Hell Effect III

2190 год. Объект "Голгофа".       - Конечно, не патриотично так говорить о своей стране, но Турианская иерархия внутри не была той страной, которой казалась всей основной галактике, - начал Гаррус, - куча внутренних проблем, начиная от экономики и заканчивая сепаратизмом. Последний, к слову, активно поддерживался саларианцами и азари, пусть об этом и не говорили напрямую.       - Поддерживать развал тех, кто будет тебя защищать? - хмыкнул Джон, - знаешь, не мне, как представителю человечества, говорить об этом, но как по мне, синекожих сильно пугала возможность повторения Восстаний кроганов.       - Развал - это сильно сказано, но в целом ты прав, - кинул турианец, - и ведь далеко не факт, что в этот раз могла бы найтись другая раса, готовая помочь Цитадели. В общем, ОРА и Союз, как могли, поддерживали сепаратистов, хотя и не в той мере, чтобы Иерархия реально развалилась. Кто-то в правительстве даже находил в этом свои плюсы. Гонять пиратов по системам Термина - это одно, а вот иметь дело с теми, кто имел реальную армейскую подготовку - совсем другое. Разумеется, если кто-то из партнеров слишком сильно зарывался, или их ловили с поличным, то Иерархия начинала торг, который заканчивался обоюдным согласием - различные привилегии в обмен на молчание.       - Большая политика такая большая политика, - вздохнул Шепард, - все же мы, несмотря на разные стартовые условия развития, в некоторых аспектах на удивление похожи.       - Появление Альянса в этом плане сыграло нам на руку, - продолжим тем временем Вакариан, - новый соперник был более реален, а значит, нужды поддерживать инсургентов более не было. Да и общество на первых порах забыло о разногласиях, особенно после того, что ваши сделали на Меноре. Так что в какой-то степени мы должны быть вам благодарны - вы, сами того не подозревая, серьезно облегчили нам жизнь.       - Слышало бы это наше руководство, - фыркнул Чиф.       - Полагаю, теперь оно понимает всю подоплеку тех событий, - слегка раздвинул мандибулы Гаррус, - впрочем, сейчас это мало чем может помочь. Когда ситуация слегка утихла, и Цитадель поняла, что Альянс - это не рахни и не объединенные кланы кроганов, и не собираются устраивать резню в масштабах галактики, все вернулось на круги своя, пусть и не в той мере, что и раньше. Вот только, как оказалось, хватило и этого. Особенно после того, как отношения стали постепенно нормализовываться.       - Нормализовываться? - недоуменно поднял бровь Чиф, - вряд ли то, что происходило на Аттическом траверсе, можно было назвать нормализацией.       - По сравнению с возможной перспективой прямой войны Цитадели и Альянса - еще как можно, - возразил Гаррус, - в конце концов, несмотря на то, что человечество в конечном итоге получило значительный источник нулевого элемента, для галактики в целом поменялось немногое. Да, добывающие корпорации азари, планировавшие неспешную и постепенную интеграцию Скиллианского предела в свою зону влияния не смирились с поражением, но в целом все крупные игроки Цитадели остались при своем. Редкий случай, если подумать.       Шепард лишь кивнул. Батарианцы, несмотря на заявленные права, не обладали должными мощностями, чтобы освоить добычу нулевого элемента в сколь либо значительных объемах, что, как подозревал спартанец, не в последнюю очередь возникло благодаря временному демпингу цен со стороны азарийских и турианских предприятий. Так что до появления людей Гегемония была, как собака на сене. Но даже когда Альянс за несколько лет устроил две войны, по итогам получив в распоряжение эти ресурсы, как опасались ведущие экономические игроки галактики, не стал выкидывать эльзо на свободный рынок, обрушивая его, а пустил на свои нужды. Так что, как верно заметил Вакариан, Цитадель осталась при своем, и, пожалуй, в том числе благодаря этому две войны за Скиллианский предел не переросли в мясорубку галактических масштабов, пережить которую получилось бы далеко не у всех государств.       - Так вот, - продолжил турианец, - несмотря на то, что ситуация в Скиллианском пределе утихла, Турианская Иерархия многое получила от этой войны - масштабные оборонные заказы весьма укрепили экономику государства, и среди старых "партнеров" вновь начал вставать вопрос, а не слишком ли большое влияние получает Иерархия в Цитадели. И если немногочисленные военные круги азари были этому только рады, включившись в эту своеобразную гонку армий и вооружений, то вот экономисткам было уже не так комфортно - терять веками наработанные позиции за какие-то жалкие, с точки зрения азари, годы, им не хотелось. А Объединенные республики были слишком... Демократичным государством, чтобы в условиях безопасности выработать единую позицию, особенно когда на кону стоит такая вещь, как прибыль. И если раньше позиция дозированного ослабления Иерархии была совместно выработанной, то теперь этим в инициативном порядке занималось, скажем так, ресурсное лобби. Вдвойне их злил тот факт, что запланированные на годы вперед схемы по поддержанию цен на редкоземельные элементы, в том числе и нулевой, рушатся с подачи своих же соотечественниц, ратующих за усиление военной составляющей экономики - ведь в этом случае придется добывать ресурсы в гораздо больших объемах, что скажется на цене и, как следствие, прибыли. Ну или пришлось бы покупать ресурсы у других государств или развязывать очередную войну, в которой азари вряд ли бы поддержали остальные страны и к которой они не были готовы.       - Но вот нагадить Иерархии было по силам, - протянул Джон, - знаешь, Гаррус, если бы мне не преподавали историю, я бы подумал, что руководство Республик поголовно индоктринировано. Но порой жадность разумных сравнима разве что с их глупостью.       - Да уж, - вздохнул турианец, - поэтому историю и стоит учить. К слову, твоя мысль об одурманивании недалека от правды - когда началось вторжение Жнецов, именно те, кто поддерживал мятежников внутри Иерархии, голосовали за изоляционизм ОРА, а затем, когда не смогли добиться результатов, перешли к открытому противостоянию. Иронично, но под знаменами тех, кто ратовал за то, чтобы оставить армию и флот азари в ее довоенном положении или вовсе сократить, оказалось количество солдат и вымпелов, лишь немного уступавшее линейным частям.       - Это как раз неудивительно, - заметил Джон, - если у тебя есть частная армия, сравнимая по силе с армией правительства, то ты вполне сможешь указывать такому правительству, что надо делать, исходя из своих интересов, разумеется. И не факт, что силу вообще придется применять - порой одна угроза военного насилия может решить вопрос в твою пользу.       - В общем, мятежников начали поддерживать с новой силой, - резюмировал Вакариан, - однако вряд ли даже их спонсоры думали, что их подопечные дойдут до того, что они сделали. Сначала, конечно, все было стандартно. А потом, в две тысячи сто восемьдесят пятом году по вашему летоисчислению, начался конфликт на Таэтрусе. *** 2185 год. Борт ударно-штурмового корабля NC-14586 серия "Ветер Духов", на пути к Таэтрусу.       - Точное количество жертв все еще уточняется, - вещала миловидная турианка-диктор с экрана, установленного на камбузе, - однако по отрывочным сведениям, уже сейчас известно, что в результате варварского террористического акта весь центральный район Валлума полностью уничтожен. Кроме того, значительные повреждения получили здания по всему столичному городу планеты, а также некоторые пригороды. Напоминаем, несколько дней назад один из грузовых кораблей внезапно изменил курс и, перейдя на околосветовую скорость, столкнулся с поверхностью планеты, что явилось причиной взрыва, мощность которого оценивают в полторы мегатонны стандартного эквивалента. По другой информации, кораблем, столкнувшимся с планетой, был крейсер, приписанный к местной флотилии. Ответственность за теракт взяла на себя группировка "Фацинус", провозгласившая своей целью отделение ряда планет от Турианской Иерархии и создание государства с принципом управления, схожего с Объединенными республиками Азари. Этот факт, а также близость района действий группировки с пространством ОРА и системами Терминуса дает основания для некоторых кругов совета легато полагать, что "Фацинус" действует в интересах определенных кругов Республик. Ряд политиков призывает Иерархию дать максимально жесткий ответ на подобные действия, однако официальные власти азари не признают своего участия в финансировании сепаратистских формирований на территории турианского государства.       Картинка сменилась, показав немолодую азари - официального пресс-секретаря Совета Матриархов республик.       - Объединенные республики Азари всегда были за мирное и дипломатическое решение любых конфликтов, - произнесла синекожая уроженка Тессии, - тем более, Совет Матриархов никогда бы не стал поддерживать движение, чьи действия несут угрозу мирному населению страны. Турианская Иерархия долгое время была стратегическим партнером ОРА, и подобные действия, способные нанести вред добрососедским отношениям наших стран, не являются официальной позицией нашего государства.       - Пф, сказочные пи*****лы, - фыркнул один из солдат, смотрящих репортаж, - о том, что на Омеге заправляет одна из вас, которая подмяла под себя половину преступного мира Терминуса и чьи флоты кошмарят всех, кому выгодно азари, уже несколько десятилетий, вы, естественно, умолчите.       - Ну не скажи. Она же ясно сказала - "официальной позицией", - возразил ему другой турианец, ткнув когтистым пальцем в сторону экрана, - так что вся эта заваруха действительно может быть проспонсирована какой-то частной конторой.       - Ага, как же, - съязвил первый, - да я не удивлюсь, если эта "частная контора" отчисляет налоги, которые составляют полпроцента всего бюджета республик, плюс держит на зарплате пару десятков матриархов. Учил бы экономику в свободное время, а не играл в игры на омнитуле. Его тебе армия не для того выдала.       - Ты никогда не понимал иронии, - заявил второй, - да и в училище по экономике у меня средний балл был выше, чем у тебя.       - Кончайте письками меряться, хохмачи хреновы, - оборвал полемику молчавший до того турианец с солидным шрамом на мандибуле, - или препирайтесь в другом месте. Вы тут не одни.       - Ладно, Гаррус, не заводись, - поднял руки один из спорщиков, - замолкаем.       Несмотря на кажущуюся заинтересованность, Вакариан слушал репортаж лишь вполуха. Когда твой отец - не самый последний разумный в военных кругах Иерархии, поневоле все официальные передачи воспринимаются под несколько другим углом. Что говорить, сам факт того, что передачи ТАКОГО содержания стали пускать в эфир, говорят о том, что руководства турианского государства медленно, но верно прививает мысль о скором конфликте... Но с кем? Ровно то же самое говорят и об Альянсе, и о Саларианском Союзе, пусть и в меньшей степени. Казалось, что Турианская Иерархия собиралась рассориться со всеми, но в этом не было никакого смысла, особенно после того, как информация о Жнецах, с подачи самого Гарруса, легла на стол сначала отцу, а потом и тем, кто руководил страной. Или население приучают к тому, что врагом может оказаться кто угодно, в том числе недавний партнер? Вариант, но уж больно агрессивно ведется такая пропаганда...       - Внимание десантным подразделениям. До прибытия в конечную точку маршрута один стандартный час. Всем командирам среднего и старшего звена прибыть в зал брифингов для получения инструкций. Младшему командному составу подготовить подразделения к высадке.       