Малахитница

      — Конфеты или жизнь?       У существа, преградившего нам дорогу, была длинная извивающаяся шея, которую венчала голова с хищной улыбкой. Я призвала палочку в руку, сомневаясь, что магловская фраза про конфеты в обмен на жизнь была всего лишь шуткой.       — У-у меня есть одна, — заикающимся голосом неожиданно вымолвила Мэнди. И, покопавшись в карманах, положила конфету существу в руку. Оно проводило действия девочки немигающим взглядом и медленно кивнуло.       Мы бочком обошли существо, двинувшись вглубь леса. Дафна с нечеловеческой силой сжимала мою ладонь, словно хотела её сломать. Я старалась не подавать виду, что мне больно, заметив, как лицо Драко сравнялось цветом с рубашкой, выглядывающей из-под воротника его дорогой мантии. Всем было не по себе, и одновременно никто не спешил обратно в замок, потому что… да чёрт возьми, когда ещё выпадет шанс оказаться на пиру магических существ?       Это же как Париж! Увидеть и умереть!       Со скоростью света мимо нас пронеслась стайка пикси. Одно из фиолетовых пятнышек зацепилось за крупную заколку-бабочку Дафны и запуталось в её волосах. Обе так перепугались, словно столкнулись с мантикорой. Пока ребята отпрянули, в попытке спасти уши от звуковой атаки, я пробралась к волосам Дафны и схватила вырывающуюся пикси поперёк тела. На ощупь прохладная липкая кожа напоминала лягушку или червяка, а на спине пикси торчали острые, как у стрекозы, крылышки, которыми она встряхнула, стоило только отпустить, и, обругав нас, поспешила догнать своих сородичей.       На этот раз мы решили хорошенько осмотреться, прежде чем идти вперёд. И правильно сделали: прям у нас под ногами маршировал строй маленьких чёрных и пушистых, как мех, комочков на тоненьких ножках, усердно несущих кусок отборного окорока. Проследив за направлением их движения, я уткнулись взглядом в человекоподобное существо с огромным пузом и большим раскрытым ртом, куда, как по конвейеру попадала вся еда, доставляемая маленькими комочками меха.       Аккуратно перешагнув этот конвейер, мы тоже двинулись к лавочке со съестным. Издалека пахло очень соблазнительно — фруктами и карамелью, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что на прилавках трутся белыми брюшками опарыши. Рон едва сдержал рвотный порыв. В другой корзине лежали совсем непрезентабельные корнишоны с человеческими лицами, сладко причмокивающими во сне.       — Хотите попробовать? — вскочил на прилавок карлик с вытянутой головой в форме торпеды. Он щёлкнул пальцами — всеми тремя, что у него были, — и многочисленные полуживые «снеки» начали подпрыгивать с тонким писком «Съешь меня, съешь меня!».       Гарри открыл было рот, чтобы отказаться, но карлик одним движением лапы закинул ему опарыша. Я скривилась, буквально почувствовав, как опарыш перебирает ножками у меня на языке. К горлу подступила тошнота. Гарри вовсе окаменел, с каждой секундой приобретая всё более зелёный оттенок лица.       — Вообще-то очень неплохо, — внезапно выдал он. — Похоже на шоколадных лягушек. Только тут какой-то клубничный вкус.       — Всё верно, юный маг. И всего за один серебряный сикль.       — Тогда положите с собой.       — На всех? — Карлик поиграл бровями.       Гарри неловко осмотрел компанию, не зная, как поступить. Но тут в разговор вмешался Драко:       — Положите на всех. Я оплачу.       — У меня есть деньги! — возмутился Поттер.       — Тогда сохрани их на будущее, — небрежно ответил слизеринец. — Тебе понадобится.       Мальчишки сощурились, глядя друг на друга, однако продолжать не стали. Все понимали, что для разборок не время и не место. Я отчётливо чувствовала на себе внимательные взгляды местных, не слишком жаловавших магов на своей территории. Вероятно, нас не тронут, зная, что студентов непременно будут искать, но ощущения безопасности это не прибавляло. Даже Гарри, не слишком вникающий в отношения внутри магического сообщества, умолк, периодически оглядываясь по сторонам. Чуйка на враждебность у него работала что надо. Я с улыбкой взъерошила волосы друга, пока Драко отсчитывал монеты карлику. Магик покрутил их в руках, попробовал на зуб и выдал нам кулёк опарышей. Сколько бы на них ни смотрела, желания попробовать так и не появилось.       — Эй, смотрите, там кентавры! — воскликнул Рон, указывая пальцем в круг полулюдей. Мэнди, которая только положила опарыша в рот, подавилась и во все глаза уставилась на них.       