамный дисплей за спиной Джона показывал огромную карту галактики, раскрашенную в разные цвета.       Надо сказать, на появление Джона практически никто не обратил внимания - люди продолжали заниматься своими делами, сидя за терминалами или продолжая свой путь. Лишь пара человек на секунду оторвалась от экранов, после чего, пожав плечами, вернулась к работе. Похоже, подобные Джону визитеры не были редкостью на станции. Чиф даже на мгновение растерялся - не то, чтобы он ожидал ковровой дорожки и оркестра, но вот получить подсказку, куда идти за дальнейшими инструкциями, было бы неплохо. И, словно в ответ на его мысли, наручный вычислитель вновь пискнул, принимая обновление. Включив экран, Чиф обнаружил обновленную карту Крепости, а также сообщение с маршрутом следования.       - "Я уже начинаю к этому привыкать," - подумал Шепард, следуя по схеме, - "а если подумать, то это достаточно удобно - никаких тебе людей и дронов для сопровождения отвлекать не надо. С другой стороны, если кто-то вломится в систему, мало не покажется никому из персонала. Надеюсь, тут стоит неплохой ИИ киберзащиты."       Маршрут оказался коротким и сравнительно знакомым - уже через пару минут Джон, ловко огибая идущих по своим делам людей, вышел к металлическим дверям, которых из-за массивности следовало бы называть воротами. Почему-то на этот раз Чиф замялся - внезапно он вспомнил, как сам в первый раз пересек порог комнаты, что скрывалась за дверями. И как то, что он нашел, ни много, ни мало перевернуло его представление о том, как устроен окружающий мир. В конце концов, находка была чуть ли не прямым доказательством существования параллельных миров. Как, собственно, и хозяина всего того, что находилось в комнате. Словно почувствовав его неуверенность, двери с лязгом открылись, будто приглашая спартанца зайти. Неуверенно замявшись, Шепард все же собрался с мыслями и, резко выдохнув, сделал шаг вперед.       С момента его последнего посещения комната изменилась не очень сильно. Все тот же стеллаж с оружием в углу, правда, на сей раз коллекция изрядно пополнилась образцами со всех концов галактики - Remington 870 соседствовал с кроганским иглострелом, а рядом с M-500 почетное место занял пулемет "Призрак". А вот коллекция гитар не пополнилась - видимо, генералу Бласковицу в последние годы было не до пополнения коллекции. Гигантский портрет с Палачом Рока, который держал в руках кролика, легко уместившегося на руке воина, также был на месте. Стенд с броней остался, хоть и перекочевал в угол вместе с частью консолей. Да и сама подвешенная на нем броня уже не напоминала тот полуразобранный хлам, что увидел Чиф в первое посещение. А вот что претерпело изменения, так это главная консоль. Теперь по соседству с терминалом, установленным создателями Цитадели, весьма органично расположились творения сумрачных гениев Альянса. Консоли занимали все свободное пространство вокруг основного терминала, для удобства пользования которыми был установлен вращающийся стул. И что-то подсказывало Шепарду, что это кресло вполне могло выдержать вес десантника в полном комплекте снаряжения.       В кабинете генерал был не один - прямо перед Бласковицем сидел крепкий мужчина в форме десантника, чем-то похожий на самого генерала. Его обветренное лицо было изрезано мелкими шрамами, но самой запоминающейся была пара крупных ран на правой стороне лица. Один из шрамов проходил прямо через глаз, который, если приглядеться, явно был искусственным. Завершали картину волосы - если не считать белой, почти бесцветной бороды, разделенной на три части, короткого ирокеза и бровей того же цвета, гость Палача Рока был абсолютно лыс. Казалось, что на остальной части лица волосы в какой-то момент просто перестали расти. Только через несколько секунд Джон, наконец, вспомнил, где видел этого человека. Правда, тогда он носил доспехи. - Джонатан Шепард, - повернув голову, произнес Изгнанник, - все-таки им удалось вернуть тебя.       - Вален, - ответил Чиф на приветствие, - не ожидал вас здесь увидеть.       - Времена поменялись, - пожал могучими плечами воин, - в первую нашу встречу я и помыслить не мог, куда меня занесет.       - Я тоже не подозревал, что если и очнусь, то спустя несколько лет, да еще и заброшенном комплексе, заполненным демонами и неизвестно кем, - заметил Шепард, - хотя кое-что не изменилось - демоны и неизвестные по прежнему хотели меня убить.       - Некоторые вещи не меняются со временем, - вздохнул Вален, - хотя порой изменения в такого рода вещах были бы неплохи. Впрочем, полагаю, у тебя много вопросов.       - Их достаточно, - согласился Джон, - но пока большая их часть подождет. В данный момент мне необходимо узнать обстановку в галактике, а также сформировать команду и принять задание. Хотя узнать о том, как меня смогли вытащить с того света, тоже было бы неплохо. В конце концов, я не думал, что выживу после тех ран, что нанес мне Сарен.       - Выжил? - спросил молчавший до этого Бласковиц, - похоже, Джейн Шепард не стала рассказывать тебе все сразу.       - В каком смысле? - не понял Чиф.       - Скажем так, - переглянувшись с Палачом Рока, произнес Изгнанник, - ты и не выжил.       - А...       - Нанесенные раны были слишком серьезными, - пояснил Тодт, - даже для тебя. Нам пришлось поместить тебя в саркофаг, аналогичный тому, в котором когда-то заточили меня. Но это была полумера - он давал тебе время, но вылечить был неспособен. Поэтому пришлось применить один вариант...       - Клонирование? Масштабная киборгизация? - предположил Чиф, перечислив самые очевидные, на его взгляд, варианты.       - Нет, - отрубил генерал, - вариант с клоном рассматривался, но никто не мог достоверно предсказать последствия этого шага. А киборгизация не дала бы того же эффекта, что и предложенный мной вариант.       - Хотя, как показала практика, и он оказался неидеален, - добавил Вален.       - Было бы неплохо узнать подробности, сэр, - мертвеющим голосом произнес Джон.       - У нас еще есть время, - после короткого молчания бросил Бласковиц, - присаживайся. Операция началась практически сразу же после того, как тебя погрузили в саркофаг. *** 03.05.2183 года. Пространство Альянса Систем Человечества, точное местонахождение засекречено. Крепость Рока.       - Что мне делать, сэр?       - Существует несколько способов, - ненадолго задумавшись, произнес Палач, - но в случае Шепарда большинство не подходит. Остается лишь два - оцифровка сознания с последующим вселением и воскрешение.       - В каком смысле - воскрешение? - не поняла девушка.       - Из архивов Хайдена известно, что существует место, в котором возможно воскресить кого угодно, - ответил воин, - так называемый Люминарий.       - Если он настолько могущественный, почему к нему до сих пор не выстроилась очередь?       - Об этом гораздо лучше расскажет сам Хайден, - вместо прямого ответа Палач развернулся и, бросив напоследок взгляд на стоящий в комнате саркофаг, двинулся на выход.       Джейн была вынуждена пойти за ним - несмотря на всю генную терапию и улучшения, девушка едва поспевала за идущим широким шагом воином. К счастью, идти пришлось недолго - вскоре они, пройдя в очередную комнату, увидели, пожалуй, самого знаменитого в Альянсе киборга. Хайден был занят - увлеченно копаясь в каком-то механизме, ученый время от времени отвлекался, глядя на показания терминала, после чего вновь возвращался к работе. Джейн это несколько позабавило - с возможностями механического тела доктор вполне мог, подключившись к терминалу лаборатории, получать показания напрямую. Однако вместо этого он предпочитал более... Человечный способ взаимодействия. Впрочем, занят он был недолго - появление воина и девушки заставило его отвлечься от изучения устройства.       - Генерал Бласковиц, оперативник Шепард, - повернувшись к вошедшим, кивнул киборг, - что привело вас ко мне?       - Люминарий, - коротко ответил Палач Рока, - что вам известно?       - Судя по вашему вопросу, стандартные методы лечения Джона Шепарда показались вам малоэффективными, а вариант с оцифровкой сознания и переносом в новое тело вы забраковали, - быстро просчитал варианты ученый, - значит, полное воскрешение... Я полагаю, вы понимаете, что этот вариант малоосуществим.       - Вы не могли бы пояснить для несведущих? - потеряла терпение Джейн.       - Разумеется, - подумав пару секунд, ответил Хайден, - первая проблема кроется в том, что сам Люминарий находится в Урдаке. Туда и раньше было непросто попасть, а после визита генерала и вашего брата мир, скорее всего, был захвачен демонами, что делает поход туда еще серьезнее.       - Я попал туда однажды, справлюсь и в этот раз, - заявил воин.       - Я не сомневаюсь в Ваших способностях, генерал, - терпеливо произнес Хайден, - но поход до Люминария будет лишь финалом. Нельзя просто так прийти в зал воскрешения и заявить, что хочешь возродить кого-то. Для функционирования механизма вам понадобится Сфера Жизни.       - Которой у нас нет, - закончил Тодт-Блаковиц.       - Что за сфера? - вновь спросила Джейн.       - Если говорить простым языком, это средоточение всей сути живого существа - разум, привычки, память... В общем, то, что в религии принято называть душой, - объяснил Хайден, - и, как вы понимаете, у нас нет способа извлечь эту сущность из тела Джона.       - Тогда что сделали с Вами? - заметила Джейн, - вы же каким-то образом перенеслись в это тело.       - Мое тело является сплавом металла и плоти, - пояснил доктор, - я киборг, а не машина. Именно поэтому я не могу свободно скакать между телами. Мой максимум - дистанционное управление дроном. Но тем не менее, способ перемещения души существует.       - Какой?       - Скажем так, описанные в христианстве воскрешения Иисуса и Лазаря основаны далеко не на пустом месте, - осторожно начал Хайден, словно пытаясь подобрать нужные слова, - существуют доказательства, пусть и косвенные, того, что в те времена на Земле все еще оставались следы технологий Майкров, которыми и воспользовались.       - Вы предлагаете нам найти их? - скепсис Джейн, казалось, можно было бы черпать ложкой, - на изученной вдоль и поперек планете, да еще и в регионе, пострадавшем от последствий гамбита Виггина?       - Конечно, нет, - доктор издал звук, похожий на ироничный смешок, - те машины, даже если бы существовали, скорее всего, давно утратили работоспособность. Но это не значит, что они существуют в единственном экземпляре.       - И где их искать? - бросил Палач Рока.       - Для начала стоит посетить Аргент Д'Нур, - посоветовал Хайден, - если что и осталось от наследия ангелов, то искать это стоит там. Даже если механизм не будет найден, вероятно, вы получите хотя бы зацепки, которые позволят вам продвинуться дальше.       - Но даже если у нас получится найти зацепки или даже рабочий механизм, - заметила Джейн, - как нам переправить туда Джона? Даже сейчас его состояние нестабильное, а взять с собой саркофаг у нас не получится.       - Именно поэтому вам понадобится вот это, - подойдя к одному из ящиков в стене, Хайден извлек из него солидного размера кейс, - большая часть находящегося внутри - телепортационный захват.       - Вроде того, которым вы снабдили меня, - бросил Солдат Рока.       - Почти, - не стал спорить киборг, - однако в отличие от вашего образца, генерал, этот привязан к конкретному маяку. Таким образом, взяв его с собой, вы сможете перенести саркофаг с телом Джона Шепарда прямо к нужному пункту. Как пользоваться маяком, написано в инструкции.       - Ясно, - кивнула Джейн, принимая кейс и поворачиваясь к Солдату Рока, - разрешите приступить к подготовке, сэр?       - Разрешаю, - кивнул генерал, - отправляйтесь в оружейную - там подберете необходимое снаряжение.       Джейн, вскинув руку к голове, развернулась и вышла из кабинета. Джон также направился к выходу, но когда он прошел половину пути, его окликнул Хайден:       - Генерал, прошу вас задержаться. Есть еще кое-что, о чем я умолчал. Джейн Шепард не обязательно знать подобные детали, но активировать любые механизмы Майа'Кар способен только тот, кто сам является частью их народа. Поэтому нам понадобится один из них. Кроме того, попасть в Урдак способен лишь тот, у кого есть жизненная сфера Всеотца... Или Темного Владыки.       - Все Майкры мертвы, - коротко бросил Бласковиц, - и, кроме того, нам потребуется отыскать сферы.       - Скорее всего, - кивнул Хайден, - а те, что остались в Урдаке, скорее всего, преобразились. Тем не менее, один из них все еще остался нетронутым. Вам нужен Самур Майкр в его физическом теле. Он знает, как добраться до сфер и поможет вам в оперировании механизмом... *** 2190 год. Крепость Рока.       - То есть, имея на руках технологию переноса сознания, вы все равно решили не создавать мое клонированное тело, а вместо этого пойти другим путем? - не понял Джон, - к чему такие сложности?       - Клонирование несовершенно, - ответил Солдат Рока, - но даже если бы он был отработан, идеальный перенос сознания способен обеспечить лишь механизм Майкров. Без этого клон способен лишь быть заменой, со своими установками и принципами. А нам нужен был именно ты.       - Я бы соврал, если бы сказал, что мне это не льстит, - подумав, произнес Джон, - но, судя по всему, не все было так просто, и возвращение тела Самура было лишь первой проблемой.       - Да, - кивнул генерал, - в обмен на свою помощь Самур Майкр потребовал вместе с тобой вернуть также и Всеотца. По словам Серафима, только он был способен не только устранить угрозу демонов, но и Жнецов.       - Странно, - недоверчиво хмыкнул Джон, - Майкры тысячелетиями сидели в своем пространственном кармане. Даже с учетом их степени развития технологий, откуда у Самура была уверенность, что Всеотец сможет переломить ход войны? Да и потом, судя по тому, что мне рассказали, у него и не...       Внезапно Шепард замолчал и, переведя взгляд на молчавшего Валена, медленно сказал:       - Вы и не собирались выполнять требование Самура, верно?       - Нет, - покачал головой Вален, - возвращение Всеотца вернуло бы диктат Майа'Кар, пусть и в другом виде. А мы не для того сражались, чтобы вновь угодить в рабство ангелов. К тому же, как выяснилось, и сам Самур со Всеотцом многое утаили... *** 03.05.2183 года. Святилище Ингмора.       Платформа, удерживаемая лапой одноглазого демона-титана, с грохотом опустилась на плато, возвышавшееся над болотами Ада. Палач спрыгнул с обломков камней и огляделся. Расположившееся посреди пристанища демонов святилище было таким же чужеродным, каковой была бы плазменная винтовка в руках пещерного человека. Оно не напоминало ни строения Майкров, ни, тем более, демонов - генерал скорее бы поверил, что его возвели какие-то неизвестные инопланетяне. Впрочем, вполне вероятно, что это сделали сами "Созидатели" еще до того, как спрятались в своем карманном мире.       - Скорее... - поторопил Бласковица Самур, тело которого каждую секунду сводило судорогой, - возьми сферу Жизни Всеотца. Он спасет Урдак от демонов. Сделай это ради... Людей.       Секундная заминка не осталась незамеченной для Тодта, однако он не подал виду, поднявшись по короткой лестнице. Как ни удивительно, сфера Жизни была не одна - рядом с двумя большими шарами, золотым и фиолетовым, на постаментах расположилось несколько сфер меньшего размера.       - Что в остальных сферах? - зачем-то спросил Палач.       - Души прежних Созидательниц и Владык Ада, - ответил Самур, - каждый из них не мог умереть окончательно, и их заключили здесь. Сфера Шепарда будет такой же, но... Меньше.       Подойдя к золотому, светящемуся шару, Палач задумался. Взять ее сейчас - значит, пойти на поводу у Серафима.       - Это сфера Всеотца, - указал Самур на золотой шар, - Он... Спасет меня...       С другой стороны, можно было бы возродить Темного владыку и тут же убить. В этом случае угроза демонов исчезнет.       Как и аргент-энергия.       В другое время Палач, не задумываясь, уничтожил бы сферу Всеотца и сделал бы все, чтобы убить Владыку, обезопасив таким образом человечество. Но сейчас, впервые за долгое время, он... Колебался. Без этой силы люди останутся один на один с галактикой, и стоит Цитадели, да и союзникам узнать, что люди лишились своего преимущества, как их тут же разорвут, отомстив за все те страхи, что они воскресили в их жалких душонках. И Жнецы... Их тоже не стоило списывать со счетов. Сейчас у людей есть хоть что-то, что можно противопоставить древним машинам, но что, если это отнять?       Палач сделал шаг к сфере Всеотца.       - Возьми ее... - голос Самура задрожал, словно у наркомана при виде дозы.       Палач протянул руки, взяв шар.       - Да, - дрожащими руками с заостренными пальцами Майкр потянулся к сфере.       И тут Тодт-Бласковиц понял.       Самур его обманывал. Он вполне может обойтись и без него.       - "Нет", - одними глазами произнес Палач Рока. [1]       Усиленные мышцы напряглись, сдавливая сферу. Поверхность шара затрещала.       Воин усилил давление, и Сфера Жизни сдалась. Со стеклянным хрустом она разрушилась, ослепив на мгновение обоих живых существ золотым сиянием.       - АААРРХ!!! - завопил Самур Майкр, упав на колени от пронзившей его боли.       Палач не обратил на это внимания - развернувшись, он сделал несколько шагов, и взял с постамента сферу жизни Темного Владыки. Вряд ли ему позволят так просто попасть сюда еще раз, а значит, сферу можно будет хранить в другом месте. Расправиться с ним он сможет позже.       - Ты считаешь, что уже готов... К тому, что задумал... Что человечество... Готово? - спросил его надтреснутый голос, когда воин приблизился к Сфере.       Ответить Михаэль не посчитал нужным. Молча взяв с постамента сферу, он направился к лестнице, не обращая внимания на корчащегося в агонии Майкра. Перед Палачом открылась арка портала, ведущего обратно в Крепость Рока. *** 2190 год. Крепость Рока.       - Так в чем был обман? - недоуменно спросил Джон.       - "Сфера Шепарда будет такой же, но меньше," - процитировал Серафима Вален, - тебе ведь известно, кто был твоим биологическим отцом?       - Да, конечно, - кивнул Чиф, - мне рассказали.       - А раз сфера жизни есть у тебя, и имеет ту же форму, что и у Созидателей и Владык демонов, тогда зачем помощь Самура? - встречно спросил бывший Изгнанник, - ты - потомок Палача Рока, которого наделили той же силой, а значит, раз твоя жизненная сила имеет ту же природу, что и у Майкров...       - То ей же обладает и мой отец, - закончил Джон, - подумать только, всего одна оговорка - и Самур запорол свой же план.       - Я все равно не планировал возрождать Всеотца, - поправил Чифа Палач, - но если бы Самур не оговорился, я бы, скорее всего, взял бы только сферу Всеотца, и тогда добраться до Владыки было бы гораздо сложнее.       - Но ты добрался?       - Да, - подумав, ответил генерал, - добрался. *** 04.05.2183 года. Урдак.       - Я осознаю, что когда-то был Всеотцом, - голос ВЕГИ сопровождал Палача и присоединившуюся к нему Джейн с тех пор, как они вступили на землю Урдака, - и ваша просьба означает, что Джону нужна помощь. У меня неограниченные возможности обращения к основам этого мира и полное его понимание, однако я не могу изменить его. Уверен, если заключить мою сущность в Сферу, то мои возможности восстановятся.       - Похоже, он не знает, что вы сделали на Святилище Ингмора и ждет от нас помощи, сэр, - заметила Джейн, - иначе он не был бы столь снисходителен. Мы может воспользоваться этим, чтобы извлечь сферу жизни Джона.       