Синтетический голос ВИ корабля прервал размышления турианца. Вздохнув, Гаррус Вакариан встал из-за стола и ровным шагом отправился к своим подчиненным. *** Таэтрус. Неделю спустя.       Взрыв прилетевшего выстрела из гранатомета заставил Гарруса качнуться, однако турианец, привычно отмахнувшись от предупредительного писка сигнализации снижения мощности щитов, продолжил бег, через несколько секунд рывком прыгнув в укрытие. Вовремя - место, где он пробегал мгновение назад, прошила очередь, выбив из каменистой почвы фонтаны мелкого камня.       - Ну и где этот сраный пулеметчик?! - раздался выкрик одного из бойцов, - ищите его, быстро!       Бой за недавно занятый блокпост шел уже десять минут, которые, казалось, растянулись на пару часов.       - Пульсар 1-7, Ликтор 2-5 запрашивает огонь по переданным координатам, - старался достучаться до поддержке сидящий на рации техник отряда.       Бесполезно. Гаррус уже давно понял, что горы Таэтруса сами по себе были не лучшей средой для стандартных средств связи, а уж когда местные мятежники додумались включить средства РЭБ, ситуация стала откровенно хреновой. Хотя ситуацию немного выравнивало то, что местные решили напасть как раз в тот момент, когда на блокпост прибыла колонна - военные тут же, не теряя времени, включились в оборону поста. Впрочем, без потерь не обошлось - уже три машины задорно полыхали, получив свои попадания из гранатометов еще в начале боя. Остальные успели, заведя двигатели, поднять щиты и, развернув башни БМП, включиться в оборону.       Однако нападающие тоже показывали, что на военной службе не штаны просиживали. Грамотно обложив пост, мятежники распределили сектора обстрела и, прижимая защитников огнем на подавление, старались подобраться на дистанцию штурмового броска. Вернее, того, что должно было им быть - на счастье товарищей Вакариана, нападавшие в большинстве своем имели гражданские модели щитов и легкую броню, прикрывавшую лишь корпус. Полноценные доспехи, характерные для армейских частей, мелькали нечасто, и таких кадров старались выцеливать в первую очередь.       Крик боли заставил Гарруса поднять голову. Нападающие подобрались-таки на довольно близкую дистанцию, и, открыв шквальный огонь из штурмовых винтовок, достали бойца, засевшего на вышке. С криком раненый турианец отшатнулся и камнем упал через ограждение. Вскинув оружие, Вакариан короткой очередью просадил щит одного из них, после чего одиночным выстрелом в голову добил не успевшего укрыться инсургента.       - СЛЕВА!       Тотчас же над ухом загрохотал пулемет, приглушенный активным шумодавом шлема. Двое мятежников, поднявшихся было на холм, свалились вниз, перечеркнутые длинной очередью.       - Пустой! - рявкнул пулеметчик, укрываясь за металлическим ограждением, - нужны термоэлементы, быстро!       - Вермис, шевели яйцами! - рявкнул Вакариан, посылая очередь в подбиравшихся разумных.       Легионер тут же бросился к укрепленному зданию выполнять приказ.       - Херачьте по хребту! Всем, что есть!       Гарнизон продолжал отстреливаться, но местных это, казалось, лишь раззадорило. С упорством, достойным лучшего применения, аборигены шли вперед, и шли грамотно, перебегая от укрытия к укрытию и ведя огонь на подавление. В теории, у турианской армии не должно было возникнуть проблем, однако целый ряд факторов, сложившихся в один, играли далеко не в пользу экспедиционного корпуса, который с какого-то перепугу официально назывался миротворческим контингентом.       Начать хотя бы с того, что львиная доля частей, высадившихся на Таэтрус, изначально имела далекое от штатного расписания количество оборудования - тех же дронов, которых по штату должен был быть минимум один на взвод, на деле оказалось достаточно лишь для того, чтобы составить отделение поддержки в составе роты. Казалось бы, мелочь, вот только воевать турианцам приходилось, по факту, вслепую. И это не было бы большой проблемой, если бы мятежников не поддерживала большая часть населения. И хотя подавляющее большинство не принимало участия в боевых действиях, порой хватало даже того, что местные отказывались предоставлять помощь военным, а некоторые и вовсе давали ложную информацию, заводя целые колонны в огневые ловушки инсургентов. Конечно, теперь, спустя неделю, до командования дошло, что что-то идет не так, вот только за эту неделю бунтовщики успели попить немало крови у доблестных военных Иерархии. Масла в огнь подливало то, что сами солдаты, озлобившись от понесенных потерь, стали относиться к местным не как к несправедливо угнетенным, которые только и ждут, когда их освободят от ненавистного правительства, а как в потенциальным пособникам бандитов, захвативших власть с полного попустительства местного населения. И поведение стало соответствующим - не раз сам Гаррус ловил себя на мысли, что проходящий мимо турианец в гражданском, увлеченно тыкающий когтистым пальцем в омнитуле, вполне мог прямо на его глазах успешно сливать данные о численности войск, их составе и расположении, и что было бы неплохо поймать его, а при оказании сопротивления - пристрелить от греха подальше. Вдруг у него за поясом будет граната, или самоделка из сваренной в сарае пластиковой взрывчатки и рубленного металла...       Очередная очередь Вакариана снесла полчерепа засевшему на горе стрелку.       - Держи! - прибежавший Вермис перестарался, захватив термоэлементов с таким запасом, что хватило на всех, кто сидел в укрытии. Пулеметчик тут же отточенными движениями перезарядил свое орудие смерти и, высунувшись, продолжил стрельбу. Что, впрочем, не убавило пыл атакующих.       - Их бы энергию, да на пользу Родине, - прошипел стрелок, процитировав, сам того не подозревая, известного юмориста с Земли двухвековой давности.       Пронзительный свист огласил горы. У Гарруса похолодело внутри - этот звук он узнал бы теперь из тысячи. Словно в замедленной съемке, он видел, как с хребта медленно приближался дымный след выпущенной ракеты. Как раз туда, где засели они.       ВЗРЫВ!       Щиты вспыхнули, стараясь сдержать удар, и с противным для любого солдата звуком схлопнулись. Ударная волна прошла по телу турианца, сминая шлем на голове. Осколки дисплея брызнули в лицо, больно впиваясь в мандибулы. Раскаленный металл моментально прижег раны, доставляя адскую боль, к которой вскоре прибавилась боль в конечностях - броню пробило далеко не в одном месте. Где-то на фоне кричал боец в пулеметом - повернув голову, Гаррус сквозь пелену перед глазами увидел, как солдат рефлекторно пытается зажать обрубок, в которой превратилась его правая рука. Мимо, хрипя, прополз Вермис, волочая за собой вывалившиеся из живота кишки, оставлявшие кровавый след на камнях. Прилетевшая от мятежников очередь оборвала его мучения.       - "Похоже, мне пиздец", - мелькнула мысль в голове Вакариана, когда он увидел, как через пролом в стене на территории базы врываются мятежники, - "жаль, очень жаль."       Шла первая неделя операции, которую позднее окрестили Войной за Таэтрус. *** Месяц спустя. Таэтрус. Лагерь Экспедиционного Корпуса Турианской Иерархии.       Гаррус вышел из барака и, потянувшись до хруста в позвонках, лениво проводил взглядом проехавший мимо конвой, вернувшийся из рейда. Три боевые машины пехоты и пять грузовиков, один из которых неприветливо сверкнул на солнце свежей черной полосой.       - "Труповозка", - отстраненно подумал Вакариан, - "похоже, нашим грузчикам и парням в штабе только что прибавилось работы".       Война быстро набрала обороты - несмотря на все усилия Иерархии, мятеж и не думал утихать в разумные сроки. Контингент на планете насчитывал уже семьдесят тысяч, однако накал боев лишь нарастал. Уже сейчас потери убитыми и ранеными составляли от пятисот до тысячи пятисот разумных, и с каждым днем количество потерь росло. И хотя инсургенты разменивали одного солдата Иерархии на пятерых своих, такие потери в рядовом, как изначально казалось, гражданском конфликте, переходили все мыслимые рамки. Да, организованное сопротивление было сломлено за месяц, однако мятежники и не думали сдаваться. Пользуясь сочувствием большинства местного населения, "Фацинус" перешел к партизанской тактике, и бои на Таэтрусе начали принимать затяжной характер. Вакариану казалось, что конца и края этой войне не будет, и даже если Иерархии удастся победить, турианское государство получит очередной очаг напряженности, который полыхнет, стоит лишь знающим разумным поднести спичку. Кто бы ни стоял за этим восстанием, он явно знал, что делал.       - О, Щербатый, привет! - окликнул его подошедший солдат, - выбрался, наконец, из своей каморки?       - Да пошел ты, - привычно огрызнулся Гаррус, - смотрю, яйца отрастили с прошлого раза.       Щербатым его теперь называли все, кого не лень, что порядком злило турианца, хоть он и старался этого не показывать, по крайней мере, первое время. Впрочем, после дружеского поединка, в котором Гаррус врукопашную знатно отоварил одного не в меру ретивого шутника, прозвище при нем старались не произносить.       - Ладно, не злись, - поднял руки солдат, - я по делу. Тебя Батя вызывает.       - Не могли передать через омнитул? - поинтересовался Гаррус.       - Передавали, но ты не ответил, - пожал плечами солдат, - хотя бы потому, что стоит носить его, чтобы заметить сообщение. Поторопись, командир не в духе.       Посмотрев на руку, Вакариан про себя выругался - омнитул он действительно оставил в казарме.       - "Да, размягчил меня этот отдых, будь он неладен," - подумал Гаррус, одевая на всякий случай броню и закрепляя на захвате личное оружие, - "надо бы поторопиться - Батя просто так вызывать не станет".       Легат Гевинус, прозванный Батей, ждал его у себя в кабинете. Впрочем, кабинетом назвать это можно было бы лишь большой натяжкой - так, отгороженный фальшпанелями угол в штабе с минимумом удобств и необходимых вещей.       - Отставить, - махнул рукой командир, увидев, как Вакариан вытянулся в струнку, - время поджимает, так что ближе к делу. Вакариан, у тебя хороший послужной список, особенно после Цитадели. Так что выполнение задачи, которая предстоит, решили поручить тебе. Твоим людям предстоит пройти в зону три-двенадцать, где нужно будет подобрать группу "Когтей" с грузом. После чего возвращаетесь назад. Груз должен уцелеть.       Гаррус вздохнул - задача была явно с подвохом. Зона три была из тех мест вокруг столицы, контроль армии над которым был чисто номинальным. Начать хотя бы с того, что летать там стоило не менее чем в трех километрах над поверхностью планеты - иначе был немалый шанс поймать зенитную ракету от инсургентов, а то и не одну. Именно поэтому требовался наземный конвой, который, вероятнее всего, пойдет без прикрытия - максимум, на что можно рассчитывать, были разведданные из космоса.       - Задача ясна, господин, - кивнул турианец, - какие силы будут задействованы?       - Твой старый отряд - с того боя на блокпосту он не нес потерь, так что большая часть подчиненных тебе знакома. Твой носитель с данными об операции, - протянул Батя чип, - на ознакомление час. После чего собираете команду и выезжаете. Еще вопросы?       - Нет, господин, - козырнув, Гаррус принял носитель и, развернувшись, покинул кабинет.       