Действительно. Кентавры собрались вокруг костра, выбивая слаженный ритм копытами и хлопками. Ребята с интересом и опаской рассматривали новых для них существ, намного крупнее всех, кого мы встречали ранее. Мы осторожно подошли поближе и уселись на вздымающиеся из-под земли корни деревьев, когда один из кентавров затянул песню на незнакомом языке. То ли в силу его голоса, то ли потому что сам язык имел множеством шипящих, но воспринимать происходящее на слух было непривычно, словно мы оказались на празднике у дотракийцев.       — Красиво, — шепнула мне на ухо Мэнди.       Я кивнула, ощущая себя в настоящей сказке. Не так часто ко мне приходило это чувство несмотря на то, что я буквально оказалась в детской книжке о магии. Гораздо чаще приходилось думать о материальных вещах, налаживать связи, тренироваться. В конце концов, быть такой, как от меня требовали: умной, знающей, когда стоит промолчать, а когда со всем снобизмом аристократки постоять за честь. И вместо хотя бы элементарного понимания встречать в ответ только враждебность.       Но… не сегодня. Мы собрались вместе, словно нет Гриффиндора и Слизерина, нет чистокровных и маглорождённых, есть только дети, которые искренне восхищаются магией, творящейся вокруг. Есть костёр, греющий наши замёрзшие носы, есть толпа бесцеремонных магических существ, есть тёплые плечи девочек, прижимающихся ко мне с двух сторон, и странная иноземная песня.       — О чём они поют? — прервал поток моих мыслей Рон.       — О некрополе, — тихо ответила Дафна. Я заинтересованно взглянула на девочку:       — Ты знаешь этот язык?       — Нет. Я знаю песню.       — И про что там? — спросил Рон. — Ну, в этом некрополе. Можешь перевести?       Девочка выдохнула облачко пара изо рта, прислушиваясь. Её худые пальчики застучали по коленке, ловя ритм. Как могла, она постаралась влиться в песню:       — Там холмы устланы травой, как гобеленом, и в звенящей тишине бежит река, названная Красной… — началась история.       Я подняла глаза вверх. Небо свинцовыми тучами нависало над лесом. Вот в непроглядной тьме показалось белое пятнышко — первая снежинка в этом году. Завтра, когда домовые эльфы зажгут огонь в каминах, весь Хогвартс скроется под белым покрывалом.       — Монеторон был чрезвычайно богатым городом, стоявшем на пересечении трёх магических источников, двумя из которых владел. Третий был населён различными магическими расами. Когда их источник поразило проклятие, больные, обессиленные и лишённые дома магики попросили помощи у жителей города. И Монеторон согласился принять их. Магические существа выдвинулись в путь, собрав то, что могли унести в руках. На четвёртый день они подошли к воротам города и попросили впустить их. Но вместо помощи король Монеторона приказал закрыть ворота. Жители не пожелали принять проклятых магиков ни тогда, когда округу оглушал плач матерей по умирающим детям, ни тогда, когда по их реке побежала кровь, ни тогда, когда землю перед воротами устлали трупы. На шестой день оставшиеся в живых магические существа предприняли последнюю попытку выломать ворота, и неожиданно они оказались открыты. Магики вошли в город и стали звать жителей. Но ничего, кроме пустых домов, в нём не было.       Голоса кентавров, создающие аккомпанемент песне, утихали. Фокус внимания вновь сместился на гомон фестиваля. Некоторое время все молчали, переваривая услышанное. Первой отмерла Мэнди:       — И что стало с жителями?       — Не знаю. — Дафна пожала плечами, в лёгкой прострации проведя рукой по белым волосам и собирая горсть снежинок, тут же растаявших в горячих ладонях. — Это всего лишь песня. Скорее всего, ничего из сказанного не происходило в реальности.       — Хочешь сказать, это просто легенда, — разочарованно протянул Гарри.       — А что это за язык? — поинтересовался Драко. — Я думал, кентавры говорят на английском.       — Да, поётся на каком-то мёртвом языке. Может, когда-то это был родной язык кентавров. Кто знает…       Магические существа замедлились, поднимая головы вверх и глазея на первый снег. Некоторые открывали рот, ловя снежинки длинным языком. Совсем как люди. Я развернула магическое чутьё вовсю, чувствуя ауру каждого присутствующего здесь существа. Одни были похожи на маленький танцующий огонёк, другие — на ледяную вьюгу, третьи вовсе не были похожи ни на что — они издавали звук. Я вдохнула густой, переполненный эмоциями воздух. В него, как в плотный кисель, можно было погрузить руку и начертить ритуальный круг, что я и сделала, решив воспользоваться возможностью совершить традиционный ритуал Колеса Года. Подав каплю своей энергии, я почувствовала, как между каждым живым существом в лесу разрастается невидимая паутинка.       