Оставшийся в Урдаке ВЕГА был неожиданностью, хоть и приятной. Вдвойне приятной, если учесть, что в этом случае Палачу не придется самому разбираться в принципах работы механизма.       Двери, ведущие в Люминарий, распахнулись, и перед людьми предстал Самур, чье тело все еще корежило от пробегающих по нему золотых разрядов.       - Это Майкр? - настороженно спросила Джейн, на всякий случай приготовившись к бою.       Палач не ответил. Вместо этого воин приблизился к "ангелу", одновременно обходя его по дуге.       - Пришло время остановить твой безумный поход, - произнес Самур. Свечение, идущее от тела Майкра, стало еще сильнее, словно что-то разгоралось внутри груди пришельца. А спустя какую-то секунду механическая "сбруя" разлетелась, явив истинный облик существа.       Трехметровая тварь с фиолетовой кожей распрямилась, расправив в сторону остатки крыльев. Глаз не было - вместо этого там, где должен был быть нос, у существа имелось вертикальное око желтого цвета, дополненное полноценным глазом в районе солнечного сплетения. Монстр раскрыл рот, который, больше похожий на турианский, с двумя мандибулами, и яростно взревел. Из отростков вырвались перья из чистой энергии, и тварь, взмахнув ими, взлетела в воздух.       - Не так я представляла себе ангелов, - заметила Шепард, обходя монстра с другой стороны.       Самур не стал отвечать. Из трехпалой руки вырвались сгустки энергии, заставив людей уйти от удара, а сам ангел тут же телепортировался на другой край помещения, готовясь повторить атаку.       Бой начался... *** 2190 год. Крепость Рока.       - Джейн не рассказывала мне об этом, - прервал рассказ Чиф.       - Она под подпиской о неразглашении, - пояснил Палач, - то, что произошло в Люминарии, теперь является государственной тайной. Как, собственно, и существование самого Люминария.       - Правительство решило скрыть существование рабочего способа для воскрешения мертвых? - не то, чтобы Джона это удивило - сама возможность обладания технологией для воскрешения мертвых уже стала бы поводом к войне. И это при том, что сам принцип работы устройства вряд ли станет известен, даже если разобрать машину по винтику - слишком велика разница в уровне технологий.       - Разумеется, - коротко кивнул Бласковиц, - устроить в преддверии вторжения Жнецов еще одну войну, равно как и очередь страждущих до портала в Урдак - не то, чего хотелось бы Альянсу. Тем более, что все оказалось далеко не так просто, как мы полагали.       - В каком смысле?       - Люминарий сработал не так, как мы думали... *** 04.05.2183 года. Урдак.       Ворота в Люминарий распахнулись, явив людям комнату, единственным источником света в которой было нечто, находящееся на полу. Но даже этот свет не рассеивал мрак помещения - казалось, что стен и потолка вовсе не было. Поэтому разглядеть убранство Люминария возможным не представлялось. К некоторому удивлению Джейн, внутри комнаты также присутствовали два Майкра, застывших, словно статуи.       - Дальше я пойду один, - коротко бросил генерал, - сферу.       Джейн безо всяких сомнений извлекла из-под брони небольшой, размером с кулак, шар, из которого прорывалось бледно-золотое сияние. Приняв Сферу Жизни, Палач широким шагом вошел в Люминарий. Мощные двери тут же сомкнулись за его спиной, отрезая от остального Урдака.       - Ты уже все решил, - произнес голос Всеотца-ВЕГИ, - помни, что бы ты не выбрал, последствия будут необратимыми. Люминарий работает не так, как вы думаете...       Похоже, ВЕГА понял, что в планы Бласковица воскрешение Всеотца вовсе не входит. Однако ИИ воспринял это на редкость пассивно - он не попытался ни переубедить, не помешать воину. Чему Палач был даже благодарен, пусть и не признавался в этом - выслушивать многочисленные проповеди не входило в его планы.       Стоило Палачу подойти ближе, как Майкры, слаженно повернув головы к вошедшему, одновременно подлетели к нему на расстояние вытянутой руки. И хотя лиц нелюдей за масками не было видно, Михаэль Тодт-Бласковиц буквально кожей ощущал незаданный вопрос:       "Итак, кого ты хочешь вернуть?"       Солдат Рока, достав Сферу Джона Шепарда, поднял ее на уровень груди и протянул вперед. "Ангелы" дружно склонили головы, принимая его выбор. Сфера вылетела из рук Палача, застыв между Майкрами, и те тут же отлетели на прежние места.       Сфера Жизни оказалась точно над вырезанным на полу рисунком. Тотчас от сферы ударило четыре луча, и вырезанное изображение засветилось еще сильнее. Из пола вылетели четыре дугообразные полосы металла, которые, остановившись на уровне Сферы, образовали кольцо и принялись вращаться вокруг нее. Свечение становилось все сильнее, пока не затопило всю комнату. Палача не спасли даже поляризаторы шлема - казалось, прямо перед ним взорвалась ядерная бомба. Впрочем, сияние длилось недолго, и буквально через пару секунд затухло. Взору Палача Рока предстало висящее в воздухе тело Джона Шепарда, без малейших признаков повреждений.       - Люминарий выполнил свою работу, - произнес ВЕГА. *** 2190 год. Крепость Рока.       - Погодите, - вновь поднял руку Джон, - если, как вы говорите, воскрешение удалось, почему тогда я был вынужден пролежать несколько лет в медицинском центре?       - ВЕГА не лгал, - после некоторой паузы ответил Палач, - Люминарий действительно сработал не так, как мы считали. После воскрешения твое тело было живым, однако признаков сознания не проявляло. Мы так и не смогли понять, что именно пошло не так, но пути назад уже не было. Все, что нам оставалось сделать - это перенести тебя в реабилитационный центр, и ждать восстановления.       - А потом началось вторжение Жнецов, - добавил Вален, - несмотря на всю подготовку, атака на Землю была довольно внезапной, и пусть флоту и оборонительным системам удалось отразить первые несколько волн, помешать мы уже ничему не могли. Землю захватили, и в суматохе вывода огромной армии и флота о секретной лаборатории на спутнике просто забыли. Да и подобрать ее было непросто - лаборатория проходила под черным протоколом, и о ее существовании было известно крайне ограниченному кругу лиц. А когда вспомнили, выяснилось, что Жнецы выстроили слишком плотную систему обороны, и вывезти тебя было... Тяжело. По крайней мере, до появления кораблей нового типа.       - Нового типа? - заинтересовался Джон.       - Да, часть кораблей спартанцев была оборудована двигателями, основанными на принципе телепортации, - подтвердил Вален, - к сожалению, не больше фрегата. Установка крайне требовательная в плане энергии, и даже с учетом перехода на аргент-реактор двигатель удалось разместить только на фрегатах и эсминцах. Конструкторы столкнулись примерно с той же проблемой, что и при использовании двигателей на эффекте массы, но если в первом случае энергетическую проблему можно было решить аргент-реакторами, то для нового двигателя не хватает даже их мощностей.       - А Крепость Рока?       - Это единичная модель, - усмехнулся Страж, - и уровень примененных технологий в разы обходит то, что сейчас имеет галактика. Тот двигатель создан на основе технологии Майкров, а до них нам еще далеко.       - Нам? - зацепился за слово Шепард.       - Да, Стражи присоединились к Альянсу систем, - кивнул Вален, - пока что наш вклад в общее дело невелик, однако уже переданных нами технологий хватило для того, чтобы ускорить технологическое развитие Альянса и его союзников. Пока что речь идет о показателях, но, если развитие будет идти теми же темпами, вскоре человечество ожидает качественный скачок.       - Если бы еще Жнецы нам не мешали, - протянул Джон.       - Верно, их действия серьезно усложняют работу, - тяжело произнес Палач, - даже учитывая то, что в данный момент флоты галактики придерживаются партизанской тактики, избегая открытых столкновений, существуют ключевые планеты и системы, отдавать которые Жнецам недопустимо. Там мы вынуждены стоять насмерть, а именно это и нужно машинам.       - И много ли таких точек?       - Достаточно, - ответил генерал, - предприятия по добыче и переработке материалов, в частности нулевого элемента, оружейные заводы, верфи. Планеты с массовым скоплением разумных тоже были приоритетной целью, но за годы войны эта проблема решилась сама собой. Административные центры, вроде Палавена, Тессии или Сур'Кеша были захвачены, а остальные колонии по большей части отправились в эвакуацию. Человечеству в этом плане больше повезло - в наши миры изначально закладывалась некоторая степень автономности. То, что в свое время привело к Войнам Колоний, в этот раз сыграло нам на руку - человеческие миры оказалось гораздо труднее захватить. Кварианцы еще подгадить ухитрились...       - А им-то чего не хватало? - удивился Джон, - мы им несколько планет выделили под колонии.       - Не те, что в Республике, - пояснил Вален, - Мигрирующий флот не нашел ничего лучше, как полететь отвоевывать Раннох. Кретины думали, что в такой заварушке никто ничего не заметит. В результате две трети флота разбились об оборону гетов, а большую часть уцелевших добили Жнецы на отходе.       - Радует только то, что в результате этой атаки нашим оперативникам удалось обнаружить и нейтрализовать приземлившегося на планету Жнеца, который собирался взять всех гетов под контроль, - продолжил Палач, - Лоусон весьма грамотно тогда сработала, так что теперь геты - наши безоговорочные союзники. Даже наши кварианцы оценили их вступление в наш оборонительный союз. Без них и рахни нам пришлось бы в разы хуже.       - Вы и рахни под ружье поставили? - похоже, Чиф пропустил слишком многое, и когда ему казалось, что больше он удивления испытать не сможет, реальность вновь подкидывала сюрприз.       - Они оказались весьма смышлеными, - кивнул Вален, - схватывают на лету все технологии, и даже дорабатывают их, делая более эффективными. Собственно, появление вариантов эсминцев с телепортационными двигателями - в известной степени заслуга рахни и гетов. Без них исследования уперлись в тупик, и дальше фрегатов дело не шло.       - В общем, ситуация тяжелая, но пока что мы держимся, - резюмировал Джон, - чем я могу помочь?       - Для начала, стоит набрать команду, - ответил Палач, - список кандидатов я пришлю. Некоторые, к слову, сами вызвались добровольцами. Для перемещений отряду будет выделен эсминец класса "Нормандия-2". Корабль один из первых в серии, и недавно прошел модернизацию, с установкой двигателей нового типа. После набора команды вам поступит задача.       - Вас понял, сэр, - поднялся Шепард, - разрешите приступить?       - Приступайте, оперативник, - ответил Палач.       Когда за Джоном закрылись двери, Вален повернулся и непонятно посмотрел на старого соратника.       - Что? - не выдержал Бласквиц.       - А ты изменился, Палач, - произнес Вален, - раньше ты был более... Резким.       - Времена другие, - отрывисто бросил генерал, - до этого все было более понятным.       - Я не про это, - поднял руку Страж, - ты ведь не рассказал Джону всей правды... *** 07.05.2183 года. Аргент Д'Нур.       Портал открылся, и из него вышел огромный мускулистый мужчина в болотно-зеленой броне. Вокруг него, насколько хватало глаз, раскинулся горный ландшафт, поросший зелеными хвойными деревьями. Мало кто из людей, заставших времена Катаклизма, поверил бы, что этот мир и мир, в который вели первые открытые современным человечеством порталы - одна и та же планета. Слишком сильно пейзаж напоминал обычную планету, по которой не прошелся каток индустриальной революции. Когда-то такие места наверняка можно было найти и на Земле, но колыбель человечества пережила на своем веку слишком многое, чтобы остаться в первозданном виде.       Пожалуй, единственной деталью, которая отличала этот мир ото всех, был гигантский кристаллический объект, который, казалось, вырывался из-под поверхности планеты и устремлялся в небеса. Размеры его были столь огромны, что казалось, будто вершина выходила за пределы атмосферы.       - Что я здесь делаю? - коротко спросил Палач, оглядевшись.       - Переданная тобой в Люминарии Сфера Жизни неполноценна, - ответил Всеотец, - повреждения, нанесенные марионеткой, оказались куда серьезнее, чем мы полагали. Похоже, Жнецы теперь стали постепенно понимать природу аргент-энергии.       - Теперь? - переспросил Бласковиц, продвигаясь вперед.       - Жнецы уничтожили немало цивилизаций, в том числе и ту, что теперь известна, как Майкры, - пояснил ИИ, - скорее всего, они, как машинный разум, не до конца понимают, с чем имеют дело, однако за время своего функционирования не заметить присутствие аргент-энергии они не могли. Разумеется, они начали создавать оружие против нее.       - Что это меняет?       - В глобальном плане - ничего. Их угроза по прежнему актуальна, однако теперь они явно получили живое подтверждение того, что древние технологии - не просто статистическая погрешность, а закономерный ход исследовательской деятельности разумных видов. Что касается Джона Шепарда, для того, чтобы воссоздать недостающую часть его "души", вам потребуется кристалл из корабля призраков. Только он обладает достаточной энергией, чтобы совершить нужный перенос.       - Его появление не решит проблему. Нужен аппарат для работы с аргент-энергией, - заметил Палач.       - Он у вас есть, - ответил ВЕГА, - Самур еще в бытность доктором Хайденом создал наработки по аналогу подобного устройства. Оно менее эффективно, чем устройство Майкров, однако вам не придется защищать его на протяжении всего времени восстановления, находясь в Урдаке. Продвигайтесь к Копью Мира через город - этот путь сложнее, однако в нем находится факел Королей. Использовав его, ты сможешь собрать оставшиеся племена Стражей. Их помощь будет весьма кстати в грядущем противостоянии. ***       Палач прошел по кристаллическому мосту над пропастью, в которую стекала вода из гигантского озера. Призрачные стражи, охранявшие вход в Копье Мира, безмолвно подняли алебарды, пропуская воина внутрь. Врата разошлись в стороны, и Солдат вошел внутрь, осматривая огромное помещение. То, что было внутри, не походило ни на что ранее виденное Палачом. Стены огромного зала были сплошь покрыты саркофагами, в которых проглядывали тени лежащих в нем существ. Приглядевшись, Палач уже не сильно удивился, когда увидел их сходство с призраками из демонической части Аргент Д'Нура.       - "Это не кристалл, это корабль", - понял воин.       Пройдя дальше, Палач вошел под своды небольшого, относительно размеров самого корабля, павильона круглой формы, в центре которого стоял пьедестал с кристаллом. Вокруг него в воздухе зависли несколько голограмм существ, напоминавших Майкров.       - Этот кристалл - то, что вам нужно, - прокомментировал ВЕГА, - его энергии достаточно для того, чтобы залатать прорехи в душе Джона.       - А они? - кивнул воин на зависшие голограммы.       - Древние Стражи приняли тот облик, который наиболее отвечает существам, впервые их посетивших, - ответил Всеотец, - они находятся в стазисе, но благодаря голограммам способны воспринимать окружающий их мир. Они не станут препятствовать вашим действиям.       Палач подошел к постаменту и, оглянувшись, забрал кристалл.       - Судя по энергетической сигнатуре, этот кристалл - именно то, что вам нужно, - раздался голос ВЕГИ, - теперь вы можете возвращаться. Удачи вам, Великий Палач.       Бласковиц не ответил. Вместо этого он прикоснулся к устройству на поясе, активируя телепортационную петлю. Знакомая сила резко дернула его вверх, телепортируя по заранее заложенным координатам.       Все компоненты были собраны. Оставалось лишь смонтировать установку и начать процесс лечения. *** 18.12.2183 года. Солнечная система, один из спутников Юпитера.       - Добро пожаловать на объект "Мимир", сэр, - ведущий ученый встречал Палача Рока прямо в ангаре, хотя делать это было необязательно.       - К делу, доктор Лоусон, - коротко бросил генерал, проходя мимо ученого.       - Как угодно, - за несколько месяцев личного знакомства ученый уже успел привыкнуть к грубоватой манере общения воина, - установка окончательно смонтирована и готова к пуску, хотя замечу, что даже до этого результаты исследований уже принесли определенные плоды.       - Вы не ставили опыты над кристаллом? - задал вопрос Палач, слегка повернув голову.       - Нет, генерал, - покачал головой глава комплекса, - только пассивное наблюдение, как вы и говорили. Но даже это дало нам чрезвычайно полезную информацию, позволившую лучше понять природу аргент-энергии.       - Хорошо, - Палач тем временем дошел до лифта и сделал шаг в кабину, которая слегка просела под весом человека в броне. Дождавшись едва поспевавшего за ним Лоусона, воин нажал на кнопку, и лифт, вздрогнув, плавно пошел вниз.       Несколько этажей и переходов оба человека преодолели молча, пока, наконец, не дошли до сердца комплекса - огромной машины, место для которой занимало, пожалуй, столько же, сколько весь остальной комплекс. Сама машина, равно как и вход в зал с ней, не были отмечены ни на одной карте, и экранированы так, что даже если кто-то с передовым разведывательным оборудованием смог бы обнаружить засекреченным объект, распознать его истинные размеры он все равно бы не смог.       - Джонатан Шепард уже доставлен в лабораторию, - доложил ученый, - если честно, я до сих пор не понимаю, сэр, почему вы выбрали именно меня. Доктор Арбер гораздо лучше разбирается в строении тела своих... Подопечных.       - А вы - один из ведущих специалистов по аргент-энергии, доктор, - парировал Палач, - что доказывает успех вашего проекта. Ваши знания в данном случае более предпочтительны. Впрочем, уверен, доктор Арбер с удовольствием проконсультирует вас, если будет необходимость.       - "Ага, как же", - подумал ученый, - "да она до сих пор зубами скрипит от одного упоминания обо мне".       Вслух он, впрочем, сказал иное:       - Я понимаю, сэр. И приложу все усилия, чтобы проект завершился успешно.       - Не сомневаюсь, - кивнул Палач, - однако не забывайте о мерах предосторожности. Иначе последствия будут... Плачевны.       Палач достал из стоящего рядом контейнера кристалл призраков и аккуратно установил его в специальный разъем на корпусе устройства. Лоусон нажал несколько кнопок на панели, и машина начала издавать низкий, на грани инфразвука, гул.       - Устройство успешно запущено, - произнес ученый, проверив показания на терминале, - однако, судя по тестам, повреждения слишком обширны, поэтому восстановление займет длительное время.       - Насколько длительное? - спросил Палач, выходя из комнаты.       - Несколько лет, сэр, - ответил слегка запыхавшийся ученый, - точно оценить невозможно - даже с наработками доктора Хайдена наши возможности крайне ограничены. Но даже то, что нам удалось распознать...       - Короче, - тяжело бросил воин.       - От пяти до девяти лет, сэр, - выдохнул ученый, и слегка вжал голову в плечи, ожидая реакции генерала.       - Ясно, - коротко произнес Солдат Рока, выходя из лифта.       - "Как-то спокойно он среагировал," - заметил Лоусон, - "будто уже знал ответ".       Палач действительно уже знал. Степень повреждения Джона успел оценить еще Всеотец в Люминарии. Даже с технологиями "ангелов" процесс занял бы год, что уж говорить о менее совершенной технике людей. Однако теперь других вариантов не было, и им всем оставалось только ждать.       - "Отдыхай, Джон," - произнес про себя Палач, - "скоро ты нам понадобишься."