На ознакомление с данными об операции много времени не потребовалось, и вскоре у Вакариана сложилась полная картина событий. Группа спецназа выполняла задание в местных горах, однако дела явно пошли несколько не так, как планировалось - конвой, который должен был их забрать, стал жертвой засады. Отбиться ему удалось, однако потери при этом были такими, что продолжить не то, что выполнение задачи - банальное движение к месту встречи он уже не мог. Поэтому "Когти" отходили на запасную точку, где их, к сожалению, также ждали. К потерям экспедиционных сил прибавилось еще семь солдат и две боевые машины, а спецназ вновь вынужден был уйти в горы, где и плутал до сих пор. О том, что они живы, говорили лишь редкие выходы на связь, и Вакариан подозревал, что после каждого такого сеанса бойцы вынуждены были бегать от вооруженных групп мятежников. Тем не менее, "Когти" каким-то образом смогли самостоятельно выбраться из наиболее опасной зоны, выйдя, фактически, к границе третьего района. И именно там их и должен был подобрать конвой Вакариана. Однако дело осложнялось тем, что чем дальше шли спецназовцы, тем больше местных сидело у них на хвосте. А значит, его подчиненным, скорее всего, в бою поучаствовать придется.       После короткого брифинга, на котором турианец обрисовал команде задание, конвой из двух легких машин, одной БМП и одиннадцати бойцов выдвинулся с базы и, не щадя двигателей, двинулся в сторону указанного района. Несмотря на относительно небольшую дистанцию, солдаты смотрели во все глаза - им предстояло пройти двадцать километров по холмисто-гористой местности, где на каждом углу могла притаиться рейдовая группа с гранатометами, ожидающая таких, как они. Не меньшую опасность представляли из себя мины и самоделки повстанцев, которые они порой ставили на дорогах, не сильно беспокоясь о возможных потерях среди мирного населения - для многих из них перспектива сократить контингент на несколько солдат и одну машину стояла выше возможных жертв гражданских.       Первые три километра прошли спокойно - конвой спокойно катил по каменистой местности, а наблюдатели не замечали на холмах ничего подозрительного. Однако длилось это недолго - стоило машинам заехать в местность с более-менее высокими горами, как головной бронеавтомобиль резко остановился.       - Что там? - тут же среагировал Гаррус.       - Куча мусора у поворота, - доложил дозорный.       - Ну зашибись, блять, - выругался один из солдат, - и что теперь - ждать саперов?       - Нет, - Гаррус открыл люк и выпрыгнул из БМП, взяв оружие наизготовку, - всем отъехать на двести метров и ждать.       К чести отряда, они приняли команду Вакариана без пререканий. Конечно, сам Гаррус не считал себя великим сапером или взрывотехником, но даже он понимал, что в возможной закладке может содержаться достаточно ВВ, чтобы обрушить скалу. И тогда вся небольшая колонна окажется под завалом, что, разумеется, поставит на задаче крест.       Подойдя к мусору, турианец опустился на колени, перебросив штурмовую винтовку в захват, и, достав сканер, аккуратно проверил местность. На счастье Гарруса, никаких подлянок вроде магнитных взрывателей не было, однако это не говорило об отсутствии самой мины. Кучи мусора, навроде той, что была перед ним, часто содержали в себе металл, пластик и другие отходы, которые относительно легко могли замаскировать заряд, а изобретательность инсургентов делали специальность сапера чуть ли не вечной - как бы не старались ведущие державы галактики, универсального способа обнаружения мин не удалось изобрести еще никому.       Гаррус аккуратно подполз на четвереньках к куче мусора, ощупывая каменистую почву перед собой. И не зря - когда турианец сгреб в сторону очередную кучку мелких камушков, он обнаружил тонкий провод, идущий куда-то в направлении мусора. Вакариан похолодел - его опасения были не напрасны. Пройдя пальцами за проводом, Гаррус обнаружил небольшой приемник, который, скорее всего, был задействован в качестве передатчика. Трогать его он, однако, не стал - несмотря на отсутствие внешних признаков работы, он вполне мог работать не на подачу, а на прерывание питания, и тогда неудачник, решивший перерезать провод, отправился бы к Духам. Вместо этого Вакариан, откинув несколько мешков и сдвинув дерн, раскопал то, что искал - основной заряд.       - Что там, командир, - спросил его заместитель, оставшийся с отрядом.       - Самоделка, - бросил Гаррус, - навскидку килограммов двадцать.       - Отходи, мы вызовем подрывников, и они разберутся.       - Отставить вызов, - рыкнул Вакариан, - к их приезду может быть слишком поздно.       Не слушая возражения зама, Гаррус вновь включил сканер, и облегченно выдохнул - внутри корпусов обнаруженной бомбы не было источников питания. Это на порядок облегчало дело - значит, при обрыве питания бомба точно не сработает. Похоже, тот, кто ее поставил, рассчитывал либо на то, что ее не заметят, либо, что более вероятно, на то, что само обнаружение бомбы задержит возможный конвой. Решившись и прочитав, чисто на всякий случай, короткую молитву Духам, Гаррус вытащил боевой нож и резким движением перерезал идущий внутрь корпуса кабель. Казалось, все вокруг замерло на мгновение, но спустя долгую секунду Вакариан облегченно выдохнул.       - Можете подъезжать, - вышел на связь турианец, - бомба обезврежена. ***       Встреча с отрядом "Когтей" произошла неожиданно. Конвой относительно спокойно ехал к точке встречи, когда на дорогу неожиданно выскочил турианец. От того, чтобы быть расстрелянным, его спасла лишь броня, которую еще надо было постараться добыть. Снаряжение турианского спецназа было довольно редкой штукой, и весьма запоминающейся, особенно после того, как Альянс продемонстрировал галактике свои наработки по силовой броне.       - Похоже, это те, кого мы должны подобрать, - заметил головной.       - А они пришли раньше, чем мы думали, - добавил водитель.       - Всем оставаться на местах, - скомандовал Гаррус, выходя из БМП.       - Центурион Кайрос, - представился вышедший на дорогу солдат, снимая шлем, - "Черный Коготь".       - Гаррус Вакариан, - ответил щербатый турианец, убеждаясь, что "Коготь" действительно тот, за кого себя выдает, - мы рассчитывали подобрать вас дальше.       - Обстоятельства поменялись, - ответил спецназовец, - мятежники гнали нас несколько километров, пришлось отклониться от точки. Куб, выходим.       На дорогу вышел второй турианец в аналогичной броне, ведя за собой еще одного, на этот раз в обычной броне.       - Это и есть груз? - осведомился Гаррус.       - Он самый, - кивнул Кайрос, - нам нужно как можно скорее доставить его к своим. Дайте сигнал о том, что нас подобрали, и валим отсюда. Горы полны этих сраных повстанцев.       - Больше никого не будет? - на всякий случай уточнил Вакариан.       - Мы - все, что осталось от отряда, - злобно рыкнул Кайрос.       Когти оперативно погрузились в БМП, и колонна тронулась вперед. Возвращаться тем же путем, каким приехали, было просто опасно - местные вполне могли дать знать мятежникам о продвигающейся колонне, и их могли подловить на обратном пути. Впрочем, зная о порядке действий турианской армии, они бы вряд ли так поступили. Гаррус все это время пытался вызвать базу, но тщетно - то ли боевики глушили связь, то ли горные районы не способствовали прохождению сигнала, но факт оставался фактом - база на вызовы не отвечала, что не могло не нервировать отряд.       - Движение на горе! - несмотря на все усилия, врагов заметили слишком поздно.       До боли знакомый свист, прозвучавший из динамиков машины, заставил Гарруса машинально схватиться за лицо. Через секунду машину слегка тряхнуло, а кинетический барьер вспыхнул голубым светом, принимая на себя удар.       - ЗА БОРТ, ЖИВО! ЗАНЯТЬ УКРЫТИЯ!!       Мысленно пообещав пристрелить мудака-интенданта, который даже для столь важной операции зажал самый вшивый беспилотник, Вакариан Выпрыгнул из бокового люка и тут же откатился за так кстати лежавший у дороги валун. Большинство солдат его отряда поступили так же, включая "Когтей" и груз, но, к сожалению, столь быстро среагировать удалось далеко не всем - второй снаряд гранатомета хищно вонзился в головную машину. И в этот раз щиты не помогли - тандемная боевая часть ракеты, разрядив его, поразила машину, и та в мгновение ока превратилась в гигантский костер, моментально сократив отряд на трех бойцов.       Лоялисты тем временем открыли ответный огонь, но засевшие на хребте боевики мало того, что имели преимущество, так еще и не собирались так просто отпускать попавшийся в ловушку конвой. Очередная ракета поразила двигавшийся в арьергарде бронеавтомобиль, на тот момент, к счастью, пустой. БМП продолжал поддерживать отряд огнем, заставляя мятежников залечь и рвя в клочья вольфрамом особо ретивых повстанцев. Однако и те оказались не так просты - оказалось, что засада куда масштабнее, чем предполагал Гаррус. С обеих сторон дороги к ним подошли еще несколько террористов и, воспользовавшись тем, что внимание оператора орудия отвлечено на подавление, несколькими ракетами с разных направлений поразили машину. Экипаж погиб в полном составе.       - ДА ЕБ ВАШУ МАТЬ! Мерит, со своими на левый фланг! - рявкнул Вакариан, - Лай, держите правую сторону! Остальные - занимаемся уебками на скале! Кайрос, поддержите!       - ЕСТЬ! - рявкнули бойцы.       Высунувшись из-за камня, Гаррус короткой очередью срезал одного из мятежников. Рядом с ним с визгом заработало оружие Кайроса - оставляя голубые трассеры, пули буквально на глазах развалили верхнюю часть не самого маленького камня, тотчас же разорвав в клочья прятавшегося за ним боевика.       - "Нихера себе пушка," - мимоходом удивился Вакариан, - "они с ними на кроганов ходят или сразу на молотильщиков?"       И все же боевиков было слишком много - на глазах у Гарруса один из бойцов упал, получив сразу несколько пуль. Второй попал под меткий бросок гранаты - разряженный щит не остановил удар, и тяжелые осколки вскрыли броню, как консервную банку. Да, появившись в галактике, Альянс задал новый тренд в производстве "карманной артиллерии" - может, и не технологичный, зато дешевый и, главное, доступный в производстве в самой засраной колонии, и позволявший относительно эффективно бороться с закованными в броню пехотинцами.       Гаррус понял, что на текущей позиции им ловить нечего.       - Слушай мою команду! Нечетные номера прикрывают, четные - отходят. Потом меняемся. НАЧАЛИ!       Отряд медленно стал пятиться, перебегая от укрытия к укрытию. И это дало результат - отряд занял более выгодную позицию и, перестав растягиваться, смог более эффективно отстреливаться от наседающих боевиков Фацинуса. Впрочем, это был временный успех - боевики, поняв, что момент, когда колонну можно было добить обычным стрелковым оружием упущен, не лезли на рожон, предпочитая вести беспокоящий огонь. Все, что оставалось бойцам Гарруса - прорыв.       - Дымы и гранаты к бою, - скомандовал Гаррус.       Осколочных гранат нашлось достаточно, а вот с дымовыми возникли проблемы - их было всего четыре. Но выбирать не приходилось, и оставшийся отряд, приготовился к броску, который, скорее всего, переживут далеко не все.       Первыми вступили в дело гранатометчики - приподнявшись, турианцы несколькими выстрелами из подствольников забросили гранаты за камни, уничтожив часть живой силы противника. Сразу же в стороны полетели дымы и осколочные. Глухие хлопки - и солдаты, не обращая внимания на результат, бросились вперед, к намеченной заранее цели.       