Происходило что-то неладное. Я растерянно заозиралась по сторонам, замечая, что магики занимались тем же — уж они-то побольше моего знают о магическом чутье. Значит, даже в рамках фестиваля творится что-то ненормальное.       — Что происходит? — подобрались ребята, мгновенно уловив перемену общего настроения.       Но я уже ничего не могла ответить: по паутинке пробежала вибрация, и в следующую секунду меня прибило таким потоком магической энергии, что стало дурно. Однако я всё ещё стояла на ногах, а значит, это была не энергия хогвартского источника. Она неслась ко мне по паутине, проходила насквозь и устремлялась к ритуальному кругу, который жадно вбирал всё больше и больше. Я запаниковала, решив, что он выпьет меня без остатка, и медленно начала пятиться обратно к замку, в надежде прервать ритуал. Увы, остановить сильнейший поток магии оказалось не так просто. Для этого потребовалось некоторое время, которое показалось мне вечностью.       Когда у меня наконец получилось прервать поток, в лесу стало тихо, как на кладбище. Я паниковала всё больше, видя, как энергия закручивается в водоворот. Он быстро уменьшался, и, став размером с горошину, взорвался тысячью фейерверков, зримых даже для ребят. Огромное количество огоньков устремились в небо, наполняя магией пространство вокруг. Некоторые из них опадали на магических существ и на нас, возвращая потраченное на ритуал.       — Что это было? — больно схватив меня за руку, прокричал Рон.       — Я… я не знаю. Я просто хотела провести ритуал, как обычно. Но что-то пошло не так, мы все как будто синхронизировались…       — Что за ритуал? Ты хотела использовать нас для тёмной магии? — прорычал Уизли, наседая.       Я открывала и закрывала рот, словно рыба, выброшенная на берег. Ответить было нечего. Мне бы кто объяснил, что, к чертям собачьим, произошло.       — Прекрати, Рон. Ей же больно! — вмешался Гарри, вырывая меня из цепких пальцев рыжего друга.       Мне стало спокойнее, но обстановка только накалялась. Дафна незаметно сместилась ко мне, прикрывая собой. Мэнди стояла на месте, прижимая руки к груди в молитвенном жесте и не зная чью сторону принять. Драко остался в стороне, хмуро наблюдая за развитием событий.       Мне стоило бы успокоить ребят, но стало так обидно. Почему я постоянно должна оправдываться? Я знаю, что не сделала ничего плохого, а что до остальных… они либо верят мне, либо нет.       — Отойди от неё, Гарри! — потянул за руку Рон, но мальчик неожиданно вырвался, вставая на мою сторону. — Ты не видишь? Она заманила нас в ловушку!       — Меня никто не заманивал. Я сам решил прийти.       Компания разделилась на три лагеря: тех, кто готов был меня поддержать, тех, кто хотел растерзать, и тех, кто стоял на месте, ожидая итогов. Впрочем, следующая фраза Дафны остудила горячие головы подростков:       — Успокойтесь. Мы здесь не одни.       Я обернулась: к нам были обращены взгляды всех магических существ в округе. Ничего удивительного — мы устроили знатный переполох. Нервирует то, что я потеряла бдительность. Аластор Грюм бы не простил. Впрочем, до Аластора мне нет никакого дела — война не простит! Значит, что? Значит, надо усилить тренировки. Конечно, если вернёмся живыми.       — Встаньте за мной, — я отдала приказ, выставляя палочку перед собой.       От магических существ не исходило враждебности. Удивление, сомнение, эйфория от перенасыщения магией — да, но не враждебность. Хотя после предъявления волшебной палочки напряглись все.       — Я неясно выразилась? — ускорила я ребят.       Девочки в темпе переместились назад таким образом, чтобы не мешаться. С небольшим запозданием их примеру последовал Драко. Возможно, этим троим что-то известно о моей специализации. Я имею в виду работу с магическими существами, а не ужасы из глупых сплетен гриффиндорцев (хотя второй вариант тоже может сделать послушным кого угодно). Опустим то, что про этих самых магических существ я знаю не больше второкурсника. Зато у меня есть боевой опыт и воспоминания предков о магических войнах.       Чего, кстати, не мог знать Гарри. Я закатила глаза, когда он пихнул Рона за свою спину, а сам встал рядом со мной, доставая палочку. Я решила не заострять на этом внимание, задом оттесняя остальных ребят к трубе. Магики застыли на месте, словно пытались показать, что не собираются причинять нам вред, и выстроили живой коридор, провожая наши удаляющиеся спины взглядами.       Когда все оказались в трубе, я выбрала поблизости валун побольше и перекрыла проход внутрь. Обратно шли как по раскалённым углям, хватаясь за палочки при каждом шорохе. К счастью, никто не пытался нас преследовать. Вернувшись к бассейну, мы слаженно вытащили друг друга с помощью Вингардиум Левиоса и уже наверху разбились по парам, чтобы вернуться в свои гостиные.       По дороге я думала только о том, как приду и рухну на кровать. Однако моим планам не суждено было сбыться: нас ждали. Девочки в мантиях поверх пижам явно собирались идти к декану сдавать нас с поличным. Их можно понять: события с пропажей студентов отгремели совсем недавно. Флитвик лично настучал всем по голове за то, что никто не жалуется ему на отсутствие соседей по ночам. И мне было почти стыдно. Честно! Поэтому я позволила усадить себя на кровать и даже вкратце поведала о наших приключениях. К счастью, Мэнди болтала за нас двоих, рассказывая, как всё было потрясающе и каких необычных существ она видела. Девочки ахали, завистливо вздыхали и громко возмущались, почему мы не позвали их с собой. Слушать выходило вполуха. Детский организм требовал сна, и я даже не заметила, как сдалась его воле.

***

      Утром Хогвартс напоминал сонное царство. Студенты выходили на завтрак неохотно: болтались неправильно застёгнутые мантии, стеклянные глаза застывали в одной точке, а затем, словно вспоминая, зачем пришли, ученики лениво моргали, и по залу вновь разносился стук ложек о тарелку. Рядом зевнула Лайза.       — Мне всю ночь снилась бабушка. Я её никогда в жизни не видела. Может, только на фотографиях. И она знакомила меня с такими же мёртвыми родственниками, — пожаловалась девочка.       — Я тоже видела свою родню во снах, — поддержала беседу Мэнди. — Ужасно, мне никогда не нравились семейные собрания. А здесь я не могла никуда деться, они буквально оккупировали мой сон!       Лайза понимающе закивала и обратилась ко мне:       — А тебе как спалось? Вчера уснула раньше всех и громче всех храпела!       — Неправда! — возмутилась я. — Я не храплю.       — А вот и правда! — хихикнула Мэнди.       Парвати закивала, соглашаясь с остальными, и добавила:       — Тебе нужно проконсультироваться у мадам Помфри. Девочке неприлично издавать такие звуки.       Я уставилась на соседок, не веря своим ушам. Я никогда не храпела! Такого просто не может быть! Но не встретив признаков шутки на лицах девочек, твёрдо решила избавиться от этой проблемы. Ненавижу храпунов!       Развить мысль дальше не дал серый сыч, который приземлился рядом со мной на скамейку и протянул лапу с письмом. Скормив ему охотничью колбаску, я забрала письмо. В нём было всего несколько слов: «Жду тебя в пятницу после занятий. Дуэльный класс». И размашистая подпись в конце — Бертольд Леманн.       Оторвав взгляд от письма, я столкнулась со счастливыми лицами девочек, которые, похоже, уже нафантазировали себе всяких глупостей.       — Чья это сова? — Парвати смотрела ей вслед, как лисица, выследившая толстого сочного кролика.       — Одного знакомого, — расплывчато ответила я.       — Знакомого? Значит, это парень!       Девочки обступили меня, пытаясь разглядеть содержимое письма. Но я быстро смяла бумагу и запихнула в сумку, запоздало поняв, что сделала только хуже. От восторженного визга заложило уши.       — Между нам ничего нет, — решила сразу прояснить я. — Меня просто пригласили в дуэльный клуб.       В конце концов нет ничего страшного, если они узнают правду. Бертольд не упоминал, что нашу встречу нужно скрывать: а что не запрещено, то разрешено. Да и если со мной что-то случится, кто-то будут знать, где искать. Впрочем, девочки интерпретировали это иначе.       — В дуэльный клуб! — пискнула Лайза.       — Может быть, он хочет сразиться за твою руку? — восхищённо ахнула Мэнди.       — А затем проводит до гостиной… — прошептала Парвати, самая разумная из этой тройки. — Как романтично!       Я покачала головой: эту ситуацию уже не спасти.       