Дальнейшее запомнилось Гаррусу смутно. Вот он, вскинув винтовку, на ходу расстреливает вставшего на пути повстанца.       Вот падает Лай, изрешеченный сразу двумя инсургентами. Вставший на колени турианец успевает напоследок всадить очередь в одного из них.       Вот переворачивается и вспыхивает в пламени сработавшей системы самоуничтожения один из Когтей, поймав пулю в забрало.       Еще одна очередь - и высунувшийся из-за камней бандит вновь прячется. Туда моментально летит граната.       Еще один солдат получает попадание по ногам и со стоном отползает к скале. Подбирать его нет времени.       За спиной еще некоторое время слышатся очереди, а затем - глухой хлопок взрыва.       Еще одна очередь - на этот раз падают сразу два бунтовщика... *** 2190 год. Объект "Голгофа".       - Кажется, мы приехали, - прервал Шепард рассказ турианца.       - Действительно, - увлекшийся Вакариан не заметил, что лифт уже приехал, и его двери только что приглашающе открылись, - осталось недалеко.       - Так чем все закончилось? - поинтересовался спартанец.       - Тогда нам удалось вырваться, - продолжил Гаррус, - от отряда осталось пятеро, включая меня. Кайрос погиб позже, оставшись прикрывать отход утром следующего дня, когда нас прижали сбежавшиеся со всех окрестных гор инсургенты. Но нам все же удалось уйти и вырваться из ловушки. Там нас подобрал второй конвой. Знаешь, когда я спросил, какого Духа у нас не было подкреплений, выяснилось, что все это время нас отрезали не только горы, но и песчаный шторм, из-за которого ни дронов, ни орбитальной разведки и удара, ни авиаподдержки не было. Хотя последнюю все равно бы не прислали. В общем, тот турианец, которого вытаскивали Когти, оказался одним из командиров восстания. Он решил перейти на нашу сторону, после того, как узнал, кто и с какой целью начал этот мятеж. Так что благодаря ему мы узнали не только информацию о том, где находится львиная доля баз мятежников, но и то, кто конкретно стоит за восстанием. После того, как мы доставили его на базу, война продолжалась еще полгода. Хотя наступление, начавшееся через неделю, уничтожило большую часть бунтовщиков, отдельные группы шастали по горам еще долго. Впрочем, я в этом более не участвовал - после того рейда нам всем выдали награды, повысили в званиях и перевели на другие должности. На этом мое участие в Войне за Таэтрус закончилось.       - А что стало, когда прилетели Жнецы? - почему-то решил спросить Джон - опыт подсказывал ему, что на этом история планеты не закончилась.       - После начала вторжения Жнецов планета попала под удар одной из первых, - ответил турианец, - Фацинус не оставил своих попыток развязать новую войну, правда, делал это куда осторожнее. Однако настроения на Таэтрусе были далеки от тех, что хотело бы видеть правительство Иерархии. Уже позднее мы поняли, что, по косвенным признакам, руководство сепаратистов было индоктринировано, и столь мощная поддержка населения, не объясняемая разумными методами, объяснялась как раз этим. К слову, тот перебежчик как раз и решил сменить сторону после того, как узнал о том, что столь широкая поддержка обеспечивается одурманиванием. Правда, о том, что это - артефакты Жнецов, он не знал. Один знакомый из разведки сказал мне, что перебежчик считал это новой саларианской технологией. В принципе, если не знать о Жнецах, вывод не лишен логики. Вот только все обелиски, да и руководство Фацинуса тогда с Таэтруса ускользнуло, причем так, словно за ними кто-то очень тщательно замел следы.       - И кто это был?       - Ты не поверишь, - усмехнулся Гаррус, - как ни странно, это батарианцы. Четырехглазые так и не смирились с потерей Гегемонии, и винили в произошедшем всех, кроме нас. Ка'Хаирал Балак решил создать в системах Терминуса собственно маленькое государство. На полноценную войну с вашим Скиллианским пактом его бы не хватило, но вот гадить по мелочи он вполне мог. Засранец проявил себя хорошим дипломатом, лавируя между заинтересованными сторонами и получая выгоду ото всех. А уж та операция... Если бы не случай, мы бы действительно подумали, что это дело рук саларианцев и азари, которые решили увести нас в Терминус. Да, наши партнеры много где наследили, вот только в том случае они действительно оказались не при чем. Ладно, Джон, мы пришли.       Человек и турианец остановились перед мощной на вид дверью, которая, однако, не сильно отличалась от тех, что до этого видел Шепард.       - Дальше ты сам. Командование хотело видеть только тебя. И да, Шепард, - уже повернувшись, добавил Вакариан, - здорово, что ты снова с нами. Такие люди очень нужны этой галактике.       За дверями оказался темный зал, на полу которого разместилось несколько дисковидных терминалов для удаленной голографической связи. Понимающе хмыкнул, Джон прошел вперед, встав на тот, что располагался в центре - было бы странно, если бы все ключевое руководство находилось бы в одном месте, особенно в нынешней ситуации. Диск засветился, сканируя тело, и через несколько секунд вокруг него возникли голограммы нескольких разумных, которые на деле, скорее всего, располагались в разных концах галактики. Некоторые, к слову, были ему знакомы - та же советница Тевос, казалось, вовсе не изменилась, лишь под глазами легли глубокие тени. Остальные советники Цитадели были другими - незнакомые Чифу турианец и саларианка с интересом смотрели на спартанца.       А вот состав "делегации" Элизианского договора изменился не сильно - с противоположных голограмм на Шепарда смотрели Урднот Рекс, так и не сменивший свою клановую броню, Заал'Корис, так и оставшийся, похоже, представителем кварианцев, Квадор Калос от Скиллианской Республики и Эндрю Виггин, одевший форму Гросс-Адмирала Альянса Систем.       - Господин Гросс-адмирал, - тут же вытянулся Джон, - бригадный генерал Джон Шепард для дальнейшего прохождения службы прибыл!       - Вольно, - произнес Виггин, ответив на приветствие.       - Это и есть легендарный спаситель Цитадели? - поинтересовался турианский советник, - должен заметить, что ваше прибытие весьма... Ценно, хотя вы и опоздали лет на пять.       - Это произошло по не зависящим от меня причинам, господин советник, - парировал Чиф.       - Я вас не осуждаю, - ответил турианец, - и надеюсь, что меры по вашему возвращению на действительную службу стоили затраченных на это усилий.       - Определенно, стоили, Квентиус, - заметил Виггин, - особенно в свете происходящих событий. В настоящий момент нам понадобится любая сила, даже если это один человек.       - Вы часто переоцениваете роль личности, президент Виггин, - заметила саларианка, - один разумный мало сможет изменить в масштабах галактики.       - Смотря какими ресурсами обладает этот разумный, советница Эшил, - парировал Эндер, - да и странно слышать это от вас, верящей в силу личной дипломатии.       - Предлагаю на время оставить наши разногласия по поводу взглядов на проблему, - выступила голосом компромисса Тевос, - факт в том, что все мы согласились на рискованную операцию по вызволению Шепарда, и теперь необходимо решить, как и где именно использовать навыки бригадного генерала.       - "А я прямо нарасхват," - отстраненно подумал Джон, слушая обсуждения Совета, если его можно было так назвать, - "интересно, это спектакль для одного меня, или они действительно не могут решить, какой из вопросов требует первоочередного внимания?"       - Несмотря на звание, опыт Шепарда позволяет ему принимать командование над небольшой группой высококвалифицированных специалистов, - заметил Виггин, - более того, именно в этом ключе он проявил свои основные навыки. Поэтому считаю необходимым внести предложение о формировании еще одной оперативно-тактической группы под его командованием.       - Согласен, - кивнул Калос, - тем более, что подобная тактика хорошо зарекомендовала себя в действиях по уничтожению стратегических объектов противника. Пусть она не позволяет полностью разгромить силы Жнецов, однако подобные меры серьезно ограничивают их ресурсы.       - И заставляют распылять силы, гоняясь за подобными рейдовыми группами, - добавил кварианец, - а для нанесения более серьезного вреда вполне можно объединять силы ОТГ с линейными войсками.       - В ваших словах есть резон, - согласился Квентиус, - тем более, что подход войск Цитадели с группами, возглавляемыми оперативниками СПЕКТР, также приносит аналогичные результаты.       - Значит, решено, - резюмировала Тевос, - бригадный генерал Шепард, в свете ваших навыков и знаний вам поручается возглавить оперативно-тактическую группу, состав которой вы будете определять сами. С располагаемой материально-технической базой вас ознакомит ваш непосредственный командир.       - Кто будет моим командиром? - поинтересовался Джон.       - Вам он хорошо знаком, Шепард, - ответил Виггин, - до места службы вас перебросят менее... Традиционным способом.       - Вас понял, господин Гросс-адмирал. Разрешите приступать?       - Разрешаю, бригадный генерал, - кивнул президент, - приступайте.       Поняв, что его присутствие более не требуется, Джон, выполнив воинское приветствие, развернулся и покинул круг. Выйдя из зала, Чиф поднял браслет, коротко пиликнувший сигналом о принятии нового сообщения. В нем, как оказалось, содержался маршрут до нужной точки и обновление электронного ключа допуска к помещениями базы. На этот раз путь не занял много времени, и вскоре спартанец, пройдя очередные двери, оказался в помещении с до боли знакомой аркой.       - Портал? - удивленно произнес Джон, - не думал, что этой технологией активно пользуются.       - Так и есть, сэр, - поднял голову от терминала молодой лысый парень в форме техника, - обычно используются более традиционные методы перемещения. Активация портала и переброска грузов через него требует большого количества энергии, потянуть который может лишь...       - Аргент-реактор, - закончил Джон, - Альянс снял гриф секретности с технологии.       - Что вы, сэр, - махнул рукой техник, который, похоже, вообще не знал о понятии субординации, - именно поэтому в ряд помещений, в том числе и реакторное, имеют допуск лишь сертифицированные специалисты, вроде меня. Кстати, я Элвин Джонсон, но все зовут меня Эй Джей.       Казалось, после окончания фразы техник слегка надулся от гордости.       - К делу, - коротко бросил Джон, поняв, что о любимой теме лысый парень со стилизованный под старомодные очки визором может распинаться вечно.       - Как скажете сэр, - картинно крутанувшись на кресле, ответил юноша, нисколько не обидевшийся за обрыв диалога, - так, вам, похоже, нужно в... Ого! Интересный адрес, однако.       - Только не говорите, что отправите меня в Ад, - слегка усмехнулся Шепард, - в прошлый раз мне там не очень понравилось.       - Никому там не нравится, сэр, - ответил техник, не отрываясь от ввода параметров, - по крайней мере, в первые десять раз. Но у вас адрес другой. Еще секунду, и-и-и... Готово!       Внешняя арка портала пришла во вращение, и через несколько секунд перед Джоном сформировался знакомый черный разрыв в пространстве с голубыми краями.       - Счастливого пути, генерал, - пожелал напоследок Эй Джей.       - Благодарю, - кивнул Джон и сделал шаг в разрыв.       Спустя пару секунд портал прекратил работу, и разрыв развеялся, сверкнув голубыми искрами.       - Эх, похоже, это зрелище будет нравится мне всегда, - улыбнувшись, вздохнул техник, - но обалдеть! Это же сам Джонатан, мать его, Шепард! Круче, наверное, только увидеть самого Палача Рока!