Остаток дня я провела в библиотеке. Во-первых, мне нужно было написать эссе по трансфигурации, а во-вторых, я хотела поискать информацию о проведении массовых ритуалов. Мне было интересно, что же произошло вчера на фестивале.       После обеда хранилище знаний посещали только самые заядлые зубрилы. К тому же наступила та золотая пора, когда энтузиазм первых дней учёбы уже иссяк, а к экзаменам готовиться ещё рано. Я подошла к местному google-поиску, который выглядел как трибуна. Не знаю, существовал он в каноне или его добавили в ходе образовательной революции, но штука была до чёртиков удобной. Достаточно было приложить руку, сформулировать нужный запрос на интересующую тему и произнести вслух, и на трибуне появлялся список закладок со всеми возможными вариантами книг и номером полки, где их можно найти. Тот, кто это придумал, был гением!       Я взяла несколько книг и пару научных журналов, готовясь к тому, что информацию придётся собирать с миру по нитке. Ритуалы относились к той части магической жизни, которая передаётся с молоком матери. Как семейные традиции. У кого-то они есть, у кого-то нет. И для каждого это сугубо индивидуальный процесс.       Спустя продолжительное время я наконец нашла то, что искала. В мемуарах. Очень недооценённый жанр у студентов, хотя именно в них можно найти информацию, поданную наиболее простым и понятным языком, а также узнать то, чего не пишут в учебниках. Так вот, один португальский маг описал случай, как он приплыл в Африку на пиратском судне и остался на праздник в деревне. Практически все её жители были сквибами, и только вождь, как выяснилось позже, умел применять магию. Когда все почести богам были вознесены, а праздничные столы опустели, он сделал какие-то пасы руками, и португальский маг почувствовал, как вплетается в паутину со всеми жителями деревни. Он не мог чувствовать так, как магическое существо, однако описание очень сильно походило на то, что случилось со мной на фестивале.       Дальше португалец выдвинул предположение, что ритуал был жертвоприношением. Добровольно отданная энергия пошла в жертву неизвестному богу. И бог очень быстро отблагодарил своих последователей «Новой Кровью». Если я правильно поняла, это означало, что среди сквибов появились маги. Но… разве это возможно?       Оторвавшись от текста, я потёрла переносицу и задумчиво уставилась на соседний столик. Осознание, кто сидит передо мной, пришло с опозданием. Из-под толстенного талмуда торчала копна лохматых русых волос. Я прочитала название: «Сны и их влияние на нашу жизнь». Не менее интересные экземпляры были разбросаны вокруг умнейшей ведьмы будущего: «Призраки как часть нашей истории», «Иногда они возвращаются…».       Что-то мне это напоминало.       — Привет. — Привстав на цыпочки, я заглянула в лицо Гермионе поверх книжки. — Что читаешь?       — Ты ещё кто? — моментально завелась девочка.       Надо же. Я даже не представляла, что её так сильно достают. Глубоко во мне зашевелилась совесть.       — Меня зовут София, а ты кто?       — Гермиона, — всё так же резко. — Можешь не стараться, я не из ваших.       — Что ты имеешь в виду?       — Не из чистокровных, — отчеканила она.       — Да мне как-то всё равно. — Я запустила пятерню в волосы на затылке, пытаясь выглядеть как можно более безобидной. — Я просто спросила, что ты читаешь. Это кажется интересным.       Моя уловка сработала, потому что Гермиона на секунду опешила, затем смутилась и немного наклонила книгу, показывая название.       — Если так, то, наверное, ты можешь посмотреть. Я услышала, что этой ночью многие гриффиндорцы видели во снах призраков, и провела опрос среди студентов других факультетов. Они рассказывали то же самое.       — Мои соседки что-то об этом говорили, — припомнила я, сглотнув комок в горле. — Думаешь, это связано с Самайном?       Неужели это произошло из-за моего ритуала? Или это случается каждый год? Забавная хогвартская традиция! Ага, как же!       — Самайн? — удивилась девочка.       — Хэллоуин.       — А ведь точно. Это случилось сразу после него.       Последняя фраза убила во мне надежду, что я здесь никак не причастна.       — Я думаю, нужно провести расследование! — найдя свободные уши, приободрилась я. Пока общее КПД моих последователей оставляет желать лучшего, но с умнейшей ведьмой будущего дела точно пойдут успешнее. И раз до сих пор никто не прибрал Гермиону к рукам, значит, я имею полное право на её вербовку. — Мне кажется, мы имеем дело с последствиями ритуала…